「顺势就收下来了……现在该怎么办……」
我一边抬头看著以右手立在地面上的镜面银旗杆，一边这么低声自言自语。
第五层的魔王房间里，只有我自己一个人留下来。说了马上会追上他们后，就让其他成员先爬上螺旋阶梯了。
视线移到旗子周围，就看见垄罩在一片寂静下的石造大厅里，已经没有一丝与魔像魔王激烈战斗的余韵。可能是从紧张状态下解放出来的缘故吧，忽然就被沉重的疲劳感袭击，于是我以稀有道具的旗杆代替拐杖，慢吞吞地走到墙边，接著发出「嘿咻……」的声音慢慢坐下去。
之所以想独处，是因为想思考几件事情的缘故。
首先是哈夫纳的动议获得采纳，所有人都决定推到我身上……不对，应该说交给我保管的旗子要如何做处置。以左手手指碰了一下沉甸甸的旗杆侧面，叫出它的属性视窗。
显示在最上方的专有名称是「Flag of Valor」。
意思应该是武勇之旗吧。分类算是属于长枪，不过正如封测时期的情报一样，攻击力是最低等级。但是下面列出的魔术效果却很惊人。这部分似乎也没有变更，在战斗中把它竖立在地面的期间，半径十五公尺内的公会成员将会被赋予各种支援效果。这个大厅的直径大约有三十公尺，所以只要旗手站在正中央，全体就会笼罩在效果范围内。
要在旗子上登录公会名称，似乎是只要有公会会长资格的玩家，按下在属性栏下部的认证按钮就可以了。那个时候公会的纹章就会登录上去，纯白的旗面会自动染上该公会的纹章，之后就再也无法更改登录的公会。也就是说，如果ALS的牙王取得这支旗子的认证，之后就算合并DKB重新创造了一个新的公会，也没办法再使用这支旗子了。当然解散DKB后让成员加入ALS的话就另当别论，但不可能会发生这种事。
从这方面来看，欧柯唐以这支旗子作为材料，忽然就要两个公会合并的想法可以说没有错。但实现的可能性应该很低吧。虽然哈夫纳与欧柯唐等人似乎互相有一定程度的理解，但那是少人数攻略最强魔王这种高难度任务所带来的暂时性奇迹。第六层的攻略开始后两个人就会各自回到自己的公会，以竞争对手的身分激烈地交锋吧。
但是，今天发生的事情绝对不会白费。它会确实在所有成员的回忆里生根，然后在某一天开出新的花朵。
我这么对自己说并且打开视窗之后，就把公会旗放到上面。轻快的效果音响起，修长的旗杆被收纳到道具栏当中。
目前就只能先这样把它收起来了。但是把拥有如此性能的稀有道具放在仓库里长灰尘还是让人感到很犹豫。必须尽量想办法找出最合适的使用方法才行。
看了一下表示在视窗下部的时间，已经超过晚上八点半。差不多快到ALS的主力部队什么时候从楼梯爬上来都不奇怪的时候了。
应该考虑的第二件事情，就是如何应对他们。
当然也有现在立刻冲上螺旋阶梯，从第六层主街区的转移门回到第五层卡鲁鲁茵去的选项。但是那个时候，牙王他们就不会知道发生了什么事情吧。说不定还会到处寻找呼唤出这层魔王的方法。这样实在太对不起他们了。
果然还是有责任跟他们说明，他们的偷跑作战已经被我们偷跑了。这么想的我，就保持背靠在石墙上的姿势闭起眼睛，等待著ALS的到来。
一阵子后，耳朵听见喀滋、喀滋的脚步声。
我先是浮现「想不到还满快的嘛」的想法，接著立刻觉得不对劲。脚步声只有一道，而且不是从下方，而是从上面传过来。
张开眼睛的我看到的是──
细剑使晃动著淡紫色斗篷慢慢从通往第六层的螺旋阶梯上走下来。
「亚丝娜…………」
我这么呢喃完，就在双脚上贯注力道站了起来。
「……怎么了？你没到第六层的主街区去吗？」
一对从楼梯上走下来的亚丝娜这么问，她就在斗蓬底下轻轻耸了耸肩，然后边走向我边说出意想不到的回答：
「爬楼梯时听到很有趣的事情，所以就想来告诉桐人。」
「咦……？是……是什么事情……？」
来到我身边后，她就迅速转身靠在墙上。
「欧柯唐先生角色名称的由来。你觉得是什么？」
「啥……？这……这的确是很令人在意啦……他看起来也不像是超级会生气的人（注：日文两者发音类似）……还是……他喜欢暖炉桌？（注：日文发音有些类似）」
「都错了。」
以双手食指打了个叉的亚丝娜，这时又咧嘴笑著说。
「他说那是注入北海道支笏湖的一条河流的名称。他是那附近的人，好像是他充满回忆的地点哟。」
「这……这样啊……对哦，柯唐很像是爱奴语……对了──你真的只是为了告诉我这件事而跑回来……？」
「怎么可能啊。」
很乾脆就否定数十秒前自己说过的话，然后亚丝娜就这样闭上了嘴巴。
这个人果然是个大谜团，当我一边这么想一边考虑该如何回答她时──
「……桐人，你是为了自己和ALS的攻略队讲话而留下来的吧？」
突然被这么问，我的脖子就歪成不是直向也不是横向的微妙角度。
「没……没有啦，怎么说呢……好像是这样，也好像不是……」
「反正回主街区也没事可做，我就陪陪你吧。」
「咦……」
我不知道该如何回答亚丝娜的宣言。
虽然知道被我们抢先偷跑的ALS成员当然会生气，不过其实没什么危险……应该是这样才对。但是那也得看他们究竟有多想要这支公会旗。是觉得只要不被DKB拿走就好──还是无论如何都要获得它呢？
不对，就算是后者，也不可能在圈外以武器对著玩家吧。因为他们是攻略集团，不是什么强盗集团。而且我也很清楚，就算在这里要亚丝娜回去，她也不可能乖乖听话。
「……谢谢你。但是，拜托不要有什么挑衅的言行……」
同时传达感谢与期望后，亚丝娜便小声回答「我知道啦」。
就这样并排站在墙边，断断续续聊些无关紧要的事情等待了五分钟。
终于从底下的阶梯传来复数喀锵喀锵的脚步声。两个人，不对是三个人……应该是ALS的侦查队吧。
轻装战士冲进大厅后就组成三角队形，然后以锐利的目光看著周围，这时我就从墙边对他们搭话。
「辛苦了。」
下一刻，一起看向这边的男人们都瞪大了眼睛与嘴巴。似乎是队长的一个人，边放下剑边发出有点沙哑的声音。
「黑……黑漆漆！你怎么会在这里？楼层魔王呢……？」
「抱歉，刚才打倒了。」
「……………………」
经过整整五秒的沉默，队长才边叹息边左右摇了摇头，而后面的一个人则以感慨良多的口气说道：
「我早就有这种感觉了……」
一分钟后──
在侦查队呼叫下来到现场的ALS主力部队共二十四人，以及真‧偷跑攻略队的两个人就隔著往下的阶梯相对著。
身上全穿著暗绿色与金属黑装备的男人们正在后面窃窃私语，而像门神般站在中央的刺猬头公会会长牙王则是在把双手抱在胸前，紧闭上眼睛与嘴巴，保持著漫长的沉默。
想要趁这个机会再次确认ALS主要成员的长相与姓名，于是我就对身边的亚丝娜呢喃道：
「那里面除了牙王之外，有你知道名字的家伙吗？」
「嗯……牙王先生右邻那个拿三叉枪的人是北海鲑鱼卵先生吧。左边持弯刀的人是香瓜口罩先生。而他左边拿短矛的人……应该是Schinken Speck先生吧……」
「…………幸好不是三个人的名字都跟食物有关。」
一边承受著空腹感一边这么呢喃完，亚丝娜立刻就做出了注释。
「Schinken Speck是澳洲的熏火腿。香料很浓郁，真的很美味哟。」
「…………回去之后立刻去吃饭吧……」
在亚丝娜回应我的提案之前──
「──总而言之！」
忽然睁大双眼的牙王，维持双手抱胸的姿势大叫起来。
「打倒魔王已经是事实，就先跟你们说声辛苦了！不过，几件事情不说明清楚的话，浩浩荡荡来到这里的我们也没办法就这样回去！」
「嗯……嗯，我知道。能够说明的地方我都愿意配合。」
我的话让牙王严厉地把右手伸出来，然后迅速竖起食指。
「第一点！不可能光靠你们两个就打倒楼层魔王吧。成员是从哪里找来的？」
「抱歉，这我不能透露。」
听见我回答的牙王虽然眉毛开始震动，但是没有多做评论，直接竖起第二根指头。
「第二点！在我们来之前就打倒魔王不
可能是偶然吧！你们是怎么知道我们今天晚上要攻略魔王的？」
「抱歉，这我也不能透露。」
眉毛再次开始震动。后面的成员也一半露出愤怒的表情，一半露出傻眼与放弃的表情。虽然传出「认真点回答！」的声音，但举起左手让其安静下来后，牙王就竖起第三根手指。
「之前的都算是开场。不过，这一点绝对要回答我……楼层魔王身上应该掉下名为公会旗的道具了。那东西现在怎么了？」
「…………」
这次换成我安静了一阵子。
虽然不是因为先被牙王警告过，但是确实只有这个问题必须要老实地回答。但是这样的行为也伴随著些许危险。如果最糟糕的事态──眼前的二十四个人不惜拔剑PK的话，就必须让亚丝娜一个人逃到往上的阶梯去。
我一边在脑海里模拟那个时候的动作一边点了点头。
「嗯……是掉下来喽。」
在响起一片骚动声的众ALS成员面前，我同时伸出右手的食指与中指，然后往正下方比去。
接著操纵随著铃声出现的主视窗，从道具栏里把刚刚才收纳进去的道具实体化。
看见在光粒包裹下实体化的，长三公尺的白银旗杆，男人们就产生了更大的骚动。我用右手稳稳握住旗杆中央，消除视窗后就高声把「武勇之旗」竖立在魔王房间的地板上。
「──这就是公会旗了。我想效果你们也知道了，像这样把它竖立起来后，半径十五公尺内的公会成员将会附加四种支援效果。虽然是对魔王战相当有效的道具，但是一旦登录公会名称，就再也不能变更了。」
虽然是相当简化的说明，但听完之后的ALS成员又出现了第三次骚动。其中甚至有人以彷佛看见洁白旗面上出现ALS纹章般的表情往上看著旗杆。
但这时候不愧是会长的牙王展现出丝毫没有动摇的态度，只是用鼻子哼了一声就一口气进入主题。
「真不愧是天下第一的封弊者大人啊，确实把它弄到手了吗？那么……不理会公会的你，准备如何处置这东西呢？」
现在就是这场会谈的重要时刻了。
我用力吸了口气，把力量积蓄在腹部后，缓缓举起公会旗──
「喀──嗯！」一声把它竖立在石头地板上。
「牙王先生，我也不是说不想把这支旗子交给你管理。只不过，我有两个条件。」
「说说看吧。」
「说是两个，其实只要完成其中一个就可以了。首先是，今后打倒的魔王怪物要是再掉下相同的道具时。那个时候，就一支交给ALS，一支交给DKB所有，而我会免费把这支旗子让渡给没有获得的公会。」
听见我的话，就从后方传来「那要等到什么时候啊」「在那之前的时间都白白浪费掉了吧」等等的声音。但是牙王轻轻点了点头，以视线催促我继续说下去。我再次深呼吸后，说出了第二个条件：
「──或者是，ALS与DKB合并，组成一个新公会的话，我就会立刻无条件地把它交出去。」
沉闷的寂静持续了三秒以上。
最后被一起爆发的喊叫声撕成碎片。
「怎……怎么可能这么做嘛！」
「别开玩笑了，为什么要和那群自认为是菁英的家伙合并啊！」
「你也去问问那群家伙啊！他们一定会说你脑袋是不是有问题！」
愤怒的二十几名男人慢慢、慢慢往前进。站在旁边的亚丝娜，气息稍微变得有点僵硬。我一边确认到达往上层的楼梯有多远的距离，一边持续承受著怒骂声。
这个时候，一道更加尖锐的吼叫贯穿了所有喧嚣。
「我……我知道了！这两个家伙打从一开始就不打算交出旗子了！故意提出这种无理的要求，打算直接把旗子占为己有，再趁机建立自己的公会！」
我之前也听过这道刺破鼓膜般，令人感到不舒服的声音。
在第一层魔王房间里，暴露我是封测玩家的声音。
在第二层魔王房间里，指责传说勇者的强化诈欺造成他人死亡的声音。
在第三层魔王房间里，非难我和亚丝娜想要独占精灵战争活动任务的声音。
推开人群冲出来的，应该就是那个叫作乔的短刀使。装备著双眼与嘴巴的地方有开孔的皮革面具，外表看起来虽然诙谐，但是无法确认他的长相。
乔用钩爪般弯曲的食指指著我们，并且继续大叫：
「别听这些家伙的废话了，牙王先生！他们只有两个人而已！我们有太多可以把旗子拿回来的方法了！」
──不对。
感觉在其他地方，也听过这道尖锐刺耳的声音。不是像现在这样有许多人在的地方……而是在街上或者练功区，又或者是迷宫的…………
我的思考快要到达某个结论时，就传出另一道充满威胁性的低沉声音。
「乔，你的意思是要强抢过来吗？」
「是啊！我们有四支小队，他们只有两个人，怎么样都……」
「这个笨蛋！」
以宛如打雷般的声音这么一喝，牙王就抓住了乔的胸口。他把对方矮小的虚拟角色抬起来，像要用头撞向皮革面具一样怒吼著：
「你带来的公会旗情报确实是正确的，但不管是多重要的道具，为了获得就对同为玩家的人挥剑的话，我们就只是一般的犯罪集团了！你再仔细思考一下ALS为何存在的理由吧！」
牙王重重地把乔推出去，重新转向这边后，虽然稍微绷著脸却还是轻轻低下头来。
「抱歉，让你听见这么无聊的话。关于刚才的条件……我可以认为你对DKB也有同样的想法吧？」
「嗯……嗯，那是当然。」
「这样的话，那支旗子就先寄放在你那吧。老实说合并的可能性很低就是了。」
以牙王的个性来说，这样的反应给人很乾脆就放手了的印象，大概是他也认为公会旗这个道具是像炸弹一样的存在吧。
听见公会会长的宣言后，身后的成员虽然多少有些温度差，但还是像能够接受一样安静了下来，乔也在瞪了我们一眼后就回到队伍里面。
再次双手抱胸的牙王，用力挺起胸膛……
「那么，我们回去了！辛苦啦！」
很礼貌地打声招呼后就朝往下的阶梯走去，准备把公会旗收回道具栏的我急忙对著他的刺猬头搭话道：
「啊，第六层的转移门应该已经活性化了，要回卡鲁鲁茵的话那边比较快喔。」
「这样啊。」
牙王一个转身，改为朝著往上的螺旋阶梯走去。在经过我面前时，感觉他的嘴角稍微动了一下，接著就听见「谢啦」的声音，不过那恐怕是我的幻听吧。
花了一段时间，二十四个人的脚步声才消失在上层。不过当寂静终于到访的瞬间，紧绷的神经也就整个松懈，让我吐出了长长的一口气。
「呼～……总之呢──在我想过的几个情形中，这已经算相当不错的结局了。之后也得跟DKB把话说清楚，不过还是先说声辛苦了，亚丝娜。稍微休息一下，我们也……」
我准备说「回去吧」的嘴巴，倏然停了下来。
与牙王交涉期间，细剑使一直保持毅然态度的雪白脸颊上。
无声地流著两行眼泪。在尖细的下巴变成水滴后，吸进大厅的照明发出些许光芒并且一粒、一粒地落下。
「亚……亚丝娜……？」
完全不了解落泪的理由，于是我以呢喃声叫著搭档的名字。
虽然和ALS对峙时曾出现紧迫的场面，但牙王以出乎意料的冷静态度来对应整件事，所以不至于真的感觉到生命受到威胁。以状况来说，之前的魔王战反而比较严苛。但是连在战斗时都没有说过任何丧气话的亚丝娜，为什么到现在才……
陷入思考停止状态的我，这时只能呆立在现场，而亚丝娜则是毫不隐藏流下的眼泪，笔直地凝视著我。即使在这种状况下，我依然觉得湿濡的栗色眼睛，比过去在这个世界里看过的任何一双眼睛都要美。
粉红色嘴唇轻轻动起来，在虚拟的空气里产生细微的震动。
「为什么…………为什么…………」
亚丝娜先用力闭上双眼，让大颗泪珠滚落下来后，才以音量略增的声音说：
「为什么桐人就得被人骂成那样呢……明明那么努力了……明明为了攻略集团、为了所有被关进这个世界的人拚命战斗………甚至还低头……但是却……为什么……」
我必须在内心花上一点时间，才能理解她以弹奏紧绷到界限的极细银线般声音所说的这段话。
这么说来，亚丝娜是为了我而哭泣吗？
即使这么理解，我还是无法做出任何反应，而亚丝娜湿濡的脸已经整个扭曲。
「这种情况绝对是个错误。那些人建立公会，聚集自己的伙伴然后擅自行动、争执……桐人为了那些人战斗到满身疮痍，却要被批评成大恶人……他们都错了。这一定有什么问题。」
一边猛力摇头一边把
话说完后，亚丝娜就仰头看著天花板并紧闭起嘴巴，不断流下泪水。
终于成功吸了一口气的我，朝搭档靠近一步之后，好不容易把想法变成发言。
「…………这是我的选择。我自己决定不隶属于集团。我不是为了获得许多人认同……或者称赞而战斗。只要能保护自己以及自己身边的人们，其他什么事情都不重要。」
这是至今为止连对亚丝娜都没有吐露过的丑恶自私心态。
我的心中完全不存在献身与自我牺牲这种高贵的情操。我回避两大公会的对立、组织魔王攻略队、拚死战斗、对伙伴们低头，全都只是为了让自己在这个世界存活下去。
「所以……我没有被谁认同或者褒奖的资格。亚丝娜也没有必要为了我而哭泣……」
「咚」一声，右肩承受了一下冲击，打断了我说的话。亚丝娜以握住的右手用力打了我一下。
「我要为谁哭泣，由我自己来决定！」
以哭花的脸这么大叫完，亚丝娜就用左手揉了好几次眼角，然后在嘴角挤出笑容的模样。接著松开压在我肩膀上的右手，轻握住大衣的布料。
「……这样的话，就让我褒奖桐人吧。只要是我能帮你做的事情……尽量说没关系。」
后来──真的是很久很久以后，亚丝娜才边带著轻柔的笑容边这么说。她说「其实那时候真的有点担心，要是桐人说出什么不得了的事情该怎么办」。
但这时候的我不可能说出什么不得了的事情，最多只能浮现僵硬的笑容。
「……能听你这么说就够了。不用帮我做什么……」
「那么，你坐在那里！」
忽然以命令的口气这么说完，亚丝娜的右手就开始用力。无法抵抗的我，只能照她所说的沉下腰部，单脚跪在地板上。
结果，突然间──
亚丝娜从我肩膀离开的手绕过我的头部，用力把我抱向她装备薄钢胸甲的胸口。
然后左手缓慢、温柔，像抚慰著我一样摸著我的头发。就这样不停、不停地重复同样的动作。
那只手的柔软度。让人联想到阳光的香气。互碰的身体感觉到的温度。
以全身感觉这些情报当中，我才发现不知不觉间自己的眼睛也流下泪水。
从第一层到第五层这长达五十五天的战斗，不知耗费了我多少的心神。
而在这样的日子当中，总是在我身边的细剑使，又是给了我多少的疗愈、鼓励与勇气呢？
我一边深深感受这样的体认，一边持续任由身体接受亚丝娜的抚慰。而亚丝娜也一直、一直没有停下手来。