为了在前往基滋梅尔的房间前先换好衣服，打开城廓西翼三楼客房的门时，我和亚丝娜就不由得一起发出「咦！」的声音。因为纤细的精灵骑士就端坐在客厅的沙发上。
「基滋梅尔，你怎么在这里？」
亚丝娜小跑步靠过去这么问道，骑士边举起右手细长的玻璃杯边回答：
「当然是在这里等亚丝娜你们啊。跟新客人的谈话已经结束了吗？」
「咦，你知道我们跟玩……不对，是人族的剑士见面了吗？」
这次换成我这么问，结果基滋梅尔就咧嘴笑了起来。
「那是当然了。因为不想打扰你们才没有靠过去。」
「怎么会打扰呢……」
基滋梅尔嘴里这么回答，不过就某方面来说，她这种贴心的举动真的让我松了一口气。基滋梅尔跟其他黑暗精灵比起来──至少比担任Q渣库护卫的黑暗精灵‧斥侯更像真正的人类，我无法想像那四个人遇见基滋梅尔会有什么样的反应，也无法确定当基滋梅尔基本上认定这个世界是VR游戏的四个人接触会带来什么样的影响。
我在玩SAO之前的网路RPG时，最不擅长的就是角色扮演。现在虽然仅限在众黑暗精灵面前，但不知不觉间就变得能够扮演「在艾恩葛朗特旅行的人族剑士」，而这也让我内心产生些许的感概。这个时候基滋梅尔以手势催促我们坐下，同时开口表示：
「已经跟客人谈完了吗？」
「嗯，那些人说要去城主大人那里。」
面对这么回答的亚丝娜，骑士放好新的杯子，然后从桌上的酒瓶倒出淡金黄色的液体。接著也在我的杯子里注入液体，结果立刻就发出曾经闻过的清爽香气。那是她妹妹蒂尔妮尔喜欢的月泪草酒吧。
三个人轻碰了一下杯子，一口把有点烈──不过不会真的酒醉──的酒喝尽后，我就开口说：
「那四个人大概明天早上就会离开城堡往南边前进，到晚上应该都不会碰面了。明天是基滋梅尔难得的假日，我们也应该有效率地……」
当我说到这里时，就被亚丝娜用手肘戳了一下。感到疑惑的我先是想著「到底在做什么」，然后才注意到是怎么回事。
Q渣库的四个人接下来要到南区域去取回玛瑙秘钥。但是我们今天才刚去拿回那把秘钥而已吧。
根据黑暗精灵的传说会让艾恩葛朗特崩坏，森林精灵的传说则是会让大地回归的谜样装置就是「圣堂」，而打开圣堂大门的六把秘钥不可能存在好几组。就基滋梅尔的认知，我们从第三层到第六层是克服的许多困难才收集到四把独一无二的秘钥。
但是游戏系统上，有多少进行精灵战争任务的玩家就存在多少组秘钥。Q渣库的四个人现在应该也从城主嘎雷伊翁伯爵那里承接了回收玛瑙秘钥的任务。搞不好基滋梅尔明天就会目击完成任务后回归的四个人所拿的新秘钥……甚至可能会发生这样的事态。
要是被问到四个人前往祠堂的目的，我该怎么回答才好呢，说起来如果NPC搭载了如此高等的AI，也应该做好这个部分的整合吧，当我以极快的速度想著这些事情时──
「原来如此……真的给你们人族添麻烦了……」
基滋梅尔这么呢喃，然后一口气喝乾还残留在杯子里的些许月泪草酒。我在半自动操纵的状态下把手朝酒瓶伸去，又帮基滋梅尔倒了一杯酒并且畏畏缩缩地问道：
「咦……基滋梅尔知道那四个人去祠堂的理由吗？」
「要去取回秘钥吧？」
「…………」
基滋梅尔以稀松平常的表情这么回答，我和亚丝娜则是同时认真地凝视著她的脸。注意到我们视线的基滋梅尔一瞬间露出感到不可思议的表情，但立刻就点头表示：
「噢……你们不知道呢。」
「不……不知道什么？」
亚丝娜一小声地这么反问，基滋梅尔就露出有些抱歉的笑容。
「不是跟你们说明过，先遣部队的司令官大人使用众多骑士来扰乱森林精灵的事情吗？其实秘钥回收任务也实行了类似的活动。」
「到……到底是怎么回事？」
「我们从祠堂回收秘钥之后，还是会有其他骑士或者斥侯兵前往祠堂，把神官们制造出来的假秘钥送到野营地或者碉堡。在路途上如果有人族愿意帮忙，也会接受他们的好意。这也是为了扰乱森林精灵……」
「…………」
我和亚丝娜再次说不出话来。还有假的秘钥存在固然令人惊讶，但更重要的是──
「……这样的话，那些担任诱饵的骑士和士兵也会遭遇危险吧……？」
听见我的问题，基滋梅尔就伏下视线并轻轻点头。
「嗯，正是如此。已经有不少骑士受到森林精灵的袭击并且丧命了。」
「天啊……为什么一定得做到这种地步？」
骑士温柔地把手放在探出身子的亚丝娜右肩。
「取回受到封印的秘钥就是如此重大的任务与决断。绝对不允许失败。这座浮空的城堡是唯一集结了留斯拉与卡雷斯‧欧的人民，人族、矮人族之历史与睿智的成果，如果城堡崩坏的话这些全部都会随著众多的生命消失。我们绝对不能辜负远古的巫女大人牺牲自己尊贵生命所保护的东西。女王陛下应该是为了永远关上圣堂的门才会收集六把秘钥…………」
基滋梅尔说到这里就停了下来，但我的脑袋有一半正想著其他事情。
我和亚丝娜在第三层闯入基滋梅尔与森林精灵‧圣骑士的战斗之后，黑暗精灵与森林精灵的决斗应该还是不断在那座森林里重复著。因为那是精灵战争活动任务的导入活动，所以这也是理所当然的事，但如果相信基滋梅尔刚才所说的说明，那么黑暗精灵们就等于因为「剧本上的需要」而被迫背负了赌上性命的任务。
但是，设计这个任务的人──ARGUS的员工，真的有考虑到如此详尽的地步吗？MMORPG里每个玩家都能遭遇同样的任务已经是常识，不这样的话就无法保持公平性。确实从世界的内侧看起来，就会变成同一个角色不停地死亡并且复活，不过应该不会有任何玩家抱怨这件事情吧。事实上，就拿入手韧炼之剑的任务来说好了，同一个少女就永远重复著生病与痊愈的状况。
精灵战争任务甚至不惜加入「假秘钥」与「诱饵骑士」等要素，也要取得世界与游戏系统的整合性，而这真的是现实世界的工作人员干的好事吗？说不定并不是如此，而是这个世界本身所…………
「怎么了，桐人？」
突然被叫到名字的我，一抬起头就和应该跟我一样陷入沉思当中的基滋梅尔眼神相对。
「没……没有啦，只是在想一些事情……」
「嗯，我能了解你的心情。因为我也有忍不住思考我们所运送的四把秘钥究竟是不是真货的时候。」
「咦……唬人的吧？」
不小心的以现实世界的口语式问句来反问，不过基滋梅尔似乎早就吸收这样的语汇，只见骑士一脸认真地点头表示：
「不唬人。从祠堂回收的时候应该还是真货，不过一旦回收到碉堡或者城堡的宝物库里，就算被神官们替换了我们也不会知道……」
「原……原来如此……」
──总而言之，就可能性来说，我们和Q渣库的四个人所收集的秘钥都可能是假货……不对，以剧本来说应该是两者都是真货吗……？
当我快要再次陷入没有答案的沉思当中时，身边的亚丝娜就以担心的口气表示：
「那个，都不惜制造假秘钥来错开森林精灵的注意了，还把真假秘钥全都收集在同一个地方是不是不太好啊？实际上第四层的约费尔城就遭到袭击了。」
「正常来说确实是这样没错。」
点完头的基滋梅尔把视线移到天花板上。
约费尔城客房有很大的窗户可以欣赏外面的景色，但嘎雷城是从岩壁雕刻出来的建筑物，所以只有走廊那一边有窗户。相对的设置了许多照明，除了像史塔基翁与斯里巴司的旅馆里能见到的壁挂式油灯之外，也有类似水晶灯般的悬吊式烛台在天花板上闪烁著小小的火焰。
「……我们一直认为约费尔城不会受到袭击。第四层的森林精灵只有少量的小船，没想到他们会跟堕落精灵联手……你们没有提出警告的话，一定来不及做好迎击的准备，就算有约费尔子爵的力量，城堡还是可能会被攻陷。但是……」
骑士这个时候把头转回来，像是要让我们安心一样露出微笑。
「就算堕落精灵再会耍手段，也不可能以庞大军队进攻这座嘎雷城。你们也看见没有『碧叶披肩』的我，在城外走不到十步。森林精灵应该也有类似的外套才对，虽然数量应该很少……然后现在再也无法制造以圣大树树叶缝制而成的那件披肩斗篷了。即使知道有可能失去大地切断以前传下来的所有秘宝，还是以仅仅不到十人的人数袭击这座城堡，我想就连森林精灵也不可能做出如此鲁莽的事情。」
「
那堕落精灵呢？那些家伙也拥有同样物品的可能性呢？」
亚丝娜继续追问，但基滋梅尔再次摇了摇头。
「你忘了吗？堕落精灵们受到圣大树的诅咒。要是穿上其树叶做成的披肩斗篷，虽然不至于会被烧成黑炭……但应该得承受剧烈的疼痛与伤害。」
「啊……对……对喔。」
看见像要表现害臊而微微露出舌头的亚丝娜，基滋梅尔也发出「呵呵」的笑声。但是立刻就变回严肃的表情，像在思考什么事情般把手环抱在胸前。
「……但是亚丝娜说得没错，秘钥长时间放在同一个地方确实可能引来不必要的危险……这座嘎雷城里就有灵树，虽然很可惜但还是取消明天的休假，早上就立刻……」
咦咦──！
在我这么大叫之前……
「不行！」
坚决表示自己意思的亚丝娜，几乎是飞跃矮桌来移动到基滋梅尔身边，然后紧抓住骑士的双手。
「抱歉，我不该说让你担心的话，我同意这座城堡很安全了，所以明天跟我们在一起吧！我正在想各种度过休假的方式呢！」
听见对方连珠炮式的发言，基滋梅尔黑紫色的眼睛眨了好几次，然后才像个温柔姊姊对著爱撒娇的妹妹一般──这已经不知道是第几次有这种感觉了──露出笑容并点了点头。
「我知道了，那就跟预定一样后天再出发吧。那么，你明天打算做什么？」
「还是秘密。到了早上我就会发表，敬请期待喽。」
看见这么说完后就露出灿练笑容的亚丝娜，我稍微有种不安的感觉。
几分钟后，纤细的酒瓶被喝乾，基滋梅尔相当轻松地靠在沙发的椅背上。
「呼……好像有点醉了。」
这句话让我认真地望著她的脸，但浅咖啡色的肌肤没有任何变化，我也无法想像AI喝醉会是什么情形。但是亚丝娜却像很担心般探出身子问道：
「不要紧吧？能走回房间吗？」
「哈哈，我还没喝到走不动的地步。不过……」
基滋梅尔说到这里就停下来，依序看著我和亚丝娜。
「……我被分配到的房间，自己一个人睡实在太大了一点。今天晚上，我可以睡在这张长椅子上吗？」
「啥？」
虽然反射性发出这样的声音，但我和亚丝娜完全没有拒绝基滋梅尔的理由。当我想要回答「当然可以」时，才注意到一件事。两女一名男的状况，谁该睡沙发根本不用想也知道。
「啊，那基滋梅尔和亚丝娜一起睡寝室的床吧。我睡沙发就可以了。」
但是骑士却挺直背杆，用力摇了摇头。
「不行，这里是你们的房间……不能把桐人从寝室赶出去。这样的话，我还是回自己的房间吧。」
基滋梅尔这么说完后就准备站起来，结果亚丝娜就紧紧抓住她单薄的束腰上衣衣角。依然处于撒娇模式的她，发出「唔……」的沉吟声后视线就朝深处的门看去。
「……那张床可以睡三个人吧。」
「啥？」
出乎意料的提议让我只能这么大叫，但基滋梅尔还是冷静地回答：
「嗯，说起来确实是这样。」
「等……等一下，但是这样一个人只有六十公分的宽度……」
这么反驳之后，我内心才慌张地想著黑暗精灵不知道懂不懂国际单位，但基滋梅尔只是耸了耸肩膀。
「和三个人一起睡在第三层野营地的帐篷时差不多吧。还是说桐人，你不愿意跟我睡同一张床？」
「不……不是这样啦。」
骑士看著只能这么回答的我，脸上露出促狭的笑容。
「那就没问题了吧。」
实际上浮现三个人应该要以什么样的排列组合睡在床上的问题，但最后三个人一致同意基滋梅尔睡在中间，亚丝娜左边，而我睡在右边这样的意见。担心的空间问题，也因为亚丝娜和基滋梅尔紧靠在一起，让我获得了大约八十公分左右的领土。
跟在两个人后面来到床上，在几乎快跌到床底下的位置上躺平身体。虽然这样的排列不必担心早晨的悲剧再次出现，但是有可能变成醒过来时紧抱住基滋梅尔的情形。然后对于NPC有不适切的接触造成性骚扰防范规则发动时，将跳过对方按下确认视窗的按键这道程序，警告时间一过就不由分说地强制进行传送。由于我不想在监狱里醒过来，所以认为尽量保持距离才是上策……
「桐人，睡得那么旁边会摔下床吧。」
泛蓝色黑暗的另一头传来这样的呢喃声，从棉被里伸过来的手抓住我的右手。在没办法的情况下往右边移动了十五公分左右，结果指尖就碰到基滋梅尔身体的某个部位。
「再靠过来一点比较暖和喔。」
「不……不用了，这样就够了。」
「你也不是还会觉得害羞的年纪了吧……」
──这表示我是大人？还是小孩子？
心里虽然这么想，但是基滋梅尔也没有多说些什么。亚丝娜之所以没有介入我们轻声的对话，似乎是因为她老早就睡著了。
但稍微动了一下体感温度就明显上升，我也感觉到强烈的睡意。我闭上眼睛，缓缓吐出长长的一口气。
小孩子的时候，我只习惯睡在自己的床上。小学时的校外教学与教育旅行就不用说了，连跟家人出去旅行都很难睡著，可以说相当难搞。
即使来到这个世界，这种情形也持续了一阵子。因此觉得反正也睡不著，就多次彻夜进行定点狩猎。但不知道从什么时候开始，这种情形就消失了。即使几乎每天晚上都在不同地点住宿，最近只要一躺到床上，不到十分钟就会入睡。
原本茫然想著不知道是不是习惯了在虚拟世界睡眠的行为，但立刻就注意到并非如此。我之所以能够轻松入睡，是因为和亚丝娜组成搭档的缘故。跟独行的时候相比，明明需要担心的事情变多了才对……不对，或许是因为获得某种足以抵消担心的东西也说不定。
如果亚丝娜和基滋梅尔也能跟我一样就好了，我一边这么想，一边陷入沉稳的睡眠当中。
就这样，一月三日的夜晚静静地过去了──
──事情当然没有那么简单。
被刺在脑袋里的强制起床闹钟吵醒的我，在闭著眼睛的状态下用手摸索视窗并且关上只有我听得见的噪音。
微微张开眼睛，发现室内还是一片黑暗。在进入寝室之前，我就自己将闹钟设定在凌晨两点，所以这也是理所当然的事，但这时候还是涌起早知道就别这么做的懊悔之心。把神经集中到耳朵上，就听见基滋梅尔与亚丝娜安稳的鼻息，同时也诱惑我再次陷入舒服的睡眠当中，但我还是挤出意志力来持续睁开双眼。
忍耐了三十秒左右，睡意的水位终于开始下降，于是小心翼翼地在不吵醒两个人的情况下离开床铺，蹑手蹑脚地移动到客厅。对黑暗精灵来说，只有设定者本人才听得见的闹钟，应该也算是「人族的咒语」吧……我一边这么想一边踩著无声的脚步，慎重地打开门后来到走廊。
亚丝娜也就算了，原本认为大概有百分之五十的机率会被基滋梅尔发觉，不过似乎平安无事。我再次打开视窗，装备上长大衣与爱剑。
环视左右两边，发现弯曲的走廊上没有人影。虽说就算遇见卫兵应该也不会怎么样，但为了慎重起见还是继续蹑脚走著，朝向西翼中央部的楼梯。
这次缓缓爬上傍晚听见钟声时全速往下冲的阶梯。
根据封测时代的记忆，就算抵达最上层的四楼，楼梯还是继续往上延伸。再继续往上爬，尽头是一扇小小的门。转动门把，静静把门推开的瞬间，外面冰冷的寒气就包裹住全身。
门后面是城廓西翼的屋顶。虽然没有光源，但是从艾恩葛朗特外围开口部分传过来的蓝白色月光稍微稀释了黑暗。
不过存在于广大屋顶的物件，大概就只有我走出来的楼梯小屋而已。如果是单机型RPG的话，应该是会设置一两个宝箱的地点，但很可惜的是现在连颗小石头都看不见。
和经过精心研磨的城廓墙壁不同，屋顶的地板残留著粗糙的凿痕，走在上面的我首先移动到面对中庭的外缘。虽然设置了高三十公分左右的矮墙，但是这样根本无法防止跌落。由于距离铺设石板的地面有将近二十公尺之遥，从头落下的话有HP全损的可能性。
为了慎重起见，确认过背后没有任何人在之后便低头看著中庭，结果眼前就是一片与白天时完全不同风味的绝景。无数的营火把巨大灵树染成深蓝与橙色，从枝叶上滴下来的水滴也像是液化的火焰般闪闪发亮。两人一组的卫兵缓缓走在营火周围的景象，甚至给人一种幻想般的感觉。
著迷地看了一阵子后才回过神来，仔细地检查过中庭各个角落确认没有异状。由于没有响起钟声，所以知道没有任何NPC或者玩家出入城门，但就算是这样，我还是环视现场，直到自己能够接受才往后退了一步。
我回过头，这次看向城廓的外侧。
嘎雷城这栋建筑物在
设定上──是凿开原本存在的圆形洼地的壁面建造而成，所以外围部是被天然的断崖绝壁所包围。即使从我所在的屋顶，高低差也有五公尺以上，就算装备了带有AGI奖励的日暮之剑，应该也很难直接冲上去。
但是我从封测时期就一直很在意这种断崖的另一边是什么样的景象。南方的城门确实是难以攻陷，但是不自己亲眼确认过，还是无法保证有侵入者……尤其是森林精灵的大军从崖上进攻的可能性为零。
我把视线从垂直的悬崖上移开，开始往右侧走去。前方耸立著比两翼多出一层楼高度的城廓主馆那三座相连的硬山顶式屋顶。角度虽然陡峭，但还没有断崖那么夸张。
屋顶的顶点刚好到达断崖的边缘，只要能冲到那里说不定就能爬上去，虽然封测时期实际上实行过这个点子，但不论再怎么努力都在三公尺的地方滑落。只不过现在的我等级比当初还要高，靴子也是抓地力优良的高级品。在硬山顶式屋顶前方二十公尺处停下脚步，脑袋里描绘了一遍路径后就开始缓缓跑了起来。
全力加速，在最后五公尺时提升到最高速度。屋顶下方是禁止进入的主馆五楼，我记得应该是城主的私人房间，万一要是被发现对方很可能发怒，但也只能见招拆招了。全力跳跃到屋顶的中段，以墙面奔走的要领斜斜地跑上应该有七十度的斜面。到了第五步时靴底有打滑的感觉，第七步时打滑了大约十公分左右，但又硬撑了两步才再度跳跃。
「呼唔喔喔！」
叫出这种声音的话很可能会把嘎雷伊翁伯爵吵醒，所以忍耐著发出无声的吼叫，并且把右手伸到极限。指尖勾到一点点断崖边缘，顺势使用左手与双脚拚命爬了上去。
最后的最后被紫色系统障壁阻止入侵──原本有遇见这种情况的觉悟，结果并没有发生，我好不容易把身体拉到悬崖上，然后仰躺下来持续著急促的呼吸。现实的肉体应该没有因为刚才的动作消耗任何三磷酸腺苷，但是却严酷地使用了虚拟角色的肌肉，所以呼吸无论如何都会变得急促。
但不到几秒就平静下来，于是我便缓缓撑起身体。
存在于眼前的是平凡无奇的宽广平面。虽然应该不是设计师打混，但放眼望去全是几乎没有起伏的粗糙岩石表面。站起来后用脚踢了一下岩石，随即有凹凸不平的坚硬感触传过来。至少可以确定不会从多边形缝隙掉落到异空间当中。
这就表示，即使是数百人的军队站在上面也没问题。虽然基滋梅尔说没有圣大树树叶制成的披肩斗篷精灵族就无法走过城外乾枯的河谷，但并不保证这座悬崖也适用同样的限制。必须确认嘎雷城的屋顶之外是否有爬到这里来的路线。
环视了一圈后，我首先朝正北方走去。岩山上别说怪物，就连一株仙人掌也看不见，我以遥远前方那根支撑艾恩葛朗特楼层的巨大柱子为目标，在蓝色月光中有气无力地走著。
即使景色如此单调，喜欢高处的亚丝娜应该也会中意这里才对，但我是因为某种理由才不带她一起来。
其实我仍然无法完全相信「Q渣库」的四个人。只要把难以数计的任务从头到尾都解过一遍，确实可以获得不输给高效率打怪的经验值，同时也能够从奖赏当中获得高性能的武器防具。加上有强大的黑暗精灵士兵经常在身边担任护卫，表示不擅长战斗的四个人能够来到这座嘎雷城也不是什么不可思议的事情。
但还是残留著「为什么要如此拚命」的疑问。
说起来他们来到圈外的原因，是为了赚取餐费与住宿费……也就是希望尽量让待在起始的城镇的待机时间能够舒服一点。虽然知道自己比想像中还要强，有一段时间甚至以成为攻略集团为目标，但也表示因为差点被「沼泽狗头猎人」灭团而放弃了。
如此一来就乾脆专心于解决任务，组成意思是「利用任务大赚特赚」的公会来持续活动……到这里都还可以理解。让我觉得不对劲的是，在这个时间点来到前线的行为。
就现状来说，比我们还要前面的玩家，大概就只有以逆时钟方向这种正攻法来突破第六层的公会ALS、DKB，还有大叔军团以及情报贩子亚鲁戈而已吧。出现在这个第二区的怪物以及棘手地形的情报都还没有扩散出去，就算身边有NPC护卫还是有可能出现牺牲者。如果我是他们，应该最少会跟攻略集团保持一层的距离，等待入手亚鲁戈的攻略册等充分的情报之后才挑战任务。精灵战争活动任务并不是什么先抢先赢的竞争。
这样的话，他们抵达嘎雷城这种让人觉得太过性急的行为，是不是隐藏著什么其他的理由呢？比如说接到某个人的委托，然后某个人正是想要加害我们的玩家。也就是Q渣库的四个人其实是跟摩鲁特等PK集团勾结……我无法完全舍弃这样的怀疑。
虽然百分之九十九是我想太多，但是在麻痹事件中遭受袭击之后，我就发誓再也不掉以轻心了。如果Q渣库和摩鲁特他们勾结或者是被利用的话，应该会寻找城门之外的入侵地点才对。然后不论任何人都会一定先想到的就是越过嘎雷城外围断崖的方法。虽然不像一之谷或者严岛，但自古以来奇袭通常都是从山崖往下冲……我这么说会是杞人忧天吗？
我小心翼翼地看著周围，同时走在荒凉的岩山上。但依然看不见任何人类与怪物的身影。如果绕过一圈都没有遇到任何人，明天遇到Q渣库时就在内心向他们道歉吧……当我这么想的下一个瞬间。
「呜喔哇啊！」
这次我发出有声音的悲鸣，然后拚命拉回差点往前踏出的右脚。身体摇摇晃晃，用力挥舞的双手不停抓著空气。浮在空中的右脚下方没有地面。由于融入背景色当中所以没有注意到，不过平坦的岩山就像被刀子切开一样变成陡峭的悬崖，落差至少有三十公尺以上。
连肺部的空气都喷出来后才好不容易把重心拉回来后面，整个人一屁股跌坐到地上。心脏的悸动平歇之后，才趴著畏畏缩缩地往崖下窥探，角度甚至超过垂直的陡峭绝壁一直延伸到遥远下方的地面。不论是玩家还是森林精灵，都不可能从下面爬到这里。
在趴著的情况下直接后退，和悬崖拉开一段距离后才站起身子。打开视窗叫出地图后，发现目前的位置距离艾恩葛朗特的外围部只剩不到两百公尺。也就是说，这里就是岩山的北端。
虽然时间已经将近凌晨三点，但还是得确认这座山崖究竟延伸到什么地方。我从道具栏里拿出水瓶，喝了一口后开始往东方走去。就算和边缘保持了充分的距离，但在天亮前的黑暗当中很难分辨境界线。虽然很想拿出油灯来照明，但岩山上如果有除了我以外的玩家，那在这个没有遮蔽物的平面上，就算距离一公里也会被发现吧。
我一边尽最大的努力来注意周围与悬崖边缘，一边慢慢地走著。有时候还是会靠近崖边往下窥看，不过发现角度依然相当陡峭。看来森林精灵的奇袭和Q渣库的内应都是我想太多了……就在我边这么想边走了十五分钟左右时。
前方出现完全出乎意料的物体。
出现的不是突出物而是一处凹陷。一大块四方形，像是很久之前的RPG会出现的那种没有屋顶的朝下阶梯就出现在眼前，深处还透出些许火光。
「…………」
重新起动停了两秒钟左右的思考，在不发出声音的情况下单膝跪地。我试著碰了一下阶梯的边缘，发现跟嘎雷城一样，是将岩山往下挖掘而成的阶梯。凿痕的纹理也与城堡十分相似，不过仍无法断定是黑暗精灵所造。
万一楼梯底下存在某个敌对势力并与其发生战斗，然后对方又强大到足以夺走我的性命，我就不知道该如何对亚丝娜和基滋梅尔道歉了。实际上根本没有机会道歉就是了。
虽然很可惜，但还是别冒这个险，之后再跟她们两个人商量看看……心里这么想著的我准备站起来时，我的嗅觉似乎闻到不属于这种地方的味道。
不是什么恶臭。应该说完全相反。是香料、洋葱与肉的油脂烧焦的味道。这难以言喻的味道──毫无疑问是汉堡排的味道。
「………………」
这次思考暂停了三秒左右。胃部开始疯狂紧缩，嘴里不停冒出口水。在差点流下口水前回过神来，保持单膝跪地的姿势思考著。
如果阶梯下方是「以汉堡排的香味吸引猎物来加以吞噬的食人鬼」，我还大剌剌地走下阶梯被它杀害，那我就是世界上最蠢的家伙了。但是……但是，万一这个楼梯下方是「一年只出现一次的汉堡排妖精所提出的邀约」呢？既然都有一年只结一次果，而且每次只出现三十分钟的仙人掌了，也可能存在这种奇迹吧？
我紧握双手，考虑了十秒钟左右，才在内心呢喃著。
──亚丝娜、基滋梅尔，抱歉了。但就算知道可能是陷阱……我还是有种非得走下这个阶梯的感觉。
接著我就静静地站起来，踏进往下的狭窄阶梯。
开口是仅仅只有七十公分的正方形，往下走三阶肚子就碰到了顶端的部分。内心想著「楼梯入口应该要是长方形」并且把身体往后倒，有点像是滑落一
样走下阶梯。往下走了二十阶左右，终于来到可以站著行走──但身高绝对不算高的我头顶也几乎快碰到天花板──的通道。
由于宽度也窄到不足以跟别人擦身而过，至少可以不用担心在这条通路上被食人鬼或者巨人袭击了。通路上虽然没有照明，但前方十公尺左右的转角处可以看到似乎是火焰的红光正在晃动，也飘荡著更加浓厚的烤肉味道。我蹑手蹑脚且小心翼翼地前进。
来到通道往右转的地方后，贴在转角处一瞬间往深处窥探，然后立刻把头拉回来。
「…………？」
我在脑袋里重生从相机里切下来般的光景，同时皱起眉头。
通路前方是一间三公尺左右的四方形房屋。正中央放著小小的桌椅，右边墙壁是一整片书架，左边墙壁上果然有道小门。深处的墙壁边放置著暖炉般的黑色圆筒，穿著黑色长袍的某个人物正凝视著放在圆筒上面的平底锅。滋滋声与诱人香味的源头绝对就是那个平底锅。但很可惜的是，我没办法看见锅子里面装了什么。
由于黑色长袍是背对著这边，所以不清楚是人族还是精灵，又或者是哥布林、半兽人等亚人型怪物。至少可以确定的是，比我矮的人不可能是食人鬼之类的敌人。下定决心再次窥探，这次持续把焦点放在对方身上，一直到颜色浮标出现为止。
出乎意料的是，黑色长袍似乎是由天鹅绒般的高级布料所制成，背上垂下白色将近灰色的凌乱卷发，头上则戴著跟长袍一样素材的三角帽子。浮在上空的浮标是黄色──也就是NPC。名字是「Bouhroum：Dark Elven Anecdotist」。不但名字念不出来，连发音应该是「阿涅库多提斯特」的职业也完全不知道是在做什么，不过至少可以确定对方是黑暗精灵。如此一来……应该不会突然遭受攻击才对吧。
下定决心后走过转角，直接经过大开的门进入房间。
「……晚……晚安～」
这么搭话的瞬间，身穿黑色长袍的黑暗精灵就往上跳起五十公分，以卷发在空中扩散开来的速度整个身体转向这边。
「你……你你你这家伙是什么人！」
这么大叫的是瘦削且布满深邃皱纹的脸上戴著小圆眼镜，至少应该超过八十岁以上的老人。不对，从卷发底下露出一半的长耳朵确实是精灵族的证明，实际上根本无法想像他究竟有多少岁数。嘴边也被银色胡须覆盖住，而且胡须还垂到几乎都快碰到地板了。
目前为止在艾恩葛朗特遇见的人物当中，应该就属他最像是魔法师了，当我看见这个身影的瞬间，口中就发出「咦咦」的呢喃声。些许的似曾相识感……感觉好像在什么地方见过他，但是我应该不会忘记如此具有特徵的人物才对。
至少老人应该没有见过我，眼镜底下的小眼睛瞪得老大，不停晃动著长大的胡须再次放声大叫：
「小……小鬼，你是人族吧？是从哪里进入老朽的秘密房间？」
「什么从哪里……就很普通地从楼梯……」
我这么说著并指向来时的通道，结果老人立刻举起左拳。
「笨蛋，那根本不是出入口！」
「咦……那么是什么？」
「是换气口！说起来，上面是连鸟都飞不过的荒山山顶喔！你是从哪里爬上去的？」
「这……这个嘛……」
虽然觉得老实说一定会挨骂，但对方早已经发火，所以也无所谓了。
「从嘎雷城主馆的屋顶……」
「…………」
这时候不只是双眼，连胡须下面的嘴巴都张得老大的老人，保持这样的表情三秒钟之后，才突然发出奇妙的声音。
「嘎哈。嘎哈哈哈……人族的小鬼说自己是从梅朗小子寝室的屋顶爬上来的吗……」
「嘎哈嘎哈」似乎是他的笑声。老人放下高举的左手捋了捋胡须，然后以放软的语气自言自语著。
「原来如此原来如此，帮忙收集秘钥的人族剑士就是你吗？老朽知道你不是盗贼了，但为什么要在这种深夜爬到岩山上面呢？」
「嗯……不知道该说是散步还是探险……就很在意山顶的模样，到处乱晃时发现阶梯，不对，是换气口，然后从那里闻到一阵香味……」
「呵啊啊啊啊！」
老人突然放声大叫，这次换成我轻轻跳了起来。但对方似乎不是在生气，也不是AI产生什么错误，他再次迅速回过头，空手一把抓住放在暖炉上的平底锅把手。
「好烫啊啊啊！」
老人再次大叫并把平底锅移到桌子上，然后呼呼吹著变红的右手。我原本只能哑然看著这一切，但看见平底锅里发出滋滋声的内容物后就有了变化。
那是一块长十五公分，煎得恰到好处的椭圆形绞肉。也是我在艾恩葛朗特首次遇见的真正汉堡排。
或许是注意到我的视线了吧，老人急忙停止吹手并出声说道：
「怎……怎么，别以为老朽会分给你啊！这是老朽这个来日无多的老人每个月一次的享受！真是的，差点就烧焦了。」
「…………咕唔唔……」
如果眼前的料理是精灵的村子或者城堡经常会出现的白身鱼或者鸡肉，那么我的自制心应该就能赢得获胜的判定，然后回答「我不会说想吃哟」。
但那可是汉堡排。虽然不是特别喜欢，但是不存在咖哩与拉面的艾恩葛朗特里，这种香气与具冲击性的外表已经可以说是暴力了。光是想像刀子切下去的瞬间溢出的肉汁，思考能力似乎就快要被连根拔起。
就没有什么方法让这个顽固的老人，至少把一半……不对，是三分之一的汉堡排分给我吗？我用跟被摩鲁特袭击时同样急迫的集中力来运转脑袋，接著突然接收到小小的天启，让我猛烈地吸了一口气。
我以极力装出平静的声音，对著用木制锅铲般道具把汉堡排移到铁盘上的老人说道：
「那个……你就单吃汉堡排吗？」
「……什么意思？」
老人把盘子远离我，用怀疑的眼神看向这边。
「没有啦，人族的话不会单单吃那个看起来很美味的肉排哟。只有加上面包、蔬菜之类的配菜，才能够完美地享受肉的味道。」
「哈！」
下一刻，老人就发出瞧不起人般的声音，并轻轻地挥舞著左手。
「老朽一百年前就吃腻蔬菜了。因为城里的厨师老是说什么为了让老朽长命百岁，每天都提供一些菜叶类和水果给老朽吃……把那种东西放到盘子上，会浪费老朽这块宝贵的Fricadelle。」
──F……Fricadelle？
差点就要问「这不是汉堡排吗」，不过还是在最后一刻压抑下冲动。外观、香味和味道是汉堡排的话，精灵族要怎么称呼它都不是问题。我立刻挥动右手叫出视窗。应该是没什么机会看见人族的「幻书之术」吧，当老人一露出有点兴趣的表情，我就从道具栏里拿出目标物。
「那么……这样如何？」
我放在指尖上面的是带著鲜艳紫色的长椭圆体。留在道具栏里面的最后一个半鱼人产番薯。虽然汉堡排的配菜一般来说都是马铃薯，但是现在身边并没有这种食材，而且番薯也并非完全不适合汉堡排。
「……那是什么？」
就连活了数百年的黑暗精灵老人，似乎也是首次看见由半鱼人栽种的番薯，只见他皱起了灰色的眉毛。我绕过桌子靠到他身边并且说明：
「在第四层采集到的番薯。用平底锅把这东西煎熟，一定会很合汉堡……不对，是Fricadelle的味道哟～」
如果亚丝娜在这里，应该可以使用丰富的语汇与诗一般的表现来轻松笼络，不对，是说服眼前的老人，但没有把她叫醒而自己偷偷离开也是我的选择，所以也无法感到懊悔。老人依然维持怀疑的表情，以右手抬起圆眼镜同时说道：
「你说番薯？颜色太奇怪了吧……」
「里……里面是一般番薯的颜色喔。松软又甘甜，真的很好吃哟。」
我不知道为什么说出烤番薯摊贩的宣传台词，这时候老人就交互望著我的脸和右手的番薯，最后发出一声刻意的乾咳。
「咳咳……嗯，也是可以试试看啦。如果那东西真的如你说的那么好吃，那就把一半的Fricadelle分给你。但番薯得全部归老朽。」
竟然如此滥用权势，心里虽然这么想，但是我已经吃过许多次半鱼人的番薯，所以便点头答应对方的条件。
从我手上接过番薯的老人，把残留著大量油脂的平底锅移回暖炉上，然后在房间右边深处的小厨房迅速将番薯切成厚一公分左右的圆片。把番薯排在发出啪叽声的平底锅上，甘甜香味就随著轻快的声音扩散开来。
老人发出「唔嗯唔嗯喔喔」的声音并且窥看著平底锅，我则是带著稍微加快的心跳注视著他的反应。如果是直接丢进火堆里烤这种原始的调理法，当然就不需要料理的技巧，但是放在平底锅上炸感觉就需要相当高的熟练度。但如果老人能够从食材道具制作
出目前在铁盘子上冒出热气的汉堡排，应该就不会跟我一样没有取得料理的技能。
大约一分钟后，老人左手拿著盘子，然后以长长的肉叉不停地移动番薯。炸成金黄色的圆形蕃薯片，光看外表的话的确很完美。
「怎……怎么样哩？」
平时的坏习惯出现，忘了用尊敬的语气就直接发问，老人则侧眼瞪了我一下。
「都还没吃呢。让我尝尝看……」
换成一般的叉子，一口吃下小块的炸番薯。花了很长的时间咀嚼并且吞下之后，老人就发出漫长的沉吟声。
「唔唔唔唔唔～～嗯。」
「怎……怎么样哩？」
我忍不住重复了一遍同样的台词，这次老人从正面注视著我，然后简短地说道：
「普通啦。」
「普通吗……」
这样交易就不成立了吗……等等，这个时候我应该有把留在盘子里的所有番薯吃掉的权利才对，当我这么想时──
「但是这东西加上奶油的话就是最强了。」
「奶……奶油？」
这个世界哪里有这种东西啊，但我眨眼睛看著对方的反应，老人就从右手边的架子上拿下一个小壶。然后咚一声把它放在桌上，接著对我说道：
「别呆站在那里，快坐下吧，人族的小鬼。」
「咦……好……好的。」
我坐在两张圆板凳的其中一张上，而老人则是把新的铁盘放在我面前。
「小鬼，是你赢了。一半Fricadelle就给你吃吧……然后根据老朽深不可测的慈悲心，番薯也给你两块吧。」
在我说些什么之前，对方就用刀子把巨大汉堡排切成两半，然后将从断面流出肉汁的那一块移动到我的盘子上。在旁边并排上两块炸番薯，接著将剩下来的番薯全移到自己的盘子上后，老人就坐到我的对面。他随即把壶拉过去，以小刀挖起一大块乳白色物体并且倒在番薯上。壶交到我手上之后，我也做出了相同的动作。
看来铁盘上似乎施加了保温魔法之类的东西，我的内心没有任何词汇能够形容依然热腾腾的汉堡排旁边，搭配炸番薯的奶油开始融化的凶恶光景。只能舍弃思考大快朵颐一番了，这么想的我右手持刀、左手持叉，做出「我开动了！」的宣言。
稍微瞄了桌子对面一眼，发现老人正切下一大块肉排并将其送进嘴里。大口咀嚼了一阵子后也吃起番薯，又继续嚼了好一段时间，脸上就露出极为幸福的表情，同时发出「呵喔喔喔喔……」的满足声音。
下一刻，第二次的似曾相识感又袭上心头。
我以前确实曾在某处见过这个老人。并非被囚禁在艾恩葛朗特的这两个月，而是在这之前……但无论怎么想都不可能有这种事情。现实世界里应该不可能认识黑暗精灵族的老爷爷才对。那么是在哪里──……
「啊……啊，啊啊！」
我半抬起身体并大叫，老人则是用狐疑的表情说道：
「怎么了小鬼，你不吃吗？」
「要吃啊，虽然要吃，但在那之前……老爷爷，你该不会是『冥想』的……」
「唔？」
老人高高举起右边的眉毛，狠狠瞪著我的脸。
「小鬼，你认识老朽吗？老朽确实是留斯拉的神话传述者兼冥想术的高手，『大贤者』布乎鲁姆，老朽在哪里见过你吗？」
──见过喔！在封测时期！
没办法这么大叫，我只能空虚地开合著嘴巴。
长达一个月的封测里，唯一被发现的特别技能「冥想」。那是不满足特殊条件就不会出现选项的隐藏技能，在第二层击破岩石才能学会的「体术」也是其中的一种。实际上，体术也在封测期间被情报贩子亚鲁戈发现了，但封测已经快要结束，所以情报没能扩散出去。
因此我在封测期间就只学会了冥想，但我记得它的性能相当微妙，根本没什么地方能派上用场。赋予冥想修业任务的NPC不论外表、声音还是说话的方式，都跟眼前的汉堡排老爷爷一模一样。不同的地方就只有服装与长耳朵。
封测时期的冥想NPC是名穿著粗糙茶色贯头衣的人族老人。居处也不是嘎雷城附近的地窖内，而是在第六层西区一整片湿地深处的唯一一栋房子，态度基本上相当冷漠，当然也没有非常喜欢汉堡排这样的设定。
但是他唯一一次，也就是当我学会冥想技能时露出的满足笑容，就和享受汉堡排与奶油番薯调和口感的黑暗精灵老人脸上的笑容完全重叠在一起，也因此打开了我的记忆之门。不会错了……眼前自称布乎鲁姆的老人，是封测时期的冥想NPC因为某种理由而更改了背景设定的人物。我慎重地选择用词遣字并且回答：
「……没有啦，虽然不曾见过，但是听过你的传闻……」
「哦哦，老朽的名声已经传到人族的城镇去了吗？嘎哈哈哈……」
发出俗气的笑声之后，老人就切了一块汉堡排送进嘴里，接著露出陶然的表情。我心想「赶快先吃一口吧！」而把视线落到桌上的铁盘，并且把刀子插进切成一半的汉堡排。稍微烧焦的表面具有弹性，松软的内部则是煎得恰到好处，切断的瞬间就溢出肉汁，同时扩散出香料的芬芳。
由于太过期待，我一边感受著脸颊内侧整个紧缩的感觉，一边把隔了两个多月都没吃过的汉堡排送到嘴边。在心中向亚丝娜道歉，发誓有机会一定会带她来这里之后，就张开大嘴准备一口咬下──
但是在那之前。
「对了小鬼，还是问你一下好了，你想学习冥想技能吗？」
「啥……？」
在张开大嘴的情况下看向老人，就发现他的头上竟然浮现一个黄金的「？」符号。那是表示任务开始，而且布乎鲁姆本人看不见的符号。
「这……这个嘛……」
虽然一大半的思考能力都被距离嘴巴仅仅两公分的汉堡排夺走，但我还是努力运转脑袋。
这时候要是回答NO，应该就再也没有机会学会特别技能「冥想」了。很偶然的是，前天升上20级的我，也还有一个空著的技能格子。但封测时期的共通意见是，冥想技能是要持续摆出类似坐禅的奇怪姿势一定时间后，才能获得些许HP持续回复，以及异常状态抵抗力上升的微妙效果，应该有许多比它更应该优先放进宝贵技能格子里的技能才对。
由于也有正式营运后性能往上修正的可能性，这时候还是把它学会并且用用看，不行的话再把它从技能格子里移走就好了，但想起如果跟「体术」的碎岩一样需要麻烦的修行才能学会，就让我无法立刻答应下来。
「呃，啊……呜～～」
正当我发出沉吟声，浮现「这时候还是先保留答案，先把汉堡排吃完再说……」的天真想法时。
「小鬼，如果想学会，就不能吃那块Fricadell哟。」
「咦？……为……为什么？」
「因为这就是学会冥想术奥义『觉醒术』的修行啊。」
「觉……觉醒……？」
这首次听见的单字，甚至让我一瞬间忘记嘴边的汉堡排，开始不停地眨眼睛。
最普通的解释是，「冥想」的技能树上方还有「觉醒」这个上位技能……听起来应该是这样。但是封测时期的冥想NPC完全没有提过这件事情，而且效果也完全不明朗，说起来──
「那是……不先学会冥想技……冥想术就无法修行的技术吗？」
听见我的问题后，布乎鲁姆先吃了第三口的汉堡排，才咧嘴笑著说：
「哦，你这小鬼观察力倒是很敏锐嘛……当然是这样，但是觉醒术的修行条件是解开城堡图书室之谜，然后发现这间小房间。你虽然是从换气口，但还是来到这里了，就算你完成了条件吧。」
「…………」
我的视线从布乎鲁姆老人脸上移动到左边墙壁上的一扇小门。
「……也就是说，那扇门后面连接著嘎雷城的图书室喽？」
「没错。」
──这样的话，回去时就走这条路吧。
不愿面对现实的我先这么想著，然后才把意识拉回到眼前的难题──具体来说也就是叉子上面的多汁肉块上。
如果完全相信布乎鲁姆老人所说的话，那么当这块汉堡排进入我口中的瞬间，就会无法学习充满谜团的「觉醒」技能。以玩家身分冷静判断的话，有机会学习连情报贩子亚鲁戈都不知道的特别技能，绝对优先于一盘料理才对。但就算知道这个道理，距离嘴巴只有两公分的汉堡排不论是外表、香气以及预想中的口味都太有魅力了。或许这是唯一一次学会觉醒技能的机会，但是也没有人能保证之后还能吃到经过困难交涉后才取得的汉堡排。
──怎么办……我该怎么办才好？
我咬紧牙根，握住叉子的右手不停地发抖，同时承受脑袋与胃部遭到撕裂般的纠葛所折磨。凝视桌子另一边交互吃著热腾腾汉堡排与番薯并且说著「呼呼呼，太好吃了」的布乎鲁姆老人，然后再次瞪了一眼手边的汉堡排，才挤出所有的精神力
放下右手。
刚才我准备吃汉堡排时，默默对还在嘎雷城客房里熟睡的亚丝娜做出将来有一天会带她过来的约定。但那是在还能够吃到汉堡排的前提下所立下的誓言。这样的话，我就不可以主动做出打破誓言的选择。
花了五秒钟以上的时间把叉子放回铁盘子上，反覆大口呼吸了好几次之后，我便对著老人问道：
「……在进行觉醒术的修行之前，可以只吃番薯吗？」
「不行。」
毫不容情地立刻回答后，老人继续把剩下来的汉堡排和番薯同时送进嘴里，然后以陶醉的表情做出「太棒啦」的宣言。
等待他咀嚼并且把食物吞下之后，我才再次开口表示：
「老爷爷……不对，布乎鲁姆先生，请教我觉醒术吧。」
下一刻，浮在老人头上的「？」符号就变成表示承接任务状态的「！」符号。
从黑色长袍怀里拿出手帕来仔细擦拭嘴角的胡须后，布乎鲁姆老人才严肃的口吻回应：
「好吧。不过，修行可不轻松喔。老朽活了一大把岁数了，最后通过试炼学会觉醒术的人双手都数得出来……当然，里面没有任何人族。」
「试……试炼？不是修行吗？」
如果内容是要到什么地方打倒某种怪物，那我反而会很高兴。我祈祷著老人会说出这样的内容，同时等待他开口说下去。
以指尖将银色胡须梳整齐的老人，这时候说出充满谜团的回答。
「那是修行，也是试炼。首先确实挺起背杆来。」
「咦？嗯……嗯。」
在圆椅子上端正坐姿之后，老人这次就从长袍里拿出一根短杖，接著轻轻敲了一下我眼前的铁盘。
盘子上果然施加了魔法，变冷了的汉堡排又开始发出滋滋的声音。浓密的油脂、香料以及奶油的气味飘荡，让我好不容易沉静下来的食欲再次蠢蠢欲动。
「听好了……在这种状态下，屏除杂念撑三个小时，好好保持心灵的稳静。如此一来，小鬼你就算是学会了觉醒术的皮毛。」
「……心……心的稳静……？」
面对这完全出乎意料的试炼，我只能交互看著喜欢汉堡排的老人以及老人所做的汉堡排。
这确实可以说是符合觉醒技能形象的修行，但是他到底打算如何判断我的内心是不是充满杂念呢？如果是身体和表情没有任何变化这种程度的事情，那在艾恩葛朗特里其实不会太难。因为虚拟角色就算长时间维持同样的姿势脚也不会麻，腰也不会痛，另外只要不是太过于夸张的姿势，那么属于隐藏参数的疲劳度也不会上升。虽然实在没有刻意在三个小时内保持静止状态的经验，不过一旦得这么做，我也觉得自己应该办得到。
实际上的效果依然不明，但是高位特别技能的习得条件应该不会比「体术」简单。布乎鲁姆老人果然有某种方法可以察觉到我的邪念与杂念才对。正确来说不是布乎鲁姆老人而是SAO的系统就是了。
思考到这里，我才突然注意到。
现实世界的我戴著的NERvGear，应该详细记录著脑的动作电位活动。如果脑部在极度集中状态时与陷入散漫思考状态时的脑波有任何差异，我觉得系统──也就是布乎鲁姆老人应该有办法发现。看来想学会觉醒技能，就不能只是让虚拟角色静止，必须做到真正的精神集中才行。而且是要在汉堡排放于眼前发出滋滋声的情况下撑三个小时。
虽然对觉醒技能很感兴趣，但很可惜的是，我这个把食欲看得比色欲还重的中二男生，实在不认为自己具备那样的精神力──
──不对。
这样的话，乾脆反其道而行，把精神全部集中在汉堡排上面就可以了吧。就算NERvGear是最尖端技术的结晶，应该也无法得知思考的内容才对。三个小时里只想著汉堡排的事情。感觉这我应该能办得到。
「……我知道了。随时可以开始。」
现在时刻已经超过凌晨三点。也就是说修行结束时已经是凌晨六点之后的事情了，不过全力冲刺的话，应该能在亚丝娜她们醒来之前回到房里。
在深呼吸的我面前，老人从怀里拿出一个新的道具，然后咚一声把它放在桌上。那是一个由木头与玻璃所组成的大型沙漏。形状与现实世界里的沙漏几乎一模一样，不过沙子全部在上层的玻璃罩里，一粒都还没有开始往下掉。
「好吧。那么，现在觉醒术的修行──正式开始！」
布乎鲁姆老人用手杖轻轻敲了一下沙漏的瞬间，不可思议的绿色沙子就无声地开始流动。我急忙专心凝视著眼前的汉堡排。
明明不断受到魔法铁盘的加热，肉汁却完全没有被烤乾。被刀子一刀切成两半的断面发出闪亮的光辉，满溢到盘子上的肉汁与从圆形番薯片上滴落的奶油混合在一起画出诱人的大理石花纹。真想丢下刀子，直接用叉子豪迈地把它叉起来一口咬下。割开圆面包把它夹起来当成汉堡也是不错的选择。那个时候会想加上满满的烤肉酱，不对，应该是甜中带辣的照烧酱与美乃滋。好想吃好想吃好想吃…………
「嘎啊啊啊啊啊啊啊────！」
布乎鲁姆突然发出尖锐的叫声，然后以短杖严厉地敲打我的肩膀。
「笨蛋！一开始就浑身充满邪念！给我重头来过！」
「咦……你知道我在想什么吗……？」
「别小看了大贤者布乎鲁姆！你的脑袋里充满了想吃Fricadelle的邪恶欲望吧！」
「呜……是……是我有眼不识泰山……」
低头道歉之后，老人便用鼻子发出哼一声。
「怎么样，要放弃吗？」
「怎么可能……我要继续挑战。」
「哦哦，这样啊。」
老人用短杖敲了一下沙漏，落下一点点的沙子一瞬间就回到上面的玻璃罩。
「那么，再次……开始！」
第三次挥动短杖的同时，我也紧紧闭上眼睛。
看来布乎鲁姆老人，不对，应该说SAO系统与NERvGear具备的眼力超乎我的想像。既然「只想汉堡排作战」没有用，那只有试试看难易度比较高的无念无想境界了。
阻绝五感输入的情报，让心情冷静下来。幸好放空是我的得意技。任由意识在黑暗中扩散，什么都不想，但是又不会睡著，只是一直放空、放空～～……不过味道真的很香耶……滋滋的声音也非常动听……可以的话，希望把这种声音设定成起床的闹钟声……不过这个香味……好想吃照烧美乃滋汉堡喔…………
「嘎啊啊啊啊啊啊啊────！」
「啪叽」一声，肩膀被比刚才更强的力道击中，我跟著发出细微的悲鸣。
「好痛！」
「小鬼，跟刚才完全一样嘛！」
眼睛一打开，就看见布乎鲁姆老人正高高举起短杖。
「第一次十秒，第二次也只有二十秒！看你这个样子，根本不可能撑三个小时吧！」
「唔～～……」
虽说早就知道会这样，但是似乎无法阻绝汉堡排的声音与香气，反而强调了它的存在。在这个空腹感越来越强的情况下，要持续无念无想的状态不是一件容易的事。
「还要继续吗？」
老人以「反正你绝对办不到」的表情这么问，我则是发出「唔唔唔」的沉吟。
我自己也了解，汉堡排集中作战失败的时候，通过修行的希望就很薄弱了，但是这时候投降也很令人不爽。现在再次转动脑袋，就觉得以游戏的任务来说，要保持思考完全停止状态长达三个小时实在太困难了。应该有某种攻略法或者是秘诀存在才对。
布乎鲁姆确实这么说了。舍弃杂念邪念，保持内心稳静──感觉关键应该是如何解释「稳静」这两个字。就算集中思考，内容是「想吃汉堡排」的话确实距离稳静状态相当遥远吧。如此一来，把思考固定在不伴随欲望与兴奋的对象上，或许就能够满足这个条件了。
一开始想到的是爱剑。物件的外表、手感以及重量都已经深深刻画在脑海里。剑当然是用来战斗的道具，但是沮丧或者感到不安时，只要连同剑鞘一起握著，就很不可思议地能够冷静下来，然后涌出再次起身战斗的活力。被囚禁在这个世界，以完全攻略游戏为目标的玩家，心灵或多或少都受到主武器的支持。
但是又觉得光靠剑的影像要持续保持三个小时的稳静状态实在有点困难。最糟糕的情况是努力了一两个小时后再也撑不下去，然后又得重新计时三个小时，届时应该会没有再次挑战的精神力了，而且也不难想像醒过来的亚丝娜会立刻传送讯息给我。
有没有什么是比爱剑更让人执著而且记忆鲜明的东西。说起来，我最近很少独自半夜里靠在旅馆墙上或者大树树干上，然后双臂抱著剑与不安战斗的举动了。这是因为……
「啊…………」
不知道是如何解释我所发出的轻声呢喃，布乎鲁姆老人以引诱的口气表示：
「怎么样，要放弃吗，嗯？放弃的话就可以吃那块Fri
cadelle哟。」
「不……我要继续挑战。」
如此宣言之后，我便告诉自己这是最后一次挑战了。
「很好。那么……开始！」
老人的短杖敲了一下沙漏，重置的绿色沙子开始无声地落下。
我再次闭上眼睛，微微低下头并且打开记忆的大门。
重新在脑内萤幕播放的是撕裂黑暗的银色流星。
那不是真正的流星。是在第一层的迷宫深处，屠杀强敌「废墟狗头人‧突击兵」的剑技所发出的光芒。来自细剑的基本技「线性攻击」……使用者是当时不知道名字，甚至不清楚其存在的细剑使。
细剑使当时打倒了重武装的狗头人，整个人软倒在墙壁上瘫坐著，而我对她说的第一句话是「你刚才过度攻击的程度也太夸张了吧」这种一点都不诗情画意的内容。由于她似乎没有听懂，当我正想说明过度攻击这个用语的意思时，细剑使就以极度冰冷的态度回了一句「就算过度，又有什么关系呢？」。
那就是我和目前的暂定搭档──亚丝娜相遇的经过。
当时的亚丝娜连吃东西时都把兜帽整个拉下来，也把对话精简到最小限度，脸上更是从未出现笑容。她的脸上首次出现疑似笑容的表情，是在……对了，就是追上打倒第一层的楼层魔王「狗头人领主‧伊尔凡古」，为了将第二层转移门有效化而独自脱离魔王房间的我时。
她对我表示「第一次在这个世界里，有了自己的目标与想追求的东西」，当我询问是什么东西时，她只微笑著回答了一句「秘密」。当天确实是十二月四日……然后今天是一月四日。即使是过了一个月，依然能鲜明地回想起她脸上的笑容。
不知不觉间忘了汉堡排的声音与香气……不对，甚至连正在进行「觉醒」的修行都忘记了，我再次经历了一遍与亚丝娜一起走来的道路。
为了帮在第二层被卷进强化诈欺事件，风花剑被人骗走的亚丝娜而到处奔走，在第三层与基滋梅尔相遇，展开一段与秘钥相关的冒险，第四层坐在取名为蒂尔妮尔号的贡多拉上进行水上战斗，在第五层为了回避ALS与DKB的抗争，挑战了少人数的魔王攻略行动……在这样的日子里面，我认为我和亚丝娜的笑容都增加了不少。
虽说依然被囚禁在死亡就会真正丧失生命的死亡游戏里，多达百层的艾恩葛朗特攻略也才终于来到第六层，对于未来很难保持希望，但我们两个，有时还会加上基滋梅尔共三个人来努力活过每一天。
有好几次都面临死亡的危机。也曾经愤怒到发抖，甚至受到绝望的袭击……之所以还能够看著前方迈步前进，一定是因为亚丝娜待在我身边的缘故吧。
这样的日子──我很清楚两人之间的搭档关系不可能一直持续下去。正因为遇见了极限状况，我们才会从对方身上感觉到什么，做出并肩战斗的选择。如果没有被卷进SAO事件，就算在现实世界的某个地方擦身而过，我和亚丝娜也根本不会停下脚步吧。
目前还不知道会如何结束暂定搭档这样的关系。但就算不解除搭档，也还是会有分离的一天。不是我们的HP归零，脑部遭到NERvGear破坏，就是死亡游戏被完全攻略，我们也顺利回到现实世界……只要持续在最前线战斗，总有一天一定会遇见其中一个结局。
所以我不会想替对于亚丝娜这名玩家抱持的感情取一个名字。我的任务是把身为封测玩家的所有知识完完全全地传授给她，然后持续在身边保护她的安全，直到她不需要我为止。亚丝娜隐藏著远大于我的才能与可能性。她一定可以超越DKB的凛德与ALS的牙王，不对，甚至可以超越「骑士」迪亚贝尔成为真正的领袖。我甚至觉得，我之所以会被囚禁在这个世界，就是为了守护亚丝娜直到那一刻。
话虽如此，我也不认为自己只是盾牌或者弃子。我自己也从亚丝娜那里获得了许多东西。像这样光是闭起眼睛就浮现出来的各种情景，甚至连亚丝娜鼓起脸颊来戳我侧腹部的感觉都变成鲜明记忆的一部分，给予我活下去的力量。
在被囚禁到这个世界……遇见亚丝娜之前，我认为和他人扯上关系只是徒增麻烦。在学校里也不想交朋友，连跟双亲与妹妹之间都筑起一道墙，只藉由透过网路来获得暂时的慰藉。
但是养成我这个人的是把我培育到十四岁的双亲、即使态度恶劣也还是一直尊敬我的妹妹，以及至今为止所遇见的所有人。不论是什么人，一定都会从别人身上获得些什么，而自己也同时会有所付出。就连想要杀害我们的摩鲁特等人也不例外。
我不知道他们为什么要针对我们。或许摩鲁特和我们怀疑是ALS里名为乔的短刀使，以及他们的老大黑色斗篷男……那些家伙也有自己的动机、原因甚至是正义存在吧。
但是当我对摩鲁特使出「愤怒刺击」时，确实是为了保护亚丝娜而选择杀了那个家伙。正确来说是日暮之剑的准度补正发挥作用直接刺中他的心脏，但我即使知道几秒钟的贯通持续伤害会杀死摩鲁特也还是没有拔剑。
只有两只手的我，当然无法解救所有玩家。不论有什么样的理由，只要摩鲁特他们想要杀害亚丝娜，我就会永远拿著剑对抗他们。为了守护在眼底深处对微笑的温柔笑脸，不论什么事情我都愿意做……
「……好了，到此为止。」
即使听见这样的声音，我还是无法立刻睁开眼睛。
理解这是谁的声音并想起状况之后，我才抬起低下来的头。完全不觉得已经过了三个小时，但是沙漏里的绿色沙子已经全部落到下面了。
「修行……结束了吗？」
我抬头看著站在桌子另一端的黑色长袍老人，以沙哑的声音这么询问。
「哼……哎，我就打个大折，算你完成觉醒术的修行吧。原来如此，对于人族的小鬼来说，也只有那个才会比刚煎好的Fricadelle重要了。」
听见这简直像完全看透我在想什么的发言后，我原本想确认是否真是如此，但最后还是放弃了。要是对方详细说明我思考的内容，那可不是觉得丢脸就能了事。
过了一阵子之后我才注意到，再次确认与摩鲁特等人战斗的意志时，我的精神应该稍微偏离了稳静状态。但之所以没受到「嘎啊啊啊！」的指责，或许是老人真的能窥探我的思考吧。
但是这个时候因为三个小时持续只想一件事的反动，让我的脑袋只剩下一半还能运转。茫然望著浮在老人头上的金色「！」符号消失，当我准备从椅子上站起来时，就注意到铁盘上面的汉堡排还是热腾腾的。
「那个……既然修行结束了，我可以……」
在我问出「可以吃这个吗」之前，布乎鲁姆老人就迅速把铁盘拉过去，然后坚定地说：
「不行！这时候吃的话修行就前功尽弃了！」
「咦咦咦……？真的吗……？」
学习特别技能怎么说都是系统上面的事情，虽然觉得出现在技能树上面的技能，不可能因为说想吃汉堡排而消失，但大贤者大人都如此断言了，我当然没有办法反驳。
有一天一定要和亚丝娜再次到这个房间来吃汉堡排……在内心如此发誓的我站起身子。这时候换成布乎鲁姆老人坐了下来，同时迅速把刀子刺进汉堡排里冷冷地丢出一句：
「好了，快点回去吧！还有想再来的话别再从换气孔，记得使用正确的出入口！」
「是是是。」
点完头后，我就望著老人口中「正确的出入口」，也就是左侧墙上的门。
门后面应该通往嘎雷城的图书室。就距离来说，从那边回去当然比较近，但我在那座岩山上还有事情没有完成。
「那么我下次再来。布乎鲁姆先生，真的很谢谢你。」
面对还是客气道谢的我，大贤者温暖地丢给我「下次记得带三个，不对，是四个番薯过来」的发言。
离开小房间，辛苦地从南方通道半途的狭窄阶梯──不对，是换气孔爬上去后，我再次回到岩山上面。
视窗上面显示的时间是上午六点十五分。外围开口处后面的一整片天空染上蓝紫色，东边开始传来鲜红的曙光。我将肺部吸满冷空气，重新起动还有一点茫然的头部。
现在回想起来，这真是一段不可思议的体验。感觉就像是奇妙的童话……但是回过头去，就看见在红褐色岩石表面上张开大口的正方形阶梯。
轻轻摇了摇头后，随即操作依然打开的视窗，移动到技能标签。左侧显示五个技能格子，当中有四个设置了「单手用直剑」「体术」「搜敌」「隐蔽」等技能。熟练度依序是168、97、142、117。只拿来辅助用的体术就不用说了，隐蔽技能的熟练度之所以只有一百出头，完全是因为有可靠的搭档在，需要隐藏身形的场面变少了的缘故吧。
乾脆把它从技能格子里移除吧……一瞬间这么想，但我立刻改变念头。在修行觉醒技能的时候，不是才再次确认与亚丝娜的搭档关系不可能一直持续下去吗？将来回归独行时，
应该会需要隐蔽技能才对。
跟这些事情比起来，还是先确认解锁的上位特别技能比较重要。
亚丝娜与基滋梅尔随时都可能会醒过来。必须快点把事情解决，然后跑回城里去才行，但在那之前一定得完成这件事……心里这么想的我，同时把视窗右侧的技能名单按照解锁日期重新排序。
一看见出现在最上面的技能名称，我就发出了脱线的声音。
「哦咦……？」
这是因为出现在那里的并非布乎鲁姆老人提过好几次的「觉醒」──而是封测时期也没有什么帮助的「冥想」技能。
「这……这到底是怎么回事……？」
虽然很想从换气口钻回去这样质问大贤者，但很可惜的是已经没有时间了。左右转动了一下脖子，想著先把技能装进格子里试试看，然后用指尖把冥想技能拉到左边。
放进第五个技能格子，手指离开的瞬间，我就再次发出声音。
「呼嘎……！」
表示在技能名旁边，原本应该是0的熟练度数字，以非常快的速度开始上升。瞬间就超过100、200，而且还完全没有停下来的迹象，持续向上攀升。300、400……到了450才终于踩下煞车，但十位数与个位数依然持续变化，然后刚好在500时静止。
整整放空了三秒钟左右，我才先用指尖擦了擦那个数字。但是它当然没有消失的模样。
熟练度500。
两个月来每天不断使用的单手用直剑都还只有168。而且和每次攻击都有提升熟练度机会的武器技能不同，冥想技能只有持续坐禅姿势数十秒钟，身体获得支援效果时熟练度才会上升。很难想像到底要坐禅多少次才能达到500这个惊人的数字。
我以僵硬指尖击点技能名称，拉出详细视窗。
Mod取得画面里可以看到出现这种怪现象的原因。简朴到极点的Mod树状图上，熟练度500的地方写著「觉醒」两个大字。
「……觉醒不是其他技能，而是冥想技能的Mod吗……？」
茫然这么呢喃之后低头看著附近的换气口，布乎鲁姆老人就突然探出头来大叫「没错！」──结果并没有发生这种事情。
Mod正式的名称是「Skill Modifier」，指的是各种机能的熟练度到达一定数值就能取得的特殊效果。其他游戏里也有被称为Perk或者Extension，不过基本上都是一样的东西。就算是同样的技能，也会根据选择的Mod而出现不同的效果，所以可以说是相当重要的要素。
比如说我在单手用直剑技能熟练度达到50时取得「剑技冷却时间缩短Ⅰ」，100时取得「快速切换」，150的取得机会目前仍未使用，感觉应该会选取「会心一击率上升Ⅰ」吧。但如果是会心一击原理主义者，也就是名为会击者的那群人，应该会把三次机会全都灌注在「会心一击率上升Ⅰ」「会心一击率上升Ⅱ」「会心一击率上升Ⅲ」上面，即使是使用同样的武器，战斗方式也会有所变化。
其他的技能大概也是熟练度到达50就有取得Mod的机会，而特别技能「体术」也不例外，我在习得之后花了一整天在收集强化素材时顺便把熟练度提升到50，取得「放宽装备条件」──即使惯用手装备著武器，空著的手脚也能发动体术技能所需要的Mod。
但是从技能树看起来，冥想技能只有熟练度到达500时才有取得Mod的机会。这也就是说，我完成了大贤者布乎鲁姆的试炼后突然就取得觉醒的Mod，所以系统为了让帐面的数字符合现况而一口气把冥想的熟练度提升到500……事情应该是这样吧。
虽然觉得「这也太夸张了」，但又想不到其他解释。为了确认要求如此高熟练度的Mod具备什么样的效果，我畏畏缩缩地点了觉醒两个字，然后阅读浮现的说明文。
上面写著──「将精神集中到极限，发挥出秘藏的能力」。
「这是什么啊！」
忍不住这么大叫的我，声音空虚地在宽广的岩山上回荡著。
这样的一行文字，根本无法了解具体的效果。事到如今也只能实际用用看了，心里虽然这么想，但是又不存在使用技能的按键。也就是说它并非快速切换那样能够主动选择的Mod，而是学会就有效果的被动Mod。问题是本人完全无法感觉到它的效果，为了慎重起见而确认了一下HP条，但果然没有亮起任何支援效果的图示。可以确定的就只有没办法把冥想技能从第五个技能格子中移出去了。并非系统上被锁住，只不过当我把它移出去的瞬间，高达500的熟练度就会瞬间归零，觉醒Mod也会就此消灭吧。
在这里摆出坐禅姿势，发动冥想技能的话觉醒Mod的效果或许就会自动打开，但很可惜的是现在没有这么做的时间。我压抑下焦燥的心情并消除视窗。差不多快到就算亚丝娜传讯息过来也不奇怪的时间了，但是在回城堡之前还是得确实完成做到一半的事情。
环视变亮了的岩山，确认除了我之外没有其他人类或者怪物的影子后，立刻沿著西侧陡峭的悬崖跑了起来。
由于和深夜时不同，不必担心脚步会踩空，所以就以发挥所有敏捷力的冲刺跑了一分多钟，前方的地面就突然间消失。紧急煞车之后从崖边往正下方看去，雄伟的城门就这样映入我的眼帘。也就是说嘎雷城被山羊都爬不上来的垂直绝壁所包围，就只能够从大门出入。可以确定森林精灵不可能越过高山来发动奇袭了。
担心的事情之一消失之后，我便轻呼出一口气。虽然Q渣库的四个人与摩鲁特他们暗中勾结的可能性尚未完全消失，但是只能从正门入城的话，只要注意钟声应该就能避开最糟糕的事态──比如说深夜醒过来时，发现入侵者正从眼前挥落小刀──才对。今后应该也会在大餐厅遇见那四个人，那个时候再把为什么这么快来到最前线的疑问弄清楚就可以了。
我挺直背杆……想著该如何回到房间的瞬间，收到即时讯息的图示就随著轻快的效果音亮起。我不由得缩起脖子，然后才点了一下讯息，结果就显示出我那个暂定搭档「现在在哪？」的简洁提问。
考虑了一秒钟后，我就回了「早晨散步中，立刻回去」，接著左右移动视线。目前的位置是在邻接嘎雷城东侧的岩山上。但是我和亚丝娜被分配到的客房是在城廓西翼，所以笔直的路线无法回到原来的房间。看来只有再次绕过圆筒状的岩山，再从主馆的三角屋顶爬下去……
想到这里，我就再次窥探绝壁的下方。
厚重城门上是设有垛墙的通道，一名黑暗精灵卫兵正在上面缓缓来回行走。我所站立的岩山和通道的落差是六公尺左右，虽然是无法空手爬上来的高度，但以我现在的能力值，应该可以直接跳下去才对。
只不过，要是突然吹起强风而无法顺利降落在通道上，只要跌落遥远的地面一定是立刻死亡。虽说在死亡游戏化的SAO进行无意义的挑战是绝对不能做的事情，但不知道为什么，这个时候就是觉得先试试看能不能从岩山移动到城门通道比较好，于是我便慎重地调整位置。
趁卫兵走到远方的另一侧时看准时机往地面踢去。通道的宽度大约是两公尺，所以只要没有太严重的突发状况，我的计算应该就不会错，往下落的我张开双臂来控制姿势，最后顺利地在正中央著地。
虽然没有受伤，但无法完全抑制声响，让通道前方逐渐远离的卫兵迅速转过身子。由于他举起纤细的长枪冲了过来，我立刻就举起左手上带有印章的戒指。
即使不清楚这个动作是否有意义，但卫兵还是放下长枪，以怀疑的表情询问「你在这里做什么」。
「呃……那个……散步。」
我说出了刚才回信给亚丝娜时的藉口，士兵听见后似乎也接受了我的说法。
「这样啊。在城里到处看看是没关系，但可不要妨碍到我们的任务。这座门是防守嘎雷城的关键。不能错漏任何一只想偷溜进来的老鼠。」
「说……说得也是。」
点完头之后，突然注意到某件事的我就问道：
「那个……这座城堡至今为止曾经被敌人进攻过吗？」
「如果你说的敌人是指森林精灵，那么答案是一次都没有。因为精灵族在那片乾枯的沙地上立刻就会变得衰弱。」
这么说完，卫兵就朝著门的南侧指去。往下一看就发现有峡谷往前延伸了数百公尺，它们是由比我跳下的岩山还要矮的山崖所形成，堆积在谷底的白砂上设置了石板桥。一看见这一幕的瞬间，我就浮现新的疑问，于是把头转向卫兵。
「这样的话……那些石板是谁排上去的？很久之前建造这座城堡的黑暗精灵们，应该也没办法在山谷里面工作吧？」
「嗯，没有错。」
卫兵点点头，然后转过身子抬头看著我们背后──耸立在嘎雷城中庭的巨大灵树。
「人族的剑士啊，你知道那棵灵树为什么可以活数百年吗？」
「呃，因为它吸取了地下的温泉吧？
」
「哦，看来你学了不少东西啊。」
乌亮头盔下以满足表情点著头的卫兵，接著又指向灵树根部那一片泉水。
「很久很久以前，曾经有从灵树之泉建造通往城外的水路，然后在其周围种植树木的计画。如果树木能在乾枯山谷里成长，那我们就能到城外去活动了。但是把水引到离城门一百多公尺的地方泉水就快乾凅了，只能紧急停止计画。那些石板看起来像通道，其实是古代水路的残骸。」
「哦哦……原来是这样啊……」
汉堡排都变成Fricadelle了，公尺却依然是公尺吗……我一边这么想，一边向卫兵道谢。
「谢谢你告诉我这么多事情。」
「别客气。虽然也不能说是代价，但要请你确实地保护骑士大人。」
「好的，这你大可放心。」
点完头后，我就从卫兵身边离开。在通路西侧发现往下的阶梯──这次是长方形入口──从该处来到中庭后，就猛冲到西翼的侧门。
从最近的阶梯往上跑，当我一飞奔至三楼的客房，眼神就和坐在客厅沙发上的两名女性对上了。桌子上的茶杯还冒著热气，闻到香气的瞬间没有吃到汉堡排的胃部就提出了空腹的诉求，但现在根本没空管肚子饿了。
「嗨……嗨，早安啊，亚丝娜、基滋梅尔。」
自认是以极其自然的笑容向对方打招呼，但细剑使却半眯著眼睛往上瞪著我，然后以比平常更加冷酷一些的声音问道：
「早晨的散步有趣吗？」
「那……那个，外面很冷。还有我肚子饿了。」
「我想也是，因为是一月嘛。」
看来她很不高兴……我不由得缩起了脖子，幸好这个时候黑暗精灵骑士出手帮我解围。
「呵呵……哎呀，别这么生气嘛，亚丝娜。这个年纪的少年本来就喜欢到处乱跑。」
什么少年……心里虽然这么想，但是两个月前才刚满十四岁的我，对于长命的精灵族来说确实像是个婴儿吧。
从这个观点来看，年纪看起来和我差不多的暂定搭档大人应该也只是个孩子，但是亚丝娜却以最高级的假正经表情回答基滋梅尔。
「就算是去散步，至少也留张纸条告知一声吧。又不是小孩子了。」
「没有啦，真的很对不起。」
双手合十不停低头道歉之后，亚丝娜的表情终于稍微和缓一些。然后这次换成笔直地看著这边，再度开口表示：
「起床后发现你不在房间里，我真的很担心。你没忘记这里是圈外吧？」
她在基滋梅尔面前使用「圈外」这个游戏系统用语，然后还没注意到这个事实，看来真的是让她担心了。这时我也正色说出只有一半的事实。
「抱歉，因为真的很在意，所以去调查了城堡周围的岩山。」
「哦……？」
跟圈外这两个字比起来，基滋梅尔似乎更在意我的说明，于是我便把准备喝的杯子放回桌子上。
「你爬到城堡的外圈去了吗？怎么办到的？」
「那个……从这里的屋顶，冲上城主大人寝室的屋顶……」
听见我这么说的基滋梅尔，表现出跟布乎鲁姆老人同样的反应。一瞬间瞪大了眼睛，接著发出「咯咯咯……」这种平常不太会听见的笑声。
「这样啊……看来桐人是个超乎我想像的顽童呢。蒂尔妮尔那个野丫头，就算有这种想法也不敢付诸实行吧。」
「哎呀，也没有那么夸张啦……」
「我想人家不是在称赞你。」
被亚丝娜吐嘈的我眼睛骨溜一转，基滋梅尔再次短暂笑了一下后就正色表示：
「那么……你在外圈找什么呢？」
「没有啦，也没有特别找什么东西。」
实际上我还真找到神话传述者的隐藏房间这种预期外的「某种东西」，但是觉得还是下次再仔细说明这件事，直接开始说明当初的目的。
「……我在想森林精灵会不会越过那座山来进攻。」
「哦……原来如此──这我倒是不曾想过……」
「没有啦，实际上只是我的杞人忧天。山……外圈的外面是高达三十公尺以上的垂直悬崖，不论是精灵还是人族都不可能从那里爬上来。因此今天一整天可以放心度过了。」
我一这么说，亚丝娜就眨了好几次眼睛才开口询问。
「……桐人，你是为了今天才去调查那座山的吗？」
「嗯，应该可以说是这样啦……」
「这样啊。」
轻轻点头之后，亚丝娜就露出灿笑。
「如果是这样，就原谅你擅自外出喽。那么我们快去吃早餐吧。」
「嗯，说得也是。至于要如何度过今天的休假日，交给亚丝娜就可以了吧？」
基滋梅尔这么说著并且站起来，亚丝娜则轻拍了一下她的背部。
「那是当然了！敬请期待哟！」
花一整天巡回各地的澡堂……希望不要是这样。心里这么想的我跟著两个人离开房间。
享受过加了许多在中庭田地里培育的罗勒般叶类蔬菜所制成的绿色沙拉、混合了碎果实的蛋包饭、加入切片水果的优格般物体、烤得酥脆的薄片吐司这种健康又充实的早餐之后，亚丝娜还是不准备发表今天的行程。看来她是准备把「期待」一直保留到出发之前。
单手拿著饭后的红茶，重复著「一定是要去哪里做什么吧」「呵呵，才不是呢」的问答时，Q渣库的四个人就出现在大餐厅里。他们全都是一副睡眼惺忪的模样。
我看著注意到我们后就靠过来的四个人，内心其实有些慌张。和昨天晚上不同，我们的桌子前面还坐著基滋梅尔。但突然就站起来离开也很不自然，当然也不能要他们别过来。
期待对话别往游戏系统方面发展，等待著他们来到，结果银堂他们理所当然般坐到我们隔壁桌。有所觉悟后就和他们打招呼，并介绍基滋梅尔是「和我们一起冒险的黑暗精灵骑士」。
幸好似乎会因为这种状况而兴奋不已的提姆欧这时候还处于迷糊模式当中，初次见面就这样很顺利地结束了。昨天晚上从基滋梅尔那里听到藉由假秘钥来扰乱敌人的作战，所以就算Q渣库今天打算挑战的任务成为话题也没关系，但为了慎重起见，我还是主动提出其他的话题。
想要一石二鸟的我提出的问题是，究竟是什么理由让Q渣库的四个人如此急性子地跑到几乎没有情报的最前线区域来。
哈伊斯顿开口说出的回答虽然让人感觉不出任何可疑之处，但完全没有预料到的理由还是让我和亚丝娜吓了一跳。
「没有啦，其实我们本来也觉得史塔基翁的连续任务还得再花上三天左右的时间。但却因为意料之外的理由不得不中断任务……」
「发生什么事了……？」
「咦，桐人先生你们不知道吗？任务的最重要人物，领主赛龙突然间消失了。应该是一月一日的晚上吧……询问领主馆的仆人也全都表示不知道他的去向，任务记录里面也没有任何提示，真的很让人头痛。」