当我回到嘎雷城中庭时，堕落精灵‧战士已经只剩下三个人。其中一个人不出所料是拿著长军刀的指挥官，不过和他战斗的却是完全没想到的人物。
穿著金碧辉煌的银色铠甲与鲜蓝色披风，挥舞细长长剑的是城主梅朗‧嘎兹‧嘎雷伊翁伯爵。虽然HP减少了两成左右，剑势也有些生硬，但堕落精灵指挥官的HP条已经变红了，所以应该不用担心会被逆转吧。其他两个人也被卫兵包围住了。在他们头上拓展枝叶的灵树虽然失去大部分树叶，但叶子已经停止掉落。
迅速环视中庭，发现亚丝娜、基滋梅尔、米亚以及女服务生们正在照顾负伤者。其附近还能看见布乎鲁姆老人的身影。
我急忙跑了过去，而大贤者还是用骄傲的口气对我表示：
「小鬼，看来你确实完成了任务。老朽也打了躲在寝室的梅朗小鬼的屁股，狠狠地骂了他一顿哟。」
交互看著老人笑开怀的脸庞与嘎雷伊翁伯爵奋战的模样后，我便开口表示：
「……那个，有件事情想拜托比城主更伟大的大贤者大人……」
「唔唔？什么事？」
布乎鲁姆老人的脸上露出疑惑的表情，我则是把脸靠近他隐藏在白色蓬松头发底下的长耳朵，小声地呢喃：
「请把宝物库里的四把秘钥借给我吧。」
「你说……」
我以左手塞住老人想要接著叫「什么」的嘴，然后继续开口说：
「拜托了……虽然不算是伙伴，但我认识的人现在有生命危险。救了他们之后绝对会归还！」
此时我几乎忘了眼前的老人是NPC。
其实照一般的常识来判断，跟随系统规则行动的NPC不可能会帮助强盗。但是这几天我和亚丝娜遇见的NPC所做出的举动……不对，应该说言行举止都不太像程式，感觉越来越像是真人一样。
在中庭和堕落精灵指挥官战斗的嘎雷伊翁伯爵，在两天前刚碰面时明明是一副「托付任务NPC」的态度，也只觉他是在说系统准备好的台词。但从现在他那种明明有点害怕却相当拚命的剑招上面，可以看出大少爷出身且不擅长战斗，但是被身为教师的老爷爷斥责后努力想展现自己是城主的模样──这样的背景确实地传递到我身上。稍早之前还认为只有基滋梅尔和约费利斯子爵是特殊的NPC，但是与布乎鲁姆老人以及米亚相遇之后的现在，甚至有种生活在艾恩葛朗特的所有NPC其实都跟他们一样的感觉。
这名布乎鲁姆老人在听见我要求的瞬间就垂下眉毛瞪大眼睛，然后发出长长的沉吟声。
「唔～嗯唔唔唔唔唔……」
「我也知道这是强人所难，但真的只有这个办法……」
「嗯，好吧。」
──啥？
老人很乾脆就点头答应，让我差点就这么大叫出来。老人瞄了一眼正在喂卫兵喝药水的亚丝娜一眼，接著小声地继续说道：
「借给那位小姐的突击枪，也是从宝物库里拿出来的东西。好了，你在这里等一下吧。」
这么说完，布乎鲁姆老人就翻转黑色长袍大步跑向正面玄关。从大门后面窥看著这边的银堂急忙把脸缩了回去，但老人毫不在意就经过他身边，然后消失在城里。
下一刻，中庭发出了盛大的欢呼声。原来是嘎雷伊翁伯爵打倒了指挥官。看见这一幕后，持续抵抗著的两名堕落精灵就丢下弯刀显示投降的意愿。
这下总算是解除了嘎雷城溃灭的危机，但是战斗仍未结束。这次一定得跟绑架三名Q渣库成员，并且威胁会长银堂打开城门的「那个男人」一决胜负。
缓缓深呼吸后，我就为了说明状况而朝著亚丝娜她们走去。
五分钟后。
我、亚丝娜、基滋梅尔以及米亚正快步走在嘎雷城外的乾枯河谷上。
三十公尺前方可以看见解除塔盾与板甲后身体变得轻盈的银堂。独自一人时要是遭到怪物袭击就太危险了，所以我事先告诉过他尽量不要奔跑，但是银堂的脚步却越来越快。出现在乾枯河谷的昆虫系怪物主要不是靠视觉，而是藉由地面的震动来寻找目标的类型，所以小心行走的话是可以绕过它们，但是银堂应该没有多余的心思管这种事了吧。
虽然能够理解他的心情，只不过若是被怪物缠上我们就得去救他，被敌人看见也会很麻烦。目前虽然看不见监视者，不过砂岩的山崖上有许多凹陷处，要是躲在里面就很难发现。
「……话说回来，担任Q渣库护卫的黑暗精灵怎么了？」
由于旁边的亚丝娜这么呢喃，我就重复了一遍从银堂那里听来的情况。
「好像在这座山谷被一大群怪物袭击时战死了……这时候出现一名陌生男人救了他们，不过应该就是那个家伙事先聚集一堆怪物来攻击Q渣库的成员吧。」
「那个男人就是杀了米亚的父亲，并且打算杀害桐人与亚丝娜的家伙吗？」
基滋梅尔的问题，让我忍不住把右手放在米亚的肩膀上同时轻轻点头。
「正确来说是杀害赛龙的那两个家伙的老大……我和亚丝娜称他为『黑斗篷男』。基本上他不会自己战斗，只会在暗地里耍诡计，让人与人、集团与集团之间产生摩擦。」
「哦……好像以前的神话里出现的恶魔一样。」
「恶……恶魔？」
话说回来，还没有在艾恩葛朗特里遇见真正的恶魔系怪物……心里这么想的我往旁边瞄了一眼，就发现基滋梅尔一脸认真地点了点头。
「嗯。在古老大地很深很深的地方有一个地底国，我听说邪恶的恶魔们就住在那里。偶尔会来到地面化为眉清目秀的人族或者精灵来诱惑贵族与军人，在他们身上种下纷争的种子。」
「呜哇……那就跟黑斗篷男一模一样嘛。」
走在我左边的亚丝娜以带著满满厌恶感的口气这么呢喃。
「……不会是真的恶魔吧……」
你说的是黑斗篷男其实不是玩家而是NPC，是从很久以前就暗中在艾恩葛朗特里作怪的恶魔族，还是现实世界里存在的真正恶魔戴上NERvGear登入到SAO来呢？心里虽然这么想但也不能直接说出口，于是我便凝视著走在前方的银堂背部并且回答：
「把黑斗篷的兜帽拉下来就知道了。」
原本是有点在开玩笑，但右手底下的米亚却轻轻点了点头。
「我小的时候，母亲也念过恶魔出现的书给我听。头上如果有尖角的话，我想那个人就是恶魔了。」
口气虽然平静，但对米亚来说他是杀害父亲那伙人的头目。然后我也有在卡鲁鲁茵被他用刀子抵住背部之仇。楼层攻略原本要担心的事情就够多了，不能再任由PKer们为所欲为。如果是至今为止几乎没有现身的黑斗篷男亲自绑架了Q渣库的成员，那当然是以救出拉兹莉等人为最优先，但这同时也是一决胜负的好机会。
「不论是恶魔还是人类，对方绝对是强敌。米亚，我想你已经很累了，不过还是得请你多帮忙。」
我轻拍了一下她的肩膀后就把手移开，少女戴著防毒面具的脸庞则是微微上下动了一动。这时候基滋梅尔也默默地点头。
老实说，真的很想尽快询问亚丝娜关于双手用突击枪的事情，但是在基滋梅尔她们面前实在不方便提到系统的话题。我从地下温泉回到中庭时，布乎鲁姆老人表示从宝物库拿出来的大型突击枪已经消失了，不过我想应该还在亚丝娜的道具栏里才对，之后一定会有机会谈到这件事吧。一切全等平安救出拉兹莉、提姆欧与哈伊斯顿再说。
根据银堂的说明，受到一大群怪物攻击，护卫的黑暗精灵因此死亡之后，练功区就被带著奇妙味道的烟雾包围，接著就听见「往这边」的声音。随著诱导逃离险境后，「笑容相当爽朗的英俊玩家」就现身，带领四个人到乾枯峡谷深处的洞窟。脱离险境而松懈下来的四个人，喝下男人交给他们的药水后就麻痹而倒地。
男人只把银堂拖到洞窟外面，在依然带著笑容的情况下，提出了让伙伴平安回来的条件。也就是银堂独自回到嘎雷城，入城之后到地下温泉放毒。城里的黑暗精灵全灭之后就可以直接回来。如果反而是堕落精灵全灭的话，就趁战斗的混乱到宝物库取出四把秘钥然后送到洞窟。达成这两个条件之一，伙伴就能够活著回来──
银堂结束说明时，我率先考虑的是──不对，应该说想起来的是公会「传说勇者」的环刃使兼前打铁匠涅兹哈的事情。
他说指导传说勇者强化诈欺结构的黑斗篷男，是一个笑起来像电影一样美好且开心的男人。我虽然尚未见过那家伙的真面目，但跟银堂所说的「笑容爽朗的男人」绝对是同一人物。到底是什么样的话术与表情，才能够像这样放松许多玩家的戒心呢？
难道真的是……差点要这么想的我急忙快速摇了摇头。不论是恶魔还是人类，理论上只要有HP条就可以打倒。和摩鲁特对战时忍不住犹豫了，但这次我不会有所迟疑。在嘎雷城的战斗里，我杀了多达六名的堕
落精灵。在这个世界里，他们的性命与玩家的性命在本质上绝对没有任何差异。
走在前面的银堂，把右手的短枪朝向正上方后将前进路线改往左边。这是目的地已经接近的信号。离开嘎雷城后大概只过了十分钟左右，虽说避开了战斗，移动距离应该不到一公里吧。乾枯河谷右侧有巨大蝎子慢吞吞地走著，所以只能贴在左侧墙上蹑手蹑脚地通过，在银堂进入的支道入口前停下脚步。
并肩往里面窥探后，发现支道在二十公尺前方左右就结束，尽头的岩壁上有一座洞窟正张开漆黑的嘴巴。拉兹莉他们似乎就被囚禁在那个地方。银堂在洞窟前面叫出视窗，装备板甲和塔盾后才开始往前走。
如果洞窟入口附近出现黑斗篷男或者其同伴，他应该会再次把短枪朝上举才对。不过枪目前还是无力往下垂的状态。按照计画，银堂拿四把秘钥交换伙伴，确认拉兹莉等人从洞窟出来之后我才冲进去。由于洞窟也只有一个出入口，这种地形就不怕黑斗篷男逃走了。
当然也有收下秘钥的黑斗篷男不守诺言，依然准备干掉四个人的可能性，不过那个时候我立刻就会冲进去。银堂加入我们的小队之后就能即时确认HP，全身武装的他彻底进行防御的话，就算敌人的等级超过20也绝对不可能瞬间杀害他。
银堂缓缓靠近洞窟。当他一越过由橘色夕阳照耀下的沙子与高大山崖形成的影子境界线时，短枪使的身影就陷入浓浓的灰色当中。
「……桐人啊。」
或许是为了放松高涨的紧张心情吧，半蹲在我正下方的亚丝娜开口呢喃著。
「我有点在意耶……想获得四把秘钥的是堕落精灵，然后黑斗篷男在帮助他们对吧？」
「嗯……应该是这样吧。那个男人本身应该对黑暗精灵与森林精灵的斗争没有兴趣。提供助力的代价，应该就是摩鲁特他们持有的短剑与麻痹针吧？」
「但是，在史塔基翁袭击米亚家的堕落精灵，想要抢的是桐人和米亚持有的铁钥匙吧。那把钥匙应该跟史塔基翁的诅咒有关，为什么堕落精灵会想要呢？难道说，铁钥匙其实是剩下来的两把秘钥？」
「不……应该不可能。」
以趴在我背上般的姿势窥探著支道的基滋梅尔立刻这么表示。
「剩下来的『红玉秘钥』与『金刚秘钥』应该各自严密地封印在第七与第八层才对。我不认为人族知道祠堂的地点，而且就算获得了也不清楚使用方式吧。」
「说得……也是喔。」
我一边点头，一边在内心呢喃著祠堂的地点也是存在例外。只要是封测时期曾经完成精灵战争活动任务的人，应该就知道第七层与第八层的祠堂位置──就像我一样。
但是，拥有两把钥匙的是米亚的母亲赛亚诺与领主赛龙而并非玩家，说起来第六层迷宫区仍属未攻略状态，目前只有精灵能到下一层去。我和米亚持有的钥匙果然另有用途，但堕落精灵们又因为某种理由想得到它……
当我思考到这里时，蹲在亚丝娜下方的米亚就小声地说：
「啊……各位，那个……」
我急忙把注意力移回山谷深处。银堂尚未进入洞窟，不知道为什么在距离入口数公尺前方停下脚步。是发现什么了吗，难道是……这种不祥的想像立刻就遭到否定。
认识的脸庞从洞窟的暗处走了出来。
绑马尾的女性玩家是拉兹莉。平头男性是提姆欧，长发的是哈伊斯顿。武器似乎被夺走了，不过三人的防具都没有变化。脚步之所以有点虚浮应该不是麻痹毒的影响，而是精神上的理由吧。
看见三个人都平安无事让我放下胸口的一块大石，不过我立刻又用力皱起眉头。
银堂尚未将四把秘钥交给黑斗篷男。那为什么人质会获释呢？秘钥止不过是藉口，他的目的只是要打开嘎雷城的门吗？但是堕落精灵全灭，灵树最后还是残活了下来。卫兵虽然出现了将近十人的牺牲者，但我不认为这是他的目的。
虽然无法理解，但唯一可以确定的是拉兹莉等人还活著。丢下塔盾跑过去的银堂和伙伴们牵起了手。为再次相会高兴了一阵子后，才转过身子用力朝这边挥手。
「……再躲下去也没有意义了。」
我发出「嗯」一声同意亚丝娜的意见，接著伸直弯著的腰部。等待蹲在沙地上的米亚起身后就踏入支道。还是慎重地警戒著周围并且走到乾枯河谷深处后，银堂就以笑中带泪的表情对我搭话道：
「真的……真的很谢谢各位。托你们的福，这些家伙平安无事。」
「没有啦……我们什么都没做……」
我搔著头这么回答，结果脸色虽然不太好但HP近乎全满的哈伊斯顿就开口表示：
「用毒害我们的男人，五分多钟前离开洞窟。一定是注意到桐人先生你们跟在银堂后面，所以逃走了。所以说起来还是托大家的福。」
「……跟踪被发现的话也是个大问题就是了……」
我这么呢喃，同时环视周围。五分钟说起来是不上不下的时间，全力冲刺的话应该可以跑到很远的地方，徒步的话就可能还在附近。说起来，洞窟和乾枯河谷都只有一个出入口，要是悠闲地走出这个河谷，应该会进入我们的视界当中才对。
「黑斗篷男离开之前，有没有接到讯息之类的样子？」
拉兹莉用力摇头来回答亚丝娜的提问。
「没有喔，带走银堂先生后就一直保持沉默，只有定期用毒针之类的东西来刺我们……然后稍早之前突然站起来从洞窟里走出去。我们麻痹解除后来到外面就看到银堂先生……」
「…………这样啊……」
点头的亚丝娜，脸上也残留感到奇怪的表情。基滋梅尔与米亚或许也觉得仍不能放心吧，只见她们走到稍远处环视著周围。就算黑斗篷男隐蔽在四周，在下方是沙地的这个地方，理论上任何人都不可能在不被发觉的情况下靠近，不过这个世界没有绝对的事情。
另一方面，完全解除紧张状态的银堂，一边眨著双眼一边走向我，同时再次低下头。
「真的给各位添麻烦了。这次真的深深地感觉到……我们要到最前线还太早了。我们决定先回到第五层，把剩下来的任务解决掉并重新锻炼自己……啊，对了。这个还给你们。」
银堂打开视窗，把小小的皮革袋子实体化。我往他交过来的袋子里头看去，确认里面收著绿、蓝、黄、黑等秘钥。
「嗯，确实……」
说到这里才突然注意到。既然暂时被收到道具栏，那么就算秘钥被换成仿冒品我也分辨不出来。银堂他们其实是和黑斗篷男勾结，一切全是为了骗取真正秘钥的闹剧，老实说我无法完全否定这种可能性。
「……那个，很抱歉，可以让我确认一下吗？」
即使我这么问，银堂也没有露出不高兴的表情。
「嗯，那是当然了。」
「那么……」
我用手招呼基滋梅尔过来后，把皮革袋子交给她。
「可以帮忙确认一下是不是真正的秘钥吗？」
「当然可以，不过我以前也说过了……」
骑士耸肩并且把话说到一半的瞬间。
我们左侧地面上的沙子就啪一声扬起。
「…………！」
反射性飞退的我看见的是，红褐色沙子形成小漩涡往上升的光景。龙卷风──？但是我从不曾在这个乾枯河谷看到这种现象──
从上升到两公尺左右的沙子里面看到暗沉光芒一闪的瞬间，我就大声发出怒吼。
「防御──！」
我边叫边从背后拔出日暮之剑并用双手握住剑炳。把剑摆到身体前方，以身体挡住亚丝娜。身旁的基滋梅尔也让军刀出鞘，同时来到米亚身前。Q渣库的四个人位于稍远处，现在也只能祈求银堂用塔盾保护同伴了。
下一刻，沙子龙卷风就无声地分为上下两半，深红光芒从内部袭击过来。
那是剑技。旋转系范围技。弯刀的「三重镰刀」……等等，不对。
这是大刀技能的重范围攻击「旋车」。
过去从未体验过的冲击把我超高速的片段思考打成碎片。
即使用双手持剑，还是无法挡下攻击。眼前爆出大量火花，手腕到肩膀被猛烈的冲击贯穿，我的背部撞上亚丝娜后就直接被轰飞到五公尺之外然后倒到沙地上。
往后滚了好几圈后，好不容易才以单膝跪地的姿势停了下来。明明已经挡下攻击，但还是被夺走将近两成的HP，侧躺在旁边的亚丝娜也少了一成的HP。基滋梅尔虽然撑了下来没有被轰飞，但还是在防御姿势下往后退了一大段距离，她身后的米亚则一屁股跌坐到地上。稍微瞄了左后方一眼，看见Q渣库的四个人虽然倒地但是平安无事……不对，银堂的塔盾上半部四分之一左右已经消失了。
把视线移回正面，就看见剧烈往上卷的沙子再次掉回地面，攻击者也现出身影。
对方──不是黑斗篷男。
比基滋梅尔更纤细的身体包裹在暗灰色带有铆钉的紧身皮铠底下
。虽然肩膀到头部隐藏在同色的兜帽下方，但是从体型可以看出是女性。出招完挥舞到身后的武器果然不是弯刀而是大刀。正式营运开始之后，继第一层楼层魔王「狗头人领主‧伊尔凡古」所持的武士刀之后第二次见到的稀有武器。
以感觉不到重量的轻盈动作从膝盖整个弯曲的姿势站直身躯的攻击者，左手随手将兜帽拉下来。银灰色头发柔顺地飘动，在夕阳照耀下发出光泽。
只有从我看来是左侧的浏海比较长，几乎把一半的脸庞遮住，但光是这样就能够清楚地感受到她那种凄绝的美感。我拚命移动视线，确认她头上的颜色浮标。
颜色是……宛如血液乾掉一般的红黑色。名字是「Kysarah：Fallen Adjutant」。
应该是念作……「凯伊萨拉」吧。绝对是在第四层地下水道发现的那个待在堕落精灵将军身边的女性精灵。
事到如今，我才发现有一个谜题在未解决的情况下一直被搁置到现在。
掉进黑斗篷男的陷阱，拉兹莉等人被当成人质后，银堂就照命令独自回到嘎雷城。拥有印章戒指的他没有遭到怀疑，卫兵直接就把城门打开。在大餐厅打瞌睡的我听到的开门钟声就是从那个瞬间开始响起。我记得短短十秒钟之后，开门的钟声就变成通知危机来临的紧急钟声。
堕落精灵的庞大部队不可能在短短十秒钟内穿越城门前的乾枯河谷。正如我之前所推测，应该有某个人和银堂一起穿越城门，然后杀害了开闭室的黑暗精灵。但是到战斗结束那个人都没有出现，我也就搁下这个疑问了。
袭击开闭室的绝对就是眼前这名大刀使了。虽然不知道她为什么没有参加中庭的战斗，不过如果她这么做的话，战斗很有可能是在堕落精灵获胜的情况下结束。
女性精灵令人联想到黑暗中寒冰的蓝紫色眼睛往周围扫了一圈后，就把黑色大刀的尖端刺入附近的沙子里。接著受到攻击时从我手上掉落的皮革袋子就被她捡起。她把装有四把秘钥的袋子丢到空中，然后用左手接住。
「…………为了获得它们，我们整整有三十名同胞失去了生命……」
从单薄嘴唇发出来的是在锐利当中还带著甜美的声音。一听见她这么说的瞬间，原本跟我一样陷入僵硬状态的基滋梅尔就重新架起军刀，毅然叫著：
「你这家伙……是诺尔札将军的副官『剥伐之凯伊萨拉』吧！把那个袋子放回地上！那不是你这家伙的脏手能碰的东西！」
即使被叫到名字，凯伊萨拉还是连眉毛都没动一下。冷若冰霜的眼睛瞥了基滋梅尔一眼，然后用不太有抑扬顿挫的口气回应：
「留斯拉的骑士啊，抱歉我不知道你的名字。而秘钥不可能还给你……为了我们的大愿，无论如何都需要它们。」
「那么……就只能动武了！」
话才刚说完，基滋梅尔就往前猛冲。我的脑袋里虽然知道应该配合时机一起发动攻击，但虚拟角色却跟不上思考。
基滋梅尔的斩击是不负皇家侍卫之名的凌厉一击。明明不是剑技，撕裂虚拟大气的军刀刀尖却溢出银色光芒，剑风甚至传到蹲在数公尺之外的我脸上。
「锵──！」的刺耳冲击声与悲鸣般脆弱的金属声重叠在一起。
「呜…………！」
可以听见从左侧发出亚丝娜经过压抑的呼吸声。依然直立在现场的凯伊萨拉，右手的大刀轻松接下斩击的瞬间，基滋梅尔的军刀刀身就闪过一条裂痕。那代表武器的耐久度即将消耗殆尽。
咬紧牙根的基滋梅尔轻轻往后方跳去。她虽然持续举著军刀，但再次挥刀与对方武器互击的话，军刀绝对会粉碎。
另一方面，凯伊萨拉像是什么事都没发生过一样放下大刀，然后把秘钥的皮袋收进腰包里。接著把视线从基滋梅尔身上移开，首先看向我和亚丝娜，然后是Q渣库的四个人。
一直延伸到膝盖下方的靴子底部再次扬起小小的龙卷风……才刚这么想，凯伊萨拉就以惊人的速度移动，到达银堂等人身边才停了下来。
「呜哇、呜哇啊啊！」
发出悲鸣的是平头的提姆欧。凯伊萨拉的左手抓住胸甲的后领部分，把他轻轻抬了起来。虽然不停地挥舞双手挣扎著，但大刀刀刃一抵住他的喉咙，他就立刻停止动作。
「……虽然可以把你们全部干掉，不过实在不愿意砍杀小孩子，而且树枝的生命也差不多要结束了。」
一听凯伊萨拉这么说，我到了这个时候才终于发现她的背后也插了一根树枝。也就是说把它抢过来的话，没有像基滋梅尔那样装备了「碧叶披肩」的凯伊萨拉就会因为衰弱异常状态而无法动弹。
但是大刀架在提姆欧的脖子上，我也没办法轻举妄动。假如凯伊萨拉是等级差不多的玩家，那就算攻击要害也无法一瞬间就将提姆欧的HP归零，但是凭那把光是交手一个回合就差点粉碎基滋梅尔手中武器的大刀，以及21级的我来看浮标都是一片黑色的能力值，要办到这种事并非不可能。
「在你们之中，应该有人除了秘钥之外还持有两把一组的铁制钥匙。」
我慢了一秒钟左右，才理解依然把提姆欧举在空中的凯伊萨拉所说的话。当我的肩膀不由得为之一震时，凯伊萨拉的蓝紫色左眼就笔直地贯穿了我。
「也将那两把钥匙交给我吧。否则每过十秒，我就依序杀掉他们四个人其中一个。」
一听她这么说，提姆欧就再次扭动身躯，拉兹莉则是发出短短的悲鸣声。像是正坐在沙地上面的哈伊斯顿这时交互看著我和凯伊萨拉，并且发出沙哑的声音。
「这是……精灵任务的强制事件吧？应该……应该会有人来救我们吧？」
我也很希望是这样。但恐怕，不对，应该说这次的袭击绝对不是活动任务的剧情。而是堕落精灵跟黑斗篷男率领的PK集团接触之后引起的异常事态……这已经是事故了。
……七……八。
在不出声的情况下所数的数字到达九的瞬间，我就把力量贯注到两只脚上站了起来。
「我知道了。钥匙交给你。」
说完之后才发现，凯伊萨拉是NPC，所以能精密地算准十秒钟的时间限制也不是什么不可思议的事情。不正好在十秒内取得钥匙并且更新系统上的所有物档案的话，就会无情地杀害提姆欧……如果这是记述在脚本上的活动，恐怕凯伊萨拉真的会这么做吧。
但是我宣布要交出钥匙时早已经过了十秒钟，凯伊萨拉也只是轻轻点头，并没有移动右手的大刀。我重新体认到这果然不是单纯的事件，不过就算是这样，我还是尽快动著手从道具栏里取出铁钥匙。
把它丢到凯伊萨拉脚边的沙子上后，就从后面飞过来第二把钥匙，在第一把附近发出细微的声音插进沙子里。米亚把母亲托付给她的钥匙丢出来了。隔了三十公分左右相对著的两把钥匙，开始发出「铃、铃」的共鸣声。
瞄了一眼脚边的凯伊萨拉，只用一只左手就轻松地把提姆欧丢还给他的同伴。银堂虽然急忙张开双臂，最后还是无法顺利接住，两个人都从背部倒到地面。幸好HP并没有减少。
就像对人质已经没有兴趣一样，堕落精灵弯下腰部，左手朝附近的钥匙伸去。一瞬间，我慢慢意识到右手上剑的重量。
如果凯伊萨拉以左手捡起两把钥匙，就会发生在嘎雷城图书室里见到的那种反弹现象，钥匙将以猛烈的速度弹飞出去。这是唯一能够反击的机会。虽然感觉就算垂直四方斩完全砍中也无法打倒她，但浑身的一击只要能让她稍微往后仰，应该就能制造出夺取背后树枝的空档。
凯伊萨拉捡起第一把钥匙，就在我稍微把重心往前移的瞬间。
某个人的手就用力抓住我左脚的脚踝附近。
「…………！」
反射性转动脖子，就和亚丝娜瞪大的双眼四目相交。不要说开口了，就连动作都没有，我就能够明确地了解暂定搭档正在说「不行」。
我再次把视线移向前方。
捡起第一把钥匙的凯伊萨拉，正如我的预料把手朝著第二把钥匙伸去。共鸣声虽然急遽变大，但堕落精灵却毫不在意地用同一只手抓住第二把钥匙。
之前曾经听过的「啪叽！」声爆裂，凯伊萨拉手里迸发出银色闪光──但是两把钥匙没有朝反方向飞去。凯伊萨拉就像预料到会有这种现象一样，左手紧握住了钥匙。
银灰色头发在从手指之间迸发的光芒推动下剧烈地飘动。遮住右半边脸庞的浏海也不停乱飘，注意到她的右眼覆盖在小型的眼罩底下后，我立刻又把意识拉回到左手上。
紧闭著嘴唇的凯伊萨拉，以惊人的膂力持续紧握两把钥匙。这段期间右手的大刀依然指著我们，完全没有露出能够发动攻击的空档。
最后响起比刚才更大的炸裂声，银色光芒就渐渐变淡并且消失了。
迅速站起来的凯伊萨拉以左手手指捏著的是完全融合在一起的铁钥匙。当然不是用握力强行把它们压接在一起，正如布乎鲁姆老人所说的，钥匙头与
齿槽的凹凸处刚好能咬合。
「……我听说上面施加了奇怪的咒语……」
如此呢喃之后，凯伊萨拉就把铁钥匙丢进收纳了四把秘钥的腰包当中。接著用指尖整理好凌乱的头发，看著我们说道：
「这样我要办的事情就结束了，人族的剑士啊……」
她说到这里就停了一下，微微动著细长的眉毛──
「别再插手精灵的纷争了。带来麻烦事的有那些家伙就够了。」
轻呼出一口气后，就把黑色大刀收回刀鞘里，接著稍微打开双手。从她脚边卷起旋风，然后立刻成长为混杂著沙子的龙卷风吞没了凯伊萨拉的身影。
吹过来的风让我不由得把脸别开了去，短短一秒钟后龙卷风就缓缓扩散，卷起的沙子也掉落到地面。这时候堕落精灵的大刀使已经消失不见了。
「……我们决定放弃精灵任务。要是之后又出现那种家伙的话，感觉根本不可能完成攻略嘛……」
银堂留下这样的发言，Q渣库的四个人就从乾枯河谷地带的出口离开了。似乎是今天就打算从史塔基翁的转移门下到第五层，然后讨论今后的方针。虽然提姆欧、拉兹莉与哈伊斯顿的主武器已经被黑斗篷男夺走，但他们表示道具栏里还有备用武器，所以只是要回到城里应该没有问题。
我个人是很想因为嘎雷城防卫战当中忍不住怀疑Q渣库与PK集团勾结一事向他们道歉，而且今后也可以交换各种情报，所以觉得在这里就分手有点可惜。不过拉兹莉说了一句「谢谢你救了我们，等平静下来之后会好好谢谢你」，我想将来应该有机会再见才对。
看不见四个人的身影之后，我就移动到基滋梅尔面前。我凝视著骑士的脸并且深深低下头来。
「抱歉，基滋梅尔。好不容易才收集到的秘钥被……」
但我准备好的台词就只能说到这里。因为基滋梅尔也同时弯腰，然后发出了沉重的声音。
「对不起，桐人、亚丝娜。我应该要保护你们的……」
双方的头轻轻接触，急忙撑起身体后，旁边的亚丝娜就发出轻笑。
「基滋梅尔完全没有必要道歉喔。而且我不认为基滋梅尔会输给那个堕落精灵，对方只不过是武器比较高级嘛。」
亚丝娜的话让抬起头的基滋梅尔露出苦笑。
「槐树骑士团的制式剑也不是什么便宜货……光是一次互砍刀就快要折断，这果然是因为我的技术未臻成熟。」
「不是啦，我可是连砍过去都办不到耶……」
如此回应后，这次换成亚丝娜露出感到抱歉的表情。
「抱歉，桐人。刚才抓住你的脚。你看好反击的机会了吧？」
「啊……没有啦，那时候你把我挡下来是对的。原本是打算凯伊萨拉捡起第二把钥匙的瞬间冲出去，不过那家伙似乎知道钥匙会互相排斥……要是冲过去反而会被砍倒。」
「这样啊……但是那个人是如何解开钥匙的咒语呢？布乎鲁姆先生表示那是强力的咒语，只有施咒的人才可以解开。」
亚丝娜提出这样的疑问，这时候回答她的是隔了许久才拿下防毒面具来喝水的米亚。只见她确实塞上水壶的木栓，同时像是呢喃般说道：
「看起来像是用力量硬把它们捏成一把。」
「真……真是这样的话，就太恐怖了……」
缩了一下脖子后，我才注意到也得跟米亚道歉。
「啊，对了……也对米亚很不好意思，那是你母亲妥善保管著的钥匙，却为了救我们认识的人而交出去……」
「别这么说，不把钥匙交出去的话，那个人最后也会杀了我。」
以不像是十岁的冷静态度这么回答完，米亚的可爱脸庞上就再次戴起面具。她以有些模糊的声音继续表示：
「而且从那个人的口气来看，她真正想要的是一开始要求的……秘钥？对吧，我和桐人先生的钥匙像是顺便拿走一样。说不定是有人拜托她这么做。」
「啊，我也有同样的感觉……」
表示赞同的亚丝娜，从米亚身后把双手放到她娇小的肩膀上。
我一边皱起眉头，一边想著「如果是这样，那到底是谁的请托」。但就在思考出结果前，视界就浮现收到即时讯息的图示。
寄件者是──亚鲁戈。内容则是……
「刚才DKB和ALS跟南区的蜈蚣魔王战斗了。虽然有点陷入苦战，不过有一名女性NPC闯入打倒了魔王。她的左手拿著金色的箱型物体，把物体举起来后蜈蚣的装甲就变成四角砖头然后崩塌了。凛牙似乎什么都不知道。你有情报吗？」
「………………啥？」
基滋梅尔与米亚以感到不可思议的表情望著忍不住发出声音的我。
「没有啦，那个……即时，不对，是『远书之术』收到奇怪的情报……」
「咦，什么？是谁寄的？」
为了离开米亚身边过来观看视窗的亚丝娜，我一边切换成小队成员可见模式，一边拚命转动思绪。
所谓的金色箱子，说不定就是从史塔基翁的领主馆拿出去的黄金魔术方块。如此一来，闯入练功区魔王战的NPC就是米亚的母亲赛亚诺？但是举起魔术方块蜈蚣的装甲就会崩坏又是怎么回事？黄金魔术方块除了是领主的证明外就没有其他用途，也就是所谓的「重要物品」，应该没有具体的力量才对──还有凛牙又是什么，这种省略方式要是被凛德和牙王知道了，一定会非常生气……
我中断快要离题的思考，看向身边的亚丝娜。搭档也同时抬起脸庞，所以我们交换了两秒钟左右的视线后才同时点头。
当我消除视窗时，亚丝娜就重新面对米亚说道：
「那个……说不定找到赛亚诺小姐了。」
「咦……！」
少女像是弹起来一样挺直背部，然后往亚丝娜靠近一步。
「在……在哪里……母亲她人在什么地方？」
「这个嘛……听说是在南区的洞窟地带发现的……」
「南……区？」
看见倾斜皮革面具的米亚，才发现这是她第一次离开史塔基翁。蹲著的亚丝娜以指尖在脚边的沙子上画出简单的地图。
「那个，这个第六层就像这样分成五个区域……正中央有一座星形湖泊，南区或者称为第四区就是在这个地方。以我们所在的西北区来看，刚好是相反方向……」
「……母亲跑到那么遥远的地方去做什么呢……」
米亚虽然这么说，不过以直线距离来看，从嘎雷城到南区的岩窟都市葛斯卡伊大概是八公里左右吧。如果是在现实世界，大概跟川越市中心部到旁边的狭山市中心差不多──这么形容的话不要说米亚了，连亚丝娜都听不懂吧。
但是这个世界的居民基本上不会离开居住的村镇，所以区域的相反方向可能就跟国外差不多了。不对，就连我在离开起始的城镇之后，都觉得迷宫塔像在世界尽头一样的遥远。
「……不清楚赛亚诺小姐的最终目的。但是光看行动的话，感觉好像要把从领主馆拿出去的黄金魔术方块运送到什么地方。」
亚丝娜也轻轻点头同意我说的话。
「说得也是……而且南区大概不是最后的目的地。」
「应该是『天柱之塔吧』。」
由于闭起嘴巴好一阵子的基滋梅尔坚定地这么说道，我、亚丝娜以及米亚就把视线移到她身上。
「基滋梅尔，你知道些什么吗？」
「也不能这么说……但是和你们一起到史塔基翁的街上去时，我突然想到了。虽然没有看过，不过这层楼的天柱之塔，好像也是像那样由四角形岩石堆积起来。」
──噢，确实是这样。
差点如此呢喃的我急忙把话吞了回去。我在封测时期当然曾经爬上过第六层的迷宫塔，但是不能对基滋梅尔以及米亚透露。不过我记得塔的外墙是跟史塔基翁极为类似的立方体砖头堆积而成。
「这样的话……我们也快点赶过去比较好。虽然不知道赛亚诺小姐到塔里做什么，但那边应该有强力的守护兽存在。」
瞄了我一眼的亚丝娜帮忙这么开口说道，我便急忙点头。
「嗯……说得也是。我确认看看，你们等一下。」
我把手伸向依然开著的视窗，以最高速的打字写著给亚鲁戈的回信，结果米亚从皮革面具的窥视孔露出兴致勃勃的眼神来看著我。话说回来，我到现在才注意到人族的NPC也无法使用道具栏与选单视窗，不过关于这一点实在没办法详加说明。
情报贩子似乎在等待我的回覆，不到一分钟就收到新的讯息。
「NPC在魔王死后就一言不发地离开洞窟往东北方跑走了。凛牙互相怀疑是对方承接的任务里头的NPC。FR在葛斯卡伊补给之后，好像立刻就要朝第五区前进。」
看见回应后，我也只能发出「唔唔唔……」的沉吟声。第三层和第五层时，凛德率领的DKB与牙王率领的ALS差点就因为煽动PK集团的策略而对立，但这次让他们疑心生暗鬼的赛亚诺是我进
行的任务里的重要人物。而且为了担心母亲的米亚，以及不让两大公会无谓的不合再扩大下去，实在无法就这样丢下这件事不管。
对亚鲁戈发出「见面后再详谈」的讯息，我就关上了视窗。再次跟亚丝娜使了个眼色后，就转向米亚并弯下腰来说：
「看来你妈妈真的是朝第五区前进。我们打算立刻出发去追她，米亚你……」
原本是想说「回史塔基翁去等待比较好」，但米亚却表现出以NPC来说非常罕见的反应。在我话说到一半时就打断了我。
「不，我也要一起去。如果母亲是想做什么危险的事情，我实在无法一直在家里等待。」
听见已经失去父亲的米亚这么说，我就很难拒绝她的请求了。而且米亚的等级还比我和亚丝娜高呢。
「……知道了。」
点头并撑起身体后，换成基滋梅尔以极为遗憾的口气表示：
「虽然很想说我也要一起去……但我必须向传述者大人以及城主报告四把秘钥被堕落精灵夺走的事情。而且我的刀也受损了……」
「……这样基滋梅尔会被追究责任吧？秘钥被夺走是我们造成的，就算要报告也应该由我们……」
「没错，我会直接跟布乎鲁姆老爷爷以及嘎雷伊翁伯爵道歉……」
面对以不安表情激昂地这么说道的亚丝娜与我，骑士脸露微笑然后回答：
「不用担心，我是由女王陛下叙任的槐树骑士团团员，所以只有骑士团长与陛下有权利谴责我。或许神官们会说些闲话，但是不敌『剥伐的凯伊萨拉』也是事实……我会再次锻炼自己，一定要亲手取回秘钥。」
「……这样啊……但是──那个时候我们一定要跟你一起战斗哟。」
如此宣言之后，亚丝娜就以双手紧握住基滋梅尔的右手。我也站在骑士面前和她坚定地互相握了一下手。
「基滋梅尔，帮我跟布乎鲁姆老爷爷说我之后一定会亲自去道歉。还有在刀修理好之前，不介意的话请用这个吧……因为是敌人的武器，可能会不太舒服就是了……」
说完后交给她的是事先从道具栏里拿出来的「精灵厚实剑」──在第四层与森林精灵队长战斗而从他那里获得的长剑。即使在未强化状态，能力也几乎跟我过去的爱剑韧炼之剑＋8不相上下。
「哦……」
如此呢喃并接下剑的基滋梅尔，从施加了银饰的剑鞘里把宛如镜子般的剑身抽出三十公分左右。看到这一幕的瞬间，我就浮现「糟糕了」的念头。基滋梅尔爱用的长军刀是属于弯刀类的武器，精灵厚实剑则是单手用直剑。与习得技能不同的武器就算装备上去也无法发挥其性能，当然也无法使用剑技。
但是基滋梅尔却露出灿烂的笑容，迅速把剑收回剑鞘里并且说：
「这是一把好剑，谢谢你的好意，那我就不客气了。森林精灵虽然是长年的敌人，但是刀匠的技术确实无庸置疑……而且……」
一瞬间好像想说些什么，但骑士最后还是微微摇头，以精灵厚实剑取代出现裂痕的军刀，把它挂在左腰。她将军刀背到背上后，就用那只手在腰包里摸索。
「也不能说是回礼，不过这个就送给你吧。」
她递过来的是裁切得像水晶一样的小玻璃瓶。虽然只有大拇指大小，但知道这是极贵重物品的我不由得认真地凝视著骑士的脸。
「咦……真、真的可以吗？这是黑暗精灵的宝物吧……？」
「没有桐人、亚丝娜和米亚，现在嘎雷城已经被堕落精灵占领，宝物库里的宝物也全部被夺走了吧。这么一想甚至会觉得这点东西根本不足为谢呢……而且，有了它你们就不用往左绕过这一层，可以使用渡过湖面这条捷径吧？」
听她这么一说才发现确实是这样，从这个第二区要到迷宫区所在的第五区，如果走正常路线，就算避开怪物也必须花费整整一天的时间。为了追上已经抵达第四区的赛亚诺，小瓶子里面的「薇露利之水滴」不只是有很大的帮助，根本就是必需品了。
「……真的很谢谢你，这对我们确实很有用。」
我收下小瓶子后，基滋梅尔就往后退一步，把视线移到亚丝娜与米亚身上。
「……向城主大人报告完之后，我大概就要移动到第七层去了。又得暂时与你们分别，不过我相信一定很快就能再见。」
「嗯，那是当然了！」
亚丝娜拥抱基滋梅尔，米亚也用小手与她握了握手。四个人一起走到河谷唯一的出口，然后在那里挥手道别。
开始往南走后就不停地回头，但是基滋梅尔的背影立刻就被红褐色山崖遮住了。数十秒后，骑士的HP条也无声地从视界左上角消失。