午后三点的钟声庄严地响起。
亚丝娜把装有较浓咖啡尔茶的杯子放到桌上，同时开口表示：
「桐人，你得吃点东西才行啦。就算是甜点也没关系。」
「嗯……噢……」
双手环抱胸前的桐人抬起脸来，准备把手朝著装有茶点的木盘伸去，但随即又以注意到什么般的表情看著亚丝娜。
「怎……怎么了？」
「没有……只是想起以前也经常听你这么说。」
亚丝娜立刻注意到，这带著苦笑说出的话，指的不是开始在这个世界生活时，而是在现实世界发生的事情。她坐到桐人身边的椅子上对他露出微笑。
「因为桐人只要迷上什么事情就会很自然地忘记吃饭，而且自己还都不会发觉。」
「啊……也经常挨结衣的骂。」
以平淡的口气这么回答之后，桐人就稍微瞄了女孩一眼。应该是从亚丝娜的表情感觉到什么了吧，只见他伸出手温柔地抚摸少女的头发。把意识集中在那种感触上之后，刺著亚丝娜胸口的疼痛感才一点一点得到舒缓。
今后恐怕无法跟在旧SAO诞生的Top-down型AI，同时也是两人「女儿」的结衣见面了。以结衣的处理速度来看，要和加速五百万倍的地底世界同步应该很困难，而且说起来根本没有连线的路径。
根据异界战争将近尾声时，为了解救人界守备军危机而登入的莉兹贝特、西莉卡表示，引导自己和诗乃、莉法等人来到地底世界的就是结衣。还说她召集众人，以仔细又简单易懂的方式说明地底世界的现状和爱丽丝的重要性，然后请求大家协助。
如果结衣没有展开行动，和亚丝娜会合的人界守备军诱饵部队将会全灭，爱丽丝也会被皇帝贝库达夺走吧。想到再也无法和那么努力的心爱女儿见面──甚至连跟她说声谢谢都办不到，就会觉得异常难过，但她应该能够谅解才对。她会了解桐人和亚丝娜只能够这么做，以及即使隔了时间与空间的墙壁，两个人还是永远爱著她。
结衣似乎以「从SAO开始的所有VRMMO世界，以及生活在那里的许多人存在的证明」来形容地底世界与爱丽丝。这样的话，亚丝娜就必须尽全力来守护这个世界才行。绝对要防止好不容易打开融合之路的人界与暗黑界再次发生战争。
「……得好好加油才行。」
桐人像是感觉到亚丝娜的思绪般这么呢喃道。原本抚摸头发的手拍了一下亚丝娜的背，就从木盘里拿起加了果实与水果的牛轧糖，张开大嘴吃了起来。地底世界虽然是虚拟世界，但是和艾恩葛朗特不同，空腹状态一直持续下去的话天命会开始减少，营养不足则会导致生病，所以食物就跟现实世界一样重要。
今天上午对南圣托利亚行政府举行了业务调查，结果确实只知道发行了三名山地哥布林族的移送命令书一事并非事实，到访旅馆的官员也是冒牌货。在旁边交接移送的卫士证实行政命令书上盖了行政府的印章，但印章本身的设计相当简单，想伪造的话绝对不是什么难事。当然得先钻过禁止伪造所有印章与签名的禁忌目录就是了。
既然亚丝娜以「窥探过去术」看见的──正确来说只看见握著短剑的手──男人，是自己动手杀了桠赞老人，就可以知道他不受到禁忌目录的束缚。如果跟掳走山地哥布林族的冒牌官员是同一人物，那伪造印章对他来说不过是轻而易举之事。
正午过后就结束了行政府的调查，在这样的结果之下，目前正在全南圣托利亚搜寻被绑架的三名哥布林族。城市固然广大，但以整个圆形的央都圣托利亚来看，也不过只有四分之一的面积。加上南圣托利亚卫士厅还养了二十只拥有敏锐嗅觉的沙漠狼，只要在门口闻闻看，似乎就能知道是不是有哥布林被抓到建筑物里面。到傍晚之前应该能搜索完所有建筑物，桐人和亚丝娜就在圣堂自己的房间内，等待为时已晚的发现报告。
两个人原本也很想参加搜索，但法那提欧骑士团长担心这次的绑架也跟桠赞杀害事件一样是要引诱人界代表剑士出面的陷阱，所以向他们做出「拜托你们待在圣堂里」的恳求。如果是这样，希望至少能在五十楼的大会议室里待机，但这次换成阿优哈术师团长强烈要求亚丝娜在自己的房间休息，直到使用窥探过去术的疲劳完全恢复过来。
连地底世界最高级术者之一的阿优哈‧芙莉亚都无法使用的窥探过去术，亚丝娜之所以在这么短的时间内就能使用，阿优哈推测理由应该是因为史提西亚神神力的缘故。
亚丝娜花了一整年的时间重复说明自己是现实世界人，并非创世女神史提西亚的转世，但不只是圣堂的职员和术师，就连整合骑士们都无法完全接受这个说法。为了防止误会继续扩散下去，她要自己尽可能不使用「无限制地形操作权限」……虽然这么想，但短短一周前就为了防止桐人的机龙一号机猛烈冲撞，而把圣堂的上层横移了开来。
总之阿优哈认为亚丝娜的精神能够负荷一定程度的庞大情报输入，因此才能够承受窥探过去术。但她也表示术式的负荷不是这样就会减少，当然亚丝娜也因为亲身体认到这一点而不打算滥用该种术式，但三名山地哥布林族的安全是与全人界，不对，应该说与全地底世界的危机有直接关联的重大问题。
像桠赞老人的事件那样，再次有人界人被杀害，然后三名哥布林被陷害成为犯人的状况就不用说了，就连单纯只是发现三个人的尸体，两个世界好不容易才快成形的和平就会受到严重的打击了吧。
搜索全南圣托利亚还是没找到三名山地哥布林的话，就只剩下唯一的手段了。也就是亚丝娜再次到旅馆使用窥探过去术，调查马车的去向。但这种方法也有问题。由于不可能在实行术式的状态下进行追踪，所以必须移动到晶盘中看不见马车的地点然后重复窥探过去，但昨天光是实行一次窥探过去术就已经快要昏倒了。即使边休息边施术，亚丝娜也不清楚究竟能使用多少次那种术式。
桐人之所以露出担心的表情，也是因为强烈希望在需要用上窥探过去术之前就能够救出众哥布林族的缘故。但是，这样的希望也逐渐落空了。搜索开始之后已经过了两个半小时，不要说行踪不明的三个人了，就连用来绑架的马车都还没被找出来。
桐人吃了一个点心后再次陷入沉默，这时亚丝娜为了尽量缓和他的紧张而改变了话题。
「话说回来，骑士见习生们好像出门了？」
「咦……？啊……嗯。」
桐人眨了眨眼睛后就看向窗外。
「听说罗妮耶的月驱最近不喜欢吃鱼，为了矫正它的偏食而到郊外的湖泊去了。」
「这样啊……飞龙也会挑食吗？」
亚丝娜忍不住发出轻笑，桐人也跟著露出笑容。
「好像是这样。海伊那古厩舍长好像建议让它吃自己捕捉到的鱼喔。」
「啊，自己采来的东西不知道为什么就是特别好吃呢。我以前住在宫城的爷爷家时，也曾经到山上去采山菜和香菇……」
孩提时期的记忆鲜明地复苏，松了一口气的亚丝娜也得以暂时忘记忧患。
现在想起来，至今为止制作料理时的材料都是从央都的市场送过来的物品，从未使用过自己采集的素材。地底世界的食材也是在收获之后天命就会开始减少，而天命值又与气味有直接的关系，所以下次就从寻找素材开始吧……亚丝娜边这么想边随口问道：
「两人前往的湖泊在哪里？」
「呃，我记得是在北帝国的皇帝直辖领地里面吧。湖上的冰好像才刚融化而已…………」
桐人话说到一半就开始减速，最后完全中断，于是亚丝娜便歪著头看向身边。
结果代表剑士正持续以毫无表情的脸庞凝视著空中的一点。最后缓缓皱起眉头，以呢喃般的语气说道：
「……如果不是在圣托利亚市内，而是在市外呢……比方说，有没有可能被运到旧私有领地去了……？」
这句话的主语明显是行踪不明的三名哥布林。亚丝娜立刻摇了摇头。
「那不可能。发生桠赞先生的事件后，通过南圣托利亚大门的人和马车，全都要严格检查行李。就算哥布林族再怎么娇小，也不太可能三个人都在马车上还不被发现……而且他们不是全被绑起来，就是失去了意识对吧。」
「嗯，我也觉得没办法通过南门。但是……其他门的话呢？」
亚丝娜认真地凝视著桐人如此反问的脸庞。
「……你的意思是，马车通过不朽之壁，移动到东圣托利亚或者西圣托利亚了……？」
「又或者再通过一次，去到北圣托利亚。」
「嗯……」
这完全没有想过的可能性，让亚丝娜暂时发出含糊的声音。
把央都圣托利亚与人界全土划分成四个区块，绵延长达三千基洛尔的不朽之壁，是让看过许多虚拟世界的亚丝娜也不禁产生敬畏之念的巨大构造物。它似乎是最高司祭亚多米尼史特蕾达利用神圣术一夜就创造出来，但就算具备史提西
亚帐号的无限制地形操作能力也绝对无法做到同样的事情。届时将会无法承受流进摇光的庞大档案，制作出短短十公里左右的墙壁就昏倒了吧。
或许就是因为有这样的认知，对于亚丝娜来说不朽之壁也是不可侵犯的存在，也从没想过像昨天的桐人那样在墙壁上面行走。因此打从一开始就屏除了载著山地哥布林族的马车通过墙壁的可能性。
「……要通过不朽之壁上的四个门，必须要有圣堂发行的令符，或者四帝国行政府发行的一日许可证吧……但是……」
桐人接在亚丝娜的呢喃后面说道：
「……绑架犯已经成功伪造了南圣托利亚行政府的移送命令。铜制的通行令符可能很困难，但羊皮纸的许可证应该没问题……如果是这样──手段就跟黑曜岩城的时候越来越像了……」
绑架谢达大使与伊斯卡恩总司令官心爱的女儿莉洁妲的「黑斗篷男」，竟然潜伏在所有人都认为不可入侵的黑曜岩城最上层。男人得以出入最上层的理由，目前似乎仍未明朗。但是其行动模式，确实与这次的山地哥布林绑架事件十分相似。
一瞬间紧闭起嘴角后，桐人便迅速起身。
「把搜索哥布林族的范围，扩大到北、东、西圣托利亚郊外的前私有领地吧。」
「说得也是……」
亚丝娜也站了起来，把视线移向南方的窗户。
午后阳光照耀著南圣托利亚由红色砂岩构成的街景。西方的天空很快地已经渐渐染上金色了。
「……但是，马上就要傍晚了喔。接下来要搜索户外应该很困难吧？虽说是私有领地，占地依然相当宽广……」
「噢……说得也是。就算明天早上再开始搜索私人领地，市内还是立刻就著手进行比较好。我要到五十楼去，亚丝娜就在这里……」
亚丝娜随即用指尖封住桐人的嘴巴不让他再说下去，接著自己开口表示：
「我当然也要去。别担心，窥探过去术的疲劳已经完全恢复了。」
「…………我知道了。」
点点头后，桐人就从矮桌的木盘上再抓起一颗牛轧糖，像是要回敬对方一样把它塞进亚丝娜嘴里。
「那亚丝娜也得好好吃东西喔。」
原本是想说「我知道啦」，但从亚丝娜嘴里就只能发出「呼嘎呼哞咕」的声音。
跑上大阶梯来到第五十楼的两人一踏进大会议室，围著圆桌而坐的众人便同时把视线移过来。
率先出声的是穿著白长袍的阿优哈‧芙莉亚。
「亚丝娜大人，您还得好好休息才行啊！」
「我不要紧了啦，阿优哈小姐。休息了一阵子后，已经完全恢复元气了。」
亚丝娜立刻这么回答，然后把准备站起来的术师团长按了回去。结果这次换成难得做轻装打扮的法那提欧对著桐人开口。
「代表大人，很可惜的目前仍没有好消息。从南圣托利亚十区开始的搜索也来到三区的住宅区了，但是现在还是一直挥空。」
代表行动落空之义的「挥空」应该是从棒球而来，那么不存在棒球的地底世界又是什么样的由来呢，亚丝娜内心虽然这么想，但现在已经不是在意这种事情的时候了。
「法那提欧小姐，关于这件事情呢……」
亚丝娜等不及坐到自己平常的位子就开口发言。
「我想载著山地哥布林族的马车，有可能已经通过不朽之壁的门离开南圣托利亚了。」
下一个瞬间，宽广的会议场变得一片寂静。
目前坐在圆桌前面的，除了阿优哈与法那提欧之外，还有骑士连利、骑士涅鲁基乌斯、骑士恩特基尔等人。骑士迪索尔巴德目前待在设置于南圣托利亚五区的临时本部里，情报局长夏欧‧修卡斯则和自己的部下独自进行著搜索。
这时最先开口的是在上位骑士当中算少数话比较多的恩特基尔。
「嗯……那应该很困难吧？想通过『四季之门』就需要公理教会徽章的令符，那应该是最高司祭大人用术式制造出来的东西哟。」
「咦……是这样吗？那现有的令符用完后就不能再增产了？」
听见桐人的问题，骑士泛蓝的头发就上下晃动了一下。
「我想应该是这样。我确实听说过，那是技术再怎么高超的工匠都无法模仿的作工……」
「一点都没错。放在光线下就会浮现金色公理教会纹章的铜制令符，连我和贝尔库利阁下都不知道是如何制作出来的。」
既然法那提欧这么说，那就绝对不可能伪造了。桐人点了点头，然后在圆桌上交叉双手手指。
「先不要考虑没有库存了这件事，无法伪造令符当然是很好……问题是就算没有令符也有方法通过大门这件事。」
「一日许可证吗……」
阿优哈指出这一点后，桐人和亚丝娜就同时点了点头。骑士们也一起露出恍然大悟的表情，至今为止一直保持沉默的涅鲁基乌斯便开口表示：
「……也就是说，贼人伪造的不只有行政府的移送命令，还有大门的通行许可证喽。到底想违反多少禁忌目录啊……」
「别这么气愤，涅吉仔。贼人已经亲手杀了人了，很明显完全不在意禁忌目录。」
涅鲁基乌斯之所以立刻吸气，应该是要抗议法那提欧对他的称呼吧，但随即就叹了一口气放弃挣扎。这时连利取代了他，守规矩地举起手来后才发言：
「但是桐人先生，绑架犯通过四季之门的话……南圣托利亚以外的大门就没有检查马车的货物，那他们也有可能已经离开央都了吧……？」
「没错。」
对少年骑士点点头后，桐人便继续说了下去。
「所以我认为哥布林族的搜索，除了要加上东西以及北圣托利亚的市内之外，范围也得拓展到旧私有领地。只不过，天色马上要变暗了……」
「我会让人做好准备，天一亮就开始搜索私有领地。市内的话立刻就能开始，那么就由我来指挥吧。」
法那提欧说完就站了起来，桐人则是轻轻向她低下头。
「抱歉，法那提欧小姐。那就拜托你了。」
「这没什么。相对的，小子你就好好待在这里吧。」
确实叮咛静不下来的代表剑士后，法那提欧就走向放置在稍远处的白木摇篮。温柔地抚摸熟睡的贝尔切头部，然后对随侍在侧的仆人交代了一两句话，接著就快步离开会议室。
平常的话，开会期间都是由缇洁与罗妮耶来照顾贝尔切小弟，话说回来她们两个不在圣堂里呢……当亚丝娜想到这里时──
桐人就像在等待法那提欧的身影消失一样，这时候才开口说：
「嗯……我不会参加搜索，不过到外面去一下应该没关系吧？」
虽然是徵求允许的口气，但是立场上可以否决代表剑士的法那提欧和迪索尔巴德都不在现场。三名骑士和一名术师互相交换了一下眼神，就由涅鲁基乌斯代表众人问道：
「您想去哪里？」
「其实骑士见习生罗妮耶和缇洁到北帝国皇帝直辖领地内的某座湖泊去了。说是要让飞龙在那里抓鱼……」
「原来如此，是要矫正偏食吗？」
涅鲁基乌斯一点头，恩特基尔立刻从旁边插嘴：
「说起来涅吉欧的汐抚在小时候也完全不吃任何名称有瓜字的食物喔，要矫正它可是费了一番工夫。那时候还到南帝国的密林深处，寻找世界上最甜的梦幻瓜类……」
「我应该没有拜托你跟我一起去吧。」
冷冷这么回应之后，涅鲁基乌斯便看向桐人。
「说到北方直辖领地的湖泊，应该就是诺鲁基亚湖了。我记得那边周围是宽广的草原……应该没有贼人会潜伏在那种地方吧？」
「嗯，是没错啦。不过以那两个人的性格来看，要是看见可疑的马车经过，就算只有她们两个人也会去进行调查就是了……」
桐人的话让亚丝娜忍不住点了点头。罗妮耶和缇洁都是老实的好孩子，但在学校里受桐人指导后可能就受到影响，有时候会做出一些鲁莽的举动。再加上现在的两个人，为了从见习生成为正骑士，每天都努力精进自己，所以那种拚命的态度很可能会招来危险。
「到诺鲁基亚湖也不过短短十基洛尔，我去迎接她们很快就回来。一个小时……不对，四十五分钟就回来了。」
这么说完，桐人立刻站了起来。目标不是南方的大阶梯而是北方的升降洞，应该是打算从圣堂的高层以飞行术飞到湖泊去吧。亚丝娜也迅速从位子上起身……
「我也一起去！」
并且对他搭话。回过头来的桐人，稍微往阿优哈术师团长瞄了一眼。
身穿白长袍的女性，脸上虽然明显挂著担心的表情，但最后还是放弃挣扎般轻点了点头。不过她还是不忘加了一句「请早点回来」，亚丝娜对她轻轻低头行了个礼，就小跑步站到桐人身边。
「那个，市内有什么突发状况的话，我会过去通知二位！」
这么大叫的是骑士连
利。桐人回答了一句「拜托你了！」，随即打开升降洞的门。两人同时跳了进去，迅速关上门后才松了一口气。
「……你的表情像在说『脱逃成功』。」
亚丝娜侧眼看著身边的脸庞这么呢喃，结果桐人就不停地摇动头部。
「不是你想的那样啦。我单纯是担心罗妮耶她们……」
「呵呵，我知道啦。由我来操纵升降盘吧。」
亚丝娜跳上设置在地板上的圆盘，接著双手包裹从中央长出来的玻璃筒。
以前负责升降的艾莉以神圣术进行操作的这台电梯，现在已经自动化了。以构造上来说，是将埋在升降机井地板下的大型密封罐里填充大量的风素，只要按下墙上的楼层按钮，罐子里就会放出让圆盘上升到那个高度所需的风素，接著自动引爆来产生压力。但是，为了发生突发事故时能让利用者自行操作，也残留著风素生成用的玻璃筒。这也就是说，可以取代设定为极平稳速度的自动装置，用手动的方式让圆盘上升。
当站在旁边的桐人说了句「那个，安全第一……」时，亚丝娜根本不把话听完就在筒子内部生成了十个风素。指导她如何操作这个圆盘的前升降梯负责人艾莉虽然表示「开始上升时解放三个，然后就等速度快变慢时再一个一个解放」，但也偷偷告诉她那是搭载乘客时的安全模式，只要愿意的话就能够以更快的速度往上升。
「Burst！」
首先以这个指令解放六个风素。玻璃筒内爆出绿色闪光，从下部喷出大量空气，两人搭乘的圆盘随即以猛烈的速度往上升。
「呜哇哇……」
如此大叫的桐人紧抓住亚丝娜的双肩。以机龙或心念力飞翔在空中时明明一脸轻松，不知道为什么就是无法习惯这座升降梯。原因似乎是亚丝娜来到这个地底世界之前，他差点从圣堂的高楼层往下掉，但详细情形他一直不愿意透露。
其实亚丝娜在异界战争当中，已经从整合骑士爱丽丝口中听到当时发生的事情了。还不会使用飞行术时，光靠一把剑支撑吊在八十楼左右的外墙上确实是相当恐怖的体验，但精神年龄超越自己的桐人只有在升降洞当中才会露出小孩子的一面，所以亚丝娜忍不住就超速了。
使用六个风素的急速上升开始减速时，又同时解放剩下来的四个风素。圆盘再次紧急加速，桐人则是发出「咿咦咦」的声音并紧贴在亚丝娜背上。继续恶作剧下去的话他实在太可怜了，这么想时升降梯已经抵达九十楼，于是亚丝娜就踏下地板上的踏板，把圆盘固定在墙面。
这条升降洞过去只连结五十楼到八十楼，但在自动化之时就一并设置了一楼到五十楼的新升降机井，以前的升降机井也延伸到九十楼。理由当然是这层楼的大浴场现在已经开放给所有职员使用，这个楼层的外墙没有宽敞的开口处，所以他们直接爬楼梯冲上九十五楼的「晓星望楼」。
这是昨天跟罗妮耶、缇洁以及厨师哈娜一起吃午餐的地方，随著接近傍晚时分，这座空中庭园又展现了不同的面貌。西倾的日照直接从外围射入，酝酿出的气氛简直就跟浮游城艾恩葛朗特的──当然规模小了许多就是了──夕阳景色极其相似。
虽然亚丝娜最喜欢在这个地点观看太阳下山，但现在没有那种闲情逸致了。桐人跑向北部开口处伸出右臂，亚丝娜则把身体整个靠了上去。
「那个……我知道在赶时间，但还是安全第一喔。」
听见亚丝娜这么说，桐人也只是无声地笑了笑，接著就让黑色皮衣的衣襬变成飞龙翅膀的形状。确实把亚丝娜抱过来后，就大大地张开翅膀。
虽然速度很快，但他似乎不打算使用会发出巨响的风素飞行术，而是选择了安静的心念飞行术……但稍微浮现的安心感立刻就消失了，桐人随脚往地板踢去。黑色翅膀用力拍动，接著轻轻浮上空中──
下一个瞬间，两人就以数倍于使用六个风素的升降盘加速还要快的速度往天空飞去。脸承受著空气的阻力，北圣托利亚帝城最高的塔也越来越靠近。明明知道它比圣堂低上许多，但是飞越时还是忍不住闭上眼睛。
光靠心念就能够发挥出这样的速度，如果全力使出风素飞行术的话会有什么结果呢……想到这里，亚丝娜才回想起过去曾经有过一次这样的经验。
一年三个月前，异界战争即将结束时。
从漫长昏睡状态醒过来的桐人，为了追上绑架爱丽丝的皇帝贝库达，就使用了最大速度的风素飞行术。当时亚丝娜完全不了解地底世界的地理位置，所以等到战争结束后才知道飞了多少距离，那个时候桐人以一只手臂抱著亚丝娜，五分钟就移动了一千基洛尔的距离。换算成时速的话，每个小时达一万两千公里，亚丝娜记得音速的时速大约是一千两百公里，所以是超过音速十倍的惊人速度。
现在桐人的心念力足以让钢铁的机龙浮空，不过那是等同于神迹般的力量。不只有飞行术，为了拯救爱丽丝那受到濒死重伤的飞龙以及其哥哥，甚至把它们变回龙蛋状态，另外和超级帐号皇帝贝库达的战斗里，还使用了足以把全地底世界的天空变成夜晚的武装完全支配术。
问题是，那个时候的桐人是特别的吗──还是说现在的桐人只是压抑了自身的力量。如果是后者，那么面临可能有危险迫近罗妮耶与缇洁的状况，感觉桐人已经没有压抑心念力的理由了。
想著这些事情的亚丝娜，在无意识中紧紧抓住桐人的身体，下一个瞬间。
简直就像在等她这么做般，视界里闪烁著更加鲜艳的绿色，后方连续传来数不尽的爆炸声。像被巨人之槌用力打飞出去般的暴力加速，让亚丝娜忍不住发出了悲鸣。