网译版 转自 刀剑神域贴吧
翻译 青帘卷
连接Medicuboid试做一号机那天的事情，仍然历历在目。
一号机是由成品的凝胶床和大型头部组件(Head Gear)简单组合而成的。卖相十分不好。各种颜色的电线垂到地板上，有数十根之多。周围还有一大堆监控设备。甚至连正式的代号名称都没有决定，只是取了“医疗用完全潜沉试验机一号”（Medical Fulldive Tester 1）的首字母，以MFT1称呼。
SAO事件的发生仅仅是三个月前的事情，而且仍然没有解决。或许是这个缘故，躺到床上的时候稍微有些害怕。但是旁边的姐姐蓝子一直握着我的手，而且负责人仓桥医生也向我保证“绝对安全，并且一点也不会痛哟”。因此强压下心中的不安，等待着那个时刻。
像头盔一样的巨大机器从上方落下，从头部开始覆盖了整张脸。我闭上眼睛，紧紧地握住姐姐的手。
“没事的，小优”。
微弱的声音传来，左手也被紧紧地反握住。随着不可思议的“咻———”的声音逐渐升高，姐姐的手的触感，凝胶床的弹力，都渐渐远去。虽然闭着眼睛，但眼前七彩的光却逐渐扩散。然后，绀野木绵季以一个崭新的身体降落在名为VR World的异世界中。
这是感染多抗药性HIV病毒引发的AIDS一年零三个月后，也就是十二岁零九个月时的事。
1.
“哎…!”
兰（此处汉字仍写作蓝子。之前的蓝子注音是あいこ/Aiko，而此处是ラン/Lan，应该是蓝子在虚拟世界中的化名）突然发出了这样的声音，把在山坡上正翻身打盹的优纪吓得一下跳了起来。
“怎么了，姐姐？”
“啊，抱歉把你吵醒了，小优。新闻网站上的报道把我吓了一跳。”
姐姐左手中拿着的是一块用水晶制成镶有银框的半透明薄板。这是两人正在潜行的虚拟疗养所——静谧花园（Serene Garden）为了浏览外部网络所准备的信息终端物品。
“什么什么？什么样的报道？”
兰稍微犹豫了一下，把水晶板递给了探出身子的优纪。
这是2024年5月11日的新闻。优纪刚读了标题就“哎——”的一声惊叫起来。上面用硕大的文字写着《警察厅讨论统一救出SAO受害者》。
约一万名玩家被囚禁在假想世界当中，这一空前绝后的大事件已是一年半之前的事。当初由政府牵头，探讨了各式各样在软件领域的救出方法。但是由于对如何解除主谋者设下的众多陷阱毫无头绪，只能在一旁干瞪眼。原本应该是这样的，不过…
“统一救出，到底如何做到…”
一边念叨着，优纪开始阅读报道正文。虽然没能上中学，但一直在假想空间中学习，而且原本就喜欢读书，因此读个新闻报道还是不成问题的。
“警察厅似乎在讨论把七千名生还者所佩戴的Nerve Gear由外部物理破坏…”
读到这里，又是“哎…！”的一声叫了出来。
把视线从水晶板移到姐姐身上，优纪开口问道：
“但是犯人似乎说过如果想破坏Nerve Gear的话就会瞬间通电吧？”
“不是通电，是电磁波哦”。
兰摆出一副老师的口气订正道，不过之后脸色就阴郁了下来。
“仅从这篇报道来看，从外部瞬间破坏电池的话，就能避免发出能够损伤佩戴者大脑的强力电磁波。似乎是这样…”
“嗯….”
优纪紧紧盯着报道附上的Nerve Gear的参考图片。Medicuboid试做一号机上的笨重头盔似乎就是以Nerve Gear为原型制造的，因此照片上看十分相似。
虽然现在正在使用…不，是正身处其中的试做二号机无论形状还是大小都完全不同，还是一边品味着“把使用者头部戴的VR头盔破坏掉”这种冷酷的措辞，一边再次张口问道：
“说是一瞬间破坏，但具体来说究竟怎么做？引爆或者用锤子砸烂之类的手段行不通吧。”
“是啊，大概使用精密的钻头一类的东西在外壳上开个洞，然后切断电池的正极线之类的吧。但是那个犯人的话，总觉得会背地里做了备用线路。”
“嗯…嗯…”
“而且犯人似乎在声明中讲到，如果想破坏Nerve Gear解放玩家的话，其他的玩家安全他就不保证了。也就是说想要实施这一作战的话，就必须一秒不差地同时切断七千台Nerve Gear的电路。这种事能做到么…”
“喔…听起来好难啊”
虽然这么回答，但姐姐的话早已超出优纪的理解范畴了。
一般这个时候，会一边想着姐姐果然好厉害一边停止思考。但优纪的目光再次落到了水晶板上。两人所住的医院听说也收容了SAO事件的被害者，无论如何也无法漠不关心。
“….兰姐姐，那个叫茅场的人为什么要做这种事啊”
（译者：一声兰姐姐瞬间出戏，穿越到死神小学生片场了…）
对于优纪的问题，兰并没有立即回答，而是把视线投向了前方。优纪也抬起了头，凝视着对面朦胧泛蓝的山丘曲线。
两人并肩而坐的地方，是位于广阔的静谧花园东部，名为蒂尔丘陵（Teal Hills）的地区。被绿色覆盖的丘陵绵延起伏，期间点缀着蓝色的湖泊和小村。这幅景象无论何时看都是那么美。
静谧花园于2023年9月开始运营，是一座VR疗养所，也就是为末期患者缓解痛苦的虚拟世界。其开发资源大部分都专注于展现“世界的美好”。同年6月发售的Amusphere用的几乎全都是ADV或FPS之类的。与之相对，静谧花园则不包括任何战斗要素，取而代之的是精致、多样、丰富的情景带来的体验。广阔的世界地图东部是丘陵，北部是雪原，西部是高山，南部是茂密的森林，中央则是首都，街道全部是欧洲风格。想要徒步游览世界的话大概要花上一周时间吧。
优纪与兰的双亲是去年年底相继去世的。两人的直接死因是肺炎，但同时有多种伺机感染症并发。为了缓解痛苦给他们注射了强力的镇痛剂，秋末的时候开始几乎每天都处于昏睡状态。即使这样，两人还是利用Amusphere造访过一次静谧花园。
Amusphere的体感消除机能无法彻底消去疾病带来的疼痛，因此相处的时间仅有一个小时。即使如此，从街区的广场慢慢散步到郊外草原的这一个小时，还是在优纪与兰的心中刻下了无可替代的回忆。父亲吃着女儿们做的便当，还一边不停的说真好吃，真好吃。母亲面对美丽的风景溢出了泪水，连唱了好几首姐妹最喜欢听的童谣和赞美歌。如果完全潜行技术和虚拟世界不存在的话，这样的事是绝对无法实现的。而几乎独立开发了这项技术的，便是SAO事件的犯人，那个名为茅场晶彦的男人。
不仅是与双亲的回忆。虽然优纪作为试验者而连接的Medicuboid是医疗机器制造商主导开发的，但兰在静谧花园潜行所用的设备，却是削减了电池容量并加装了限制器的Nerve Gear。可以说，两人能够像现在这样触及假想世界，还是多亏了那个世纪大罪犯。
似乎是看穿了优纪的复杂感情，兰抬起左手温柔地摸了摸优纪的背。
“这个姐姐也不知道哦。不过，小优没必要烦恼哟。总有一天Medicuboid会成为大量患者的福音。而小优正为了这个目标，作为测试者提供开发协力啊。”
“….嗯…”
点了点头，优纪把头轻轻靠在了姐姐的肩上。
虽说是姐姐，兰，或者说蓝子，其实是与优纪同一天出生的双胞胎。但自从懂事起，兰优纪就像妹妹一样依靠着兰，冲她撒娇。而兰便像姐姐一般，温柔地包容着、守护着优纪。
优纪能够成为Medicuboid的测试者，也是因为兰的强烈坚持。
Medicuboid试做机由于是精密机械，被设置在了两人所住的横滨港北综合病院无菌室之中。室内细菌和病毒都远比外部要少。也就是说，AIDS患者最为害怕的伺机感染的几率大幅减小了。
如果能作为测试者进入无菌室的话，能够存活的时间也会延长。正是理解了这一点，兰主动把机会让给了优纪。距离那时已经过了一年零三个月，住在普通病房的兰的病情正在一点点恶化。此时此刻，兰应该也能感受到Nerve Gear无法消去的对于疾病的恐惧。
仓桥医生提出让Medicuboid测试者进入无菌室的时候，本应说“我没事的，姐姐进去吧”。但优纪却没能说出口。而兰一瞬的犹豫都没有便说出了“小优进去吧”。在优纪紧咬着嘴唇的时候，兰却强势地站了出来。
微风吹起长发之际，兰大大地伸了个懒腰。两人的假想体虽然都是以照片为
基础系统自动生成的，兰的假想体却惊人地再现了现实世界的风姿。身上所穿的衬衫裙也极富魅力，跟本人十分相配。
（译者：这段描写……没搞错的话兰最多才14岁吧…）
笑着朝优纪伸出手，兰用充满活力的声音说道：
“来，小优，一起去采香料吧。感觉今天能发现超稀有的种类呢。”
“…….嗯！”
点了点头，优纪紧紧地握住了姐姐的手。
虽然静谧花园没有战斗要素，但不是说除了观光便无事可做了。
最大的游戏元素就是“住宅”（Housing）。使用者在首都塞莱尼提（Serenity, 亦可译为“宁静之都”）被赋予了固定面积的土地，可以按自己的喜好设计房屋。当然，外墙的砖只能从适合街道布景的几种颜色中选择，所以造房的乐趣主要集中于内部装饰。
装饰的素材和家具可以从街区的NPC处购买成品或者订做，但必须支付名为“卡伦”的点数。卡伦这一名称似乎源于Currency(货币)的缩写。卡伦无法转让给他人，唯一的赚取手段就是“采集”。在世界地图的各处会刷新可采集的植物和矿物，也可以捕捉昆虫。把收集到的素材拿到街区的商店，就可以根据其稀有度换取相应的卡伦。除此之外，还可以将素材直接制作成各种道具，或者培育捉到的昆虫参加斗虫大赛，能做的事意外的多。
优纪和兰在塞尔尼提街区的高地上拥有一个共同的家。半年来一直进行着个性化布置，但离完成还很远。现在正为了在客厅里装个大壁炉而攒钱，总算是攒够了目标额的七成。
当然，采集作业本身出人意料的有趣，一点也不觉得辛苦。陶醉在郊外美丽的景色中，忘我地采集香料，一两个小时的时间一眨眼就过去了。
“之后还能活多久呢”——静谧花园的使用者无一例外，都在跟这样的沉重压力对抗着。所以能够让人长时间忘记恐惧的采集内容十分受欢迎。跟优纪关系很好的一位老婆婆整天都在地图上晃悠，收集了成山的素材，在塞尔尼提的上等地段建了一所四层的豪宅。
即使不用做到老婆婆那样，为了实现在壁炉上烤山芋的野心，也是一天也不能偷懒呢。
离开刚才晒太阳的山坡，两人往小池塘边自己的秘密采集点走去。优纪单手挎着篮子，随手采集着香料。
“…啊”
优纪抬头看向发出声音的姐姐：
“怎么啦，姐姐”
优纪朝一旁的姐姐问道，但看到姐姐让她噤声的手势，就马上闭上了嘴。
兰保持着半跪的姿势，优纪顺着她的视线看去，却不确定她到底发现了什么。
一步一步小心地挪到姐姐旁边，然后朝草丛对面望去的瞬间——
“…啊”
优纪也不禁小声叫了出来。
池塘边有一棵有些年份的阔叶树，树干上正停着一只闪烁着深邃蓝色的锹形虫。
（译者：这玩意到底有什么好，怎么很多作品里都有出现…）
全长大概接近10厘米了吧。头部长着两只威风堂堂的大颚，后面的胸角又长又宽。这个样子优纪曾在静谧花园的昆虫大图鉴中看到过。
“那只锹形虫，不觉得有点稀有么”
“何止是稀有，那个是皇家特里同锹形虫哟”
（译者注：特里同是希腊神话中海神波塞冬之子，海之信使，形象是人鱼。）
对于姐姐的话，优纪马上这么答道，声音中除了紧张，还透出少许吃惊。
“竟然连名字都记得呀”。
“因为，培养的好能成长为锹形虫系最强哦！”（译者：你们玩的确实不是Pokemon么…）
“…小优以前对斗虫大赛感兴趣么？”
“实…实际上非常喜欢”
两人低声交谈的时候，蓝色的锹形虫开始沿着古木的树干向上爬去。爬行的方向上有金色树汁渗出，看起来目标就是那个。
“姐姐，虫网带了么？”
“今天原本只想采集香料的，没带呢…”
“我也没有…”
静谧花园给使用者准备的道具栏相当小。想要把数个小时采集的素材全带回去的话就没有空间装多余的东西了。另外，优纪与兰是植物采集专精，对昆虫出手基本仅限于发现稀有个体的时候。当然，眼前五六米处的那只皇家特里同锹形虫稀有度简直爆表，捉到后拿去商店换钱的话买个大型壁炉绰绰有余。没理由就此收手。
“姐姐，我来试试用手捕捉吧”。
优纪小声说道。兰听到后吃惊地吸了一口气。
“小优…那个，能空手去碰么？”
——说起来即使在现实世界，姐姐也像妈妈一样非常害怕虫子。在庭院里捉了蝗虫之类的拿去给她们看，结果两人吓得呀~呀~来回乱跑。
虽然儿时的记忆的确令人怀念，优纪还是很快答道：
“这个世界的虫子既不咬人也不叮人，更不会放出不明液体，完全没事哟。在这里等我”
轻轻拍了拍兰的肩，优纪脱掉凉鞋，弯着腰开始行动。虽然对姐姐保密，实际上一个人时也偷偷去捉过虫子。捕捉稀有昆虫的铁则有三：1. 火烧也不动；2. 不要从头部方向靠近；3. 不要发出奇怪的声音。由于是在高过膝盖的草丛中移动，刮擦草丛的声音是无法避免的。优纪极力把这声音隐藏在风吹草动的声音之中，一步一步地前进。
沿着树干向上爬的超稀有锹形虫，爬到了金色树汁渗出之处便停下了。在吃食的瞬间捕捉机会最大，但根据优纪的经验，稀有昆虫的用餐时间非常短，大概15秒左右就会展翅飞走。
离树的距离还有三米，像之前一样配合着风移动的话绝对赶不上。但盲目地跑起来的话又会发出巨大的噪音，锹形虫毫无疑问也会逃走。
——怎么办。必须想个办法在不碰到草的情况下移动。一瞬间优纪的目光左右扫视，然后发现了某样东西。右侧紧邻的池塘边有几根间隔一米左右的木桩，顶部高出草丛。能跳上那里的话应该就可以不发出声音地移动了。
问题是，木桩的直径只有50厘米。只要有一点失去平衡就会倒栽进左边的草丛或右边的池塘里。而且也没有时间一步一步慎重地保持平衡了。
“只能…这么干了啊”
口中说着只有自己能听到的话，然后趁着下一阵风向旁边移动。看准时机站起来，然后奋力跃上了狭窄的木桩。
1——2——
无声地鼓起气势，从一个木桩安静地跳上另一个。总算没有摔下去，安全抵达了离树最近的木桩。就在这一瞬间，进食完毕的锹形虫展开了闪光的翅鞘和透明的后翅，嗡的一声飞了起来。而看到这的优纪——
“噢啦”
已经无需掩盖声音，优纪一口气跳了起来，尽可能地伸长右手，用指尖紧紧捏住了锹形虫长长的胸角。现实世界中，能量全开的大型甲虫被抓住后背这种事是不可想象的。但这里是假想世界，一切以用户体验(Usability)优先。
此时，稀有昆虫捕捉成功时令人振奋的效果音响起，锹形虫也收起翅膀老实了下来。
“啪嗒”一声落入草丛，然后——
“成功啦啦啦——。皇家特里同锹形虫Get——”
优纪左手握拳，兴奋地举向空中。此时兰带着八分惊讶，两分害怕的表情走了过来。
“真…真厉害呀，小优。真的徒手捉住了呢。”
“嘻嘻嘻，我也吃了一惊呢。来，姐姐要不要也拿拿看”。
优纪递出了右手中的巨大锹形虫。兰则是一边摇头一边后退，表情严肃。
“我…我就算了吧。比起这个，恭喜你小优。那只锹形虫怎么处理？卖掉么？还是养起来？”
“唔…唔唔……”
一边念叨着，一边把被捉住角就老老实实的蓝色锹形虫放到眼前观察。盯上的时候还只想着要换取点数，但在静谧花园过上采集生活也有半年之久了，这样稀有的道具却是第一次入手。而且，仔细看着锹形虫的脸，也开始觉得骨碌碌打转的黑色复眼很可爱呢。
只是，即使在这个世界，想要饲养昆虫的话也需要饲料费以及其他的一些费用。如果能在斗虫大会中胜出的话或许能够赚回饲料钱。但看归看，自己参加的话还是会遇到各种困难。
“怎…么办呢”。
优纪与锹形虫大眼瞪小眼，陷入了沉思，而后者的大锷也嘎吱嘎吱地动着。就在此时，
“啊啊啊啊——”，巨大的悲鸣声从左侧袭来，优纪的身体反射性地倒向了右边。
“什…什么？”
兰问道。两人一起往左侧看去，发现不知何时不远处站了一个女孩。当然，是假想体。不过静谧花园不允许变更性别，容貌身姿也是基于现实的照片生成的，所以可以推测假想体跟现实的样子十分相似。
绿色的长发结成马尾辫（当然发型和发色是可以自由地进行个性化的），上身的T恤衫印有茶色系的迷彩花纹，下着多口袋的工装
裤，一副昆虫猎人的样子。握着捕虫网的左手微微颤抖，女孩伸出右手食指，狠狠地指着优纪。
“那个！那个皇同(ロイトン)我追了一个小时了！”
优纪花了三秒才理解“皇同”并不是指猪肉做的那种料理，也不是指汤上的配菜，而是皇家特里同锹形虫的略称。（译者：抱歉，具有上面说的那两种意思并且发音为ロイトン的词我没找到，完全不明白川原玩的是哪个词的梗…）把右手中的锹形虫藏到身后，优纪回答道：
“明…明明是我抓到的”。
根据静谧花园的规则，不管采集的是草木、矿石还是昆虫，都归最先采集成功（Get）的人所有。“这里是我的地盘”或者“是我先发现的”这种主张是不具有效力的。穿迷彩服的女孩显然知道这一点，所以一度被噎得说不出话，但还是开口说道：
“但是，你看起来不像是昆虫猎人。也没带笼子，怎么带回去呢。”
这回轮到优纪哑口无言了。
确实，捕捉的昆虫必须放到女孩腰间挂着的那种专用虫笼中，否则就无法收入道具栏。而且用手拿着的话会使昆虫一点点的虚弱下去。虽然放入笼中喂点水和饲料的话很快就能回复，但从现在的位置前往最近的村庄最快也要二十分钟。在此期间会削减多少生命值完全不清楚。万一虫死了就追悔莫及了。优纪不去参加斗虫大赛最大的理由，就是害怕一时疏忽而失去爱虫。
把手轻轻放到沉默的优纪的左肩上，兰说道：
“….小优”
仅仅如此，优纪便明白了姐姐想说的话。把藏在身后的皇家特里同锹形虫再次拿到面前，心中说着告别的话，然后递给了昆虫猎人的女孩。
“好吧。让给你了。”
接着，马尾辫的女孩吃惊地瞪圆了眼睛。
“啊…可可以么”
“一开始这么要求的不是你么。”
女孩苦笑着走上前，接着又慌慌张张地低下了头。
“但但是，能够用来交换皇同的东西，我一件也没有…”
在静谧花园里，玩家之间无法以点数为中介进行交易，但在道具物品化状态进行物物交换还是可以的。然而应该没有玩家会拿着跟最稀有的昆虫等价的物品到处跑。
优纪的脸上浮现出笑容，说道：
“不必交易啦。对于这个孩子来说，能够由你这样认真对待捕虫的人来培育的话，也是幸运的事啊。”
“……”
但女孩还是没说话，刚才的威势就像是装出来的一样。表面上是自己追捕的虫被别人捉走了要找茬，实际上恐怕本人也没想过对方真的会让出来。
即使能想到这些，接下来该说什么话优纪完全不知道。幸好此时兰代替优纪，用平稳的声音建议到：
“那么作为交易，让小优决定那个孩子的名字怎么样？”
女孩的表情瞬间转晴，并且不停地点头。
“嗯，嗯。好啊，当然！名字就由你来决定！”
“哎…我吗？”
这么回答着，优纪的内心十分慌张。实话说，优纪对自己取名的品味完全没有自信。从静谧花园中的角色名就能看出来。姐姐用“蓝”字的音读“兰”作为名字。与之相对，“优纪”就是真名原本的读法。但是，在这里放弃的话之前的努力就都白费了，所以优纪拼命地转动脑筋。考虑了足足十几秒后，想出的名字是——
“那个…那么就叫“罗伊”（ロイ）怎么样….”
——这跟原来有啥不一样吗！（译者注：原文用了仙台方言）
已经做好觉悟被这样吐槽了。马尾辫的女孩却笑着点了点头。
“不错呢。我也喜欢这种简单的名字！那么就把那孩子登记为‘罗伊’了！”
“嗯！”
优纪点点头，心中说着“要保重哟”，与锹形虫做出告别，郑重地递给了女孩。
女孩几乎是双手捧着接了过来，似乎因为过于激动，紧盯着品蓝色的光泽看了好一阵。（译者注：品蓝色，即Royal Blue，指混合淡红色的深蓝色，也称“皇家蓝”）最终还是用谨慎的手法放入了腰间的虫笼之中。接着调出操作窗口，将整个笼子收进了道具栏。这样一来锹形虫的生命值应该就不会减少了。
把地上的虫网拾起来放回道具栏，女孩站直身体，深深地鞠了一躬。
“——十分感谢你能让给我。这是我来到这里后一直在寻找的昆虫。真的非常非常开心。”
“这里”指的并不是蒂尔丘陵，而是静谧花园这所VR疗养院。优纪觉察到了这一点，坦然地问道：
“来这里多久了？”
“运营开始后马上就来了，已经八个月了吧。啊，不好，我还没说自己的名字呢。初次见面，我叫梅丽达。请多关照！”
“我叫优纪！请多指教！”
接着兰也握住梅丽达的手。
“我叫兰，是优纪的姐姐。请多关照，梅丽达小姐。”
“叫我梅丽达就行了。大概我比你们两个年龄要稍大一点吧。很高兴认识你们，之后大家要好好相…处….”
梅丽达的声音突然开始颤抖，然后断绝。
随着绿色的马尾摇动，梅丽达的身体也突然倾倒。优纪慌忙用双手撑住她。
移动到锹形虫“罗伊”待过的那棵树的树荫里，坐在草地上，梅丽达很快就恢复了过来。
眨了几次眼，梅丽达注意到了优纪和兰关切的表情，害怕似地缩了缩脖子。
“…对不起。可能是感于优纪把罗伊让给我，一下子有些兴奋过头了。”
嘿嘿，梅丽达笑着。优纪也配合地露出微笑，但仍无法抑制担心。
在静谧花园中，使用者不会被公式化地称为“玩家”，甚至连“使用者”这样的称呼也倾向于回避。原因就在于大家来这个世界不是为了玩。
VR疗养所的作用就是缓和护理——缓和疾病带来的痛苦与艰辛，提高生活质量。利用者无一例外是重病患者。原本就是不利用住院处的医疗设施的话连登陆都做不到。也就是说，梅丽达是从日本某处的病院潜行进入这个世界的。
梅丽达所患疾病的具体名字并不清楚。但是，虚拟世界中的假想体不会因为简单的头晕或者贫血而倒下。一旦发生这种状况，就说明是与Amusphere相连的大脑发病。
当然，发生真正严重的状况时Amusphere会自动切断，假想体也会消失。像这样意识马上恢复，就像梅丽达自己说的那样，一般不会马上发展成严重事态。但是另一方面，梅丽达的冷静更加深了优纪的担忧。她已经习惯了，也就是说，这是经常发生的事。
似乎是通过背上的手感受到了优纪的内心想法，梅丽达又笑了起来。
“哈，真的，没事的。稍微坐一会儿马上就好了。…看，已经完全没事了。”
气势十足地坐起身，然后利用反作用力一下子站了起来。看这流畅的动作，真不愧是资历最老的玩家。但是仔细想来，运营之初便来到静谧花园，不就意味着需要缓和护理的状况已经持续了如此之久了么。
虽然担心梅丽达的病情，优纪还是站了起来。之后梅丽达后退了一步，再次凝视着优纪。
“怎…怎么啦？”
果然跟姐姐配套的连衣裙不合适吧，优纪缩了缩脖子。梅丽达则露出爽朗的笑容说道：
“抱歉抱歉，不该这么盯着你看。那条连衣裙很可爱呀，只是看起来不像昆虫猎人的装束，很难想象你竟然能捉到皇家特里同锹形虫。那只锹形虫可是听到一点脚步声就会马上逃走的啊。穿着那条连衣裙到底是怎么在草丛中安静地移动的啊？”
“那个…”
是怎么做到的来着？优纪歪着头回想的时候，兰已经轻笑着答道：
“小优不是在草丛中移动的，而是在池边的木桩上跳过去的啊。啪嗒啪嗒地从一个跳到另一个”。
“啊，就是这样”。
仅仅十几分钟前的行动就忘得一干二净，优纪不好意思的嘿嘿笑着。梅丽达反而收起了笑容，“哎——”地叫了一声。
“在狭窄的木桩上面？优纪酱能够做到这种事吗？”
“嗯，嗯…嘛。另外叫我优纪就行了！”
“那，那么，优纪…能单脚站在那里让我看看么？”
“哎？嗯….”
完全不明白梅丽达的意图，但优纪还是带着疑惑照着做了。弯起左腿，仅靠右腿站在地上。微微张开双手维持平衡，优纪朝美利达说道：
“在这个世界中肌肉不会劳累，因此一只脚可以站好久。姐姐也做得到吧？”
“不…不知道，还没试过…”
兰一副没什么自信的表情，像优纪一般试着单腿站立。最初有些摇晃，但身体很快就稳定了下来。
小学四年级被迫转校前，优纪和兰都是正常在学校上体育课。由于是双胞胎，两人的身高发育基本一致。但不知何时起，无论是跑步速度还是球技，甚至包括考试分数，都是兰稍胜一线。优纪背地里也是相当不甘心。
至少在假想世界的单腿站对决中赢给你看！优纪内心做出决定，继续维持着平衡。然而仅仅过了一分钟，梅丽达就突然大声拍手叫道：
“优纪和兰都好~厉害啊！在这边第一次见到能单腿站这么久的人！”
姐妹二人正觉得这话似乎有些夸张了，梅丽达急切地合上双手，说道：
“FC数值这么高的话，明明能够成为超厉害的昆虫猎人的！呐，现在也不晚，不考虑转职成猎人么？我会手把手教你们的！”
面对喋喋不休的梅丽达，兰保持单腿站立的姿势，抬起双手“嘛嘛”应了一声，然后用温柔的声音问道：
“首先，梅丽达，FC是什么？”
“我也想知道”
两人一起侧过头来。梅丽达站在她们面前，像是为了让自己冷静下来一样深吸了一口气，然后开始说明：
“抱歉，说的太快了…我老是这样。那个，FC指的是Fulldive Conformation…也就是与假想世界的适合度，而单腿站立是最简单的测试方法。这边的平衡感觉和重力感觉跟现实世界有些微妙的差异，所以无法很好调整的人是很难长时间单腿站立的。我自认也积累了相当长的潜行时间了，但40秒左右就是极限。”
“是…是这样啊”
惊讶于梅丽达竟有这么多关于完全潜行的知识，优纪低头看了看自己接触地面的右脚。确实，记得最初使用试做一号机时有点与现实世界不同的感觉，还因此有些迷惑，但眼前多姿多彩的假想世界实在让人兴奋，又跑又跳之间便适应了。兰姐姐应该也没说过感觉有什么不同。
“…也就是说那个FC存在个体间的差异？”
优纪漫不经心地问道，而梅丽达认真地点了点头。
“是啊。最初的连接测试中，也有人被判定为FNC…完全潜行不适应者哦，虽然不是很多。好不容易花高价买了Ner…Amusphere，却听到这种话的话可是很打击人啊。嘛，不过现在在购买之前允许试用的商店也在增多就是了。”
“嗯…”
虽是后知后觉，但自己和姐姐不是那种FNC实在是让人松口气。与此同时，优纪还有一种淡淡的罪恶感。不仅是现在使用的Medicuboid二号机，连兰的改装版Nerve Gear都是医院为二人准备的。虽然仓桥医生说考虑到二人得病的原委，这种程度根本不足以减轻罪孽。（译者注：这里应该指第七卷中提到的医院错把HIV携带者的血液输给优纪母亲的事）但是像这样在静谧花园中与其他玩家交流时，还是会不自觉地想到，如果不是医院花高价给买了两台Amusphere，自己与姐姐根本无法一起来到这个地方。
啊——这样想来，先不说运动神经出色的姐姐，自己能这样单脚站立长达数分钟，可能是多亏了有与Amusphere相比可以说更加高端的Medicuboid。
一想到这，优纪突然觉得无法接着与兰斗气了，想要放下腿。
但是就在此时，
“啊——，已经极限了！”
兰这样叫着，把一直抱着的右腿放回了草地。
“哇，你做什么啊姐姐！”
“脚先接触地面的是小优，所以单腿站比赛是我赢了哟！”
“哇，好狡猾！我本来还能坚持的！”
把几秒前的心情忘到九霄云外，优纪马上回嘴。梅丽达则把眼瞪得圆圆的，突然爽朗地笑了起来。
“哈哈哈，你们两个感情真好啊。真好呐，我以前也想要个姐姐或妹妹呢…“
说到这，梅丽达脸上的笑容消失，整个人沉默了下来。看来是想到了姐妹一起参加VR疗养所究竟意味着什么。
别放在心上，优纪本想这么说，但完全说不出口。此时兰代替优纪用明快的声音说道：
“梅丽达应该会是一个好姐姐哦。人又帅，知道的又多。”
兰站了起来，又一把拉起了优纪，接着说道：
“梅丽达似乎对完全潜行游戏很了解啊，静谧花园之外还在玩别的游戏么？”
“不，现在主要就是玩静园（セリが），捕虫育虫都很忙的”
梅丽达再次露出笑容，答道。但那笑容中多少带了一丝阴影。
“静园之前倒是玩过一个游戏。但是正式运营开始之前诊断出了疾病，结果错过了。”
“喔——是什么游戏？”
优纪并不知晓其他VR世界，因此兴致勃勃地问道。然而梅丽达却露出一个似是包含着寂寥的笑容，转而问起了其他事。
“你们两人，还有时间么？”
飞快地瞥了一眼视野右下方显示的时间，现在是下午三点半。离六点的晚餐还有一段时间，而且今天两人都没有检查和面谈的安排。
“还能再待两个小时左右。”
优纪答道。然后昆虫猎人的女孩点了点头。
“那么，接下来要不要去村子里边喝茶边聊？”
3.
在静谧花园的世界中，首都塞莱尼提之外，东西南北还各有一个街区或村庄。位于东部蒂尔丘陵之中的，是一座名为罗伊特（ロイテ）的村子。其中央广场上设置有传送门（Teleport Gate），可以瞬间移动到首都。
梅丽达走在优纪和兰身前，穿过村庄大门时转头问道：
“你们两个，喜欢可丽饼还是冰激凌？”
“可丽饼”两人立刻答道，声音完全一致。梅丽达瞪圆了眼睛。
“哦，答得真快啊。”
“嘿嘿嘿”
优纪笑着，飞快地与姐姐交换了一下视线。可丽饼是去世的母亲擅长做的点心。薄饼烤成黄褐色，轻飘飘的，然后卷上奶油或水果，就成了泡芙可丽饼。卷上芝士和火腿就成了咸味的沙拉可丽饼。还有把薄饼折叠，浸入橘子味的温热酱汁中做成的鲜橙班戟。全部都超级喜欢，每天都想吃。住院之后也每隔一段时间就去医院的咖啡厅吃可丽饼。味道还算不错，只是跟妈妈亲手做的没法相比。然而进入无菌室后连医院的可丽饼也吃不到了。
另一方面，兰吃的仍然是普通的医院伙食，也有机会去咖啡厅。但她只会陪着优纪在假想世界中吃可丽饼。优纪曾向她抱怨过不要介意，在现实世界也去吃吧。结果兰回答“一个人吃就不会觉得好吃啦”，只得作罢。
这些事情没有必要告诉梅丽达。但就像是感觉到了什么，梅丽达气势满满地点了点头，然后拍了拍自己穿迷彩服的胸脯。
“好——的，那我就带你们去一家隐秘的可丽饼店吧。”
“哎…这个村子中除了广场周围的餐厅之外，还有那种店吗？”
对于兰的提问，梅丽达只是得意地一笑，接着向前走去。
罗伊特村建在一座略微隆起的山丘上，周围房子的砖墙总让人想起阿尔卑斯的山村。（译者注：现实中的确有名为罗伊特的小镇，位于奥地利，紧邻阿尔卑斯山脉，是小有名气的观光地。）几人一边四处眺望，一边沿着石板铺就的主街向上攀登。静谧花园的最大连接数只有一千，考虑到全国各地疗养院的患者加起来恐怕要超过三万人，因此还远不能说普及。然而，这个世界中街区和村庄的数量总共只有五个，因此走在主街上擦肩而过的玩家意外的多。
但是梅丽达却离开了聚集了形形色色店铺的大街，踏入了迷宫般的小巷。用利落的步伐左拐右拐，一直向前走。
静谧花园中没有显示详细地图的功能。所以能够这样毫不犹豫地前进，应该不仅仅是完全掌握了罗伊特复杂的地形，而是适应了假想世界本身。梅丽达在静谧花园之前玩的游戏到底是什么，优纪的兴趣再次被勾了起来。就这样走着走着，几乎完全迷失方位的时候，眼前却豁然开朗。
小丘西侧的山坡上，一个半圆形的小露台向外突出，将沐浴在午后阳光中闪闪发亮的草原尽收眼底。草原另一边的海岸线呈峡湾状，绵延泛蓝。那里即是世界的尽头。
露台上仅摆着一张带遮阳伞的桌子，里面是一家简约的咖啡馆，甜甜的香气正从中飘来。
“运气不错，外面的桌子还空着。”
笑着转过头，梅丽达绕回两人背后，把她们按到椅子上。从这里能够看到远处的草原。自己也在对面坐下，梅丽达把桌上的菜单推到二人眼前。
“这里是罗伊特村里我最喜欢的一家店。今天我请客，随便点！”
优纪和兰之前一直沉醉在眼前的壮丽景色之中，此刻同时收回视线，连忙摇头。
“怎么能这样。已经告诉我们这么棒的一家店了，在此之上哪里还能让你请客…”
兰慌慌张张地要站起来，梅丽达打了个手势让她坐下。
“说什——么话。仅仅是这里的可丽饼怎能比得上皇家特里同锹形虫。至少让我请你们一顿吧！”
“…那么，就恭敬不如从命了。”
兰再次坐下的时候，优纪的视线已经完全被软木质的菜单吸引住了。
因为是假想世界，店里的冷藏库可以说容量无限大。菜
单上的条目也多的惊人。上面提示说共有5种饼，10种奶油，20种水果，30种酱汁，50种添料。这些都可以自由选择。也就是说组合几乎是无限的。
“好厉害…可是这样一来就决定不了了啊…”
优纪没出息地说道。兰的声音却马上朗朗传来：
“那么，饼的话我就要‘宁静的蜂蜜’，奶油要‘搅拌生奶油’，水果要‘红宝石草莓’和‘爽口中国橘’，酱汁要‘粘糊糊的巧克力’，然后添料要‘新鲜的阿月浑子树果实’和‘碎牛奶糖’！”
（译者：………这串中二的食物名我真的尽力了。有不准确的地方请无视…）
“…………………”
优纪哑然望着姐姐，此时菜单已经变成了触摸板，在兰手上来回翻动着。对面的梅丽达也睁大了眼睛。虽然不如姐姐的地方有山一样多，但最重要的一个方面就是这种决断力。至今为止，优纪还基本没有见过兰为了什么事犹豫不决的场景。
兰结束了选择，抬头问道：
“小优要什么？”
“……跟姐姐一样”
心里举起了白旗，梅丽达也趁势接道：“那我也一样”。
兰点了点头，在数量的地方输入了3.
“那就不客气了，今天你请。”
说着把菜单递给了梅丽达。梅丽达接过来，按下下单键，支付了三人份的卡伦。仅仅十秒之后，就有NPC的女招待从店铺中走出，端上来三个盘子。
盘子里盛的可丽饼仍然是通常的三角锥形，只是比预想的大不少。淡黄色的饼中，奶油和水果奢华地涌了出来。上面的酱汁和添料闪闪发光。
“哇，看起来好好吃！”
优纪叫道。双手在胸前合十，做了个简单的祈祷动作，然后就用两只手把可丽饼捧了起来。现实世界的话，这样的东西想要完整地吃进去恐怕是极为艰巨的工作，但在这里，只要双手不离开，奶油或水果掉到衣服上这种悲剧是不会发生的。
“我开动——了！”
优纪与兰异口同声地唱和，然后把嘴张大到极限一口咬下。湿润的薄饼畅快地破裂，里面轻飘飘的奶油和大粒的草莓一口气涌了出来。刚刚来到这个世界时，对于吃数据构成的食物还有相当的违和感，但之后很快就适应了。想要和现实世界中一样撕咬咀嚼、品尝味道的话还需要一点诀窍，但只要闭上眼睛，舌头不动，用一定力气咬下的话，基本就不会发生“感觉的偏差”了。
薄饼、奶油和草莓在口中一起融化、混合，再落入喉中。待感觉消失之后，优纪“啪”地睁开眼睛叫道：
“梅丽达，这个可丽饼，真的超——好吃啊！跟转移门广场那家店完全不同！”
然后，这位刚刚认识的朋友露出发自心底的笑容：
“对吧！估计是数据量太过庞大了，所以才设在没什么人会来的地方。从最初发现这家店开始，到能够径直找来，路上不迷路，可是花了不少功夫的！兰觉得怎么样，喜欢么？”
兰的可丽饼已经吃的只剩三口了，被问到后抬起头来，深深点了点头：
“决定了。在把这家店的可丽饼全制霸之前，我会一直来的”
“啊哈哈，虽然很困难，不过加油啊！我来这里半年了，也只尝试过一半的组合。”
“那下次要告诉我推荐的组合哦”
两人你一句我一句说着的时候，优纪眼前的可丽饼的庞大体积也在持续减小。要说比母亲做的还好吃的话，很遗憾，还不至于。因为那种可丽饼是地球上哪里都不存在的。但是，与这个世界中偶然相遇，刚刚成为朋友的女孩一起吃东西，这让人感到原本味觉数据数倍的美味。
在发病之前，也就是还在上小学的时候，优纪也有很多关系要好的朋友。每天都期待着学校用餐时间把课桌并在一起，与大家吵着聊着，吃着相同菜式的配餐。
然而，这份乐趣，在优纪是HIV携带者的谣言传开后便不复存在了。再没有同学愿意把桌子并过来。优纪每天只能一人坐在教室的角落里孤独地吃着配餐。最喜欢的猪肉咖喱、粉丝汤和牛奶布丁，也都变得完全没了味道。
说起来，与“朋友”一起吃东西，住院后这是第一次。即便两手拿着的是虚拟的可丽饼，即便连对方真实的姓名和相貌也不知道，即便场所是异世界的开放咖啡馆，即便如此，现在使得优纪胸口揪紧的辛酸与温暖，也是真实的。
“……优纪”
突然听到梅丽达叫了自己一声，优纪睁开了双眼，才发现自己吃着可丽饼却流出了眼泪。慌忙把吃了一半的饼放回盘子，用双手擦着眼睛。但眼泪还是止不住地流。似乎记得兰以前说过，因为在假想世界感情表达过剩，想要忍住眼泪是很困难的。
“没…没事。只是有点…有点…”
优纪一边小声说着，一边擦着眼泪。这时旁边的兰温柔地拍起了优纪的背。可能是小时候被安抚形成的条件反射，优纪的泪水终于止住了。
“…对不起梅丽达，突然哭了起来。可丽饼实在太好吃了，那个，太高兴了所以…”
总算是挤出了一个笑容。梅丽达也露出微笑，但表情像是忍住了什么一般。把最后一片可丽饼放入嘴中吞下，长呼了一口气。
“……在不久前，我也是经常一个人哭呢。不，即使是现在，想起来还是会很悲伤。悲哀，后悔，郁闷，想要像婴儿一样哭出来。”
静静地说着这些，梅丽达把视线投向另一边的草原。不知何时，太阳的颜色变得相当深浓，把广袤的草原染成了金色。
“……‘想起来’，指的是来静谧花园之前玩的游戏么？”
对于兰的提问，深绿色的马尾轻轻晃动了一下。
“嗯。仅仅玩了一个月的时间。而且不是正式运营，只是内测（Beta test）。那是2022年八月，也就是静园开始运营前一年多。我戴上了Nerve Gear，而不是Amusphere，成为了世界第一个VRMMO-RPG的玩家…”
这些话经历了少许的延迟才被优纪的意识接受。脑中浮现出了开始采集香料之前，姐姐给看的那篇报道。操着略带嘶哑的声音，优纪小声说出了那个名字：
“Sword Art Online…？”3.
在静谧花园的世界中，首都塞莱尼提之外，东西南北还各有一个街区或村庄。位于东部蒂尔丘陵之中的，是一座名为罗伊特（ロイテ）的村子。其中央广场上设置有传送门（Teleport Gate），可以瞬间移动到首都。
梅丽达走在优纪和兰身前，穿过村庄大门时转头问道：
“你们两个，喜欢可丽饼还是冰激凌？”
“可丽饼”两人立刻答道，声音完全一致。梅丽达瞪圆了眼睛。
“哦，答得真快啊。”
“嘿嘿嘿”
优纪笑着，飞快地与姐姐交换了一下视线。可丽饼是去世的母亲擅长做的点心。薄饼烤成黄褐色，轻飘飘的，然后卷上奶油或水果，就成了泡芙可丽饼。卷上芝士和火腿就成了咸味的沙拉可丽饼。还有把薄饼折叠，浸入橘子味的温热酱汁中做成的鲜橙班戟。全部都超级喜欢，每天都想吃。住院之后也每隔一段时间就去医院的咖啡厅吃可丽饼。味道还算不错，只是跟妈妈亲手做的没法相比。然而进入无菌室后连医院的可丽饼也吃不到了。
另一方面，兰吃的仍然是普通的医院伙食，也有机会去咖啡厅。但她只会陪着优纪在假想世界中吃可丽饼。优纪曾向她抱怨过不要介意，在现实世界也去吃吧。结果兰回答“一个人吃就不会觉得好吃啦”，只得作罢。
这些事情没有必要告诉梅丽达。但就像是感觉到了什么，梅丽达气势满满地点了点头，然后拍了拍自己穿迷彩服的胸脯。
“好——的，那我就带你们去一家隐秘的可丽饼店吧。”
“哎…这个村子中除了广场周围的餐厅之外，还有那种店吗？”
对于兰的提问，梅丽达只是得意地一笑，接着向前走去。
罗伊特村建在一座略微隆起的山丘上，周围房子的砖墙总让人想起阿尔卑斯的山村。（译者注：现实中的确有名为罗伊特的小镇，位于奥地利，紧邻阿尔卑斯山脉，是小有名气的观光地。）几人一边四处眺望，一边沿着石板铺就的主街向上攀登。静谧花园的最大连接数只有一千，考虑到全国各地疗养院的患者加起来恐怕要超过三万人，因此还远不能说普及。然而，这个世界中街区和村庄的数量总共只有五个，因此走在主街上擦肩而过的玩家意外的多。
但是梅丽达却离开了聚集了形形色色店铺的大街，踏入了迷宫般的小巷。用利落的步伐左拐右拐，一直向前走。
静谧花园中没有显示详细地图的功能。所以能够这样毫不犹豫地前进，应该不仅仅是完全掌握了罗伊特复杂的地形，而是适应了假想世界本身。梅丽达在静谧花园之前玩的游戏到底是什么，优纪的兴趣再次被勾了起来。就这样走着走着，几乎完全迷失方位的时候，眼前却豁然开朗。
小丘西侧的山坡上，一个半圆形的小露台向外突出，将沐浴在午后阳光中闪闪发亮的草原尽收眼底。草原另一边的海岸线呈峡湾状，绵延泛蓝。那里即是世界的尽头。
露台上仅摆着一张带遮阳伞的桌子，里面是一家简约的咖啡馆，甜甜的香气正从中飘来。
“运气不错，外面的桌子还空着。”
笑着转过头，梅丽达绕回两人背后，把她们按到椅子上。从这里能够看到远处的草原。自己也在对面坐下，梅丽达把桌上的菜单推到二人眼前。
“这里是罗伊特村里我最喜欢的一家店。今天我请客，随便点！”
优纪和兰之前一直沉醉在眼前的壮丽景色之中，此刻同时收回视线，连忙摇头。
“怎么能这样。已经告诉我们这么棒的一家店了，在此之上哪里还能让你请客…”
兰慌慌张张地要站起来，梅丽达打了个手势让她坐下。
“说什——么话。仅仅是这里的可丽饼怎能比得上皇家特里同锹形虫。至少让我请你们一顿吧！”
“…那么，就恭敬不如从命了。”
兰再次坐下的时候，优纪的视线已经完全被软木质的菜单吸引住了。
因为是假想世界，店里的冷藏库可以说容量无限大。菜单上的条目也多的惊人。上面提示说共有5种饼，10种奶油，20种水果，30种酱汁，50种添料。这些都可以自由选择。也就是说组合几乎是无限的。
“好厉害…可是这样一来就决定不了了啊…”
优纪没出息地说道。兰的声音却马上朗朗传来：
“那么，饼的话我就要‘宁静的蜂蜜’，奶油要‘搅拌生奶油’，水果要‘红宝石草莓’和‘爽口中国橘’，酱汁要‘粘糊糊的巧克力’，然后添料要‘新鲜的阿月浑子树果实’和‘碎牛奶糖’！”
（译者：………这串中二的食物名我真的尽力了。有不准确的地方请无视…）
“…………………”
优纪哑然望着姐姐，此时菜单已经变成了触摸板，在兰手上来回翻动着。对面的梅丽达也睁大了眼睛。虽然不如姐姐的地方有山一样多，但最重要的一个方面就是这种决断力。至今为止，优纪还基本没有见过兰为了什么事犹豫不决的场景。
兰结束了选择，抬头问道：
“小优要什么？”
“……跟姐姐一样”
心里举起了白旗，梅丽达也趁势接道：“那我也一样”。
兰点了点头，在数量的地方输入了3.
“那就不客气了，今天你请。”
说着把菜单递给了梅丽达。梅丽达接过来，按下下单键，支付了三人份的卡伦。仅仅十秒之后，就有NPC的女招待从店铺中走出，端上来三个盘子。
盘子里盛的可丽饼仍然是通常的三角锥形，只是比预想的大不少。淡黄色的饼中，奶油和水果奢华地涌了出来。上面的酱汁和添料闪闪发光。
“哇，看起来好好吃！”
优纪叫道。双手在胸前合十，做了个简单的祈祷动作，然后就用两只手把可丽饼捧了起来。现实世界的话，这样的东西想要完整地吃进去恐怕是极为艰巨的工作，但在这里，只要双手不离开，奶油或水果掉到衣服上这种悲剧是不会发生的。
“我开动——了！”
优纪与兰异口同声地唱和，然后把嘴张大到极限一口咬下。湿润的薄饼畅快地破裂，里面轻飘飘的奶油和大粒的草莓一口气涌了出来。刚刚来到这个世界时，对于吃数据构成的食物还有相当的违和感，但之后很快就适应了。想要和现实世界中一样撕咬咀嚼、品尝味道的话还需要一点诀窍，但只要闭上眼睛，舌头不动，用一定力气咬下的话，基本就不会发生“感觉的偏差”了。
薄饼、奶油和草莓在口中一起融化、混合，再落入喉中。待感觉消失之后，优纪“啪”地睁开眼睛叫道：
“梅丽达，这个可丽饼，真的超——好吃啊！跟转移门广场那家店完全不同！”
然后，这位刚刚认识的朋友露出发自心底的笑容：
“对吧！估计是数据量太过庞大了，所以才设在没什么人会来的地方。从最初发现这家店开始，到能够径直找来，路上不迷路，可是花了不少功夫的！兰觉得怎么样，喜欢么？”
兰的可丽饼已经吃的只剩三口了，被问到后抬起头来，深深点了点头：
“决定了。在把这家店的可丽饼全制霸之前，我会一直来的”
“啊哈哈，虽然很困难，不过加油啊！我来这里半年了，也只尝试过一半的组合。”
“那下次要告诉我推荐的组合哦”
两人你一句我一句说着的时候，优纪眼前的可丽饼的庞大体积也在持续减小。要说比母亲做的还好吃的话，很遗憾，还不至于。因为那种可丽饼是地球上哪里都不存在的。但是，与这个世界中偶然相遇，刚刚成为朋友的女孩一起吃东西，这让人感到原本味觉数据数倍的美味。
在发病之前，也就是还在上小学的时候，优纪也有很多关系要好的朋友。每天都期待着学校用餐时间把课桌并在一起，与大家吵着聊着，吃着相同菜式的配餐。
然而，这份乐趣，在优纪是HIV携带者的谣言传开后便不复存在了。再没有同学愿意把桌子并过来。优纪每天只能一人坐在教室的角落里孤独地吃着配餐。最喜欢的猪肉咖喱、粉丝汤和牛奶布丁，也都变得完全没了味道。
说起来，与“朋友”一起吃东西，住院后这是第一次。即便两手拿着的是虚拟的可丽饼，即便连对方真实的姓名和相貌也不知道，即便场所是异世界的开放咖啡馆，即便如此，现在使得优纪胸口揪紧的辛酸与温暖，也是真实的。
“……优纪”
突然听到梅丽达叫了自己一声，优纪睁开了双眼，才发现自己吃着可丽饼却流出了眼泪。慌忙把吃了一半的饼放回盘子，用双手擦着眼睛。但眼泪还是止不住地流。似乎记得兰以前说过，因为在假想世界感情表达过剩，想要忍住眼泪是很困难的。
“没…没事。只是有点…有点…”
优纪一边小声说着，一边擦着眼泪。这时旁边的兰温柔地拍起了优纪的背。可能是小时候被安抚形成的条件反射，优纪的泪水终于止住了。
“…对不起梅丽达，突然哭了起来。可丽饼实在太好吃了，那个，太高兴了所以…”
总算是挤出了一个笑容。梅丽达也露出微笑，但表情像是忍住了什么一般。把最后一片可丽饼放入嘴中吞下，长呼了一口气。
“……在不久前，我也是经常一个人哭呢。不，即使是现在，想起来还是会很悲伤。悲哀，后悔，郁闷，想要像婴儿一样哭出来。”
静静地说着这些，梅丽达把视线投向另一边的草原。不知何时，太阳的颜色变得相当深浓，把广袤的草原染成了金色。
“……‘想起来’，指的是来静谧花园之前玩的游戏么？”
对于兰的提问，深绿色的马尾轻轻晃动了一下。
“嗯。仅仅玩了一个月的时间。而且不是正式运营，只是内测（Beta test）。那是2022年八月，也就是静园开始运营前一年多。我戴上了Nerve Gear，而不是Amusphere，成为了世界第一个VRMMO-RPG的玩家…”
这些话经历了少许的延迟才被优纪的意识接受。脑中浮现出了开始采集香料之前，姐姐给看的那篇报道。操着略带嘶哑的声音，优纪小声说出了那个名字：
“Sword Art Online…？”
梅丽达轻轻地，却又切实地点了点头。之前苦涩的微笑还挂在脸上。
“没错。我是SAO的内测者，而且还加入了一个中等规模的公会。当时真是开心啊…。一个月的内测一眨眼就结束了。最后一天大家约定，11月正式运营时绝对要再见面。但是，之后马上就在脑中查出了肿瘤。这可不是玩游戏的时候了，所以取走了我的Nerve Gear。”
“…但是…那样的话…”
“嗯。多亏了肿瘤，我没被困在那个死亡游戏中。这可是救命的肿瘤啊，肯定能很快治好的——父母和医生都这么说。但是世上的事可不是都那么简单。我的脑肿瘤长在了不能动手术的地方。所以只能用化学疗法和放射线持续治疗。然而基本没有作用啊。已经过了一年半了呢。”
梅丽达呵呵笑着，像是要探索自己的脑袋一样，用手在太阳穴附近抚摸着。这次不仅是优纪，兰也没能立即想出合适的话回答。
梅丽达曾在捕捉锹形虫的那棵树旁边晕倒过，果然是因为有脑部疾病。恶性肿瘤，即所谓的癌症，这种病跟优纪两人倒也不是毫无关系。AIDS发病后免疫力下降，血液中淋巴细胞癌化的危险性也随之增高。虽然目前为止优纪和兰的定期检查还没查出过肿瘤，但即使进入无菌室也无法防止细胞肿瘤化。
梅丽达放下手，把身体倚到椅子的靠背上，抬头看着蓝色与淡黄色混杂的天空，继续说道：
“…虽然绝对无法跟父
母说，不过最近我总是想，与其这样死于肿瘤，或许还不如被关在SAO…艾因格朗特中，在那里与公会的大家一起战斗…”
“……………!”
优纪和兰一起屏住了呼吸。“艾因格朗特”就是Sword Art Online的舞台，那座漂浮在空中的巨大浮游城的名字。正式运营后约一万人被困其中，被设置了绝对无法登出，HP被削减为0玩家自身也会死亡的规则。之后的一年半中，已经出现了3000人的死者。恐怕是全日本，不，全世界历史上单人引发的事件中死亡人数最多的了。
为什么自己希望参加这么恐怖的游戏——但这句话无法对梅丽达说出口。
恶性肿瘤的五年生存率大概是平均30%的程度。粗略地说，五年内70%的患者都会去世，远远超过SAO的三成死亡率。
“…是啊”
兰轻轻地说道。优纪吃了一惊，向旁边看去。姐姐的侧脸像往常一样平稳。只是，深蓝色瞳孔中的光芒增加了一点。
“如果我经历过Sword Art Online的内测的话，可能会跟梅丽达考虑同样的事情。疾病这种东西只能忍受，但怪物是可以靠自己的力量与之战斗的。”
梅丽达听到这个似乎吃了一惊，两眼睁大，接着视线又落到了桌子上的空盘子上。盘子里刚才还盛着满是奶油的可丽饼。现在却仍然光洁如新，像假的一样。
“……嗯。与其在医院的病床上无声无息地死掉，还不如现在跳入SAO，为了某人战死。那样的话或许还能找到我活着的意义…”
啪嗒。微小的声音响起，一滴透明的水珠落到了白色的盘子上。渐渐倾斜的太阳光照射到水珠上，一瞬间发出美丽的光辉，又如梦幻般地消失。
活着的意义。
这句话深深扎入了优纪的内心。
虽然跟去世的双亲以及姐姐都没有说过，但优纪从很久以前就不停地考虑一个问题。自己到底为什么活着。让父亲和母亲痛苦，让学校的老师和朋友困扰，成年之前就会死去，不留下任何东西。这样的自己，如今活着的意义，到底是什么。
对于这个问题，优纪还没有找到答案。很有可能，直到生命的最后的一刻也不会找到。但是对于梅丽达的话优纪也无法点头赞同。胸中涌上来的情绪无论如何也想要用语言表达出来，所以一遍又一遍地吸气。此时兰伸出手温柔地抚摸了一下优纪的后背。一下子，洪亮的声音从优纪的口中脱出：
“不行呀，不行呀，梅丽达！做出那样的事的话，就再也无法与父亲母亲见面了。不要让他们伤心啊…因为…因为…”
梅丽达和父母无论何时都可以见面的啊，跟我和姐姐不同。这句话虽然没有说出口，但梅丽达看样子似乎已经明白了。抬起泪水沾湿的脸，用大大的眼睛盯着优纪看了许久，然后嘴角浮现出一个微笑，点了点头。
“…嗯…是啊。抱歉，优纪、兰，说了些奇怪的话。”
像刚才的优纪一样，梅丽达用双手来回擦着脸颊，把眼泪抹掉，然后咧开嘴绽放出一个笑容，用轻快的声音接着说道：
“没事的！我之后还有目标呢。要好好培育罗伊，在下次的斗虫大赛·终极联赛(Ultimate Tournament)中获胜。而且，现实的说，现在也无法前往艾因格朗特了。毕竟SAO只能在Nerve Gear上运行，而且能够连接的IP也被限定为现玩家的地址。”
说起来，除了事件被害者正在使用的那些，其余的Nerve Gear全都被强制回收了。之后也没听说过有谁自愿登入SAO。长舒了一口气，优纪也露出笑容。
“联赛我也会去加油的，绝对要赢哦！”
“交给我吧！”
梅丽达咚咚地拍着自己的胸膛。伸了个大懒腰，接着像是突然想起什么似的问道：
“对啦，优纪和兰也在玩其他的VR游戏么？”
优纪刚刚把剩下的可丽饼一下塞进嘴里，所以兰代替她说道：
“不，我们一开始就是在这里”
“哎——真浪费。明明可以单腿站那么久！我觉得动作系的游戏的话，无论什么你们都能大展拳脚呢…”
听到这句话，优纪和姐姐对视了一眼。
这一年中，针对Amusphere开发的VR游戏陆续发售，对此两人也略有耳闻。与静谧花园几乎同时期投入运营的MMORPG游戏Alfheim Online，听说能够让人变作妖精在天上飞舞，这一概念使其大受欢迎。其他还有与僵尸战斗的恐怖射击类（Horror Shooting），探索遗迹的动作冒险类（Action Adventure）等常见类型的游戏也在不断涌现。
但是，至今甚至还没有和兰讨论过去玩别的游戏。理由恐怕在于，使用Medicuboid“单纯玩耍”总有种莫名的罪恶感。恐怕兰也有类似的想法，因为使用的是无偿提供的改装版Nerve Gear。
优纪还在为怎么把这些向梅丽达说明而烦恼，兰已经微笑着接到：
“这么夸我们是很高兴啦，不过Amusphere上的软件都相当贵吧？凭我们的零用钱是买不起的啊”
说起来这也算是事实。双亲过世一段时间之后，两人商量后决定削减零用钱的金额，把双亲留下的遗产尽可能地捐赠给非营利性组织（NPO），以帮助患有难治疾病的儿童。所以也就顾不上买价格接近一万日元的游戏软件了。
然而梅丽达眨了下眼睛，接着使劲摇了摇头。
“啊，那没关系哦！现在也有一些游戏是客户端（Client）免费，靠道具收费哟”
（译者：听着就坑爹….）
“哎——也就是说游戏软件本体是白给的啦….！？”
对于对方吃惊的询问，梅丽达这次则是使劲地点了点头。
“Ye—s！只要下载安装之后就能玩了。虽然想买辅助道具或者帅气的装备的话就需要钱，但我完全没花过钱哦”
“喔…是什么样的游戏？”
兰意外地用感兴趣的口吻问道。梅丽达则摆了一个在左腰附近握住什么的姿势，然后猛地朝桌上伸出右手。
“是一款叫做‘飞鸟帝国’（Asuka Empire）的和风MMO，虽然最近没怎么玩。在里面可以扮演武士、忍者或者巫女来战斗。风景跟静谧花园也完全不同…有大的不得了的城池，超漂亮的神社，总之很有趣啦”
“…战斗…”
优纪无意识地小声重复道。
本身是游戏，有战斗是理所当然的。但是，在假想世界用剑、枪之类的武器与其他玩家对战，总觉得让人发憷。跟屏幕上的角色不同，对手虽是假想体，同时也是真正的人类啊。知道了这一点，优纪不觉得自己能真的去砍杀，去射击，去殴打。
但是此时，兰再次吐出了意想之外的话。
“听起来很有趣啊，真的。”
“对吧！”
梅丽达眼睛闪闪发光，激动地隔着桌子探出身子。
“那个，可以的话要不要来飞鸟看看啊？我带你们参观啦！”
“是啊…”
“穿上巫女和武士的装备我给你们拍照！你们两个都超级适合哦！”
“是啊…”
“之后无论豆沙水果粉、年糕小豆汤还是蕨菜糕都随意吃哦！”
“………….!!”
噗，兰的肩抖动了一下，这没逃过优纪的眼睛。放入年糕的小豆汤是姐姐除了妈妈亲手做的可丽饼之外最喜欢的东西，可是不仅是静谧花园里，在医院的咖啡厅都没法吃到。为了拯救夹在玩游戏的罪恶感，对异世界的憧憬，和豆馅的诱惑之间的姐姐，优纪下定决心叫道：
“难得梅丽达邀请我们，就去看看吧，姐姐！医生肯定也会允许的啦！”
兰带着少许惊讶的表情看了眼优纪，然后罕见的露出一个百分之百的笑容，点了点头。
“是啊…去看看吧！”
“太好了！”
梅丽达大声拍了一下手，然后抬头瞥了一眼天色。
“今天….看来是不行了。我会把飞鸟帝国的安装方法用邮件发到你们静园账号上的。明天下午一点怎么样？”
“嗯，可以哦”
兰点了点头。马尾辫微微抖了一下，梅丽达气势满满地站了起来，伸出左右手。
“优纪、兰，能和你们成为朋友真的好开心。今后也请多指教了哦！”
感受到炽热的视线和言语，优纪和姐姐一同站起来，紧紧地握住了许久不曾交到的朋友的手
4.
第二天（五月十二日）是个星期日。
由于不接受外来门诊，整个医院感觉比平时稍微安静些。当然，也就只有为了检查或者洗澡从Medicuboid中走出来时才能感觉到。
优纪无法使用感染风险较高的公共浴室，所以在紧邻无菌室的灭菌室里专门设置了胶囊式的特殊洗浴装置。浴槽部分非常窄，所以与其说是
浴缸，感觉更像是洗衣机。即使如此，能够用热水洗一下头发和身体还是很舒服的。
静谧花园里有超巨大的澡堂，或者应该说温泉度假村一样的地方。但热水的感觉毕竟跟现实有差异。而且虽然只是假想体，但在别人面前裸体果然还是有抵触情绪。虽然总是被兰嘲笑说你太敏感了。
星期日上午的入浴时间结束之后，一身清爽的优纪先是全身灭菌，然后换上了代替睡衣的检查衣，最后回到无菌室中，躺回了Medicuboid试作二号机的高密度凝胶床上。与被称作MFT1的一号机相比，二号机有一个正式的名称，就是把医疗（Medical）和立方体（Cuboid）两个单词组合了起来。正如其名字所示，本体部分是个巨大的箱子形状。现在还在开发中的三号机据说更加巨大，但优纪还有没有机会看到还不好说。
优纪保持躺着的姿势，漫无边际地想着这些的时候，脑中响起了一个微小的声音——
那样的话或许还能找到我活着的意义…
静谧花园的高龄玩家中，大多都因为能如愿进入VR世界而精神得吓人，但偶尔还是能听到一些消极的话。
——反正是治不好了，不如现在就死了吧。
——也没什么好事会发生了，活着还有什么意义。
每当遇到这样的老人家，兰都会拼命鼓励他们，让他们打起精神。但优纪却无法像姐姐那样。因为自己心中也有类似的虚无感。
直到半年前，优纪还因为不想让父母伤心而努力着。不管如何辛苦，不管发生什么事，只要在父母面前就精神十足。想让最喜欢的爸爸妈妈露出笑容，所以觉得什么都能忍下。可是现在父母已经不在了。
现在，最爱的姐姐还能时刻陪在身边。让优纪伤心的事，兰绝对不会说也不会做。只是——如果，假如，万一，兰也抛下自己随双亲而去的话，那之后还要活下去的理由，优纪实在是想不到了。
不，兰是不会丢下优纪一个人的。只要优纪还活着，兰就绝不会死。反过来也一样。算了，难得梅丽达介绍了新游戏，可不能一脸阴郁地去见她。
VRMMO游戏《飞鸟帝国》的客户端在得到了仓桥医生的许可后便安装上了，角色也创建好了。不过医生一再叮嘱优纪不要向别人透露自己是Medicuboid的测试者。优纪确认了下时间，然后把头放到靠枕里，手动降下了头盔部分。
闭上眼睛，耳边响起了咻——的机械声，然后优纪喊出了Nerve Gear和Amusphere唯一共通的完全潜沉开始指令——
“….Link Start！”
在应用启动界面里，没有像往常一样开启静谧花园，而是选择了新追加的飞鸟帝国的图标。然后优纪的意识就落入了数据构成的黑暗中。一个光圈从脚下的方向接近，在穿过的瞬间，视野就亮了起来。两脚触到地面的同时眨了下眼睛，优纪抬起头，风雅的色彩便映入眼帘。
赤红，黄色，朱红，橙色。无数的树木围绕着方形的空间，色彩鲜艳的树叶随着微风轻轻摇晃。
天空是带着透明感的蓝色，地面被白色的玉砂利覆盖。脚踩上去会发出轻快的咔嚓咔嚓的声音。前方耸立着一座巨大的鸟居，红漆的颜色比红叶还深。砂利铺就的参道延伸到远方。
“确实，这与静谧花园完全不同呢。”
听到声音，优纪赶忙向旁边望去，看到旁边站着一个身着和服的女孩，和服的设计虽然简约但仍显可爱。容貌虽然跟现实世界和静谧花园中的有微妙的差异，但是根据发型、声音和气质还是立即就明白了这是兰。周围没有别的玩家的身影。
和服的样式与自己的相同，只是颜色稍有差异。优纪确认着这些，点了点头。
“总有种典型的和风感觉呢”
“确实。姐姐可以相当期待的啊。”
“小豆汤，对吧？”
“当然”
两人悠闲地交谈时，从鸟居的方向传来哒哒哒的轻快脚步声。只见一个女孩用大幅前倾的姿势跑来，脑后飘着一根长长的马尾辫。
女孩穿过鸟居后高高地跳起，在空中骨碌碌地翻了几个筋斗，落到了二人面前。
“噢！”
优纪和兰连忙鼓掌。眼前的女孩穿着忍者一样的浅草色紧身装束，用戏中的动作行了一礼。视线停留了一会儿后，女孩脑袋上浮现出【Merida】这一角色名。这是静谧花园中没有的功能。
“久等了！欢迎来到飞鸟帝国！”
梅丽达抬起头来看向两人。然后像是有感于二人与昨日相比更显精悍的形象，稍稍仰了下身子。
“优纪和兰都很擅长创建角色啊！超可爱呀，而且跟静谧花园中的假想体很接近啊。”
“是…是吗？只是把默认的东西七拼八凑了一番罢了。”
优纪如此回答。然后总算是注意到视野左上角浮着一个之前没见过的东西。
一条细长的蓝棒，还有一条绿棒，上下排列着。下面显示着【Yuuki】这一名字。持续盯着看的话，蓝色的棒中会浮现出【LP 350/350】的字样，绿色的棒里则会出现【SP 100/100】.
可能是从视线的方向中觉察到了，梅丽达伸出食指说道。
“如果只玩过静园的话应该是第一次见到吧。绿色的是Life Point，就是生命值。蓝色的是Soul Point，使用术或技的时候会减少。现在你们两个还都是【新参】，所以数值完全相同。在街区做些入门任务，选择好职业的话，两项数值都会大幅上升哟。”
（译者注：【新参】在日语里有两种意思。一是指古代刚刚开始侍奉主人的仆从，二是泛指新人、新手。由于飞鸟帝国是古风游戏，这里两种意思都说得通。无法确定究竟是哪种，所以保留了原文。）
“哦…梅丽达的职业是什么？嘛…看这幅装束也想象的出来”
对于兰的问题，梅丽达就咧嘴笑笑，然后双手啪啪啪地组合出一些复杂的形状。这就是所谓的结印吧。
“哈！”
最后随着一声喝，梅丽达的身形被淡蓝色的烟包围，然后凭空消失了。优纪和兰同时在周围来回巡视，但连影都没发现。只有踩在玉砂利上的足音隐隐传来。刚刚赶到正后方有气息，优纪便被从背后一下子抱住了。
“优纪——捕获成功！”
随着这句话，烟雾再次涌起，现出了抱住优纪的两条手臂。
“哇，我可不是锹形虫呀”
一阵挣扎之后，梅丽达爽朗地笑了起来，然后松开手臂，放回了原来的位置。一直津津有味看着的兰此时点了点头说道：
“也就是说，梅丽达是忍者吧？”
“猜对了！确切的说，忍者是盗贼的上级职业。新参玩家入门时只能在【剑士】【盗贼】和【术士】之中选择其一。之后才能转职（Class up）成为武士、弓师、忍者、巫女或者僧兵。”
“哎…我要选什么职业好呢。”
“这些烦恼也是MMO的乐趣之一啊。”
梅丽达笑着，朝鸟居的方向一指。
“来，走吧！飞鸟的首都就在那边！”
根据飞鸟帝国游戏中的设定，古代近畿地区兴起的大和王权的统治延续了千年以上。首都净御原是一座像棋盘一样规整的宏大都城，面积大概有静谧花园首都塞莱尼提的三倍。
（译者注：日本历史上的大和时代只延续了不到300年，即使加上其后的飞鸟时代，总跨度（公元250-710）也不到500年。游戏中明显采用了平行世界的设定。飞鸟时代上承古坟时代，下启奈良时代，是日本文明的中兴时期，年代大致相当于我国的隋唐时期。重大历史事件包括圣德太子改革、大化改新等。净御原即是当时皇城的名称。历史上飞鸟净御原令由此发布，是早期日本学习我国律法体系的标志性法案。）
同时最大连接数似乎仅次于VRMMO中人气最高的Alfheim Online。星期天午后的首都中也挤满了和风装束的玩家。优纪和兰从未见过假想世界集中了如此多玩家的景象，穿过南大门之后，便目瞪口呆地站在那里。
不仅是单纯的人数多。不知该说是活力四射还是杂乱无章，反正假象的街区里充满了与静谧花园完全不同的能量。宽度不下三十米的街道上，有热烈谈笑的人，有大声喧哗的人，还有在道路两旁露天摆摊的人。
“哇….好多人啊…”
优纪小声说着。“对吧”梅丽达马上附和，然后一边催促姐妹二人快走，一边放低音量说道：
“SAO事件刚刚发生的时候，大家对VR游戏都心生恐惧。还有言论说要限制潜行技术。不过，果然这个世界有一些以前的游戏中没有的东西。一旦品尝到了，就让人再也回不到显示器和手柄前的东西…”
（译者：听起来像是在嗑药…）
梅丽达想说的话优纪也能理解。虽然还没决定今后要不要继续玩飞鸟帝国，不过如果没能进入静谧花园的
话，恐怕会每天都过着灰暗的生活。与兰聊天，吃零食，去寻找采集道具，一起学习…每天都回味着这样的生活带来的幸福。
虽然所处的世界不同，但飞鸟帝国中的几千名玩家，肯定也是这样的。不是单纯打发时间的手段，也不是逃避现实的场所。而且，梅丽达肯定也是如此。可能是在这里找到了某些东西，才会一直努力升到了忍者这种似乎很高级的职业。
然而，昨天梅丽达在罗伊特村的可丽饼店里，说想要回到Sword Art Online中。还流着眼泪说那样的话或许能找到活着的意义。也就是说，在这个飞鸟帝国中，梅丽达没有找到真正追求的东西么。如果是这样的话，那么同为VRMMO的飞鸟帝国和Sword Art Online，到底有什么不同呢…
“看，那里就是【入门所】”
梅丽达活泼的声音让优纪从沉思中回过神来。放眼看去，道路的右侧有一座极其巨大的建筑，前面有三个入口。
“剑士、盗贼、术士，优纪和兰想选哪个？”
“三者有什么不同呢？”
兰对于游戏实在不熟悉，但梅丽达还是认真地答道：
“战士就是顶在前面的人，用武器或者格斗术战斗，而且用身体阻挡敌人的攻击。盗贼就是来回迅速跑动，扰乱对手的人。也会做别的一些事。术士就是在后方用魔法攻击、援护的人…大概…”
“嗯嗯…原来如此”
与兰朝相同的方向侧着头，优纪只花了五秒就决定了。
“那么我就选剑士”
“我就选术士好了”
听到二人的回答，梅丽达嘿嘿一笑
“我就知道是这样。那么，优纪进正中间，兰从右边的入口进去。在里面接了任务再回来。我也会帮忙的，所以赶快把入门任务搞定吧。”
“噢——！”
优纪握紧右拳叫道。然后与兰相互点了点头，一起跑了进去。
握着自己手中的武器来回挥舞，与稀有的怪物交战。真是冲击性的体验。
最初，跟大型犬类差不多大的老鼠朝自己冲过来就会吓得哇哇大叫，被追得四处奔逃。后来发现被咬了也不会觉得痛，而且砍它也不会出血，而是红色的光在四散。虽然有些不快的感觉，但也因此不再害怕，能够好好战斗了。兰的方面，则是一开始就动也不动便把大老鼠退治了。
另外还有梅丽达这位熟练忍者在帮忙，分五个阶段的入门任务两个小时就做完了。然后，如二人所愿，优纪成为了剑士，兰成为了术士。当被问到作为庆祝去吃点什么的时候，兰立刻就提出了要求——当然是小豆汤。
“哇哇哇——”
当泛着热气的漆涂木碗被端上来时，兰立即用奇妙的声音表达了激动地心情。
“好棒，简直完美，梅丽达。年糕的烧焦程度，小豆粒的大小，佐料的盐昆布，还有店面的风格，无一不是完美无缺。”
“你…你喜欢就好。”
“要是知道有这么美味的小豆汤，肯定早就来了。”
兰感慨地说道。接着双手合十献上祈祷，拿起了漆木的筷子。
优纪等着姐姐吃了一口后自己才开始品尝。柔和的甜味与小豆馅的味道在口中扩散，紧接着是年糕的香味。虽然对年糕小豆汤不像姐姐那么热衷，但优纪也确实觉得很好吃。
三人几乎不怎么说话就一口气吃完了，然后同时呼~地喘了口气。
“…实在太好吃了。能带我们来真是太感谢了，梅丽达。”
“听你这么说我也很开心啊”
“话说回来…这个净御原街区，设定上是位于现实世界的飞鸟地区吧？”
“对啊。为什么问这个？”
“把粒状小豆做的汤称作‘汁粉’主要是关东地区的叫法。关西把这种称作‘善哉’。把豆沙混入稀汤中做的才叫‘汁粉’”。
（译者注：小豆汤通常写作“お汁粉”。兰这里提到的关西叫法原文写作“ぜんざい”，但本身也可写作汉字“善哉”。这里为了阅读方便，没有保留原文，而是采用了汉字写法）
“唉…！那么关东是把豆沙做的叫做‘善哉’么？”
“其实在关东不管用粒状小豆还是豆沙都叫做‘汁粉’。‘善哉’指的是在没有汤汁的粒状小豆中加入年糕或者糯米丸做成的食物。”
“诶——！我是东京人却不知道这些呢。也就是说，点了‘汁粉’端上来的是粒状小豆，所以这家店是关东式的吧…”
面对一脸钦佩的梅丽达，兰一本正经地摇了摇头。
“不，也不一定是这样。或许就像梅丽达说的，叫法是反过来的…”
听到这里优纪脑中电光一闪，然后盯着姐姐的脸说道：
“啊，我明白了。姐姐扯了这么多，其实是想再点一份这里的‘善哉’吧”。
“唉…暴露了么。”
看到兰俏皮地吐了下舌头，梅丽达也愉快地笑了起来。
加点的“善哉”既不是豆沙做的，也不是没有汤汁。而是在粒状小豆汤中加入了板栗。不过也没什么怨言，因为同样很好吃。三人一起吃的点滴不剩，走出店门时太阳已经快落山了。
“啊——这个时间吃了两碗小豆汤，晚饭还能不能吃下啊…”
梅丽达摸着肚子嘟哝着。
“真是不可思议，明明是假想世界中的食物，却真的让人感到吃饱了。”
“真是的…”深深地点了下头，优纪说道。
“据说是吃东西的时候潜行机器会刺激大脑的咀嚼中枢，结果连动满腹中枢也产生了错觉”
“哎….从刚才开始我就一直在佩服！优纪和兰真的是很博学啊。”
“不，我只是把先生教的东西现学现卖罢了。”
优纪缩了缩肩。梅丽达看到，似乎一瞬间露出了从梦中清醒的表情。想必是因为觉察到优纪说的“先生”并非指学校的老师，而是医院的主治医生。
离开了如昨天的可丽饼店一样少有人知却意外不错的甜品店，三人并排走在人烟稀少的小巷中。兰穿的白木木屐敲打在石板路上，发出喀拉喀拉的寂寥响声。
过了少许，梅丽达用略微低沉的声调说道：
“这样啊，优纪的医生能够理解完全潜行啊。”
“嗯…”
不要说理解，优纪正在使用的Medicuboid就是仓桥医生推荐的。仓桥医生还很年轻，对完全潜行技术在终末关怀方面的应用抱有很大希望。然而，优纪姑且也有保密义务，这方面的事对梅丽达没法多说。
“…梅丽达的医生呢？”
面对这个反问，梅丽达穿着灰绿色忍者装束的肩稍稍垮了一点。
“我的医生…基本不会露出好脸色呢。注册静园的账号时也是，拜托了好几次才答应…似乎是不觉得使用VR的缓和护理对QoL的提升有什么帮助。”
QoL就是Quality of Life （生活质量）的缩写。缓和护理的目的，就是缓和疾病带来的肉体、精神、以及社会上的痛苦。Amusphere有消去体感的功能，能够在一定程度上遮断疾病的痛苦。因此，期望其能够替代有副作用和依赖性的镇痛药的呼声很高。
但是另一方面，完全潜行中的患者，从外部来看其卧床不动的状态没有丝毫改变，所以也有意见强烈质疑这到底算不算提高了生活质量。梅丽达的主治医生看来也是持此观点。
到底哪一方才是正确的，现在的优纪还想不明白。不管是静谧花园还是飞鸟帝国，都是很有魅力的世界。在这里跟兰度过的时间也是非常珍贵。然而，这也等于是说几乎是没有时间在现实世界接触蓝子了。不进假想世界，也不进无菌室，而是亲身跟姐姐一整天都待在一起，这样或许会更幸福吧…优纪偶尔也会这么想。
优纪低头沉思不语。兰代替她开口说道：
“…现在SAO事件还没有解决，对于完全潜沉技术有些负面评论也是没办法的事。但是…我相信这个世界的可能性。正因为有静谧花园，我们才能与梅丽达相遇。而且今后还会遇到更多的人。即便是仅存在于假想世界中的连系…我也认为我们感受到的是真实的。”
“嗯….是啊”。
梅丽达以手抚胸，点头说道：
“我也是。与优纪和兰相遇真的很高兴。与你们两人一起的回忆，一定会永远留存在这里…并非假想体，而是真正的我的心中。”
梅丽达的语调虽然明快，可是“回忆”这样的词语重重的落在夕阳下的小巷中，留下孤寂的回响。
梅丽达说过，脑肿瘤的治疗已经持续一年半了。在这段时间里，肯定一直考虑着自己剩下的时间。所以梅丽达才会想在假想世界中寻找自己活着的意义。
“…我也很开心”
小声说着，优纪抬起右手，轻轻握住了走在旁边的梅丽达的左手。
“我开始玩静谧花园之后，一直避免和姐姐以外的人走得太近。因为害怕伤害对方，也害怕自己受伤。——但是昨天，梅丽达“轰”的一声闯
入了我们的世界。所以才能这么快成为朋友”。
听到这些，梅丽达一瞬间睁大了双眼，然后莞尔一笑，用力反握住了优纪的手。
“谢谢你，优纪！听到你这么说，真的很开心！…不过昨天大概是因为锹形虫的事激动地昏了头…”
“那我们彼此彼此啦。优纪和我也是因为可丽饼和小豆汤昏了头呀”
兰握住了梅丽达的右手，然后三人一起放声大笑。笑着笑着，优纪感到胸中吹过一阵特别舒服的风。
如果能这样开怀长笑，那这里是现实世界还是假想世界根本就不是问题了。剩下的时间里，想要尽可能笑得更多，更多。然后，就像梅丽达对自己一样，希望自己也能直闯入别人的世界中。
住院以来——不，是小学转学以来，优纪第一次如此强烈地希冀着。
5.
“说起来，你的生日快到了吧。”
仓桥医生取下听诊器，突然说道。优纪不自觉地把视线转向右下方。
但是现实世界不会有表示时间的视窗，无菌室的墙上也没有挂日历，优纪只能翻着双眼问道：
“那个…今天是五月几号来着？”
仓桥医生隔着隔离服厚厚的口罩露出微笑。
“十六号哦。记得木棉季和蓝子的生日是二十三号吧。”
“对，是的。”
优纪一边点头应答，一边系着无尘检查衣的扣子。仓桥稍稍顿了一下，然后用玩味的口气说道：
“木棉季也已经十四岁了啊…真是长大了呢…”
“唉…我自己倒是希望再长高点呢…”
“哈哈哈，没关系，之后还会长高的哦”
温柔地笑着，仓桥轻轻摸了摸优纪的头，然后站起身来。
“那下周再见了。”
“嗯，医生再见”。
（译者：我去….这段描写怎么有种不好的联想….是我自己想太多了么….）
优纪目送仓桥医生离开，直到灭菌室的门关闭，然后横躺在凝胶床上。
前年生日过后立即就住进了港北综合病院，所以在这里很快就满两年了。这期间过半的时间优纪都是在这个无菌室中度过的。
直到不久之前，每周一次跟仓桥医生面谈过后，优纪都有一种冲动，想要追上他，跳出大门，确认现实世界还跟原来一般存在着。但是这几天，渐渐意识不到自己是被关在这间灰白色的密室之中了。
这肯定是因为五天前梅丽达邀请自己进入新世界，在那里与大量玩家接触。虽然交流的程度仅限于在街区或者野外打个招呼，有一搭没一搭地对话。即便如此，优纪还是能够感受到他们的热情。即使发生了SAO事件，世界上还是有人如此热衷于VR游戏，每天都有无数新的冒险、新的故事由此诞生。
躺在凝胶床上，优纪移动着身体，把头放到了靠枕上。今天就要转职成上级职业，优纪下定决心，然后降下头盔，闭上了双眼。
“加鲁噢——！”
发出奇怪的吼叫，身高接近三米的鬼型怪物粗暴地把野太刀高高举起。从一蓬干硬的乱发中伸出的两只角放出蓝黑色的效果光，将厚厚的刀身包裹。
“小优，他要放技能了！”
兰喊道。
“交给我吧，姐姐！” （译者注：这里跟7卷里优纪无意中叫亚丝娜‘姐姐’的一段呼应）
优纪叫着应答，然后把自己的刀摆到上段的架势。
转职任务最终BOSS“恶路王”，是能够使用多达五种太刀系范围攻击剑技的强敌。如果只是回避攻击的话，之后就会受到向周围扩散的溅射伤害而无法反击。
作为“壁”（Tank）的剑士的使命，就是面对敌人的攻击不回避，而是尽可能地挡下。只有一次转职的优纪状态数值还很低，想要挡下攻击不能只靠武器防御，自己也必须施放技能跟其对冲、抵消。
瞄准的时机就是从恶路王的野太刀挥下开始到攻击技能发挥威力之间的数秒间隔。睁大双眼，屏住呼吸，紧紧盯着敌人的太刀。叮——如耳鸣般的声音响起，敌人的动作也随着慢了下来。最近，将注意力集中到极限时，这种感觉就会造访。巨大的野太刀结束了“蓄力”，开始动作，这个瞬间——
——现在！
心中如此喊着，优纪的左脚踏击地面。
飞鸟帝国中，发动剑技（Skill）或灵术（Spell）时，使用的是叫做Grand Circle的系统。摆好武器的架势用力蹬踏地面，脚下就会出现可以使用的剑技或者灵术的环装图标。然后踏出第二步选择技能，进而发动。
最开始的时候，如果不看向地面用眼睛确认一下的话就踩不中想要的图标。不过最近终于不看就能选中了。
“呀——！”
放出最近才能叫的像模像样的怒吼，右脚猜中图标，同时尽力跳了起来。对空系剑技《日向》发动，刀身迸发出橙色的光。
“加——加——！”
恶路王再次发出咆哮。但这个时候，野太刀的中段已经跟优纪的对空剑技激烈相撞，橙色的闪光撕裂了蓝黑色的效果光，将其击散。野太刀剧烈地反弹回去，恶路王的巨大身体也随之向后倾斜。
“就是现在，姐姐、梅丽达！”
优纪在落下的同时叫道。下一瞬间，白色的短签从后方飞来，兰的咒符贴中了恶路王的额头。符纸发出闪光，然后复杂的立体魔方阵随之展开，引起巨大的爆炸。
BOSS怪物发出呻吟，踉踉跄跄。而其脚下，三重掠影眼花缭乱地来回绕走，用忍刀刻下无数伤痕。这是梅丽达的分身攻击技能。BOSS的LP槽大幅削减，仅剩几点了。
此时恶路王从技能中断造成的行动延迟（Delay）中恢复，同时优纪的待机时间（Cool time）也已结束。把刀架在左侧腰部，再次踏出。感到GrandCircle出现的瞬间，右脚踏上了正面出现的图标。
“哈——！”
居合系剑技《澄凪》的长射程捕捉到了BOSS的弱点，将额头上的角斩飞。LP槽终于清零，恶路王巨大的身体化为蓝色的火焰四散开来。
吹奏乐的音效响起，通告着持续二十分钟以上的战斗终于结束。三人同时发出欢呼。
回到净御原向NPC报告任务完成，优纪和兰开开心心地转职成了上级职业《武士》和《巫女》。走出建筑物，两人兴奋地看着对方一身新换的装备。
与平时在静谧花园穿着的朴素服装全然不同，两人现在完全是一副RPG风的花哨打扮。高兴之余又带点难为情，两个女孩看着对方嘻嘻笑着。此时头顶上传来熟悉的声音。
“优纪、兰，恭喜转职！”
朝上看去，梅丽达正坐在大殿房檐上向这边招手。跃入空中翻滚一圈，然后在二人眼前轻巧地落地。
“两个人都很努力呀，5天成为上级职业可是相当快啊。”
“这也是多亏梅丽达每天都来帮忙几个小时啊。谢谢”
兰微笑着说道，优纪也跟兰一起道谢。梅丽达不好意思地连忙摇头。
“呀—，邀请你们来飞鸟的人可是我呀，要是连这点都做不到…更重要的是我也很开心啊。平常基本不会跟人组队玩的。”
经过这五天时间优纪对于飞鸟帝国的知识也增长了许多，所以已经知道梅丽达的职业忍者可以说是全部上级职业中最适合独行的。而选这个职业的理由优纪也能想象得到。
跟组队认识的人加为好友，甚至进一步加入公会的话，聊到游戏之外的事的机会也会增加。话题触及现实世界的生活时，优纪、兰还有梅丽达就会被迫做出痛苦的选择。因为重病入院，玩VR游戏是缓和护理的一环——是原原本本的说呢，还是就含糊过去呢。说出来的话可能就会让人有各种各样的担心，说谎的话同样让人不舒服。
五天前，优纪曾希望像梅丽达那样能够径直闯入别人的心扉。但那种事并不简单。梅丽达现在肯定也是在与自己竖起的心理壁垒作斗争吧。
优纪不知何时起一直低着头，兰发觉后轻轻拍了怕她的背。
“好啦，小优。梅丽达说祝贺我们转职呢。”
“呃，啊…嗯！那个，我想去这附近的那家店！”
“O-K-！那里还有很多别的好吃的呢！”
梅丽达笑笑，先走了出去。
优纪点了奶油馅蜜，兰点了葛粉饼，梅丽达点了抹茶巴菲。三人相互品尝对方的甜点，就这样一点点吃完了。之后小啜一口热茶，三人同时呼了一口气。
“啊——好幸福…。日式甜点配绿茶，真是最棒的搭配啊…”
兰闭上眼睛小声叹道，优纪和兰也无声地点头表示同意。
（译者注：此处原文如此，应该是川原笔误）
可丽饼虽然与咖啡、红茶还有牛奶也很搭配，但都没有甜点配绿茶这种完美匹配的感觉。
“说道最佳搭配，兰和优纪不愧是姐妹啊。战斗中的配合完美无瑕，真看不出是VRMMO新手啊。”
梅丽达突
然说道。优纪和姐姐对视了一眼，同时耸了耸肩。
“我…我只是在前面挥刀而已，配合时机的人是姐姐…”
优纪如此说道。
“我只是在后面使用术式而已，是看到小优的动作才…”
兰的话几乎同时响起。梅丽达听到这，“噗”的一声喷了出来。
“喂，也太默契了吧！嘛…厉害的地方不止这个。两人都已经可以不看脚下就施放技能了吧？我差不多花了一个月才能做到这样哦！”
“这是因为…对于我和优纪这个飞鸟帝国是玩的第一个VRMMO啊。梅丽达之前玩过别的游戏，所以转换过来比较困难吧？还是说VRMMO的战斗系统都是共通的？”
对于兰的问题，梅丽达先是笑着点点头，然后又摇了摇头。
“啊，确实可能有这个原因…因为战斗系统完全不同啊。”
飞快地朝周围扫视了一圈，确认甜品店里没有其他的玩家后，梅丽达小声接道：
“Sword Art Online，正如其名字所示，没有魔法，只靠武器来战斗。剑技…SwordSkill是单单摆好架势就能发动的。而且技能不像飞鸟里一样只是单发”
“并非只是单发…？”
没法想象这句话的意思，优纪侧起了脑袋。梅丽达接着用右手握住吃巴菲的细长勺子，纵、纵、横快速地动了几下。
“嗯，就是所谓的连续技。飞鸟里发动技能之外的普通攻击的话也可以连续挥动，但跟SAO里的压迫感完全没法比。一旦架好武器发动剑技，身体差不多就会自己动起来，唰唰唰——用超快的速度挥出三连击或四连击。飞鸟里的战斗，先要架好刀，然后用脚踏出圆圈，再踏一次选择技能，最后终于打出一个单发技能。最开始的时候觉得很让人恼火呢…转职成忍者一半就是因为身体轻能够快速移动。”
看着开朗地笑着的梅丽达，优纪和兰都没能张口询问另一半的原因是什么，而是跟梅丽达一起笑了起来。
“哈哈，确实，梅丽达快速移动的样子好厉害呢。刚刚觉得在那边，一秒之后就跑到这边来了。”
对于兰的评价，梅丽达答道“此乃忍者的基本”。然后一下表情又严肃了起来，似乎是想起了BOSS战时的情景。慢慢眨了下眼睛，梅丽达再次开口说道：
“…那个，我真正觉得厉害的，是优纪和兰的洞察力啊。尤其是今天的优纪…终盘完全看穿了恶路王的范围攻击技《出》吧？能够连续十次以上打断BOSS大招的人，顶尖玩家里也没有。在静谧花园里，能够捉到皇家特里同锹形虫不是偶然呢。”
听到意料之外的话，优纪张大了嘴。
至今为止，在这种场面被称赞的一般都是姐姐。无论考试成绩、绘画技巧、还是跑步速度，一直都是兰更优秀。在假想世界应该也是如此才对。如果在梅丽达眼中优纪比兰更优秀的话，那么只能想到一个原因。就是姐姐使用的NerveGear比起自己使用的Medicuboid二号机在性能上有差别。
“不…不是的，梅丽达”
拼命地摇着脑袋，优纪说道：
“实际上，我用的并不是Amusphere…”
然而说到这里却突然闭上了嘴。来到飞鸟帝国之前，仓桥医生曾叮嘱过关于Medicuboid试验的事一律不要说出去。
面对一脸吃惊正等待下文的梅丽达，优纪却什么都无法告诉她，只能一直沉默。最后果然还是兰首先出声。
用沉着冷静又不失温柔的声音，兰说了声“那个呀…”，插入了对话。
“…梅丽达，一直都没有给你说，实在对不起。正如优纪说的，现在我们使用的不是Amusphere，而是医院医生给我们准备的改装版NerveGear。”
暂时只能这么说了，优纪也明白。但是这有一半都是假的。一号机的话姑且不论，现在优纪使用的二号机，实在无法称作是NerveGear改装版。
由于自己莽撞的发言，结果让姐姐只能说谎，优纪十分的后悔。双手放在膝上，紧紧地握着拳头。然后就感到姐姐的手指温柔地抚摸，像是在说“没事的”。
梅丽达看起来没有注意到姐妹在桌下的小动作，一直把眼睛瞪得大大的，用几乎听不到的声音喃喃：
“Nerve…Gear…”
眨了几次眼睛，然后用略微沙哑的声音接道：
“改装是说把它安全化了么…？”
“嗯…听说是这样。似乎是把电池的容量缩小，加入限制器，让危险的电磁波无法发出…这样。我和小优积极地相应医院的方针进行VR缓和护理，所以医院为我们准备了这个。”
“是…么…”
看来是终于从惊讶中清醒过来了，梅丽达连续点了两三下头，然后说道：
“…确实，我最初使用Amusphere的时候也觉得跟Nerve Gear比起来反应要迟钝一点，感觉情报也不是那么清晰…但是，仅仅因为机器性能好了一点就能那样战斗，果然优纪和兰很厉害呢”
梅丽达嘻嘻笑着，优纪也没有继续否认。
看着一脸微妙的表情沉默不语的两姐妹，梅丽达干脆浮现出一个更大的笑容。
“总之再次祝贺你们转职！还有时间，去帝宫照相吧。两个人都特别适合穿着上级装备啊！”
“嗯，是呀，走吧！”
一身巫女打扮的兰用力点了点头。优纪也终于能够露出笑容。
这一天，三人到天皇所住的华丽宫殿入口拍了一张纪念屏幕截图——虽然屏幕的概念在VR世界并不存在。之后大家就解散了。
那之后优纪和兰、梅丽达也继续愉快地在飞鸟帝国中玩，偶尔会回静谧花园看望锹形虫的长势，或者去那家隐蔽的咖啡馆吃可丽饼。梅丽达又出现过两次眩晕的症状，但脸上从未失去过爽朗的笑容。
充实的时间一眨眼就过去了，后天就是优纪与兰十四岁的生日了。
五月二十一日傍晚，两人从梅丽达那里听到了一个预想之外的提案。
6.
“还是一样煞风景呢。至少把墙壁和天花板设定一下呀。”
兰出现在优纪的“房间”——实际是个人VR空间中，四周看了一圈，嫌弃地说道。能够访问这个构筑在Medicuboid二号机主存储之内的房间的人，以现状来说只有优纪和兰两个，如果这个空间能称作房间的话。除了那张无机质的床，没有其他的固定物品。周围的黑暗中随机漂浮着几个视窗。
一半以上的视窗显示的都是Medicuboid的各项数值，剩下的适量显示了一些电视节目和新闻网页。正面最大的一个视窗展现的是无菌室内的实时情况，这是二号机上装的摄像头捕捉到的，使其成为从假想世界窥探现实世界的窗户。
穿着睡衣在硬床上打滚的优纪抬起头来看向同样装束的兰，答道：
“这样就行了！这里要是也想静谧花园中的家一样对照现实个性化一番的话，自己就搞不清楚到底身处现实还是假想世界了嘛。”
用手拍了拍自己身边的地方，优纪接着说道：
“比起这个，姐姐很久没唱‘那个’了吧。”
“好，好，小优真是个爱撒娇的孩子”
优纪笑着把头枕在正坐的兰的膝上，然后闭上眼睛。感受柔软的手抚摸着自己的头，同时耳语般的歌声开始流淌。
兰唱的是《Hush Little Baby》这首鹅妈妈（MotherGoose）的童谣。
（译者注：实际上Hush Little Baby是美国儿歌，而鹅妈妈出自英国童话集，川原似乎搞错了）
这首儿歌两人的母亲曾经常唱给她们听。歌词里唱着给婴儿买镜子啦，雄山羊啦，马车啦等等各种各样的奇妙事物，真是不可思议，所以这个部分特别喜欢。
假想体的声音跟相貌一样是从现实世界的声音采样合成的，但基本没什么违和感。平稳的歌声如纤细的水波一般扩散开来，溢满了这个没有墙壁也没有天花板的空间。
So hush little baby, don’t you cry.
Daddy lover you and so do I.
Daddy lover you and so do I.
（译者注：原文印的就是“lover”，但一般流传的歌词都是loves，不知道川原从哪查的这个版本…）
重复着最后一节，兰唱完了这首儿歌，但还保持着原先的姿势抚摸了一阵优纪的头。
可能是已经过了晚上十点的缘故，优纪已经要渐渐睡过去了。兰用指尖“啪”地弹了一下优纪的额头。
“喂，小优，别睡过去啊。重要的事不是还没说吗”
“唔…啊——对啊…”
黏在一起的眼皮“啪”地睁开，“呼”地坐直上身，面对姐姐坐下，把手臂抱在胸前，优纪开始说道：