隔天——十二月二十四日星期六，下午三点。
我连续动著已经能自由操纵的蒂尔妮尔号船桨，老实地以带著感叹的声音说道：
「哎呀……想不到竟然能造出那样雄伟的船……」
结果就从停泊在右边的中型船船尾传出浑厚的笑声来回答我。
「哈哈，昨天的『熊森林』就因此而产生大骚动呢。我们有两个人有斧头，所以瞬间就收集完素材了。不过，只有普通素材而已，也没什么好骄傲的啦。」
声音的主人是一名剃著光头，下巴蓄著短须的巨汉。他昨天似乎一直练习操纵贡多拉到深夜，运用船桨的技术已经是有模有样。
「那就没有在老爷爷的地方排到队喽？」
「嗯，攻略册一发布后我们是第一个到达的。虽然仅差五分钟而成了第二名的DKB那群家伙露出很不高兴的表情。是你们帮忙搜集那些资料的吧？得好好跟你们道谢才行，辛苦你们了。」
「没……没有啦，别这么说。」
对隐瞒了一半与任务相关的资料感到内疚而吞吞吐吐地这么回答后，巨汉就像是看穿了一切般咧嘴笑了起来。
他的名字是艾基尔。在大多数最前线组玩家不是隶属于「DKB」也就是龙骑士旅团，或者是加入「ALS」，也就是艾恩葛朗特解放队的现状当中，他是贯彻中立立场的四人小队的队长。
艾基尔的中型贡多拉上搭乘著三名体格和他同样壮硕的两手武器使用者，船身的颜色是沉稳的棕色。可能是急著建造吧，没有任何包含冲角在内的附加选择物品，但成员们携带的两手武器本身就像是水上战用的兵器。船首两侧以黑色字迹写著「Pequod」这样的船名。
虽然是我完全不清楚单字的由来，但坐在前席的亚丝娜瞄到船名后就在红斗篷的兜帽下呢喃著：
「裴庞德号，这名字不是很吉祥呢。」
听到她这么说的艾基尔又哈哈大笑起来，小队成员之一的两手槌使也抱怨著：「所以我不是说了吗！」
可能是注意到我头上的问号了吧，回过头来的亚丝娜亲切地帮我解说。
「『白鲸记』里亚哈船长乘坐的船呢，就叫作裴庞德号。最后被莫比·迪克这只鲸鱼给弄沉了。」
「这……这样啊……那为什么要故意取这个名字呢？」
看著旁边问了一下后，巨汉就咧嘴笑著回答：
「反过来想，就表示在和巨大白鲸作战前都不会沉没吧？至少要在那里对战的好像不是鲸鱼而是乌龟。」
说完后，他就用粗壮的左手指向前方。
蒂尔妮尔号与裴庞德号停泊的地方，是第四层中央部靠近北方的卡鲁戴拉湖入口处。直径三百公尺左右的湛蓝湖水被垂直的悬崖包围，不突破这个地方就没办法到楼层南侧。也就是各楼层最少会准备一处的魔王巢穴——我们就是为了参加这场攻略战而在此地待机。
封测时，这个地方是火山口，地面的裂痕因为岩浆而发出鲜红光芒。虽说外观变成湖泊的现在可以说比以前美上好几倍，但乘船与魔王战斗还是令人不安。因为担任船夫的玩家要是落水，船就再也无法动弹了。
这样的思考，忽然就被「锵～锵～」的敲打铜锣声给打断了。音源是我刚才评为「雄伟的船」其中之一。
蒂尔妮尔号前方右侧，有三艘船体涂成蓝色，边缘涂成白色的贡多拉将船尾面向这边停泊著。中央的一只是罗摩罗老人所能制造的船里最大等级的十人座贡多拉。其他两只和艾基尔他们一样属于四人座贡多拉。由于各自还要加上一个船夫的位子，所以船上的玩家总共多达二十一人。正如船体的蓝色涂料所显示，那是属于龙骑士旅团的船队。
而左侧则有船体涂成暗绿色，舷侧涂成暗灰色的三艘贡多拉。这边的三艘全都是同样大小的六人座，包含船夫在内合计人数也是二十一人。它们是属于绿色为公会代表色的艾恩葛朗特解放队。
在第三层的时候，两个公会的成员应该都只有十八人，所以来到第四层后就各自增加了三个人吧。差不多得跟亚鲁戈索取名簿才行，不然长相和名字快没办法凑在一起了。虽然凝眼搜寻那个半夜和我进行死斗的谜样单手剑／单手斧使摩鲁特的身影，但还是找不到成为他注册商标的锁子头罩。
话说回来，就算人手充足，两个公会都能在短短一天内分别凑齐三艘贡多拉依然是相当了不起的一件事。建造一艘就要三个小时，最后一艘可能就在快到集合时间时才完成吧。虽然是NPC，但彻夜没睡为了他们不停工作的罗摩罗老人一定累翻了。
拚命敲打铜锣的是现场拥有最大船只的公会DKB的旗舰。船首的铜锣恐怕是大型船专用的附加选项吧。在没办法准备相同物品的ALS众人愤怒的视线前方，DKB的领袖凛德高举起右手让铜锣停下来，然后大声表示：
「时间到了！那么接下来就开始第四层练功区魔王『双头古巨龟』的攻略！我想所有人都尚未经历过使用船只的水上大规模战斗，但不需感到害怕！正如在杂兵战所经历的那样，怪物的攻击伤害几乎都会被船只吸收！」
……那是因为你的船看起来耐久值就很高啊。
虽然在内心如此抱怨，但没有实际说出口。凛德高举起右手后，就用力握紧拳头说道：
「就如事前会议所说明的那样，『古巨龟』的攻击模式相当单纯！只要注意两个头的方向，就不会受到突进攻击！我会用这艘船的铜锣来指示回避时机，听见锣响就快点逃走！」
……这个情报也是我们调查出来的就是了。
当然这样的抱怨也被我吞进肚子里去了。说起来我们也有因为偷跑而先获得贡多拉的罪恶感在，所以身为前线组的一员，侦查员的工作也应该甘之如饴地承接下来吧。
真要说的话，如果可以把正面突破的工作也推给我们就好了，但很可惜的是，那似乎是属于龙骑士与解放队的工作。这次的练功场魔王战，我和亚丝娜以及艾基尔等人被分配到的，是攻击魔王因为背上的坚硬甲壳而几乎不会受到伤害的侧面。
「那么，开始移动！魔王出现之后，就以开会时的队形把它包围起来！龙骑士舰队——前进！」
凛德这么大叫，迅速将右手往前挥落，DKB的旗舰「利维坦号」与左右的两只船只就开始航行。率领左侧船队的牙王也不服输地吼叫：
「很好，那我们也出发吧！解放队，全舰前进～～！」
ALS的旗舰「解放号」的水手，不对，操舵手回答「遵命」后就划起船桨，而僚船也随即跟著移动。
「唉……那我们也出发吧……」
我发出毫无干劲的声音后，身边的艾基尔就一边咧嘴大笑一边伸出大大的拳头。
「我们也要让那些家伙知道，我们不会输给他们！」
艾基尔组的三个人发出「喔！」的叫声，亚丝娜也无言地深深点了点头。如此一来，我也没办法独自保持低沉的状态，所以也将左手举成微妙的角度并试著发出「喔！」一声。
第四层练功区魔王「双头古巨龟」，正如其名是大型水栖怪物。攻击模式是双头的噬咬，以及用左右的鳍拍打水面，再加上活用全长二十公尺的巨大身躯所进行的突进攻击。
凛德刚才也说过，噬咬与拍打水面的攻击力并不高，在危急时还能以船体来帮忙吸收伤害。但棘手的是它的突进攻击，直接被撞到的话恐怕会翻船吧。
根据凛德他们的报告，翻覆的船似乎经过三十秒就会自动复原。但在那之前船员就只能抓著船体，要是这时候巨龟发动噬咬或者拍打水面攻击就麻烦了。
幸好在它使出突进攻击前的几秒钟，两颗头就会一起朝向同一个方向。只要不错失这个预兆并从巨龟的视界里退开的话，要躲开突进攻击并不是太困难。
利维坦号的铜锣发出「锵～锵～」的声音，同时也传出凛德的叫声。
「回避——！」
一看之下，就发现待在古巨龟正面的四艘贡多拉紧急往左右两边分开。贴在巨龟左侧面的我也为了慎重起见而让蒂尔妮尔退后。
下一刻，古巨龟将像龙一般的两条脖子高高举起，接著二十公尺的巨躯猛然开始冲刺。
卷起来的水花像是在淋浴一样从天而降，不停推过来的波浪也让船产生剧烈摇晃。我一边竖起船桨来抑制摇晃一边观察状况，看来这次也没有因此而翻覆的船。魔王的HP条已经减少将近一半，继续这样下去的话不到二十分钟就可以完成讨伐了吧。
当我为了追上移动的古巨龟而操纵船只时，右手握著细剑的亚丝娜就回过头来说：
「喂，封测时期这里是什么样的魔王？」
「嗅……虽然也是乌龟，不过是像象龟一样的家伙。虽然很坚固，但动作相当缓慢，我记得没费太大功夫就把它打倒了。」
「这样啊……那么正式营运后第四层会变成浸在水中，只是按照原定计画的更新喽。」
「应该是这样吧，主街区的建筑物，玄关也从一开始就在二楼的高度了……哎呀呀……」
ALS的六人座贡多拉快速通过我们旁边，现场最小号的蒂尔妮尔号立刻剧烈摇晃起来。而且在超越我们的时候……
「今天就连你这个封弊者应该也抢不到LA啦！」
还丢下这么一句让人备感温馨的发言。
船远去之后，站在船头的亚丝娜就愤慨地说道：
「说那是什么话，决定队形的不就是你们吗？」
「算了算了，一直待在侧面的话，船就不会受到损伤了。」
我安抚著搭档，然后再次将船划到古巨龟的左侧面。
攻击虽然最为激烈，但也能给予它最大伤害的头部那一边，DKB与ALS各有两只贡多拉负责。虽然比不上头部，但还是能给予伤害的尾巴部分两个阵营也各有一只船，这就是事前决定好的配置。而我们和艾基尔被分配到的两侧，则是并排著乌亮厚重的龟壳，就连骑士细剑+5也几乎没办法削减魔王的HP条。
我一边在后方注视著赌气使出二连突刺「平行刺击」的亚丝娜身影，一边用另外一半脑袋想著事情。
结果关于造船任务后半部分的资料，最后还是没有刊登在昨天中午过后由亚鲁戈发行的攻略册里。理由是因为实在无法估计诺尔札将军的实力，以及这两大公会的敌对关系。
在第三层森林精灵前线营地前，进行森林精灵方活动任务的DKB与进行黑暗精灵方的ALS陷入了一触即发的事态。我的说服完全没有作用，几乎快发生玩家对玩家的集团战时，多亏有骑士基滋梅尔登场，双方才因为她的迫力而收起剑来。
之后开始沟通的两个公会同时放弃活动任务，回避了攻略集团崩坏的危机。但是造船任务的后半部，应该是和活动任务有关联。随便公开情报的话，他们很可能会利用转移门回到第三层再次开始任务。其结果就是两大公会可能又会在各个地方发生冲突，而我是绝对想避开这样的发展。
因此我和亚丝娜在与亚鲁戈商量之后，就决定隐藏与堕落精灵相关的情报。但凛德与牙王这两大公会领袖也不是泛泛之辈。也考虑到在进行任务当中可能会自行发现后续的发展，如果真是那样的话，我们也无计可施了。只不过——他们人数众多，船只也属于大型船，就我看来操纵船舰的技术也相当粗糙，所以很可能在跟踪水运公会时被发现，任务也因此而中断。
正因为两大公会彼此间露骨的竞争心，死亡游戏的攻略才会如此迅速，这已经是无庸置疑的事实。但没有防止两阵营的反目超越最后防线的机制，老实说让我感到很害怕。
现在需要的是第三势力吗？规模虽然小，但是拥有让凛德与牙王刮目相看的发言力与领导力，对攻略集团整体来说算是基石般的存在。
目前最接近这个位置的，应该足在巨龟另一侧战斗的斧使艾基尔吧。但是他和三名伙伴，似乎是打算贯彻独立游击部队的位置。只有在练功区魔王与楼层魔王攻略战时才会与集团会合，除此之外就几乎不会现身。
除了他之外还有可能成为基石的，就只剩下一个人了。那个人就是在我眼前闪电般刺出白银细剑的细剑使亚丝娜。
刚结束和第一层的楼层魔王「狗头人领主·伊尔凡古」战斗时，我就曾这么对她说过。我说——你一定可以变强。所以如果有可以信赖的人邀你加入公会就不要拒绝。因为独行玩家有绝对无法跨越的界限。
当时的印象并没有错。甚至可以说我太小看她的实力了。再稍微习惯一下这个世界，学会游戏知识，亚丝娜应该就能成功地率领属于自己的公会吧。而那个公会应该能够完美地负起维持ALS与DKB平衡的角色。
但是，只要和身为封弊者的我待在一起，她就会一直被攻略集团视为异类。不调整脚步配合攻略集团，任性地抢先获取道具与情报的异端分子，她就只能给人这样的印象。
为了全体攻略集团……以及亚丝娜个人著想，或许不能一直和她搭档下去了。但是我在得知亚丝娜获得高性能的骑士细剑，以及实际上能增加一个技能格子的卡雷斯·欧的水晶瓶时，就产生莫名的危机感，表示要以她的安全为最优先考量，把情报隐瞒了下来。
虽然担心她的安危并不是谎言，但其实是有更大……而且更加自私的动机存在吧。
我的，甲心是不是害怕著，她比现在更加受到瞩目，最后服人希望她能够担任领袖的发展呢……
「——桐人！怪物的血条快要变红了！」
听见这样的声音，让我从沉思当中醒了过来。抬头一看之下，发现浮在宛如小山般的双头古巨龟龟甲上的第二条HP，终于快要完全消失了。由于有不少进入红色区域就会改变攻击模式的魔王，我为了慎重起见还是让船往后退。
但是，担任主攻的四只贡多拉还是紧贴在巨龟前面，甚至开始更加激烈的攻击。并排在横向贡多拉上的玩家们不停发动剑技，各种颜色的特效光就这样笼罩古巨龟的两个头。HP条不断减少，剩下不到一成——
「……喂，所有人快离开！」
就在艾基尔的叫声越过龟甲传过来时——
取得充分距离的我，刚刚好能够看见巨龟的全体。发现它的两根脖子、前后鳍以及尾巴部像是缠在龟壳上面一样。虽然是第一次看见这种动作，但预感接下来会发生什么事的我随即大喊：
「糟糕，它要旋转了！」
乌龟虽然要旋转了，但总不会飞上天空吧，只不过要是被引起的大漩涡卷进去的话，就算是大型船也会翻覆——或者因为互相激烈碰撞而造成严重伤害。但就算听见我和艾基尔的叫声，两个公会还是不躲避。他们似乎是想就这样用剑技把巨龟干掉，但进入旋转准备模式时防御力好像也会跟著上升，HP条还是剩下最后一点点。
「桐人，这样下去凛德先生他们会有危险！」
亚丝娜尖锐的叫声让我下定决心并点了点头。
才刚对站在船头的搭档做出「蹲下」的指示，我就立刻拚命划动船桨。在撕裂白浪往前疾驱的蒂尔妮尔号前方，古巨龟的巨大身躯已经蓄满力道。
——如果这样冲过去把战果占为已有的话，对我们的恶劣评价又会更严重了吧。
我瞬间产生这样的犹豫。
「……谁理他们啊！我也不打算让出这个位置啊！」
我以这样的叫声赶走犹豫，然后完成最后的划动。
蒂尔妮尔号带著鲜红热量的冲角，猛烈撞上准备开始旋转的巨龟那跟背部比起来柔软许多的侧腹，并深深刺了进去。
一瞬间的寂静之后，从它背上龟壳的各处喷出几道白色水蒸汽。最后巨大身躯整个膨胀，笼罩在蓝光当中——爆散开来。
我一边抬头看著金钱与普通掉宝，以及获得最后一击奖励的显示，一边想著……结果又干出这种事了吗？
从船头站起来的亚丝娜，边把细剑收回左腰的剑鞘里边以奇怪的眼神看著我。
「……抱……抱歉。忽然往前突进，但那是因为乌龟好像要发动什么恐怖的攻击……」
「是没关系啦……但你说的这个位置，指的是什么？」
那……那当然是船夫，不对，贡多利耶雷的位置喽。
虽然不知道这样的藉口能不能蒙混过关，但趁著亚丝娜没有追究下去，我就迅速把船移动到卡鲁戴拉湖入口处。
穿越明明打倒了练功区魔王，却还是有人板著脸，有人鼓起脸颊，有人臭著脸的龙骑士与解放队成员身边，朝对我们竖起大拇指的艾基尔等人挥了挥手后就离开了湖泊。直接在溪谷中前进一阵子后，应该就能到达「下一个村庄」，也就是名为乌斯科的小村庄才对。
「话……话说回来……」
我对著不知道正想些什么的亚丝娜背部这么搭话，隔了一会儿后她才有所反应。
「咦……怎……怎么了？」
「没有啦，不是什么大不了的事……只是觉得这一层城镇之间的移动不太轻松。之前几层都可直接冲过道路，但这里就只能游泳或者划船……」
「嗯……说得也是。河里面偶尔还会有怪物出现……虽然说想观光的人应该到罗毕亚就很满足了，但像亚鲁戈小姐的话，不知道是怎么移动的喔？」
「这么说起来，我想这次连那个家伙可能也无法离开主街区了……」
「不能太小看我哟，桐仔。」
「没有啦，我没小看你啊……等等，呜喔哇啊！」
突然从侧面传来熟悉，但是在这里不可能听见的声音，让我差点从船上掉到河里。结果操桨的动作也因此出错，让贡多拉剧烈摇晃起来。坐在前席的亚丝娜也在急忙取得平衡后，才一脸惊讶地回过头来。
在船的左侧，以跟蒂尔妮尔号相同速度移动的，无疑就是「老鼠」亚鲁戈了。
她并不是在游泳。也不是乘坐贡多拉。
她就像只水黾一样，在水面咻咻滑行著。
「那……那是什么？难道你拜入风魔忍军那群以『在下』自称的家伙门下了吗？」
「喵哈哈，怎么可能。我在主街区找到好东西啦。」
她一边「咻～～」一声光用左脚滑行，一边高举起右脚让我看见。平常穿著靴子的她，这时光溜溜的脚上套著的拖鞋，装置了看起来非常轻的木制浮板。看来那是能在水面行走的道具。
「有……有卖那种东西吗！这样就不用如此辛苦造船了……」
「但意想不到的是，这装备要求的AGI相当高，而且使用时还必须全力减轻装备重量。再加上稍微失去平衡就会整个人翻倒。所以绝对不可能在这种状态下战斗啦。」
「这……这样啊……不过你看起来不像是减少装备了……」
就我侧目观察之下，亚鲁戈身上穿的是平常那一件兜帽斗篷。看起来实在不像经过轻量化了。
「老鼠」动著脸颊上的三根胡须嘻嘻笑了起来。
「看起来是这样吗？说不定我斗蓬底下没有任何装备哟。」
「…………这……这样啊。」
我忍不住想侧眼进行确认，但被从前席传来的具贯穿属性的视线照射，让我急忙别过头去。
亚鲁戈再次发出带有含意的笑声，亚丝娜则是在乾咳了一下后对她搭话道：
「那个，亚鲁戈小姐。要不要搭我们的船到下一个村子去？反正还有一个空位。」
「喔，真不好意思。那我就恭敬不如从命了。」
刚回答完，「老鼠」就轻轻搭上贡多拉，坐在亚丝娜后面的真皮椅子上。结果两名女性玩家立刻开始窃窃私语。
……真是的，两人座其实可以坐三个人这件事应该一开始就要说啊，老爷爷！
我一边在心里呼唤著罗摩罗老人，一边加快了贡多拉的速度。
如果说主街区罗毕亚是「水之都」的话，那么乌斯科应该就是「漂浮的村庄」了。
以类似轻木般的圆木作为浮体的十几间小屋与道路、广场就浮在牛轭湖中央，随著毫无间断的涟漪摇晃而发出摩擦声。跟封测时期没有任何特点的寂寥小村庄比起来，现在的模样绝对比较有风情。长时间停留在此的话，感觉似乎会有点晕船。
说起来，搭乘交通工具时的晕眩是因为三半规管受到刺激的缘故，直接对脑传送「摇晃感」可能不会造成晕眩就是了。现在想起来，不只是我和亚丝娜，就连其他前线组玩家们也都没有因为搭乘贡多拉而晕船的现象。
把蒂尔妮尔号停在村子角落的船埠，并确实系上缆绳的我们，就先往位于村子正中央的唯一一间餐厅前进。虽然太阳还高挂在天空，但为了庆祝练功区魔王攻略成功而小酌一番应该是没关系吧。
走在前面的亚鲁戈，从斗篷的下襬可以看见将浮板拖鞋脱掉后的光脚，这时我一边全力将视线移开，一边在木板漂浮通道上行走，不久后前方就出现一栋充满热带气息的餐厅。面向湖面的露天平台上，目前当然还看不见其他玩家的身影。
坐到正中央的特等席，向穿著暴露服装的NPC女服务生点了饮料与轻食后，我就把身体靠在藤椅的椅背上大大地伸了个懒腰。
「呼～……这样终于结束第四层的一半玫略了……」
「虽然你说了终于，但来到第四层其实才不过三天而已哟。跟第二层、第三层比起来，速度已经相当快了。」
立刻被亚丝娜这么指责的我，不由得发出「咦～？」一声。
「是这样吗……？我记得来到第四层是十二月二十一日，所以二十二、二十三、二十四……啊，真的耶……」
「喂喂，你还没到有老人痴呆症的年纪吧，桐仔。」
由于这次换成亚鲁戈吐嘈了我，于是我便咧嘴笑著回答：
「等等，这可不一定喔。说不定现实世界里，我是个退休后兴趣是玩MMORPG的老爷爷呢。」
「那就不能叫你桐仔，要叫你桐爷了。」
「……对不起，饶了我吧……」
在进行这种毫无紧张感的对话当中，倒在大鸡尾酒杯里的鲜艳饮料就被送了上来。互相碰了一下酒杯，大口把带有荔枝香味的冰凉果汁喝完一半后，才再次长长呼出一口气。
虽然浮现在这里吃完轻食后，今天就直接到隔壁的旅馆去睡觉的想法，但终究没能这么做。我摇了摇头，转换了心情开口说：
「再过一阵子，DKB和ALS也会追上来吧，在那之前我们得先接下这个村子能接的所有任务，然后选择看起来比较简单的来进行……」
主街区罗毕亚的「往日的船匠」以外的单发任务，昨天已经趁著其他公会在造船期间全部解决掉了。我们也因此而赚了不少经验值，但因为已经超过适切值相当多，还是差了一点经验值才能升级。只要能解决这个村庄的两三个任务应该就没问题了，所以希望能在睡觉前先升级——这算是一名游戏玩家基于正常欲求的发言。
但亚丝娜和亚鲁戈稍微面面相之后，就依序开口表示：
「虽然不知道艾基尔先生他们要怎么做，但大公会的成员们今天好像都会回主街区。」
「所以没有必要急著进行这个村子的任务哟，桐仔。」
「咦……？他们回主街区去了吗？因为还有任务没完成的缘故？」
两个人不知道为什么以微妙的视线看著因为惊讶而眨眼的我。
「……桐人果然没被邀请吗？」
「…………什么没被邀请？」
「……没有啦，不用感到沮丧哟，桐仔。因为我们也像这样陪在你身边啦。」
「…………我为什么要沮丧？」
「欺，你刚才说今天是几月几号？」
「咦……十二月……二十四日不是吗？」
随口回答完后，觉得不对劲的我就皱起眉头。话说回来，几天前好像曾经想到过这一天似乎是什么日子。十二月二十四日……说起来是二十五日的前一天，也就是，没错，什么夜的…………
「咦…………不……不会是圣诞什么之类的吧……？因为这样，DKB和ALS都回到主街区去了？应该说，难道这就是他们急著要攻略练功区魔王的原因？」
感到愕然的我这么问完，两名女性玩家就以很尴尬的表情点了点头。
接著亚丝娜所说的，简直就是惊天动地的一句话。
「嗯。那个，今天晚上，两个公会一起办了一个名为圣诞节壮行会的活动。」
「…………什…………一……一起聚办……那些家伙…………怎…………怎…………」
我「怎么回事啊啊啊啊啊」的狂叫变成声爆撕裂湖面，让乌斯科村产生了震度了的摇晃。
之后才听说，刚才提到的「圣诞节壮行会」，是在二十四日傍晚五点开始于第四层主街区罗毕亚的转移门广场里举行，它是一个免费参加而且可以尽情吃喝的超大方活动。
虽然没有使用公告栏或者散发传单来通知（有的话应该就连我也会注意到吧），但在口耳相传之下也有将近两百名除了前线组以外的玩家们参加，因为是第一次由玩家主导的大规模活动，以及天气参数的不规则变动，让整场活动办得相当成功．除了主办单位准备的料理之外，还有商人玩家们推出的各种食物摊贩，令人惊讶的是其中竟然还有挂出武器修理招牌的新人铁匠女孩。
活动原本是来自于ALS这一方的提案，在讨论如何活用进行任务之间累积下来的大量螃蟹肉、虾肉以及熊肉当中，就出现了这样的点子。之所以会用圣诞壮行会这样的名义好好款待一般玩家，打的如意算盘除了可以提高公会评价之外，也同时可以招募新的入会者——但是，察觉这一点的DKB也想举办同样类型的活动来与其对抗，结果在抢夺转移门广场的使用权当中，两大公会就做出共同举办的妥协，这就是事情的经过了。
「……哎，那些家伙愿意共同举办活动是很令人高兴啦……但是壮行会这个名字应该不太对吧……那是激励要参加比赛或者到新环境去的人所举办的活动吧……要去迷宫区进行攻略的一方主办壮行会，好像有点太厚脸皮了……」
当我小口啜著荔枝果汁在鸡蛋里头挑著骨头时，亚丝娜就露出有些同情又感到有趣的表情，然后以平常不会出现的温柔声音说：
「桐人也是前线组的一员，所以好像也有人说要约你去参加壮行会喔。但是ALS的一部分人表达了为什么要请那个总是抢走LA奖励的家伙免费吃喝的意见，所以最后做出了不用刻意邀请你的结论。」
「……顺便问一下，亚丝娜小姐是从谁那里听到这件事的？」
「楼层魔王攻略会议的时候，DKB的席娃达先生告诉我的。还有他也要我跟桐人说声不好意思。」
「……这样啊。」
「他说只有我的话，就可以去参加。」
「……是这样啊～」
「其他人也传了一堆即时讯息给我。」
「……这样啊～～」
「顺带一提，艾基尔先生他们也说虽然要回主街区，但那是因为还有许多任务没有解，所以不参加壮行会。所以你不用这样闹别扭啦。」
「我……我才没闹别扭呢！独行玩家跟圣诞节完全扯不上关系啦！」
「……这样啊～～～～原来你还当自己是独行玩家吗？」
亚鲁戈默默听著我和亚丝娜的这些对话，忽然问发出咿嘻嘻嘻的奇妙笑声。
「……怎……怎样啦？」
「没有啦，没什么事哟。那么，我也差不多该回主街区去了。」
由于她话刚说完就轻巧地从椅子上站起来，吓了一跳的我便问道：
「咦……要回去了？既然这么早就要走，为什么还要特别跑到这个村子来？」
「当然是为了收集任务以及商店贩卖的道具档案。而且我也想到壮行会看看啊。那再见了。桐仔。」
简短地挥了一下手后，她就又带著满脸笑容加了一句：
「哎呀，差点忘了。Merry Christmas。」
「Merry Christmas，亚鲁戈小姐。路上小心喔。」
对这么打招呼的亚丝娜以及……
「Me……Merry Chma。」
对说出这种感觉不太正确缩写的我再次挥了挥手回礼后，情报贩子一瞬间就消失不见了。
过了一会儿，亚丝娜才丢出一句：
「……亚鲁戈小姐才是应该第一个被邀请去参加圣诞同乐会的人。」
「说得也是，而且还要给她最高级的VIP待遇。」
我点了点头，一口气把果汁喝乾。
亚鲁戈现在应该为了把情报放在下一本攻略册上，在乌斯科村里收集数问商店与任务NPC的情报吧。亚鲁戈就是用这种在圈内踏实地努力，甚至不惜在圈外进行危险活动的情报魂，默默地支持著死亡游戏的攻略。
但是，即使是隶属于两大公会的玩家，也有不少人对「老鼠」亚鲁戈这个名字表现出厌恶感。制作与贩卖让每个人都得到很大帮助的攻略册，也因为她是封测玩家而被认为做出这种贡献是理所当然的事。
当然也不能否定，亚鲁戈那能卖的情报一定不会留著，而且还绝对不会打折的露骨行事方针也是她被讨厌的原因。假如有人想知道今天我们和亚鲁戈之间的对话内容，她应该也会出售。因此在跟亚鲁戈谈话时，就连自认为是她朋友的我，都必须先过滤过发言才行。
我不知道她为什么宁愿遭受骂名也要贯彻这样的方针。但就连这样的理由，想买的话应该也能买得到吧。虽然她一定会开出天价就是了，我在内心深处发誓有一天一定要把它买下来，并将空鸡尾酒杯放到桌上。
「那么……接下来要做什……」
随口说到这里之后，我才想起一件必须先确认的事情。
「啊，等等，在这之前……如果你也想去的话，不用在意我没关系喔。」
下一个瞬间，暂定搭档就露出无法理解的表情，于是我又说了一句：
「也就是，那个……亚丝娜已经被邀请去参加主街区的圣诞节壮行会了，如果是因为在意我的话，那真的不用这么客气……」
「什么嘛，是这件事吗？」
一句话直接就把我的建议丢到一边去的亚丝娜，以鼻子冷哼了一声后就又继续表示：
「我才要说不用在意我呢。我打从一开始就没打算要去了。我不喜欢那种盛大的派对。」
「这……这样啊。那么……呃……」
到晚上前先解决两三个这个村子的任务，让等级往上升一级吧。
在我具体说出这个行动方案前，就先闭上了嘴巴。
虽然我自己对圣诞夜这个节日没有太多的感情，但不代表亚丝娜也跟我一样。而且她似乎确实知道今天是什么日子——除了是剑技高超的细剑使外，她同时也是一名年轻的女孩子。应该是啦。
「……嗯，要在这里办办看吗？」
「办什么？」
「就是，那个……像圣诞晚会般的活动。」
结果细剑使认真地看著我的脸，眉间附近也透露出正在模拟几个回答的气息。
最后她选择的是把头别到一边去这个选项。
「不……不用做这种事也没关系啦。我什么都没准备……而且，在这种像热带村子一样的地方，也没有圣诞节的气氛吧。」
我想天气控制系统应该不可能听见她这样的抱怨才对。
但忽然问，原本充满整个练功区的午后阳光就变淡了。上层闪烁著蓝色光辉的底部，这时变成模糊的淡灰色。吹过湖面的冷风晃动著亚丝娜的长发。
「……咦，不会吧……」
这样的呢喃声，让我顺著搭档的视线看去。
结果就看见从阴沉云层当中无声落下的小白点。
我以戴著皮革手套的左手，接下乘著风胡乱闯进露天平台的那个东西。小白粒将些许寒气传递到我手掌上后，就松软地融化并消失。
接著又看到一粒，再一粒白点。最后变成数也数不尽的白点从天空飞落。
「……是雪吗……」
我茫然这么呢喃。目前的确是十二月，但至今为止艾恩葛朗特里从来没有下过雪。甚至根本没感受过跟冬天一样的寒冷。
在被囚禁到死亡游戏前看过的SAO介绍报导里，我记得有会在不同楼层中重现现实世界季节的内容。但也不代表第四层就是这样。我想这场雪，应该是圣诞节限定的，所谓的「天候事件」吧。
周围漂浮在湖上的小屋，那带有南国风情的乾稻草屋顶，立刻染上一片白色。NPC的小孩子们一边发出欢呼声一边从旁边的道路跑过去。
茫然眺望著南方小岛转变成雪园的我，耳朵听见了参杂著叹息的沙哑声音。
「真是的，搞什么嘛…………」
把视线拉回来后，发现亚丝娜正睁大双眼仰望著不断落下的白雪。我无法从她的表情看出她内心的想法。
但至少从她淡棕色眼睛里不断有小白光流下的模样实在相当美丽，所以我忍不住看得入迷了。一阵子后可能是注意到我的视线了吧，亚丝娜眨了几次眼睛后才小声说：
「…………亏我刻意不去想圣诞节的事，从主街区逃到这里来了，这样实在太狡猾了。」
「咦……你说刻意不去想……等一下喔，我记得……」
我以指尖按著左右两边的太阳穴，把大约两周前的对话从记忆深处拉出来。
「……在攻略第二层迷宫区的时候，你好像说过圣诞节的时候说不定会下雪对吧？」
结果亚丝娜就像有点害羞般噘起了嘴唇。
「这种小事，亏你记得这么清楚……那个时候我可能是这么说了，但在这种状况下，根本不是享受圣诞节的时候吧。有时间办派对的话倒不如拿来提升一点攻略的进度，说起来呢，你就算到了今天也什么都没说不是吗？」
「咦？什么都没说……要说什么啊……？」
一这么问的瞬间，我就被狠狠瞪了一眼。
「想办圣诞晚会的话，不在几天前先说就没办法准备了吧。反过来说，到了当天都没有任何表示的话，就只能判断没有这种意思了不是吗？」
「咦？要准备……」
我好不容易才把「什么？」两个字吞了下去。因为这根本不用问。圣诞晚会的三大必须要素，就是烤鸡、蛋糕以及交换用的礼物了。前面两样应该可以在NPC商店里弄到，但礼物就没办法了。
当然我的道具栏里也没有任何可以送给亚丝娜的别致礼物，所以在这种状态下提案要办圣诞晚会实在是太轻率了。
等等，说不定翻遍道具栏的话，就可以找到意想不到的逸品……虽然不死心地闪过这种念头，但这样就没意义了。几分钟前，亚丝娜所说的「什么都没准备」，指的应该是圣诞节礼物，以她完美主义的性格，绝对不会愿意接受随便拿道具栏里多出来的道具来交换礼物吧。
说起来呢，仔细推敲刚才所说的话后，就能很清楚了解亚丝娜之所以想逃离主街区的盛大派对，告诉自己游戏攻略比圣诞节重要，完全是因为我什么都没表示的缘故。
「…………是我不好。抱歉。」
当思绪想到这里的瞬间，我就自然地这么道歉。
「咦……也……也不用道歉啦。」
我对露出惊讶表情的亚丝娜深深低下头，继续表示：
「没有啦，明明在第二层已经提到过圣诞节的话题，来到这一层后却忘记了，连我自己都觉得很夸张。其实像今天这种时候，稍微从攻略里脱身也没关系的啊……」
「……怎么觉得，有点不太像你啊。」
听见这带著苦笑的声音后，我就畏畏缩缩地拾起头来。结果亚丝娜以似乎不怎么生气的表情，轻轻对我耸了耸肩。
「其实呢，如果真的很想办圣诞晚会的话，我自己提议就好啦。但我也没有这么做，所以你不用道歉。光是能像这样看见下雪的景色就很满足了。」
这句话让我又看了一下村子的模样。不停静静飘落的雪，不知不觉间就已经累积了五公分左右，看起来简直就像是这个乌斯科村都发出微弱白光一样。
虽然这的确是能引发旅行情趣的光景，但如果艾恩葛朗特全部都在下雪的话，应该还有
更美的雪景才对。比如说主街区罗毕亚的繁华街道应该更能衬托出这一片雪景，或者是被深邃森林包围的第三层主街区兹姆福特、位于岩山当中的第二层主街区乌鲁巴斯，甚至是第一层的起始的城镇，雪景应该都相当有看头吧。
但是，使用转移门就能简单到达的这些城市，现在距离都太遥远了。从这里要回到第四层主街区，就必须在直径将近十公里的楼层移动将近五公里左右的距雏，而且转移门广场上应该充满了准备圣诞节壮行会的DKB与ALS成员吧。事到如今，实在没办法大刺刺地出现在那陉。
再来就只有在这个第四层里，寻找出某个适合白色圣诞节的地点了……
当我想到这里时，脑海里就浮现出某个景色。
那是封测时期曾经到访过的地点。高高耸立在一大片只有砂子与岩石的荒野里，充满灰尘的建筑物。但是目前第四层当中，应该不存在乾燥荒野这样的地形了。而且……没错，那个地方一定——
「…………那个，亚丝娜……」
「什么事？」
我甩开犹豫，对微微歪著头的搭档说出这样的提案。
「虽然不是有形的物体……但我想送你一个礼物作为赔罪……」
「…………」
大大的眼睛紧盯著我一阵子后，亚丝娜才小声回答：
「……嗯，要送我当然好啊。不过，别期待我能回礼喔。」
在被雪覆盖住的乌斯科村进行消耗品的补给，也顺便接下了任务之后，我们就在不停落下的雪中再次开始以蒂尔妮尔号移动。
如果是跟现实世界里一样，就会发生寒冷、视野恶劣、雪积在船里面等等严重的情形，但这里只有视界稍微受到阻碍，航行倒是没有任何问题。接近傍晚时就横越牛轭湖，来到成为水路的河流往南方前进。
不知道是因为圣诞夜，还是因为下雪太冷了，河川上面完全没有怪物的气息。我就趁机加快了速度，就像在平静的水面滑行般持续往前航行。
最后远方终于可以看见一座灰色巨塔隐隐约约地出现。一直延伸到上层底部的巨塔，是耸立在第四层最南边的迷宫塔。虽然还距离三公里以上，但还是有种隐藏在最上层的楼层魔王正不断朝我散发出压迫感的感觉。
「……你不会是想到那里去吧？」
由于座位上的亚丝娜回头这么询问，我便急忙摇了摇头。
「不……不是啦，我们的目的地是这边。」
我一边这么说，一边选择了在前方分岔的河川中往东南方前进的那一条。
不久后，耸立在左右两侧的高大断崖，颜色开始一点一点地改变。类似黑色玄武岩般的表面刻划著绵密的纤细平行线，简直就像是雕刻的作品。藉由叫出来的全体地图与封测时期的记忆，在面临不断出现的岔路时选择往左或者往右。
离开乌斯科村后过了一个小时左右。开始变成微暗的溪谷前方，就被一片全白的墙壁挡住了。
「等等，没路了喔！」
亚丝娜指著前方这么大叫，但我划动船桨的双手却更加用力。
「别担心，那里就是目的地！」
「但……但是，完全看不到前方啊。如果有山壁的话……」
「没问题啦！只是普通的雾而已……不对，它们并不普通。」
对著露出怀疑表情的亚丝娜咧嘴一笑后，蒂尔妮尔号就冲进全自的浓雾当中。
这时立刻就连坐在前方仅仅两公尺处的亚丝娜背影都变得有些模糊。我用力吸了一口气，感觉湿冷的空气深处，带有清爽的森林芳香。
「啊……！这阵雾，难道是……！」
就在听见这道叫声的瞬间——
浓雾像是骗人般消散，视界一口气变得开阔。
这里是一座比和双头古巨龟作战时的卡鲁戴拉湖大了好几倍的圆形湖泊。降下来的雪将水面的大部分染成白色。我以将船桨拉上水面的状态让船停下来，任由它藉著惯性往前进。
蒂尔妮尔号就这样在白银世界里静静滑行，最后前方出现了一道漆黑的剪影。
屹立在湖面中央的，是一座外表雄伟壮丽的城堡……不对，应该说是城塞。从被厚厚积雪盖住的大屋顶上，凸出四根高度各不相同的尖塔，其尖端还挂著三角旗帜。浮现在漆黑布料上的，是角笛与弯刀交叉的纹章。
「……那是……黑暗精灵的旗子……？」
亚丝娜这么大叫的声音，因为包含著惊讶与期待而显得有些沙哑。
我原本就知道这个地点存在黑暗精灵的城塞。
封测时期来到这个地方后就再次开始精灵战争活动任务，跟第三层一样在获得几个连续的小任务之后，就前往突破一个较大的迷宫，接著就要再等到下一层了。
但正式营运后的情形，已经和我的记忆有了很大的差异。堕落精灵与主街区的水运公会联手，购买了大量木材。还有指挥这场作战的诺尔札将军的存在。这一切在封测时期全都没有出现过。
因此我便想尽可能收集完所有可能有关联的情报后才到这座城塞来。但是仔细一想后，就发现既然来到楼层的第四天就迅速突破练功区魔王的巢穴，那么开始攻略迷宫区的时期也会比第二层第三层时快上许多才对。目前在进行精灵战争任务的玩家里面，最前线组的成员大概就只有我和亚丝娜而已，所以要是过于拖拖拉拉的话，很可能会被两大公会拋下。
——这样的理由，可能单纯也只是藉口罢了。我只是想让搭档看看适副景色。
「…………好漂亮……」
亚丝娜抬头看著逐渐靠近的积雪城塞这么呢喃著。
「比在现实世界里看过的任何城堡都要漂亮。」
「……你指的是某知名游乐园的？还是欧洲附近真正的城堡……？」
虽然畏畏缩缩地这么问道，但亚丝娜只是露出灿烂笑容，没有告诉我答案。
城堡虽然是奇幻系RPG固定会出现的场景，但现在回想起来，这可能是艾恩葛朗特里首次出现的，符合城堡形象的城堡。虽然建筑物的外表本身和封测时期没有两样，但周围是极乾燥的荒地还是清澈的湖水，确实给人的印象完全不同。如果是在细雪纷飞的圣诞夜那就更不用说了。
黑暗精灵阵营的城塞，墙壁是由泛白石头堆积起来，陡峭的屋顶是在灰色的石板上铺满稻草。从无数的拱窗透出橘色光芒，和夜晚蓝色的微暗营造出鲜明的对比。建筑物周围和陆地完全分离，由正门笔直往前延伸的栈桥旁，停著几艘十人座的黑色贡多拉。
我在挂于栈桥前端绽放蓝光的油灯引导之下，让蒂尔妮尔号滑进空著的位置。目前还没有触动警报或者卫兵跑过来的模样。
收起船桨，跳上石头堆积起来的栈桥后，我就以熟练的手法接过搭档拋过来的缆绳，把船固定在青铜制的系船柱上。先伸手扶亚丝娜下船，接著走到大栈桥中央抬头往上看。
虽然还离正门相当远，但城塞已经以雄壮威武的容貌迎接著我们。到最高的尖塔顶端应该有五十公尺左右吧。这是不输给耸立在第三层主街区那棵猴面包树的规模。
当我入迷地看著左右延伸的大屋顶，以及窗户透出的橘色光芒映照著无数屋檐上的积雪这种幻想般景色时，就听见旁边传来细微的声音。
「……谢谢，这是份很棒的礼物。」
「哎……哎呀……听见你这么说，也不枉我把船划到靠近楼层边缘的地方来了……」
说到这里我就先闭上嘴巴，稍微瞄了旁边一眼，然后咧嘴一笑。
「不过这礼物还只给了一半而已。」
「咦……？」
我轻轻推著微微歪著头的亚丝娜背部，让她和我一起往前走。因为是稍微思考一下就能想到的事情，所以要让搭档吓一跳的话就得快点行事了。
栈桥前方耸立著以厚厚铁板将乌亮宽大木板栓住的巨大正门，两侧则有以精灵来说算是高大的重武装卫兵守卫著。抬头瞄了一下他们高举著的，有著惊人长度的斧枪后，我才下定决心走了过去。
来到离大门剩下五公尺左右的距离时……
「停下来！」
右侧的士兵就这么大叫……
「这里不是人族能够进入的地方！」
左侧的士兵接著这么叫完后，两个人就同时高声交叉斧枪。
一边在内心对于这跟封测时期相同的台词感到安心，一边从腰包里拿出事先实体化的物体，将其高高举起。
「我的名字是桐人！想要觐见城主！」
——虽然应该不需要这样的开场白，但我把它当作营造气氛的一环，压抑下害羞的心情后还是开口这么大声表示。
我对两名重装卫兵提出的是盖著与城塞旗子同样印章的封蜡卷轴——看见第三层的黑暗精灵野营地司令官给我的介绍信后，他们就喀锵一声将斧枪恢复成垂直。
下一刻，巨大的正门就发出轰轰巨响往左右两边打开。我呼一声松了口气，催促了亚丝娜后自己也踏进城内。
下一个瞬间——
「哇啊…………！」
搭档口中就发出这样的欢呼声。
城塞的前庭以宛如一幅名画般的美景来欢迎我们。覆盖著粉雪的盆栽与树篱、铸铁栅栏在油灯的灯光照耀下发出闪闪光芒。虽然没有任何足迹的通道深处可以看见城馆的大门，但景色实在美到让人犹豫是不是该踏上去。
但在背后的门再次关上时，我就踏出了脚步。一边踏上像威化饼般乾脆的假想白雪一边穿越前庭，来到了正面入口。
如果和封测时期相同，从这个时候开始我们应该已经可以在城里自由行动了。大食堂与各种商店，以及变成小迷宫的地下室等地都很值得探险，但我已经决定一开始的目的地了。
打开大门，进入里面后，亚丝娜又叹了一口气。
在铺了红色绒毯的主大厅中央，大理石喷水池正晃动著闪亮的水面。其深处是一座大楼梯，左右两侧则有宽敞的通道。乘著四处都能听见的小提琴音色像滑行般行走的，是早已司空见惯的黑暗精灵NPC们。但是和第三层的野营地不同，带有武装的人相当少。
「……好像没有其他玩家……」
如此呢喃的亚丝娜，马上像是能够理解般点了点头。
「也难怪啦。进入这座湖前通过的浓雾，应该就是在那里切换成暂时性地图了吧？」
「真是明察秋毫。这边绝对不会遇见我们之外的玩家，所以要大笑大叫还是尽情唱歌都是你的自由喔。」
「我……我才不会做那种事呢。倒是，我们快点到处看看吧。」
噘起来的嘴唇立刻变成笑容，接著亚丝娜就用力拉著我右手的袖子。
「是可以啦，但我已经决定一开始的目的地了。往这边。」
我回拉她兜帽斗篷的衣角，开始往通道右边前进。
黑暗精灵的城塞，名为「约费尔城」的此处，构造是由宛如三合院形的宅邪连结起四座大小不同的塔。基本上，城塞右侧的房间是驻屯此地的士兵，左侧的房间则是属于城主一族与仆人们，不过我的目标是被城馆围住的中庭。
一边和士兵擦身而过一边在通道上走了一阵子，最后在尽头处往左转。靠近正面的小门之后，静静地把它打开。
再次来到外面的我们，眼前看见的是虽然不像前庭那样金碧辉煌，但是带有某种神秘气息的地点。长有黑色小花的荆棘树篱像迷宫一样挡住去路，让人没办法看见前方。
我们就在油灯蓝白色光芒照明下，走在积雪的石板路上。仔细一看，就发现通道中央微微残留著某个人的足迹。和亚丝娜面面相觑之后，我们就追著快下被降雪掩盖过去的足迹。
穿越荆棘迷宫的前方，是一座被雄伟针叶树包围的美丽庭园。
树的周围交互设置著炼瓦叠起的花坛与青铜长椅。因为往外扩张的枝叶挡住了降雪，让庭园从入口处的地面就看不见足迹了。
但是，也不需要再追踪足迹了。
伫立当场的我和亚丝娜视线前方，有一道纤细的人影静静地坐在一张长椅上。
虽然从我们所站的位置几乎只能看见剪影，但根本不需要靠近去确认长相，也不用畏畏缩缩地朝对方搭话，甚至不用众焦视线让颜色浮标浮现出来。
因为像被吸引过去一样往前跨出一步的瞬间，注意到我们的人影一从长椅上站起来，就用宛如突进系剑技一般的速度跳过花坛往我们这里跑过来。
发出「嘶咚」的细微声音降落在我们眼前地面的某个人，用力张开双臂后，同时把我和亚丝娜抱了过去。
「桐人！亚丝娜！」
耳边响起清晰又怀念的声音。
我一边承受著用上所有精英等级STR的强力拥抱攻击，一边开口说道：
「好久不见了，基滋梅尔。」