西元二〇二六年七月七日/人界历三八〇年十一月七日
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「Damn！」
Ocean Turtle袭击小队里，负责情报战的队员克里达，一边死盯著操纵台正面的大型萤幕一边发出简短的骂声。
最多时到达三万的红点聚合体，正从中心往外侧急速地消灭。
这也就是说，藉由瓦沙克的密技投入到Underworld的中国以及韩国VRMMO玩家们，都被某种手段歼灭而自动登出了。
红色圆环的中心部分，以蓝色显示的人界军以及白色的日本人部队合起来还残存了一千名左右。这是没办法无视的庞大数量，而且如果这千人还拥有击破三万中韩联合军的力量，那就更危险了。
「……瓦沙克那个笨蛋在搞什么……」
克里达一边咂著舌头，一边凝视著萤幕的一点。
距离日本人部队相当近的地方，唯一留著一个发出强烈光芒的红点。那是从隔壁的STL室里，转移自身帐号潜行到里面的瓦沙克。明明就在敌人旁边，但是不要说战斗了，甚至没有移动的样子。
是变成俘虏之类的而无法动弹了吗？还是说，他还拥有独自解决数千名敌军的秘策呢──
克里达压抑住立刻冲到STL室，把瓦沙克打醒并且抓住他衣领拚命摇晃的冲动。
在对于Underworld的管理者权限被锁住的现状中，也没办法重置帐号。也就是说，强行让瓦沙克登出时，他就再也不能使用现在这个帐号了。目前能办得到的，就只有分离于The Seed program之外的时间加速倍率的操作了，但要进行这种操作必须非常慎重地看准时机。
用力深呼吸了一下后，克里达就调降了萤幕上地图的倍率。
Underworld的南方深处，可以看到现在依然以高速移动中的红点。那正是袭击小队的队长，加百列‧米勒。
现在应该思考的是，人界军有多少机率可以追上已经捕获爱丽丝，或者正在追赶她当中的米勒队长。
从美国、中国、韩国送入大量玩家的结果，让人界军的南进受到相当大的阻碍。目前米勒队长在内部的距离已经领先了数百英里。如果是喷射战斗机的话，这就是一眨眼就能到达的距离，但Underworld实在不太可能有那种东西。最多也只存在有翼生物的个体吧。
──不可能追得上。
克里达经过三秒漫长思考后做出这个决定。
他看了一下左手腕上的手表。现在是七月七日的上午九点四十分。
距离自卫队的突击队预定从护卫舰冲进来的下午六点还有八小时二十分。米勒队长留下来的指示，是剩下八小时──也就是上午十点时重新开始加速，但从外部投入的部队已经全灭的现在，维持等倍的时间也没有意义了。
这样的话，现在就应该再次把Underworld的时间加速一千倍，争取米勒队长捕获爱丽丝的时间才对吧。
「没办法了……瓦沙克，在那里再支持一下啊。」
对主战场上目前仍一动也不动的红点这么搭话完，克里达就为了操纵人工摇光加速倍率而把右手朝著控制杆伸去。
抬头看著主萤幕上与控制杆连动的倍率显示器时，视线忽然停在旁边的刻度上。
现在显示器的指针是在最下方的×1的地方。从该处开始每×100刻度便有所区隔，接著到×1000时便画了条红线加以区分。
实际上刻度还继续往上，在×1200处再次分隔开来。看来这就是活生生的人类使用STL潜行时的安全界线了。
但倍率显示器还能继续往上升，最后在×5000的地方才停下来。没有人类潜行──也就是世界的居民全都是人工摇光的话，内部时间可以加速到这个地步。
时间加速倍率是操作操纵台上的物理控制杆，然后按下旁边附有开合护套的按钮来决定。克里达小心翼翼地不去碰到按钮，然后缓缓把像是船舶与飞机的油门控制杆那样的横握式控制杆缓缓往上推。
萤幕上的显示器流畅地上升，旁边的数位数字急促跳动。
到了×1000时，就忽然产生抵抗感。
用力推之后控制杆便继续移动，到了×1200时再次停止。接下来无论再怎么用力都没有移动的迹象了。
「唔…………」
这种情况刺激了克里达的好奇心，让他开始观察金属制的大型控制杆。
结果马上发现决定按钮旁边有一处发出银色光辉的钥匙孔。
「原来如此。」
他一边用一根手指搔著平头一边咧嘴笑了起来。
安全上限是一千两百倍的话，实际的危险领域应该还要再上面一点才对。为了预防内部时间到了最后关头的情况，先试著解除安全装置似乎也是不错的选择。
连同椅子整个转过去的克里达，对著刚回到主控室的其他队员啪叽一声弹了一下手指。
「你们里面有没有开锁达人啊？」
＊＊＊
──实在太柔软……也太香了……
无疑是这几个月来，最为香甜的睡眠了。因此比嘉健到最后都抵抗著在耳边拚命要叫醒自己的某道声音。
「……喂，比嘉！听我说啊！快点睁开眼睛！」
──不过这也太拚命了吧。简直就像我快要死了一样。
──怎么说也太夸张了一点。又不是被刺中，还是被枪打中……了……
「────呜哇！」
意识清醒的瞬间记忆也同时复苏，比嘉一边发出悲鸣一边睁开双眼。
结果在他眼前的是，黑框眼镜正在发光的三十多岁男性脸庞。
「呜喔哇！」
比嘉再次大叫。
虽然反射性想往后飞退，但是身体却不听使唤。相对地，右肩出现剧痛，让比嘉第三次发出怪声。
──对了。
我在光纤导管里被那个男人用枪打中了。
虽然流了很多血却不管它，以操作STL为优先。虽然把三个女孩子的摇光输出直接连结到桐谷小弟的STL却还是无法让他觉醒……之后好像又发生了什么事……
「……桐……桐人小弟他……」
比嘉一边远离眼镜男从至近距离看著自己的脸一边这么询问。
回答他的是一道带有清爽感的女性声音。
「桐谷小弟摇光的活性已经完全恢复了。甚至还过于好动了呢。」
「这……这样啊……」
比嘉混杂著叹气这么呢喃著。
Self-image从那种状态中回复，只能说是奇迹了。而自己在经过那样的出血量后还能活著，也是货真价实的奇迹──
他一边这么想，一边再次确认自己身处的状态。
目前正躺在副控室的地板上。上半身赤裸，右肩上缠著绷带。左臂上有输血用的导管。
而眼镜男也就是菊冈诚二郎在自己身体左侧。右侧可以看到脱下白袍的神代凛子博士直接坐在地板上。导管前方是拥有护士资格的安岐夏树二等陆曹正在交换血袋。一定是她帮忙处理了自己的伤势。
比嘉把视线移回来后，至今为止一直保持沉默的菊冈才深深叹了口气并说：
「真是的……说过多少遍别乱来了……──不对，没有发现技术人员里面有间谍应该是我的责任…………」
菊冈的浏海显得凌乱，眼镜镜片上也留有汗水滴落的痕迹。仔细一看才发现凛子也浑身大汗，看来是他们两人帮比嘉急救。这样的话，半梦半醒间那种舒服的感触，就是那个时候……
────嗯？
是哪个人进行人工呼吸，哪个人进行心脏按摩呢？
比嘉忍不住想这么问，但紧要关头还是闭上嘴巴。世界上还是有那种不应该追究的事实。
相对地，他提出比这件事重要好几倍的问题。
「Underworld……爱丽丝她怎么了？」
结果菊冈一边轻碰比嘉的左肩并回答：
「从美国、中国、韩国连线的玩家们全都登出了──而且，中韩的玩家合起来将近三万人，但是也全部都离开了……」
「咦……中国和韩国也来了吗！而且不是援军……而是敌人？」
忍不住想跳起来，结果就因为从右肩贯穿脑门的剧痛而呻吟。安岐二曹立刻发出斥责声。
「不能太乱来！子弹虽然贯穿过去，但刚才好不容易才止血的。」
「知……知道了……」
比嘉放松身体后，凛子就告诉他状况。
「──关于中国和韩国，似乎是使用SNS，巧妙地煽动线上游戏玩家的不满与对立后把他们诱导到游戏里。」
「是这样……啊……」
比嘉轻轻叹息。之所以会参加这个Alicization计画，是存在……为了服兵役中在伊拉克遭遇炸弹恐怖攻击而死的韩国人朋友这样的动机。但虽说是袭击者干的好事，还是出现让日韩游戏玩家的对立感情更为恶化
这种非出于本意的情况。
无意识中摇了摇头，再次因为疼痛而绷起脸后，比嘉就又提出新的问题：
「中韩两国来了多少人？」
「最多似乎到达三万人。从日本过来援助的两千名玩家几乎全灭了。」
菊冈一瞬间闭起眼睛，然后继续说道：
「那个时间点，中韩玩家都还残留著两万人以上，幸好这时桐人觉醒，一瞬间就把他们给……」
「咦，你说什么？」
比嘉忍不住打断指挥官的话。
「桐人一个人……而且是一瞬间就把多达两万人的大军无力化了？不可能吧，Underworld里没有武器以及指令能进行如此大规模且高威力的攻击。应该……是这样啦……」
说到这里时，比嘉才终于清晰地想起在光纤导管被柳井击中前后的对话。
须乡伸之的前部下柳井，除了是袭击者们的间谍之外，同时也深深为名为「亚多米尼史特蕾达」的人工摇光著迷。到底是什么样的经历，让事态发展成这个样子呢？
而且，和桐谷和人的STL接触的「第四个人」──Main Visualizer内异常的摇光。虽然那个，不对，应该说他或她成为和人复活的关键，不过实在没想到不具有主体的一般物体，虽然只是拟似，却能发挥出人类意识的机能。
「……那个……菊老大…………」
比嘉感受著大量失血之外带来的寒气，对指挥官呢喃道。
「我们……说不定……创造出很恐怖的……」
就在这个时候──
由埋藏在副控室的扩音器里发出的警报声响彻整个房间。
那正是比嘉所设定的，通知时间加速倍率产生变动的声音。
＊＊＊
灰色的云以极快的速度流过我和亚丝娜周围。头上血一般的天空，以及眼睛下方漆黑的荒野不断往前延伸。
人界虽然宽广，但是能够使用空中飞行术的，就只有最高司祭大人而已──整合骑士爱丽丝曾经这么说过。而那名最高司祭亚多米尼史特蕾达，以及与她「成对」的贤者卡迪娜尔都已经离开Underworld，所以根本没有办法得知飞行术的术式究竟为何。所以我能像这样在黑暗领域的空中飞行完全不是术式的效果，而是藉由想像力来直接操作事象……也就是整合骑士们所说的「心念」的力量。
自从离开卢利特村后，卡迪娜尔的使魔夏洛特就一直守护著我，这时耳朵深处又响起那只大蜘蛛说过的话。
──所有的法术都只不过是道具，用来引导、调整「心念」⋯⋯也就是你所说的意念。在这个时刻，你不需要任何咒语或媒介。
──来，擦乾眼泪，站起来吧。然后感受花朵们的祈祷。
──感受这个世界的真理。
与亚多米尼史特蕾达在公理教会中央圣堂最上层战斗，接著陷入自闭状态之后，到几十分钟前恢复正常的这段期间，我似乎和这个世界的「真理」有了极为深厚的联系。
可以明确地感觉到飘荡在周围空间的神圣力，而且不需要术式就能很容易地把它们转变成素因。刚才恢复克莱因和莉兹贝特他们的天命时虽然咏唱了术式，但应该光靠想像就能达到同样的效果了吧。
现在除了用风速包裹我和亚丝娜的身体来消除空气摩擦之外，也像喷射引擎一样不断在后方引爆风素来飞行。虽然比飞龙的速度快了好几倍，但至少也要五分钟左右才能追上搭乘雨缘在遥远南方飞行的爱丽丝。
有太多的话、道歉以及感谢想利用这段时间对亚丝娜说。但我再怎么努力，都无法直视携手飞翔在我右侧的亚丝娜。
理由是──
觉醒之后，全能感随著全身血液变成光一般变淡之后，最近的记忆迅速地经过整理并且在脑袋里鲜明化的缘故。
问题是，昨天深夜的光景。
横躺著被放在帐篷中央的我周围，亚丝娜、爱丽丝、罗妮耶与索尔缇莉娜学姊坐成一圈，所有人说著关于我的回忆……正确来说是轮番暴露我种种恶行的一幕，除了活地狱之外还有什么词可以形容呢？
──桐人学长经常偷跑出学院买一大堆跳鹿亭的蜂蜜派或者向日葵屋的树果饼乾，然后分给我跟缇洁喔。
──话说回来，我毕业的时候，那家伙送给我应该只开在西国的赛菲利雅花。他说是花了一整年的时间让花发芽。
罗妮耶与索尔缇莉娜发表这样的轶事之后……
──在攀爬中央圣堂外墙时，桐人从口袋里拿出包子来分给我一半喔。因为他忽然就用热素加热，差点就把包子给烧焦了。
──初次见面时，他就给我涂了奶油的黑面包。还有就是蓝莓塔、超巨大瑞士卷之类的，我们真的一起吃过许多食物呢……
结果爱丽丝与亚丝娜不知道为什么也用食物相关情节与她们对抗。之后就是永无止尽的我做了什么说了什么的发表大会…………
「呜……」
一边高速飞行，我一边就忍不住双手抱头叫了出来。
「哇呀────！」
这个瞬间我集中的意识产生波动，风素的生成与解放就停了下来。强烈的风阻立刻击打全身，让我陷入呈圆锥状坠落的状况当中。
呢喃著「糟糕」的我先让长大衣下襬变换成巨大翅膀的形状来恢复稳定。但根本没有放心的时间……
「……哇啊啊啊啊啊！」
亚丝娜从上空随著悲鸣掉落下来，所以我便极力摊开双臂一把将她接住。
千钧一发之际成功接住了她后，就在至近距离与她瞪大的栗色眼睛四眼相对。要道歉的话只有现在了。
「亚丝娜，不是那样的！」
──虽然这不是谢罪而是藉口，但已经无法回头了。
「我和莉娜学姊、爱丽丝以及罗妮耶真的没什么！我向史提西亚神发誓，真～～～～的什么都没有喔！」
听见我拚命辩解后，亚丝娜脸上──
绽放出温暖的微笑。以纤细的双手夹住我的脸颊，以有点傻眼又有点怀念的声音说：
「……桐人，你真的一点都没变呢。说是在这里努力了两年，还以为……会稍微变得成熟一点…………」
突然间，从亚丝娜的双眼流下透明的泪滴。她的嘴唇微微震动，然后挤出沙哑的声音。
「太好了……是桐人……一点都没变……是我的桐人……」
这些话直达我内心深处，感觉有某种热腾腾的物体涌了上来，但我拚命在喉头把它挡住并回答：
「……我就是我。怎么可能会变呢。」
「因为……你就像是神明一样啊。一瞬间就冻结住那样的大军……而且一次就让两百人完全回复……再加上，还能在空中飞行……」
听见她这么说，我也只能露出苦笑。
「只是对这个世界的结构比较熟悉而已。飞行的话，亚丝娜习惯之后一定马上能办得到喔。」
「……办不到也没关系。」
「咦？」
「想像这样让你抱著我飞。」
亚丝娜以笑中带泪的表情这么说完，就把双臂绕到我背后紧紧抱住我。我也用力回抱她，并再次开口说：
「真的……很谢谢你，亚丝娜。即使自己浑身是伤，也要保护Underworld的人民……那一定很痛吧……」
两年前，我在尽头山脉被队长哥布林砍中时，就首次了解这个世界里疼痛的真实度了。只是左肩的肉稍微被刨开的伤势，就足以令我痛到差点站不起来。
但是亚丝娜却正面与PoH带来的大军战斗，即使全身都是令人惨不忍睹的伤口也还是撑到最后。没有亚丝娜的奋斗，缇洁与罗妮耶等人界军一定早就全灭了吧。
「不……那不只是我的功劳。」
听见我这么说的亚丝娜，静静地动著互贴在一起的脸颊。
「小诗诗、莉法、莉兹、西莉卡、克莱因先生、艾基尔先生……还有沉睡骑士与ALO的众人也都相当努力。整合骑士连利先生、人界军的卫士先生们、索尔缇莉娜小姐、罗妮耶小姐、缇洁小姐也……」
说到这里，亚丝娜才像发现什么般绷紧身体。
我在听她继续说下去前，就察觉到她出现这种反应的理由了。
「……对了，桐人！骑士长先生……贝尔库利先生独自去追敌人的皇帝……」
「…………」
我先默默点点头，接著缓缓摇了摇头。
这是因为我已经察觉，到最后都没有机会直接与其交谈的最古老整合骑士，贝尔库利‧辛赛西斯‧汪的巨大剑气早已不存在于地上的缘故。
和他在这场战争开始之前，只曾经以想像力之刃──「心念之太刀」互相交过一次手。在慢慢苏醒的记忆当中，感觉贝尔库利在那个时候就已经预感自己会死亡了。
他选择了守护爱丽丝的战役，作为自己长达三百年人生的终点。
了解我动作的意思，亚丝娜的双臂就更加用力，并发出细
微的啜泣。但立刻就压抑住呜咽，对著我问道：
「……爱丽丝小姐她……平安无事吗……？」
「嗯，还没被抓住。马上就要到达黑暗领域南方的尽头……第三个系统操纵台了。但是，有一股巨大的气正在追赶爱丽丝……」
「这样啊……那么为了贝尔库利先生，我们一定得保护爱丽丝才行。」
亚丝娜静静离开的脸庞虽然被泪水濡湿，但却充满坚定的决心。我也慢慢对她回点了一下头。这时亚丝娜的眼里出现些许犹豫。
「但是，现在……暂时，再当一阵子只属于我的桐人吧。」
随著呢喃靠近的嘴唇，贴上了我的嘴唇。
异世界的红色天空底下，黑色翅膀一边缓缓拍动，我和亚丝娜一边交换了一个长长的吻。
这个瞬间，我终于想起为什么两年半前我会在这个世界醒过来的原因。
现实世界的六月最后一个星期一。
送亚丝娜回家的路上，我被「死枪事件」的第三名主犯，也就是红色公会「微笑棺木」的干部，强尼‧布莱克袭击了。记忆在被对方用枪型高压注射器注射肌肉松弛药剂的画面就为之中断。我应该是陷入呼吸停止状态，脑部受到某种伤害，为了治疗我才会使用STL与Underworld吧。
不知道是什么样的因果，混在袭击Ocean Turtle那群人里的微笑棺木首领PoH，现在也变成基家斯西达小型化般的树固定在黑暗领域的地面上了。再次开始时间加速的话，在从外部强制切断连线之前，虽然不知道他会度过几天甚至是几个星期眼不能见、耳不能闻的状态，但应该会对他的精神造成不少伤害才对。说不定就跟这半年来的我一样。虽然觉得很残酷，但却不认为做得太过火了。
因为那个男人，想要杀害亚丝娜……以及我所重视的人们。
经过存在几乎要融合在一起，而且令人晕眩的几秒钟，我和亚丝娜的嘴唇才分开。
「让人想起那个时候……」
亚丝娜说到这里，忽然就闭起嘴巴。我立刻就了解她出现这种反应的理由。
她应该是想起死亡游戏SAO被完全攻略之后，以崩坏的浮游城作为背景，我们两个人在夕阳底下的那个吻吧。没错，那正是离别的吻。
我露出微笑，像是要扫除她的不安般坚定地说：
「那我们走吧。打倒皇帝贝库达，救出爱丽丝，大家一起回到现实世界……」
在我把话说完之前。
脑袋里就直接响起一道迫切的声音。
「桐人！桐谷小弟！听得见吗？桐人！」
这低沉沙哑的声音是──
「咦……你是菊冈先生？没有系统操纵台是怎么……」
「没有时间说明这件事了！事情不好了！时间加速倍率……那些家伙把FLA的限制给……」
＊＊＊
布里克涨红长满胡子的脸，把两根细铁丝插进钥匙孔里挖著，而克里达则是带著些许不安看著他。
虽然随著「开锁就交给我」的威风发言自告奋勇，但只能说不愧是时间加速的安全机关，和一般的喇叭锁果然不同。布里克指尖的动作越来越粗暴，不停丢出来的咒骂声，音量也逐渐上升。
站在布里克身后的汉斯，一边看著左手腕的数位手表一边很高兴地说：
「好的，经过三分钟喽～再过两分钟就输五十美金哟～」
「少啰嗦，给我闭嘴！有两分钟的话……够我把它打开，然后去夏威夷游个一圈再……回来了……」
当细电线在钥匙孔里转动的声音已经不像开锁而是破坏行为时，克里达就准备插嘴说「还是算了」。但两人一旦开始打赌，在分出胜负之前就没人能阻止了。
「好了，还有一分钟～差不多该把钱包准备好喽～」
「Holly Shit！」
布里克忽然随著叫唤声站起来，把截断的铁丝丢到地板上。
克里达才刚放心地想著「终于放弃了吗」……
胡子脸涨成红黑色的战斗员，默默地从腰间的枪套里拔出巨大的手枪，然后把枪口对准钥匙孔。
「喂喂，等…………」
轰然巨响。接著又是一枪。
在除了他以外的所有人茫然注视下，布里克把手枪放回枪套里，先是看著汉斯，然后看向克里达耸了耸肩。
「打开啦。」
克里达在张大嘴巴的情况下，望著控制面板上出现的直径两英吋左右的大洞。
黑暗的深处爆出两三次火花，下一刻，在倾斜状态下停住的控制杆缓缓地开始倾斜。动了五英吋左右就随著「喀咚」的细微声音停住了。确认萤幕后，发现大大地显示著比原本克里达想设定的一千两百倍多了一点──当然不可能是这样，显示的是上限的×5000。
「……五……五千…………」
当克里达反射性在脑袋里计算现实世界的一秒钟在Underworld是几分钟时──再次传出钝重的金属声。
应该在界限值停住的控制杆，又继续往底下倾斜。
「不……不会吧…………」
如此呢喃的克里达眼前，萤幕上的数位数字超过5000──甚至超过了10000……
──不对，还不要紧。只要不触碰开始实行的按钮，倍率就不会实际产生变动。还可以静静地把控制杆移回来，让一切就像没发生过一样。
「喂……别碰啊！谁都不准碰喔！」
克里达以沙哑的声音这么叫唤，以手势要汉斯与布里克远离操纵台。
接著蹑手蹑脚地靠近控制杆，静静地把右手伸出去。
砰。
在克里达的手碰到控制杆之前，传出了这道细微的爆炸声。
眼前红色实行按钮的透明护套整个被轰飞了。
设置在主控室正面整片墙壁上的巨大萤幕变成鲜红色，从扩音器里传出刺耳的警铃。萤幕随即显示剩下十五分钟的倒数，并且开始以目不暇给的速度减少。
＊＊＊
听见时间加速机能再次被操作的警报声，比嘉瞬间忍不住想要起身，但脸随即因为剧痛而扭曲。
「比嘉！我说过不能乱来……」
神代博士跑过来，把手贴在比嘉背后，下一个瞬间──
副控室的主萤幕一口气变成红色。
「怎……怎么了？」
这么大叫的是菊冈。藉著凛子的手撑起上半身的比嘉，从冲到操纵台前的指挥官身后拚命定眼凝神。
极粗黑体字所表示的，是设置在时间加速机能上多达三段的限制全都被解除，整个Underworld经过十五分钟倒数之后就要进入界限加速阶段的讯息。
「什………………」
代替说不出话来只能喘息的比嘉，神代博士发出锐利的质问：
「界限加速是怎么回事？FLA的倍率上限不是一千两百倍吗？」
「……那是现实世界的人类潜行到里面时的界限……只有人工摇光的话，五千倍才是上限……」
比嘉几乎是自动地这么回答完，博士修长的眼睛便瞪大了。
「五千！这也就是说……这边的一秒，内部大约是八十分……十八秒就是一整天了吗！」
虽然是令人佩服的心算能力，但比嘉和菊冈还是面面相觑并以生硬的动作摇了摇头。
「咦……哪里不对？」
「一千两百倍是考虑到现实世界人类的『灵魂的寿命』所决定的安全上限……五千倍是从外部可以观察Underworld的上限……两者都不是硬体面的界限……」
比嘉拚命把话从乾渴到快要烧起来般的喉咙里挤出来。神代博士支撑他背后的手震动了一下。
「这……这样的话……硬体面的上限……究竟是……」
「正如你所知，Underworld是由光子所建构并且演算。其传输速度，理论上在Main Visualizer内部是无限……也就是说，界限是搭载在下级伺服器的系统结构所规定……」
「好了，快点说！到底是几倍！」
比嘉把视线从萤幕移到凛子脸上，然后开口说：
「界限加速阶段……FAL倍率是略微超过五百万倍。六本木分部那两台由卫星线路的STL无法对应这样的速度，应该会自动断线……但对于在Ocean Turtle内部使用STL的桐谷小弟与明日奈小姐来说……」
现实世界的一分钟──就等于Underworld的十年。
应该是瞬间完成这样的心算了吧，凛子瞪大到极限的双眼，看起来像是产生轻微的痉挛一样。
「怎……怎么会这样……得快点……快点把明日奈小姐与桐谷小弟从STL里救出来！」
博士正准备起身，就换成比嘉按住她的手臂。
「不行呀，凛子小姐！已经进入初期加速阶段，硬是把人从机器里拖出来的话，摇光会有所缺损的！」
「那就快点开始断线的处置！」
「你觉得
我刚才为什么要特地爬下光纤导管！只有从主控室才能进行STL的操纵啊！」
比嘉也用拔高的声音这么大叫完后，就看著操控台前的指挥官。
菊冈似乎也已经察觉比嘉想说什么了。
「……菊老大。我再到下面去一次。」
听见这句话的瞬间，安岐二曹就以担心的表情想开口说些什么，但立刻又闭上嘴巴。然后只是走过来呢喃了一句「我把导管拔掉了」。
指挥官也以苦涩的表情点头并且说：
「知道了。我也去吧。我自认还有背著你爬下梯子的体力。」
「万……万万不可，二佐！」
这么大叫的，是担任护卫小队队长的中西一尉。脸色大变的他，用力踏著靴子来到前面。
「太危险了，这个任务就由我……」
「不，还得让你们负起防卫楼梯的任务。因为还得再次打开隔板……而且无法使用一卫门，二卫门又没办法动。」
这句话让所有人瞄了一眼副控室的左边角落。
由大衣架般固定框架所支撑的人型剪影并不是真正的人类。而是比嘉作为Alicization计画的一部分所研究、开发的人型机械身躯，Electroactive Muscle Operative Machine二号机，通称「二卫门」。与在之前的隔板开启作战里被用来当成诱饵并且遭到破坏的一号机相比，外表之所以苗条许多，是因为这架二卫门原本就是开发成LightCube搭载型。
当然现在头部的插口没有任何东西，在这种状态下就算打开电源它也不会动。也就是说，没办法像一卫门那样成为自行走动的盾牌。
把视线从没有灵魂的机器人上拉回来的菊冈，以前所未见的严肃表情对中西下达指示，不对，应该说是命令。
「以危险的程度来说，应该是和敌人交战的你们比较高才对。但还是得让你们去执行。」
听见指挥官的话，中西便收下颚并简短地行了个礼。
「了解了！」
比嘉一边听著自卫官们的对话，一边畏畏缩缩地举起右手。虽然还是感到疼痛，但指尖确实能够活动。
表示在萤幕上的，距离进入界限加速阶段的倒数还剩下十分钟左右。
但是无论再怎么计算，现在再次打开隔板，爬下那长长的梯子，从连接器进行断线操作都需要三十分钟。
这二十分钟的差距，Underworld经过的时间──已经是两百年。
那是远超过人类灵魂一百五十年寿命的岁月。
而且在那之前，现实世界的人……实在不太可能承受在Underworld内部度过这种等同于无限的岁月……
Underworld内部…………
「对……对喔！」
比嘉这么大叫，然后对著菊冈挥舞著刚拔下输血用导管的左手。
「菊……菊老大！刚才操作STL的时候，我已经确保了与桐人小弟的通讯频道！请用C12号线路呼叫他！」
「但是……该说些什么……」
「要他从内部脱离啊！在十分钟内到达系统操纵台，不然就是HP归零，STL就会自动开始断线处理了！但是，进入界限阶段后操纵台就会失去机能，要是死掉就更糟糕了！将会在阻断所有感觉的状态下度过两百年……只有这一点要特别警告他！」
＊＊＊
「你…………」
你说两百年？
我在紧要关头把快要冲出口的话吞了回去。
眼前的亚丝娜这时候露出了诧异的表情。因为她听不见菊冈的声音。
「听好了桐人，还有十分钟！这段时间里到达操纵台，然后自行登出！如果实在办不到，还有主动让HP归零这个方法……但这是充满不确定的要素而且相当危险，理由是……」
因为可能得在拟似死亡的状态下度过两百年的时间。
了解这一点的我，随即打断菊冈的话直接问道：
「我知道了，我会想办法从操纵台登出！当然也会把爱丽丝带出去，你们就先做好准备吧！」
「……拜托了。不过，这个时候，跟带出爱丽丝相比，还是以你们两个人的登出为优先。听好了，就算登出后可以消除记忆，两百年这样的时间还是远超过人类的灵魂寿命！可以正常回复意识的可能性……趋近于零……」
听见菊冈带著苦涩情感的声音──
我只是静静地回应：
「别担心。我们一定会回去的。还有，菊冈先生。半年前……不对，很抱歉昨天晚上对你说了那么过分的话。」
「没有啦……我们原本就应该被责难。为了在这边挨你的揍，我会先准备好OK绷……比嘉似乎准备好了，我也差不多该走了。」
「嗯。那么十分钟后见了，菊冈先生。」
接著通讯便被切断。
我让大衣下襬不停拍打好在空中浮游著，并且一直凝视著怀里的亚丝娜。
「……桐人，菊冈先生跟你联络了吗？有什么……严重的事情吗？」
我缓缓摇摇头，然后回答：
「没有……十分钟后将再次开始加速，他要我们尽快赶回去。」
亚丝娜眨了眨眼睛，轻轻微笑并点了点头。
「说得也是，一直耗在这里，对爱丽丝小姐也不好意思。来，我们快点去救她吧！」
「嗯。我要继续飞了。」
我紧抱住亚丝娜，再次大量生成风素。立刻有绿光涌起，包裹住我们两个人。
捕捉到一直往南方天空前进的爱丽丝，以及追著她的巨大异质气息──我便往前飞去。
2
要被追上了。
在雨缘的鞍上往后看的爱丽丝轻咬住嘴唇。
飘浮在天空的不祥黑点，确实比五分钟前还要大。并不是敌人的速度加快，而是雨缘与泷刳的力量终于逐渐耗竭了。
因为它们完全没有休息就持续飞行，所以这也是理所当然──或许应该说，能拚到这种地步已经是奇迹了。不到半天的时间，就移动了从央都圣托利亚到尽头山脉，也就是数倍于人界半径的距离。两头龙明显是猛烈地消耗天命来硬撑著持续飞行。
但是，这样的话为什么那个追踪者不会筋疲力竭呢？
以利用晶素的远视术确认，发现他是搭乘在与飞龙迥异的奇怪生物背上。那只能用长著翅膀的圆盘来形容的生物，不论是在人界还是黑暗领域都从未见过。
和桐人一样从「现实世界」来的那名叫作诗乃的弓使曾经说过。追踪者除了是黑暗领域的皇帝暗神贝库达之外，真实身分是和桐人与诗乃处于敌对立场的现实世界人。
皇帝贝库达一度败于骑士长贝尔库利的舍身之剑──应该是神器时穿剑的记忆解放术之下。但是又获得新的生命再次降临此地来追赶爱丽丝。
对于这像是在嘲笑贝尔库利的死亡一般的「苏生」，爱丽丝心中燃烧著一股绝对无法消失的怒火。
但是，爱丽丝在独自飞行期间，终于找到自己应该做的事情了。
如果敌人在这个世界是不死之身──
那就到现实世界去干掉他。
为了做到这一点，无论如何都要抵达「世界尽头的祭坛」。
把视线移回前方，就稍微看见红色天空的遥远彼方，耸立著规模难以想像的断崖绝壁。那是创世神话里流传下来的「世界尽头之壁」。和飞龙能够飞越的人界山脉不同，据说这包围黑暗领域的断崖拥有无限的高度。
绝壁前方，几乎与飞翔著的爱丽丝同样高度的地方──
飘浮著一座小小的岛屿。
无法推测到底是什么样的力量，让那座尖底杯般形状的岛屿浮游在空中。
定眼凝神后，就能看见平坦的上面中央部位似乎有某种人工的构造物。那应该就是目标的「世界尽头的祭坛」了吧。除了是这个世界的出口之外，也是通往现实世界的入口。
虽然距离不到十基洛尔，但很可惜的是在爱丽丝快要到达浮游岛之前，背后的皇帝贝库达应该就会先追上她了吧。
爱丽丝缓缓吸了口气并呼出来。
右手轻抚爱龙的脖子，对其下达命令：
「雨缘还有泷刳，谢谢你们。到这里就可以了，降到地上去吧。」
两头龙以微弱的声音叫了一声，然后同时进入螺旋下降状态。
眼睛下方的地形在稍早前已经变成暗灰色的沙漠。在像是神明厌于创造一般，无限延伸的苍茫沙海上拖了一道长长的轨迹后，两头龙有一半像是倒下般著陆了。
巨躯躺在地上的雨缘从喉咙深处发出「呼噜噜噜噜」的沙哑声音，而爱丽丝则是立刻从它背上跳下来。在腰间的皮革袋子里摸索，取出仅剩的灵药小瓶子。
把一半蓝色液体倒入雨缘半开的嘴里，接著把剩下来的一半一滴不剩地倒入旁边雨缘的哥哥嘴里。就算是公理教会制的灵药，也不足以治愈飞龙庞大的天命，但至少可以恢复它们离陆一次的体力吧。
爱丽丝以左右手温
柔地搔著两只龙长著柔软毛发的下颚。
「雨缘、泷刳。」
刚这么呼唤，双眼就自然涌出泪水。爱丽丝拚命忍住，又继续说道：
「要在这里分别了。这是最后的命令……飞到人界，回归西域的龙之巢穴，然后雨缘找个丈夫、泷刳找个太太。生出许多小龙，然后把它们养育为强壮的孩子。要是将来能够再让骑士搭乘的，极为强壮的孩子。」
雨缘忽然抬起头来舔著爱丽丝的脸颊。
泷刳则是用鼻头磨蹭她的右腰，然后闻著挂在那里的艾尔多利耶的神器──霜鳞鞭。
两头龙将头部移开的同时，爱丽丝便严厉地命令著：
「那么，快走吧！不要回头，笔直地往前飞！」
咕噜噜噜！
两头龙同时昂首，高声鸣叫了起来。
一让巨大身躯站起身就再也不回头，笔直地开始朝西方助跑。
大大摊开的羽翼捕捉沙漠的风，让巨躯轻轻飘浮。
兄妹龙在羽翼边缘几乎互碰的距离下用力拍动翅膀，一口气提升了高度。
就在这个时候──
雨缘长长的脖子转了过来。
爱龙那水晶般美丽的眼睛笔直地看著爱丽丝。眼睛边缘累积著大量水光，在发出光芒后于空中飘散。
「雨……缘……？」
在爱丽丝的呢喃尚未结束时──
把头转回去的飞龙以及它的哥哥，身体就一起右转，以锐角转换方向。
它们发出轰天的凶猛咆哮，不是往西而是朝著北方天空一直线上升。目标是那个已经接近到能清楚看见的黑色追踪者。
「不行……不行啊！雨缘，不行────！」
爱丽丝发出尖叫并跑了起来。
但沙漠的细沙却绊住她的靴子。
跌倒后用手撑住身体的爱丽丝，视线前方可以看见雨缘与泷刳朝著不死敌人等待著的高空猛冲。
银色鳞片在红色阳光照耀下发出火焰一般的光辉。
并排著尖牙的下颚打开到极限。
兄妹龙在追踪者一进入射程范围时就发射了作为最强武器的热线。贯穿天空的纯白光芒，看起来简直就像两头飞龙燃烧著自己的生命一样。
搭在古怪生物背上的敌人，即使看见迫近的超高温火焰，也完全没有改变飞行轨道。
他随意伸出左手，打开五根指头。
不可能挡得住。飞龙的热线除了整合骑士的武装完全支配术，以及高阶术者的集团多重术式外就是这个世界拥有最高优先度的攻击了。而且现在还有两条热线。在这样的短时间内，不可能咏唱与其对抗的防御术。
爱丽丝如此推测，或者可以说如此希望。
但是。
就在传出尖锐共鸣声的两条热线快要吞噬敌人并且将其烧尽之前。出现了超越爱丽丝理解能力的奇怪现象。
以追踪者的左手为中心，浓厚的黑暗一边旋转一边往外扩散。
周围的空间就像是掉进黑暗里一样整个产生扭曲。就连飞龙那应该藏著惊人威力的热线也不例外。直线轨道画出弧形，然后直接被男人的左手吸进去──
两条热线只是撒出些许光芒，没有闪光或者爆炸就被黑暗吞没了。
爱丽丝确实看见了，飞在任何术式与剑技都无法抵达的高度，目前只是黑点的敌人嘴角露出了浅笑。
下一刻。
从盘踞在男人左手上的黑暗里，随著磨碎砂石般的刺耳声音迸出几道漆黑的闪电。
像是吞没两头龙的热线，变成己身力量后发射出来的攻击，无情地贯穿了飞翔在空中的雨缘与泷刳的翅膀与四肢。两头龙的巨大身躯瞬间一晃，接著比红色天空更浓的鲜血就喷洒在空中。
「啊……啊…………」
爱丽丝喘著气，把双手举向天空大叫：
「雨缘────！快逃啊！已经够了，快逃啊────！」
悲鸣应该确实传到两头龙的耳里了才对。但是两头飞龙却像听见爱丽丝的声音后更加奋力作战般拍打双翼，然后再次往前突进。
它们张大了嘴巴。从牙齿的缝隙当中升起晃动的热气，并且有白光不规则地闪烁。
滋啪！
热线再次燃烧天空。
男人这次也同样张开黑暗之盾来吸收火焰。
明明知道会出现跟刚才一样的反击，两头龙却果敢地继续突击。在从下颚持续发射光线的情况下，猛然拍动双翼朝著敌人撞了过去。
从穿透两头龙身躯的伤口上飞散的鲜血变成了火焰。银鳞不断剥离，变成光粒后在空中飞舞。
两头龙的存在本身逐渐转变成光素。
燃烧生命持续发射的热线盈满黑色漩涡，开始让其陷入饱和状态。或许是难耐狂暴的热气吧，这时男人的左手也冒出了白烟。
但是──就在这个时候。
敌人全身包裹在蓝黑色薄纱当中。从左手发射出来的虚无漩涡也增强力量，紧接著，从中央放射出的黑色闪电把白色热线推了回去。
冲突的黑白力量在双方中间抗衡了短短一秒钟就轻松遭到逆转。
无数的黑色闪电冲向像是筋疲力尽般减缓拍动翅膀力道的雨缘与泷刳──
「雨缘！雨缘──────！」
就在爱丽丝的嘶喊随著眼泪在沙漠的空气中扩散开来的这个瞬间。
星星降落了。
两道闪亮的光芒以惊人的速度从红色天空落下。
其中一道光芒直接往地面而来。
而另一道则是稳稳地停在两头飞龙与追踪者中间。光芒瞬间飞散，显露出隐藏在内侧的物体。
那是人类。
也是一名剑士。
略长的黑发与同样漆黑的大衣正随风飘扬。背上交叉装备著黑白两把长剑。双臂在胸前交叉，泰然自若地凝视著迫近的黑色轰雷。
磅！啪滋！
闪电随著这样的冲击声击中剑士。不对，正确来说是没有碰到就被弹开了。在双臂环抱胸前笔直站在空中的剑士前面，雷电被透明的障壁挡住，威力只能空虚地往外扩散。
爱丽丝屏住呼吸，双眼瞪大到极点。
黑衣剑士回过头，看著地上的爱丽丝。
还残留一些少年稚嫩感的脸颊绽放微笑，黑色眼睛里带著坚定的光芒。爱丽丝感觉胸口深处爆出火花，这股热气瞬间扩散开来，让她的心燃起一把熊熊的烈火。
爱丽丝一边意识到从双眼流下新的泪水，一边呢喃著：
「桐……人…………」
从长达半年的沉睡中苏醒的剑士，露出坚强但带著点羞涩的笑容点点头，接著反转身体笔直地举起右手。
他的右手前方，濒死的两头龙正用最后的力量拍打著翅膀。两翼的边缘以及长尾巴的末端已经像是融化在光线里一样逐渐消失了。
雨缘看见在卢利特村郊外小屋一起生活了半年的桐人，便发出「咕噜噜」的细微叫声。
桐人也向它回点了一下头，然后闭上眼睛。
忽然间，七彩的膜包覆住两头飞龙。看起来简直就像被巨大肥皂泡给包起来一样。但是两头飞龙没有感到恐惧，只是叠起翅膀弯曲脖子，并且缩起身体。
七彩球体缓缓降到爱丽丝头上。
忘记呼吸只是看著头上的爱丽丝，视线前方发生不可思议的现象。
雨缘与泷刳缠绕著七彩光芒的巨大身躯开始迅速变小。不对，与其说是变小，倒不如说变年轻、稚嫩了。
锐利钩爪变得圆润。厚厚的银鳞变成柔软的羽毛。尾巴与脖子都变短，变小的翅膀则被棉毛覆盖。
当两头飞龙轻轻落在爱丽丝张开的双臂里时，身体已经不到五十限了。被白中泛蓝的毛皮覆盖的泷刳，似乎正闭著眼睛陷入沉睡当中。
而雨缘则恢复成爱丽丝首次在中央圣堂遇见它时的模样，像是泛绿棉毛球体般的幼龙抬头笔直地看著爱丽丝，张开并排著宛若珍珠颗粒般牙齿的嘴简短叫了一声。
「啾噜。」
「雨……缘……」
顺著爱丽丝脸颊落下来的泪水，在飞龙的羽毛上弹起来后显得闪闪发亮。
下一刻，包裹两头幼龙的七彩光芒就一口气增加强度。传递到爱丽丝手臂上的感触，从柔软的羽毛变成了光滑的硬壳。眨了好几次眼睛后，存在手臂里的幼龙已经变成两颗大蛋了。
银白色的蛋逐渐变小，最后变成能并排在手掌里的尺寸时，七彩光芒才终于消失。
爱丽丝静静地把两颗小蛋靠到脸颊上，然后大略推测这种现象的意义。判断雨缘与泷刳的天命因为数值过于庞大而无法用术式完全恢复的桐人，直接把天命上限缩到最小──也就是还原成龙蛋来让它们免于消灭。
连现在已经是世界最高等级神圣术师的爱丽丝，都无法想像要组成什么样的术式才能有这样的效果。但是却没有任何不安。将来还能再遇见这两头龙，只有这样的确信温暖地在胸口扩散开来。
双手温柔地包覆两颗蛋后，爱丽丝再次抬头看向天空。
「谢谢……还有欢迎回来，
桐人。」
她以交织著泪水的声音这么呢喃。
虽然声音不可能传达到遥远的高空，但黑衣的人影却确实点了点头，然后再次露出微笑。
爱丽丝耳边听见怀念的声音。
──我才要说让你担心了那么久呢。谢谢你，爱丽丝。
──接下来就在现实世界里见面吧。
然后桐人就缓缓改变身体的方向，与缠绕著黑暗的追踪者相对。
或许是无法承受两者互相抗衡的心念吧，虚空中断断续续地爆出火花。
「……桐人……」
──就算是你，也无法用寻常的攻击打倒这个敌人。
如此担心的爱丽丝咬紧嘴唇。
忽然间，从后面不远处传出声音。
「爱丽丝小姐，不用担心喔。」
一回过头，站在那里的是身上包裹著珍珠色装备的现实世界人少女。
「亚丝娜……」
长长茶色头发随风飘荡的亚丝娜露出微笑，接著触碰爱丽丝的背部。
「相信桐人吧。我们得赶往世界尽头的祭坛。」
「嗯……嗯嗯……」
虽然点著头，但现在要这么做并不是件简单的事。
爱丽丝转向正南方，往上看著屹立在远方地平线上的「世界尽头之壁」，以及飘浮在其前方的白色浮游岛。
「……世界尽头的祭坛应该在那座浮游岛上。但已经无法搭乘飞龙了，要怎么到达那么高的地方……」
「别担心，交给我吧。」
亚丝娜一点完头，就从腰间拔出华丽的细剑。
然后把剑笔直地对准远方的浮游岛，并且伏下长睫毛。
突然间，昨夜暗黑界军奇袭时也曾听过的天使重唱，也就是「啦──────」高声响彻整个空间。
七彩光芒由天空一直线降落到灰色的沙漠。
随著沉重的声音，从眼前的沙子里浮起白色石板。
轰、轰轰轰！
不断有声音传出，石板增加高度之后就出现一块又一块地不断出现，
短短十几秒的时间，屏住呼吸的爱丽丝眼前出现一条大理石阶梯，通往遥远空中的那座浮游岛。
结束地形操作，把剑放下来的亚丝娜立刻跪到了沙地上。
「亚……亚丝娜……！」
「我……不要紧。快点吧……距离祭坛关闭只剩下八分钟左右了……」
关闭──？
爱丽丝无法立刻理解她说的话是什么意思，但在询问前就被用力抓住右手。
被站起来开始爬上白色石梯的亚丝娜拖住手，爱丽丝也跟著跑了起来。跑著的爱丽丝只再回过头一次，往上看著在后方天空中与追踪者对峙的黑衣剑士。
──桐人。我还有很多想对你说以及想问你的事情。
──所以你一定要赢。获胜之后，再次回到我面前。
＊＊＊
连接灰色沙漠的大理石漂浮阶梯，以及在上面用飞行般速度往上冲的两名少女剑士，这具象徵性的景象宛如诗一般，美到足以让人叹息。
我把这副光景烙印在脑海里，然后在心底深处呢喃著。
──爱丽丝、亚丝娜。
──到这里……要跟你们分离了。
之所以没有告诉亚丝娜接下来的时间加速将到达五百万倍，以及如果在那之前没有登出就得在这个世界度过两百年时光当然是有理由的。
因为知道这些事情的话，不论是亚丝娜还是爱丽丝都一定会选择跟我一起战斗。即使那样会造成在时限前无法离开也一样。
我在察觉追逐爱丽丝的敌人有著什么样气息的瞬间，立刻因为那种异质而感到战栗。
不对，气息这种形容不适合用在他身上。存在我眼前的只有一片虚无。吞噬所有情报，连一丝光线都逃不过的黑洞。
要在时限前击败这样的对手，三个人一起平安登出的可能性相当低。这样的话，我行动的优先顺序就很自然地决定了。
也就是确实地让亚丝娜与爱丽丝登出Underworld。
除此之外，就没有任何优先事项。
我仔细地把宛如一幅画的美丽光景刻划在记忆里，然后改变脸的方向，看著在正面盘旋的敌人。
终于相遇的「那个」，是我的认知完全无法理解的存在。
那是一个男人。这一点应该没有错才对。
但也只能知道这一点而已。
如果脸孔的模样是自行设定的虚拟角色，那应该是意图表现出「白人男性平均的容貌」吧。虽然端正，但没有任何具特徵的要素。只能用白皮肤、蓝眼睛、金头发来形容。
以白种人来说，他的体格也相当普通。不胖也不瘦的身体，包裹在像是军队夹克般的服装底下。这么说这个男人是军人吗，好像也不一定。因为夹克上下的黑色与灰色迷彩图样，就宛如某种黏液一般不停地动著。而且左腰上还装备著应该是神器级的长剑。
在移动中已经从亚丝娜那里听说过，这个男人是袭击Ocean Turtle的特种部队成员。这样的话，应该是被企图夺取人工摇光相关技术的组织或企业用钱雇来的佣兵。但是从稍远处以玻璃般双眸看著我的男人，看起来实在不像会追求那种现实的利益。不对，说起来他根本就不像个人类。
结束大约一秒钟的思考与观察，我便开口表示：
「……你是什么人？」
我立刻得到回答。男人以平滑，但是带有某种金属质的声音说道：
「寻求、盗取以及掠夺者。」
这个瞬间，缠在男人全身的蓝黑色黑暗气息就增加了蠕动的速度。可以感觉到从他背后吹起的微风。空气……不对，构成世界的情报正被黑暗吸收进去。
「你在寻求什么？」
「灵魂。」
在进行问答之间，吸引力也逐渐增加。不只是这个世界的情报，感觉连我的意识都被那虚无的重力给吸过去了。
这时男人的嘴角忽然出现些许表情。那是和感情无关的，极为稀薄的笑容。
「我才想问你是什么人呢。为什么会在这里？有什么权力站在我面前？」
你问──我是什么人吗？
降临到Underworld的勇者？──怎么可能。
守护人界的骑士？──也不对。
感觉每当脑袋里否定的言词浮现，我的内心就有东西被吸出、夺走。但不知道为什么，就是无法停止思考。
完全攻略死亡游戏SAO的英雄？──不对。
最强的VRMMO玩家？──不对。
「黑衣剑士」？「二刀流」？──不对、不对。
这些全都不是我自己希望的存在。
这样的话，我到底是什么人……？
就在意识变得模糊的瞬间。
感觉某道怀念的声音在呼唤我的名字。
我迅速抬起不知道何时低下的头，报出了被呼唤的名号。
「我是桐人。剑士桐人。」
啪叽！
爆出白色火花，把想要缠到我身体上的黑暗触手切断。我的思考立刻恢复鲜明。
──刚才的现象究竟是怎么回事？
难道说这个男人，可以直接藉由两台STL干涉我的意识？
我一边加强想像力的障壁，一边凝视著男人的眼睛。结果在那里的只有虚无。以及能够吸取人心的无底黑暗。
「……你叫什么名字？」
我在下意识中开口这么询问。
男人考虑了一下就报上姓名。
「加百列。我的名字是加百列‧米勒。」
我直觉那不是角色名称或者昵称，而是男人的本名。
因为他的容貌改变了短短几秒钟。眼神变得锐利，带著像冰一样的冷酷。嘴唇略为闭紧，脸颊也显得消瘦。
一恢复成原本那种自行设定的脸孔，从男人全身喷出的黑暗气息也同时一口气增加了厚度。
这个时候，我才终于注意到男人从肩口以下的右臂都消失了。至今为止像手臂一样蠢动的不定形黑暗，慢慢延伸出去握住左腰的剑。
拔出来时发出潮湿声音的剑，并没有实体的剑身。
只有虚无的黑暗，宛如黑色火焰般形成长一公尺左右的剑身。简直是不可能存在的存在。
男人随著奇怪的震动声甩著由影子手臂握住的暗之剑。
我稍微拉开一些距离后同时拔出背后的双剑。左手握住蓝蔷薇之剑，右手则持夜空之剑。
如果要比黑暗的颜色，那么从基家斯西达的树梢上砍下来的夜空之剑也不会逊色。但它的剑身会像黑水晶般反射光线，而男人的剑却像是只有该处的空间被隔离一般黑暗。等级应该不只像PoH的杀友菜刀一样能吸取资源而已。
但是，即使面对这深不见底的对手，我也不可能退后。因为在亚丝娜与爱丽丝爬上高数百公尺的阶梯之前，我必须要挡住这名敌人。
「──要上了，加百列！」
我故意喊出敌人的名字，接著拍动大衣下襬变
成的翅膀。
一口气提升高度，然后把双剑在身体前交叉。
「Generate all element！」
把周围空间全都想像成输出装置，各自生成了数十个所有属性的素因后，我便随著紧急降落把它们同时发射出去。
「Discharge！」
火焰箭、冰枪、风刃以及其他几种色彩奔驰过天空。
我像要追上术式一般，举起左右手的剑。
加百列‧米勒完全没有任何要回避的模样。
依然带著浅笑的他，只是当场摊开双手。
八色光线刺进缠绕著蓝色黑暗的身体。
不错过他上半身稍微晃动的机会，我用右手的剑扫向男人的胴体，左手的剑则贯穿他的胸膛。黏液质的黑暗飞散，擦过我的皮肤后留下了寒气。
我直接飞翔拉开距离，并且迅速转身。
结果视线捕捉到的是──
把不定形流出的黑暗慢慢拖回来，像什么事都没发生过一样转过身的加百列。包裹身体的夹克上没有任何伤口。
果然如此。
这个男人的属性是能够吸收斩击、突刺、火焰、冻结、旋风、水弹、钢矢、晶刃、光线以及暗咒。
交错的瞬间，被虚无之刃抚过的右肩，大衣的布料与肉体就像被刨开般消灭，鲜血也随之四溅。
＊＊＊
加百列‧米勒稍微确认了一下从纯白色空中阶梯往上爬的「光之巫女」爱丽丝以及另一名少女的身影，计算两个人到达系统操纵台的剩余时间还有五分钟。
这样的话，就不能浪费时间与这个唐突出现的阻挠者战斗了。立刻将其无力化，然后赶往浮游岛才是合乎逻辑的判断吧。但加百列却对这名新出现的敌人有了一点兴趣，所以一直滞留在现场的空中。
乍看之下只是很普通的孩子。
和刚才的战斗中同归于尽的壮年剑士比起来，完全感觉不到压迫感。应该和「诗乃」一样，是帮助RATH的日本人VRMMO玩家，但从压迫感这点来看，他甚至比不上那名少女。
因为黑发年轻人几乎没有散发任何类似斗气的东西。
虽然在问他是什么人的瞬间稍微吸取到一些意识，但那个回路也立刻被阻断了。之后简直就像包著透明的壳一样持续弹开加百列的精神触手。和品尝不到心灵的对手战斗，可以说一点趣味都没有。
这样的话还是应该立刻排除，前去追赶爱丽丝，加百列曾经出现这样的念头。
但是看见年轻人让长大衣下襬变成翅膀状，而且同时能够操纵各种属性的魔法后就稍微改变了想法。因为他感觉对方很熟悉这个世界。
捕获爱丽丝，带著STL技术逃到第三国之后，还有建构完全符合自身喜好，只属于自己的虚拟世界这样的作业必须进行。为了有效率地完成这些作业，先行夺走年轻人拥有的操作技术也是不错的选择。
为了办到这一点，必须先打破他想像力的壳才行。
加百列露出浅笑，以日文对黑衣少年搭话道：
「给你三分钟。你就好好让我享受一番吧。」
＊＊＊
「……真是大方啊。」
我用指尖抚摸右肩的伤口来治愈伤势并且这么呢喃。
但是加百列‧米勒之所以这么有自信，是因为他确实有这样的实力。再怎么说他对全属性的攻击都是无敌的存在。
──不对，唯一只有一个应该有用的攻击。把他右臂轰飞的，一定是先到现场的诗乃。利用想像力创造出她的爱枪黑卡蒂Ⅱ，然后射穿了男人的手吧。也就是说，「枪击」属性的攻击，就连加百列也无法吸收才对。
理由应该和那个家伙怎么说也是做军用外套打扮有关吧。因为现实世界的经验而熟知反资材狙击枪的威力，因此自己被击中时才无法用意志力来抵销受到的伤害吧。
但是，只有能像手脚般操纵爱枪的诗乃，才能够完成在这个Underworld让枪械实体化的至难任务。我实在无法办到这种事，就算能创造出一把手枪，也不可能有什么威力。
也就是说，我必须找出除了枪击属性之外还能让那个奇怪男人产生受伤印象的攻击手段。
那也就是要了解加百列这个人。我得识破他是如何生活、有什么愿望，以及为了什么待在这里。
稳稳摆出左右双剑后，我的嘴角就露出笑容。
「好吧，我会让你享受一番的。」
＊＊＊
那份自信到底是来自何处？
可以确定他长期登入Underworld，相当习惯这个世界的系统，但也不过是个小孩子游戏玩家。明明才刚让他知道以夸张动作摆出的两把剑，以及华丽的魔法攻击全都没用而已，为什么还能露出那种大剌剌的笑容呢？
加百列一面对少年丝毫没有畏惧的态度感到不快一面这么想著，最后做出只是虚张声势来拖时间的结论。
知道即使在这个世界死亡，现实世界的肉体也不会有任何伤害，才能够像这样满不在乎。再加上一心只想著把战斗拖到应该是他伙伴的少女成功带走爱丽丝而已。
不过是个愚蠢的小孩子。陪他三分钟还嫌太长了点。
握紧以意志力创造出来的右手，缓缓挥舞空虚之刃──加百列在自身搭乘的有翼生物背上随手刺出长剑。
这只怪物和剑与石弓一样，是「Subtilizer」所拥有的飞行用喷射背包转移到这个世界时，被转换成最符合此地的模样。虽说可以按照自己的意思来控制，但只是双脚站在上面还是欠缺安定感。还是像那个少年一样，把它变成翅膀比较合理。
背部被刺穿的怪物只发出「叽」一声简短的悲鸣，立刻就被虚无吸进去了。加百列把透过剑流入右臂的档案移动到背后，然后集中自己的意识。
与少年一样的黑色羽翼，随著「啪沙」的声音从肩胛骨附近伸出来。但那不是蝙蝠般的皮膜型，而是覆盖著锐利羽毛的猛禽翅膀。这种形状的翅膀才符合拥有天使之名的自己。
「……偷走一个了。」
加百列一边把虚无之剑对准年轻人一边这么呢喃。
＊＊＊
我原本想在接下来的攻击时，一举攻陷敌人搭乘的圆盘型飞行生物，被对方先采取对策后判断力一瞬间降低了。
不错过这个机会的加百列，黑色猛禽翅膀一拍后就滑进剑的攻击范围内。
没有准备动作就使出的突刺技，速度确实惊人。原本认为他在剑技方面应该是外行人，结果完全不是这么回事。我以交叉成十字状的两把剑，像是从下方往上捞般抵挡攻击。
叽啾！
随著这种异样的声音，蓝黑色的暗之剑在我的鼻子前方停下来。
蓝蔷薇之剑与夜空之剑发出猛烈的摩擦声。虽然好不容易才没受到侵蚀，但感觉就好像与虚无互抵一样。很容易就能想像得出剑正承受巨大的负荷。
但是，不往后跳来回避，特别采用十字格挡也是我的作战计画。我不反抗加百列的暗之剑强硬往下砍的力道，身体往右侧后用尽浑身力量使出一记上段踢。
「啦啊！」
拖著橘色光芒弹上来的脚尖，随著喊叫声捕捉到对方尖锐的下巴。黑暗啪一声飞散，加百列的上半身往后仰。
──如何啊？
翅膀用力拍打空气，往后冲刺来取得距离的我确认著敌人的模样。就算无法跟枪击一样，但「打击」的话──如果那家伙真是特种部队的士兵，当然会受过格斗术的训练，就有可能会产生受伤的意识。
头部倏然移回的加百列，表面上看起来却是毫发无伤。
由下巴飞溅出去的黑暗，立刻凝聚起来再生出光滑的皮肤。敌人一边用左手抚摸该处，一边咧嘴笑著说：
「原来如此。不过很可惜，那样的大技是电视节目用来吸引目光的产物。真正的格斗技呢……」
咻！
空气发出这样的声音，话说到一半的加百列就以全身只能看见黑色影像的速度冲过来。我反射性用蓝蔷薇之剑弹开从左上挥落的剑，同时以夜空之剑反击。剑刃陷入敌人肩口，然后随著被高浓度黏液包裹住般的手感再也无法动弹。
这时有滑溜的物体缠上我整个伸出去的右臂。加百列的左臂就像粗大的蛇一样卷上来，立刻就固定住我的关节──
随著「喀叽」这种刺耳的声音，立刻有电流般的剧痛冲上我的脑门。
「咕啊……」
在近距离窥看我发出呻吟的脸，加百列发出了呢喃：
「──应该是这样才对。」
下一刻，猛烈的攻势就开始了。
虚无之剑以超高速发出像是永远不会停止般的连续技。虽然想要只用左手的剑挡开这些攻击，但穿越防御的一击却浅浅地刨走身体的各个地方。根本没有时间集中意识来回复被折断的右臂。
「呜……喔……」
忍不住发出呻吟声的我，为了拉开距离而用力拍打翅膀。
一
面全力往后冲刺，左手手指一面爬上用尽全力才能握住剑的右臂上。
当白光快要聚集起来的那个时候。
加百列迅速举起左手，把五根手指弯曲成钩爪状，接著又一口气张开。
十条以上的漆黑闪电呈放射状往外扩散，途中以锐角转折朝著我袭来。
我咬紧牙根，展开想像力障壁。这正是刚才袭击爱丽丝那两头飞龙的技巧，当时弹开闪电的我拥有绝对的自信，现在集中力有一半分散到治疗手臂上──这样的意识本身，让盾的强度减弱──
身体的数个地方产生钝重的震动。
贯穿障壁的三条黑暗光线，穿透我的身体与双脚。在感到疼痛之前，就先有猛烈的寒气窜遍全身。一看之下，被贯穿的地方已经缠绕著蓝黑色虚无，想要吞噬我的存在。
「呜……！」
我再次呻吟，深深吸了口气后放声大叫。好不容易把虚无轰飞，但是却从新的伤口飞溅出大量的鲜血。
「哈哈哈……」
对著乾笑声抬起头，就发现加百列‧米勒扭曲空虚的相貌笑了起来。
「哈哈哈，哈哈哈哈哈……」
不，这不是笑声。即使嘴唇上扬，眼角也几乎没有动，玻璃球般的眼睛只是卷动著更强烈的饥渴。
加百列缓缓在身体前方交叉双臂，展现蓄力般的动作。
黑色气息产生沉重的震动。像火焰般剧烈晃动并逐渐增加厚度。
「喝──────！」
双臂随著强烈的吼叫大大地张开。
随著「滋」一声，新的两片黑翼从原本就有的翅膀上伸出并且完全摊开。接著下侧又长出另一对翅膀。
总计六片的巨大羽翼依序从上往下拍动，加百列慢慢地增加高度。其头上出现漆黑的光环，迷彩服失去形体，转变成蠢动的薄布。
曾几何时，他的双眼也变得不像人类。眼窝里只是充满蓝黑色光芒。
简直就像──死亡天使。
狩猎、夺走人类灵魂的无上存在。对于拥有这种Self-image的人，到底什么样的攻击才有效呢。
我把视线从恐惧实体化后的模样移开，确认亚丝娜与爱丽丝牵手从空中阶梯往上跑的模样。现在终于才过半分钟而已。到达浮游岛应该还要两分，不对，是三分钟吧。
只不过我已经没有自信能争取到这么多的时间了。
＊＊＊
这是什么样的全能感。
窜遍全身的力量那过于强烈的感觉，让加百列忍不住发出第三次哄笑。
这就是这个世界的想像力──借用壮年剑士所说的话，也就是「心念」的力量吗？
终于获得和回溯时间斩杀加百列的那名剑士，以及变身为龙卷风巨人的暗黑将军相同……不对，是胜过于他们的力量了。至今为止，加百列都认为他们的技能是来自于未知的系统指令，但并非如此。重点是能不能相信自己拥有坚强的实力。能够注意到这一点，全是托这名黑发小孩在自己面前演练这种技巧的福。
──就当是感谢他，再给他一分钟的时间吧。
加百列大大地摊开六片羽翼，并且高举起暗之剑。
一分钟里，把小鬼的肉体切碎，抽出他的灵魂来吞噬殆尽。这都是为了让我获得更强大的力量。
全身缠绕著蓝紫色电光的加百列进入突击态势。
＊＊＊
我抬头看著敌人那甚至已经不是人类的模样。
已经想不出任何能让那个男人感到恐惧、威胁的存在了。应该被诗乃轰飞的右臂，也像是要证明连枪击都没有用般，不知道在什么时候已经完全再生。
总归一句话，就是我的决心不足。
自己并没有太看轻加百列‧米勒。那异样的气质，确实值得付出最大的警戒。但是正因为这样，我可能从这场战斗开始之前，就已经放弃胜利了。因为只要争取到时间──也就是只要把战斗拖到让爱丽丝与亚丝娜登出，我和敌人都会被困在长达两百年的时间牢笼里，再也无法回归现实世界了。
啊啊……是这样吗？
说不定我甚至希望能有这样的结果？
超越艾恩葛朗特的真正异世界。茅场晶彦希望创造的理想乡。Underworld正适合用这个名字来称呼。
我被囚禁在死亡游戏SAO的两年里，经常自问是不是真的想要脱离该处。之所以带著犹豫也还是以攻略组一员的身分持续在最前线作战，是因为大概能预想到那个世界的生活也有无法撼动的期限。也就是躺在医院病床上，只靠点滴维持生命的肉体，终究会超过衰弱的界限。
但时间经过加速的Underworld就没有这层顾虑。倍率五百万倍的话就更不用说了，完全不用考虑现实的肉体会怎么样。我在灵魂寿终正寝之前，都能一直停留在这个异世界。真的可以断言，自己在下意识当中没有这样的想法吗？
其结果就是──
完全没有考虑……
直叶、妈妈、爸爸。
结衣、克莱因、艾基尔、莉兹、西莉卡……还有其他多数救了我的人。
以及爱丽丝。
亚丝娜。
会多么地惋惜、悲伤，流下多少泪水。
结果我还是无法真正了解人心的人。
从国中时期，舍弃向我求助的朋友那个时候开始，就没有任何改变……
──你错了喔，桐人。
好怀念的声音。
冻得像冰一样的左手出现些许温暖。
──如果你不想离开这个世界，那也不是为了你自己。是因为你爱著在这里相遇的人们。
──爱著赛鲁卡、缇洁、罗妮耶、莉娜学姊、卢利特村的人们、央都与学园认识的人们、众整合骑士与卫士……卡迪娜尔小姐，说不定连那个亚多米尼史特蕾达也是……当然，大概还有我吧。
──你的爱是那么巨大、宽广、深邃。甚至足以背负整个世界。
──但是那个敌人不是。
──那个男人才不懂人心。因为无法理解，所以才寻求。所以才想夺取、破坏。那也就是说……
因为他害怕啊。
＊＊＊
加百列‧米勒看见少年脸颊流下细细的泪痕。握住剑的双手也像是恐惧般缩到了胸前。
终于感到害怕了吗？
只有将死之人的恐惧与绝望，才是加百列唯一能够产生共感的他人感情。
从小时候在自宅后面的森林里杀害爱丽西亚‧克林格曼那天起，加百列就为了求取灵魂的光辉而对许多人下杀手。但是却再也没有看过从爱丽西亚额头穿出来的那种光云般物体了。于是他一直改用品尝恐惧来治愈自己的饥渴。
原本充满强大自信的少年，在濒死之际所迸发出来的恐惧会是什么味道呢？
感觉从身体底部涌上来的饥渴，让加百列一边用舌尖舔著嘴唇，一边高高举起左手指尖。
立刻出现几颗小黑球，并且发出苍蝇般的吵杂声。
把手指往下挥落，就从黑球上迸出极细的雷射，刺穿少年身体的各个部位。隔了一阵子鲜血便喷出来，像雾一样飘散在现场。
「哈哈哈哈哈！」
加百列随著哄笑声一口气逼近，将虚无之剑往后拉。
随手用剑贯穿少年的腹部。
覆盖在黑色上衣与大衣底下的胴体被狂乱的虚无撕裂，轻易地将其砍成两半。
血液、肉块、脏器四处飞散。
加百列的左手朝著宛如红玉般的美丽光芒伸去。
抓住从少年的上半身往下吊，目前依然不停跳动的最大宝石──然后将其撕裂。
把在手掌里像是依然想抵抗一样持续噗通噗通跳动的肉块靠近嘴角，加百列以空虚的表情对飘在空中的濒死少年呢喃著。
＊＊＊
「现在，就把你的感情、记忆、心脏还有灵魂……一切全部吸收殆尽。」
我用半闭的眼睛往下凝视著如此大放厥词的死亡天使。
加百列‧米勒没有颜色的嘴唇大大地张开，宛如要咬下成熟苹果一般，把尖锐的牙齿放到从我这里夺走的心脏上。
……叽哩。
传出这种令人惊恐的声音。
白脸整个扭曲，从他的嘴里溢出不属于我的大量鲜血。
那是当然了。
因为他吃到我先在自己心脏里用钢素生成无数的小刀刃了。
「呜……」
我以沙哑的声音对呻吟并摀住嘴往后退的加百列说：
「那种……地方，怎么可能有心灵和记忆呢。身体……不过是容器。回忆……不论何时……」
都在这里。
和我的意识本身融合成一体，永远没办法分开。
心脏被撕裂的痛楚，已经猛烈到无法用笔墨来形容。但这一瞬间正是最大且最后的机会。错过的话就不会有第二次了。
尤吉欧身体被砍断时也依然在战斗。
我把双手的剑往左右摊开，一边挥洒著鲜
血一边大叫：
「Release recollection！」
纯白与漆黑同时炸裂。
从面向前方的蓝蔷薇之剑发射出几条冰藤蔓，把加百列的身体重重捆住。
接著从笔直往上举的夜空之剑──
巨大的黑色柱子，朝向天空屹立。
随著轰然巨响往上升的漆黑光芒，贯穿血色天空到达遥远的高度──简直就像直接与太阳发生剧烈碰撞一般往四面八方扩散。
天空逐渐被覆盖。
血红色以惊人的速度遭到涂改，白天的光芒消失。
黑暗立刻到达地平线，并且继续往远方扩展。
不对，那并非虚无的黑暗。而是拥有光滑质感与些微温度的……
无限的夜空。
＊＊＊
无人的荒野，诗乃独自躺在林立的奇岩群底部，静静地等待著HP归零的瞬间。
被轰飞的双脚不断传来疼痛感，让她的意识陷入半朦胧状态。虽然把残留在胸口的项炼残骸像是救命绳一样紧紧握住，但右手已经渐渐无法施力。
就在不清楚逐渐模糊的思考究竟是登出的预兆，还是真正要昏过去的时候。
血色的天空出现变化。
明明是大白天却染上一片恶心血色的天空，从南方以惊人的速度被漆黑覆盖过去。太阳光遭到阻绝，灰色的云也跟著消失──接著一片黑暗就包裹住诗乃。
不对，那不是完全的黑暗。
不知从何处降下的些许磷光，把头上的岩山、众多枯树以及脖子上的炼子照成淡蓝色。一阵凉爽的微风吹过，晃动著她的浏海。
是夜晚。温柔、平稳地笼罩整个世界，并且治愈一切的夜幕。
诗乃忽然间想起遥远过去的情景。
和这里不同的异世界里，待在沙漠过了一夜。幼年时期遭遇到那个事件，其回忆是如何折磨著自己，下定决心的诗乃哭喊著对桐人吐露、告白这一切。那个时候静静抱住自己背部，承受自己身体重量的手臂那坚强与温柔的触感，现在头上的夜空也充满了相同的感觉。
──这样啊。这片夜空就是桐人的心。
那个人绝不是眩目的太阳。不会站在其他人前面，绽放璀璨的光芒。
但是难过、痛苦的时候他一直都会在背后支持著你。帮忙治愈悲伤、风乾眼泪。就像微小但确实明亮的星星。也像是夜幕一样。
现在，桐人为了守护这个世界，以及生活在这里的人们，应该正面临与皇帝贝库达，也就是Subtilizer的决战吧。不断抵抗过于强大的敌人，现在应该挤出自身最后的力量了吧。
这样的话，拜托──把我的心意也传达过去吧。
诗乃以被泪水濡湿的眼睛拚命往上看著夜空并且祈祷著。
头顶正上方的一颗蓝色小星星稍微闪烁了一下。
＊＊＊
被无数半兽人与拳斗士包围的莉法躺在地上，同样在等待最后一刻来临。
右脚已经没有为了行使提拉利亚的回复力而踩踏的力道了。遭到撕裂、贯穿的全身只是像冻住一样冰冷，甚至连指尖都无法动弹。
「莉法……不要死！你不能死啊！」
跪在旁边的半兽人族长利鲁匹林，以嘶吼般的声音大叫。累积在他小小眼睛里的透明泪水已经到达界限，莉法带著浅笑往上看著这些眼泪，并且呢喃：
「不要哭……我一定会……回来的。」
听见她这么说，利鲁匹林就缩起身体，肩膀不停震动，看见这一幕的莉法心里便想著。
──虽然没办法直接帮助哥哥，但是这样应该就可以了吧。我确实完成自己的任务了吧。应该是这样吧……？
这个瞬间，就像是要回应莉法内心的声音一般。
天空的颜色消失了。
黑暗领域白天的红色天空，突然就变成夜空，半兽人与拳斗士之间充满感到惊奇的声音。利鲁匹林也迅速抬起被泪水濡湿的脸，并且瞪大了双眼。
但是，莉法没有感到惊讶或是害怕。因为从像要追赶夜色而从南方吹过来轻抚脸颊的夜风里，感觉到了哥哥的味道。
「哥哥……」
她这么呢喃，接著吸了一大口空气。
对于莉法──直叶来说，桐人一直是最近也是最远的存在。
哥哥大概在自己找出真相前，就无意识中感觉到现在的父母不是自己的亲生父母了吧。从直叶懂事开始，桐人身上就缠绕著孤独与隔绝的影子。一直以来他都绝对不与人深交，每当要产生友情时就会自己将其摧毁。
这样的个性让哥哥沉迷于网路游戏，而这样的沉迷也给予哥哥「解放SAO的勇者」这样的角色，但直叶不认为这个事实是偶然的讽刺。同时也不认为是注定好的救赎。
那是哥哥自己选择的道路。绝对不转身逃走，拚命地想一直把它背负下去。这就是桐人这个人类的坚强之处。
这片夜空，正是桐人决定背负这个世界以及所有居民的最佳证据。这是因为──
……哥哥比我还要像是个剑士啊。
莉法以挤出最后力量来移动没有感觉的双臂，在胸前像是握住竹刀般合起双手。
然后这么祈求著。把我心灵的力量传递到哥哥的剑上吧。
可以看见遥远的头上，一颗绿色的星星发出鲜明的光芒。
＊＊＊
莉兹贝特一边紧握西莉卡的手，一边默默往上看著太阳消失的天空。
红色天空被漆黑夜色覆盖过去的不可思议光景，让人忍不住想起那一天的事情。
SAO开始之后正好经过两年的初冬午后。
从自己店里冲出来的莉兹贝特，从覆盖上层底部的大量系统讯息罗列，得知死亡游戏终于被完全攻略的消息。瞬间她就知道一定是桐人。桐人挥舞著我锻造的剑，打倒了最后的魔王。
回到现实之后，桐人曾经对莉兹贝特这么说过。
──我那时候其实已经输了。被希兹克利夫的剑贯穿胸口，HP确实已经归零。但是，不知道为什么虚拟角色没有立刻消失。虽然只有短短几秒，但就动著右手让对方与我同归于尽。我想给了我那段时间的，就是莉兹、亚丝娜、西莉卡、克莱因以及艾基尔吧。所以，真正攻略SAO的其实不是我。莉兹你们大家全都是勇者啊。
那时候虽然笑著拍打他的背说「干嘛这么谦虚」，但那应该是桐人的真心话吧。他其实是想要说，真正强大的力量，是在人与人的羁绊当中。
「西莉卡啊……」
莉兹贝特把视线从夜空移开，稍微瞄了一眼身边的友人。
「我呢……果然还是喜欢桐人。」
西莉卡也微笑著回答：
「我也是。」
接著两人同时把脸移回带著些许磷光的夜幕上。
在闭上眼睛之前，可以看见克莱因在远处高举起拳头，以及艾基尔双手扠腰似乎在呢喃什么的剪影。
莉兹贝特听见其他日本人玩家也同样以自己的方法祈祷、许愿的声音。
──虽然我们是用AmuSphere潜行到这个世界……但你还是能听见吧，桐人。因为我们的心都连结在一起啊。
头上有数百星尘一起往外扩散。
＊＊＊
整合骑士连利把左手放在爱龙风缝脖子上，右手则依然握著缇洁的左手，在忘了呼吸的情况下抬头看著突然到访的夜空。
残留在教会里的史书当中，从来没有提到过这种白天忽然变成黑夜的恐怖现象。但是，连利却不觉得害怕。
被两把枪贯穿身体，接受自己即将死亡的事实时，天空降下的光雨帮忙把致命伤给治疗得无影无踪。现在的夜幕里，也带有跟那阵雨完全相同的温暖。 最弱上位骑士的自己竟然存活到最后，这让连利感到不可思议，同时也有无法原谅自己的心情。因为他一直认为，像骑士达基拉与骑士艾尔多利耶那样在战斗中英勇丧命，才是回报连名字都想不起来的亡友唯一的方法。
但是，连利在被光雨治愈时产生了一种感觉。
无法从带著轮子的椅子上站起来的那名黑发剑士。他也失去了唯一的一名好友。然后认为必须为对方的死负责而痛苦，并且封闭了心灵。
但是那个剑士却站起来了。而且操纵著和连利的神器双翼刃一样是自己朋友分身的两把剑，发挥惊人的实力把数万名敌军送回外界。他用自己的背影教会了连利。
活著是怎么回事。活下来战斗，把生命、心灵连结在一起。这个──只有这个……
「只有这个才是强大实力的证明。」
连利这么呢喃，接著握住缇洁左手的手就稍微加强力道。
这名另一只手与卫士长索尔缇莉娜站在一起的练士罗妮耶互相牵著的红发少女，稍微往上瞄了连利一眼后，即使在黑暗中依然发出红叶色光芒的眼睛流露出温柔的感情并点了点头。
四个人再次往上看著漆黑的夜空，献上了各自的祈祷。
数百颗星星当中，四颗发出强光的星星形成星座后开始闪
烁了起来。
＊＊＊
拳斗士团长伊斯卡恩，随著莫名的感慨站在远处凝视被跪著的半兽人与拳斗士包围，即将死亡的绿色铠甲少女。
那个女孩战斗的模样，猛烈到即使用鬼神也不足以形容。看见那种模样后，伊斯卡恩才终于了解半兽人们违背皇帝命令赶来援救拳斗士团的理由。族长利鲁匹林以及三千半兽人兵，判断那名少女比皇帝还要强。
但并非如此。
所有半兽人对那个女孩如此遵从──不对，应该说恭顺的理由只有一个，也就是她表示半兽人也是人类，利鲁匹林是这么告诉伊斯卡恩。过去利鲁匹林眼里总是卷动著对人族的强烈憎恨，但当他以骄傲的神情如此宣布时，单眼里的憎恨已经像作梦一样消失得无影无踪了。
「欸，女人啊……不对，谢达啊。」
伊斯卡恩呼唤站在旁边那名灰色女骑士的名字。
「所谓的力量……所谓的强大，到底是什么呢……」
现在成为无剑骑士的谢达，晃动著绑在一起的长发歪起脖子。她修长的眼睛依序看著站在背后的飞龙，以及双肩裹著绷带的巨汉达巴后又回到伊斯卡恩身上，然后嘴唇绽放微笑。
「你也已经知道，存在比愤怒与憎恨更强大的力量了。」
瞬间──
黑暗领域熟悉的血色天空陷入黑暗当中。
屏住呼吸后仰头的伊斯卡恩，视线前方唯一有一颗绿色的星星无声地闪烁著。
谢达伸出手来指著那颗星星。
「……就是那个。真正的力量。真正的光芒。」
「……嗯嗯…………嗯嗯，说得也是。」
伊斯卡恩如此呢喃。因为左眼渗出来的液体，让星星的绿光变得模糊。
自出生以来首次不是因为殴打而握紧拳头，拳斗士团团长开始为了胜利之外的某个目的而祈祷。
距离绿色星星稍远处，一颗鲜红的星星像火焰般猛烈燃烧。旁边有一颗灰色星星像依偎著它一样飘浮著。
下一刻，存活下来的拳斗士们传出低调的武舞唱和声，数百颗星星瞬间往外扩散。
同样的，三千名半兽人也仰望夜空，加入祈祷的行列。
而聚集在背后的暗黑骑士团也跟著他们。他们其中一部分的人，也协助众半兽人从谜样军队里守护拳斗士团。
星星的数量随即超过几千、几万。
＊＊＊
残留在东大门的人界守备军本队，整合骑士法那提欧、迪索尔巴德、见习骑士的里涅尔与费赛尔，再加上数名下位骑士们也一样失去话语，抬头看著时间不符合的夜空。
往来于他们胸中的想法虽然各自不同，但祈祷与冀求的强度都是一样。
法那提欧为了离世的整合骑士长贝尔库利所爱的世界，以及自身肚子里的新生命接下来要生活的世界而祈祷。
迪索尔巴德静静地用右手包裹左手手指上闪烁的小戒指，为了过去与曾戴著同样戒指的某个人一起生活的这个世界而祈祷。
里涅尔与费赛尔祈祷著希望能再次遇见那个教会两个人何谓真正强大的剑士。
其他骑士与卫士们也为了心爱的世界能恢复和平，并且永远持续下去而祈祷。
黑暗领域东北方山岳地带的山地哥布林族开始祈祷，其西方荒野上的平地哥布林族也祈祷著。
在中部湿地等待丈夫与父亲归来的半兽人族祈祷著，西南方高台上的巨人族也祈祷著。
帝宫黑曜岩城的城外市镇里，浅黑色肌肤的人族，以及东南草原地带的食人鬼族也闭上眼睛祈祷。
夜幕越过尽头山脉，一瞬间也到达人界。
诺兰卡鲁斯北帝国的北边，卢利特村的教会里，为了洗衣服而去提井水的见习修女赛鲁卡，眼睛被清澈蓝天由东南方开始逐渐遭黑暗覆盖过去的光景所吸引，整个人就呆立在现场。绳子从手掌上滑落，掉落水井的木桶发出细微的水声，但是她却听不见了。
从嘴唇里流漏出来的呢喃，已经带著些许震动。
「…………姊姊…………桐人。」
现在，就是这个瞬间──
赛鲁卡从夜风里感觉到，自己最爱的两个人，正进行著拚尽全力的战斗。
也就是说，桐人再次醒过来了。他已经从失去尤吉欧的悲伤深渊里再次站起来了。
赛鲁卡跪在短草上，双手手指在胸前交叉，接著闭上眼睛呢喃著：
「尤吉欧。拜托你……保护姊姊和桐人吧。」
随著祈祷再次往上看的夜空中，一颗蓝色星星闪烁了一下。
其周围立刻浮现各种颜色的星星。一看之下，到刚才为止都还在中庭到处玩的孩子们，现在已经默默跪在地上，紧握住自己的小手。
教会前的商人与主妇们。
牧场与麦田里的农夫们。
村公所的办公室里，爱丽丝的父亲卡斯弗特、森林边缘的卡利塔老人都在祈祷著。他们没有任何人感到恐惧。
无数的星星将卢利特村的上空整个覆盖住了。
同样的，稍微往南一点的城市萨卡利亚，天空中也扩散了许多星尘。近郊的渥鲁帝农场里，主人夫妻与他们的双胞胎女儿缇琳与缇露露也并排在窗边祈祷著。
散布于四帝国各地的村庄与城市的居民们，一样献上自己无言的祈祷。
再加上位于人界中央的巨大都市圣托利亚的市民们。修剑学院的学生以及教师们。
连隶属于公理教会的众修道士与司祭也不例外。
在中央圣堂第五十层到第八十层之间负责操纵升降盘的少女，在漫长的生涯中首次有了某种举动。她在值勤时，把手离开玻璃制的风素生成筒，往上看著天窗深处那无限延伸的星空并且双手合十。
她不知道中央圣堂以外的世界。最高司祭的死亡、暗黑界军的侵略都没有对少女的生活带来任何变化。
所以少女只祈祷著一件事。
就是能够再次遇见那两名年轻的剑士。
白天里笼罩广大Underworld全土的夜空当中，发出各色光芒的星星已经多达十万颗以上。
群星们从最边境的星星开始依序发出著银铃般的声响，开始朝著一点坠落。
也就是世界的最南端。
被称为「世界尽头的祭坛」的浮游岛极近处，一口笔直举向天空的漆黑长剑。
＊＊＊
爱丽丝在终于看得见终点的阶梯上拚命往上跑，这时忽然发现自己落在脚边大理石上的影子，融化在更为巨大的影子当中。
边跑边回头的爱丽丝看见的是超乎想像的光景。
举起不定形的虚无之剑，展开六片黑色羽翼的敌人。
重重卷在他身体上，封住他动作的冰藤蔓。
冰藤蔓的源头，也就是握住蓝白色发光长剑，背上长出飞龙翅膀的黑衣剑士。
剑士从胸口以下的身体已经完全消失。应该瞬时失去所有天命的状态中，依然能够继续作战的意志力实在太惊人了。
但是，真正的奇迹是存在于两人的上空。
黑色奔流笔直地从剑士右手高举著的漆黑长剑往上升起，然后覆盖了整个世界。
但那不是没有任何光明的黑暗。
北方的天空开始闪烁著无数光点。发出各色光芒的星群，逐渐点缀起天空……也就是夜幕。
忽然间──
星星们开始动起来了。
一边发出数种像是银铃又像是竖琴般的清澈声音，一边朝著世界南端聚集。白色、蓝色、红色、绿色以及黄色光芒拖出细长的线，在夜空中画出巨大的彩虹。
爱丽丝直觉星星们正是生活在这个世界里所有人类的心灵力量。
不论是人界人。
暗黑界人。
人族。
还是亚人族。
现在，世界就在祈祷当中合而为一了。
「桐人…………！」
爱丽丝叫著剑士的名字，接著高举起左手。
我的心意也传给你。虽然身为人造的骑士，只拥有活过短暂岁月的些许心灵，但是这份感情──从这个胸口溢出来的感动绝对是货真价实。
从她左手放射出眩目闪亮的黄金星星，然后一直线朝著桐人的剑飞去。
＊＊＊
亚丝娜没有回头。
这是因为她了解，回应进行死斗的桐人唯一的方法，就是丝毫不浪费他所给予的任何时间，朝著系统操纵台前进。
所以亚丝娜牵著爱丽丝的手，挤出所有的精神力持续朝著石梯上方奔驰。
但是，依然无法停止由胸口深处满溢出来的火热心意。
情感变成两颗水珠从睫毛滑落，流过脸颊后飘洒在空中。
在夜风吹拂下，飞舞的水滴融合在一起，变成了发出七彩光芒的星星。
只一瞬间抬头看著划出极光轨迹往前飞去的星星，亚丝娜就继续头也不回地往前跑。跑著的她，内心只是相信著对方。
＊＊＊
加百列‧米勒对于自己竟然会被区区冰藤蔓拘束感到疑惑。
到刚才为止，所有属性的魔法攻击，甚至是长剑使出的斩击不是都对自己无效吗？
嘴巴确实是被少年藏在心脏里的无数刀刃给弄伤了。但那只是嘴巴实体化咀嚼的想像而已。现在全身已经重新覆盖上厚厚的暗之障壁了。
──吾为掠夺者。夺取所有光、热以及存在之物。
──吾即是深渊。
「NU……LLLLL！」
从喉咙深处迸发出不像人类的异质呻吟。
由背部伸出的三对共六片的黑翼，全都变成与右手的剑相同的虚无之刃。
猛烈拍打这些剑刃，撕裂周围的空间。蓝白色冰藤蔓被砍断，身体随即恢复自由。
「LLLLLLLLL！」
加百列一面从大大张开的嘴里发出不协调音，一面把羽翼加上长剑的七把虚无之刃往所有方向扩展。
当没有拿任何东西的左手往前伸，为了反过来束缚少年而准备发射暗之钢丝时。
加百列终于注意到天空中的红色已经消失。
还有不断从头上降下来的无数流星。
＊＊＊
解放夜空之剑的记忆时，我脑袋里无法浮现具体的印象。
心中只有从远处传出，要帮长期被我称作「黑色家伙」的这把剑取名字时，尤吉欧曾经说过的话。
──对了。桐人的黑剑，我觉得「夜空之剑」这个名字不错。你觉得如何？
──像夜空一样，温柔地……包围这个小小的世界……
从剑迸发出来的黑暗把白天变成黑夜，正如其剑名一般制造出夜空。
从北方空中流至的星群，形成七彩瀑布进入黑剑的瞬间，我就了解发生什么事情了。
夜空之剑的力量，是从广泛的空间吸收资源。
而这个世界里最强的资源，绝对不是太阳或者大地等按照系统规定来供给的空间神圣力。而是人类心灵的力量。是祈祷、许愿、希望的力量。
像是无限般持续降下的星群，最后一颗也被剑吸了进去。
接著，当唯二从地面上飞舞上来的金色与彩色星星融合到剑身里的那个剎那──
夜空之剑就反映出许多人的心意而发出七彩光芒。
光芒从剑柄流入我的手臂，盈满整个身体。被加百列破坏的下半身也在温暖的光辉中瞬时再生。
星光也集中到左臂，让握在手上的蓝蔷薇之剑也发出眩目亮光──
「喔……喔喔喔喔喔喔！」
我大大地展开两把剑，张口放声大叫。
「LLLLLLLLL！」
眼前攻破冰藤蔓束缚的加百列‧米勒则发出奇怪的咆哮。
加百列的模样已经完全不像人类了。宛如液态金属般发出恶心光辉的裸体包裹著蓝黑色气焰，从眼窝发射出来的青紫色光芒彷佛由地狱漏出的业火。
握在右手上的长大虚无之剑高高举起，同样变成刀刃的六片羽翼也往四方伸展。
下一刻，从他对准我的左手涌出无数高密度的黑色钢索并袭击过来。
「……喔喔！」
随著吼叫声展开光之障壁，把它们弹了回去。
接著把大衣下襬变成的翅膀完全打开。
以左剑在前、右剑在后的姿势用力往空气踢去。
由于敌我之间只有相当短的距离，用上全速的突进应该花不到一秒钟才对。但我却被这段时间可以无限延长的加速感所垄罩。
右侧出现某个人的影子。
那是嘴上留著黑色胡须，带著一把长大刀子的黑铠甲骑士。男人抱著紧靠在他身边的浅黑色肌肤女骑士的肩膀，看著我说道：
「年轻人啊，要屏除杀意。杀之心念无法斩杀那家伙虚无的灵魂。」
紧接著，左侧出现一名短发的高大壮汉。身穿蓝色和风服饰的他，佩带著一把钢色长剑。刚毅的容貌咧嘴露出粗豪笑容的，正是整合骑士长贝尔库利。
这时贝尔库利身边又出现一名有著雪白肌肤与长长银发的少女。
最高司祭亚多米尼史特蕾达以白银眼睛与谜样微笑对著我呢喃：
「来，让我看看你从我这里继承的所有神威之力吧。」
最后则是一名穿著长袍，头戴学者帽的幼女出现在我胸口前方。这名披著茶色卷发的肩膀上坐著一只小蜘蛛的小女孩，正是另一名最高司祭卡迪娜尔。
「桐人啊，要相信你所爱，而且也爱你的人们所怀抱的心意啊。」
小小眼镜深处，深茶色眼睛正发出温柔的光芒。
接著他们的模样便消失──
最大且是最后的敌人加百列‧米勒进入剑的攻击范围内。
我以盈满前所未见力量的双臂，施放经过最多修练，而且最为可靠的二刀流剑技。
星光连流击（Star Burst Stream）。连续十六击技。
「呜……喔喔喔喔喔喔喔！」
充满星光的剑，拖著眩目轨迹往前击出。
同一时间，加百列的六翼一刃也从所有方位袭来。
每当光与虚无产生剧烈冲突，就会爆发巨大闪光来撼动整个世界。
快一点。
再快一点。
「喔喔喔喔喔────！」
我一边咆哮，一边让与意识同化的身体加速到极致来挥舞双剑。
「NULLLLLLLL！」
加百列也一边嘶吼一边用七片刀刃反击。
十击。
十一击。
猛烈撞击所放出的能源让周围的空间饱和，接著变成闪电发出轰然巨响。
十二击。
十三击。
胸中已经没有愤怒、憎恨与杀意。只有充满全身的庞大祈祷之力在驱动著我。
──接下……
十四击。
──这个世界的……
十五击。
──人心的光辉吧！加百列！
最后的第十六击，是迟了一拍之后的全力左上段斩。
加百列非人的双眸确认自己的胜利而稍微眯起来。
比我用尽全身力道的斩击快了一瞬，从敌人右肩伸出的黑翼把我整条左臂砍飞。
充满光芒的手臂爆散开来，只有蓝蔷薇之剑在空中飘动。
「LLLLLLLLL────────！」
握在加百列右手上的虚无之剑随著高声哄笑，在缠著黑色闪电的状态下挥落。
啪叽。
传出这道可靠的声音后，并非属于我的两只手，握住蓝蔷薇之剑飘浮在空中的剑柄。
随著猛烈的爆炸声，白色与黑色闪光炸裂。
蓝蔷薇之剑确实地挡下了虚无之剑。
握剑的尤吉欧，晃动著亚麻色的头发看著我说：
「来吧──就是现在喔，桐人！」
「谢谢你，尤吉欧！」
我以清晰的声音回叫道。
「唔喔……喔喔喔喔喔────────！」
我用尽全身力量，把成为第十七击的右上段斩轰进加百列‧米勒的左肩。
让漆黑的液态金属飞散并且深深砍入的剑，刚好在心脏的位置停下来。
瞬间──
我和尤吉欧，把盈满夜空之剑与蓝蔷薇之剑的所有星光，变成彩色波动并灌进加百列的心脏里。
＊＊＊
加百列‧米勒感觉带有无限色彩的能源变成大瀑布，流入在自身内部扩散开来的虚无深渊当中。
视觉被七彩光芒所覆盖，听觉则是有多重的音声不停通过。
──神明啊，救救那个人……
──让那个孩子平安无事吧……
──让战争结束……
──我爱你……
──让这个世界……
──这个世界……
──保护这个世界吧……
「……哈、哈、哈。」
在心脏依然被少年的剑贯穿的情况下，加百列大大张开双臂与六翼，张嘴发出了哄笑。
「哈哈哈，哈哈哈哈哈哈！」
无谓的挣扎。
用光就想填满我的饥渴以及无尽的虚无吗？
那根本是想用人类的双手温暖宇宙般的傲慢举动。
「看我把它们全部吞没，吸收得一滴不剩啊！」
加百列从双眼与嘴里迸出蓝黑色光芒并这么大叫著。
「就凭你这个只会害怕、恐惧人心力量的家伙！别妄想了！」
少年让全身涨出黄金波动，开口向对方回吼。
剑绽放更加强烈的光芒，对冻结的心脏灌进无限的光与热。
视界白热化，听觉开始饱和。
但加百列还是继续发出哄笑声。
「哈哈哈哈哈，哈────哈哈哈哈哈哈！」
＊＊＊
我完全不觉得害怕。
虽然充满敌人内部的虚无就像是黑洞一样，但我身体里也卷动著人类的祈祷所制造出来的巨大闪亮银河。
从加百列眼窝与口腔伸出的长长蓝紫色光芒，光