木屋的前庭中，已经有一半以上的同伴到了。
莉兹贝特在炼铁炉前哐哐地敲着锤子，诗乃在她身边盯着看。亚丝娜和结衣在炉边做不知什么菜，阿尔戈和爱丽丝则在大门附近聊天。艾基尔、海密和克莱因预计七点前后会合，扎里昂等人好像从爱丽丝那里学到了狩猎四眼大涡虫的窍门，在马尔巴河万无一失地练级中。
我走下门廊的台阶后，注意到我的结衣径直跑了过来。
「爸爸，欢迎回来！」
「我回来了，结衣。看家辛苦了。」
我抱着结衣的头，双手抚摸着。一边低头看着她害羞的笑脸，一边想着战斗中怎样才能确保爱女的安全。
「嘿。睡眠不足没关系吗，桐仔？」
被双手插在灯笼裤的口袋里，以微微前屈的姿势靠近过来的阿尔戈这样问，我苦笑着回答。
「你才是看起来不太妙啊。作战开始前小睡一下比较好吧？」
「嗯啊？没事没事，熬夜一两天就精疲力竭可当不了情报商哦。」
「虽然很感谢你这么努力……嗯，咦？阿尔戈你登陆进来的话，SNS监视怎么办？」
「啊—，那个啊。」
对我的疑问，阿尔戈低头瞥了结衣一眼后，笑了笑。
「虽然稍微有点犯规，我拜托小结衣检查了哟。因为小结衣的话，登陆中也能检查外部SNS呢。」
「啊啊，原来如此……」
理解之后，我低头看向抱着的结衣。
「不对，结衣，这么做没关系吗？不会引起《唯一性的动摇》……」
「没问题！」
斩钉截铁地断言后，结衣轻轻挺起胸膛继续说。
「因为并不是复制了我的核心程序，仅限于通过多任务处理信息而已。我通常要并行处理平均一万件任务哦？就算再增加一件，也不是什么事！」
「一，一万……」
我不禁凝视着结衣的小脑袋。当然这个假想体中并没有结衣的大脑，不CPU，核心程序应该在我房间的台式PC上，但是同时执行一万件任务却很安静，《用电量通知》上写着的每月电费也不多。
不夸张地说我一直非常喜爱结衣，但是另一方面我完全不知道结衣的核心程序内部变成什么样了。要看那里，就像对爱丽丝说要看保存着摇光的LightCube一样……。
这样思考时，爱丽丝本人也走了过来，带着稍有些认真的表情说。
「桐人。如果休息够了，在大家到齐前，不去周围的森林里稍微巡视一下吗？」
「巡，巡视？为什么？」
「如果我是穆塔希娜的话，在本队开始进军前会派出少量斥候。要是我们这边的动向被监视的话，今晚的作战也会泄露哦。」
「啊啊……那个我也注意到了，昨晚姑且在森林中搜索过了，不过一个人都没有哦。」
我一边这样说，一边瞥了一眼昨晚在一起的阿尔戈，但是情报商皱着眉头唔嗯地低吟了一声。
「……确实正如小爱丽所说，也有今天开始派出斥候的可能性呢。说起来，这样考虑才更自然吧……。小结衣，SNS那边怎么样了？」
被问到的结衣，眨了一下眼睛后回答。
「监视着的二十一个账号中，八个账号已经沉默一小时以上了。剩下的十三个账号也增加了诸如『差不多该准备了』『要潜行到深夜』『战斗开始了』『真无聊啊』的发言呢。」
「……明白了。看来对方也快到集合时间了呢。」
「应该也会有些人有现实的事情，所以我想不至于被《绞轮》命中的一百多人会被一个不剩地召集起来，但还是当成聚集了八十……不九十人比较好呢……」
「只有这点人的话，大概只有派出五、六个斥候的余地呢。首先，再侦察一次吧……」
我这样回答后，那么人选怎么办呢……地环顾宽阔的前庭，就在这时。
木制的大门啪地一声打开，同时响起了开朗的声音。
「Heyguys[嘿]!」
嘎吱嘎吱地走进来的是Insecsite组们。前头的是象兜虫扎里昂，他后面是锹形虫比敏，再后面茶色的蚱蜢现出了身影。额头上的圆形图案很醒目，但是更让人在意的是蚱蜢右手拉着的白色绳子。
在绳子末端，绑着长约一米七十厘米的细长物体……不对。是某种东西被同一根绳子咕噜咕噜地卷起来了。仔细一看，物体似乎在不规则地抖动着。
「………………」
我沉默了片刻，随即走向扎里昂他们，也「Supguys[嗨]!」地打了个招呼。我用抬起的右手指着卷起的物体。
「…So,what’sthis[那么，这是什么]?」
对我的提问，茶色蚱蜢——种名好像是圆纹蟋螽，玩家名应该是《尼迪》——默默地举起物体。仔细一看，白色绳子是无数根极细的线搓成的，强度看起来远高于我们用草制作的粗糙绳索。
尼迪把吊在下面的物体咕噜咕噜地转起来。然后上面的绳子逐渐解开，其中露出来的，正如我半信半疑地那样，是人类的……或者说是原ALO玩家的脸。
「噗哈—！」
我盯着大口喘气的男人。从皮肤和头发的颜色来看大概是火精灵，身材却很瘦小。滑剪的刘海，凹陷的眼窝，左脸颊上有一条粉色的彩绘。
男人看到我，紧张地尖叫起来。
「啊，你也是这些虫人的同伴!?」
「嗯，算是吧。」
「可恶，要，要杀便杀吧！」
听到这样的狠话，我一愣。总觉得以前好像也遭遇过类似的场面呢……。
我正要先问问扎里昂，这个男人是在哪里抓到的，但在此之前背后先响起了叫喊声。
「啊——，那个人！」
我转过身，看到莉法摇着金色的马尾径直跑过来。我以为她会更晚一点，但她的登陆时间和我只差了十几分钟。尽管担心她今天是不是也翘掉了剑道部的练习，但她本人和往常一样活泼地向爱丽丝等人打招呼后，再次看向咕噜咕噜旋转的男人。
「果然……。哥，不对桐人君，那个人，是那个人哦！」
「哪个人？」
我刚反问，这次是男人大喊起来。
「啊——，你是桐人!?黑漆漆老师!?」
「诶？我，我们在哪里见过吗？」
「是我啊是我，去年正月在鲁古鲁回廊跟恶魔化的你战斗，差点被吃掉……」
两秒后，我也大喊起来。
「啊，那个人啊！」
已经是大约一年半以前的往事了吧。
从死亡游戏SAO中解放的我，为了寻找明明应该同时注销了却不知为何没有醒来的亚丝娜的情报而潜入ALO，与莉法、结衣一起前往妖精乡中央的世界树。路上，在叫做《鲁古鲁回廊》的迷宫中被火精灵的法师部队袭击，虽然通过用守卫精灵的幻影魔法变身为恶魔这样的绝技总算是击退了他们……我确实按照莉法的指示活捉了一个人，想问出袭击的原因。
那时的男人也做出了「要杀便杀吧！」的觉悟，但我提出「死亡的火精灵的掉落物品都给他」后，两秒内交易就成立了。男人拿到许多本该是同伴的遗物的稀有物品后一脸得意地离开了，从此以后再也没有遇见过——。
「不，但是，真的……？」
凝视着依然难以置信的男人的脸后，从莉法后面出来的结衣断言。
「假想体的外貌和声音的频谱，都与那时的火精灵先生完全一致。」
「那就是本人吧……。你，在这种地方做什么？」
「做什么……」
男人的目光很好理解地游移起来。我一眼看穿了他的意思，拜托握着白色绳子的尼迪。
「Canyouloosenthestringabitmore[那个绳子，能再稍微松开点吗]?」
尼迪点了点蚱蜢的脸，把吊在下面的男人又旋转起来。当绳子松到下巴下方时，我示意他停止旋转，然后看向男人的脖子。那里有漆黑的环状图案。《不祥者的绞轮》——。
也就是说，这个火精灵被从ALfheim强制转换到UnitalRing中后，加入了某支攻略队伍，参加了斯提斯遗迹的联谊会。
我稍微思考了一下后，对男人说。
「原来如此，你，中了穆塔希娜的窒息魔法吧。」
立刻，男人像被弹起一样转过身体。他一边在空中前后摇晃，一边用嘶哑的声音滔滔不绝地说。
「你，你知道那个女人吗!?这个可恶的魔法也？」
「知道啊。还有和你一样被《绞轮》拘束的一百名玩家今晚要袭击这个小镇的事情也知道呢。」
不知不觉间，所有同伴都集中到了周围。阿尔戈好像正在把我和男人的对话翻译给扎里昂等人听。
我向哑口无言的男人走近一步，接着说。
「你，被穆塔希娜命令来侦察这个小镇吧？然后，被昆虫们发现，捕获了。其他的同伴……」
我瞥了扎里昂他们一眼，象兜虫和黑艳锹听完阿尔戈的翻译后，马上同时耸了耸肩。
「……抵抗至死了吗。那么，你要怎么做？你也明白不能放了你吧。是在此从UnitalRing退场呢，还是成为战俘说出你知道的事情呢。」
我尽力演出强硬态度逼他选择后，男人的视线再次左右游移起来，然后像是做好了觉悟一样直视着我的眼睛。
「桐人先生，你明明知道《绞轮》可怕至极的效果，却还想与穆塔希娜战斗吗？如果你小看那个魔法的话就太天真了哦。做好心理准备的话就算发动了也能忍耐什么的，别那么天真了。就算是我们也不想成为那个女人的手下，但是要在UniRin中活下去就只能服从……」
我举起右手打断了被吊着还喋喋不休的男人的话。
我用那只手抓住自己的护喉，连着内衣一起拉下来。立刻，男人的眼睛和嘴巴都瞪大了，说不出话来。
亚丝娜紧张地低声说「桐人君」。她担心也是理所当然的，告诉这个男人我已经处于《绞轮》支配下太鲁莽了……我也这么觉得。如果传到穆塔希娜耳中，她在我的剑到达之前用法杖一戳就能封住我的动作了。
所以这是一次赌博。从这个男人身上问出情报的话，作战成功的概率就能上升。为此，有必要让他相信有可能从窒息魔法中解放出来。
对陷入沉默的男人，我又提出了追加条件。
「如果你把知道的事情全部告诉我，今晚的战斗中打败了穆塔希娜的话，她掉落的物品全都给你哦。当然，那根法杖要破坏掉呢。」
于是男人呼地长吐一口气，露出无力的笑容，说「真的？」。
名叫《弗里斯科尔》的火精灵，从尼迪的绳子中放出来后，扑通一声坐在广场中央，先要了一杯饮料。
看着弗里斯科尔喝干了三杯亚丝娜递给他的茶，又狼吞虎咽地吃着刚做好的炖肉，我向扎里昂询问了事情的细节。
四眼大涡虫狩猎暂时告一段落的昆虫们正要回拉斯纳里奥回复SP，视力极佳的褐翠蜓哈维注意到了藏在树丛中的四个玩家。他们兵分两路靠近后，没等开口对方就攻击过来了，所以不得不打倒了三个人，并把想逃跑的一个人——弗里斯科尔抓住带回拉斯纳里奥。捆住他的白色绳子似乎不是用素材物品自己制作的东西，而是尼迪拥有从口中吐出丝线的技能。
现实世界中的蟋螽好像也是这样，明明是蚱蜢却会吐丝。本以为如果这样的话大部分昆虫们应该都能飞，但是和ALO玩家一样，他们的飞行能力也被封印了。我以为蜻蛉和蜜蜂之类擅长飞行的昆虫会因此吃亏，但其实就算在原来的Insecsite中，飞行也被限定在很短的距离内，其原因是在开服初期，有个笨蛋玩家注销后还想从自己家的楼梯上飞下来……扎里昂看起来很遗憾地说。
不管怎么说，通过爱丽丝亲传的涡虫练级法，Insecsite组也把等级提高到了平均15级左右。尽管比ALO组稍微低了点，但比起应该还在斯提斯遗迹周围练级的穆塔希娜军应该要高不少。遗憾的是，这大概不足以推翻人数上的差异，但即便如此也要好好查清楚。
审讯回复好SP和TP的弗里斯科尔的任务，交给了在现实世界中也作为记者兼研究员活跃的阿尔戈。《老鼠》凭借高超的话术让弗里斯科尔敞开心扉，只用了十五分钟就问出了大量情报。
据他所说，穆塔希娜军的平均等级是10到11级，开始移动的时间是比我们预想的稍微晚一点的晚上九点。行进路线和预想的一样是马尔巴河东岸，预计零点正好到达拉斯纳里奥。作战计划也基本上和我们预想的一样，首先破坏周围的森林形成平地，如果我们据守在小镇里就用圆木破坏墙壁，如果我们突击就用大群人包围住然后穆塔希娜来施加《绞轮》，大概是这样的计划。
参加人数除了刚才的侦察队四个人以外还有八十七个人，因为现实原因无论如何都无法参加的玩家，分配战利品和赏金时好像会被排除在外。
「赏金有多少？」
对插嘴的莉兹贝特，弗里斯科尔带着半信半疑的表情回答。
「虽然说是一人10艾尔，但我很怀疑啊。要分给一百个人的话就是一千艾尔哦。我卖掉花了一天收集的素材也才30蒂姆不到，穆塔希娜和虚拟研的区区四个人不可能攒下一千艾尔吧，不管怎么想。」
他说的虚拟研，大概是指穆塔希娜的队伍《虚拟研究会》。虽然没想到成员竟然只有四个人，但是除了穆塔希娜以外的三个人，知道《绞轮》的效果还为了成功实行在竞技场一网打尽的作战而敢于承受那个魔法，并忍受着之后的窒息示范。
「……那个虚拟研剩下的三个人，是怎样的人？」
我提问后，弗里斯科尔微微歪过头。
「嗯……总觉得，他们都难以捉摸呢。脸和体型看起来都非常像双胞胎的，名叫《维奥拉》和《黛亚》的两个女性单手剑使，还有叫《玛吉斯》的一个男性暗魔法使。他们姑且也是军团的副首领，两个女剑士却根本不搭理闲聊，反而跟男法师说话的时候感觉意外地亲切，怎么说呢……是什么呢……」
弗里斯科尔露出像是有话要说却找不到合适的词一样的表情，嘴巴一再蠕动着，但最终还是放弃了，耸了耸肩。
「总之，穆塔希娜也是，他们所有人都是看不太透的家伙。因为，一开始就那么强大的话就算在ALO中应该也是顶尖玩家，然而谁都没见过四个人的面孔，连名字都没听说过。你们呢？」
被他反问后，我们互相看了看。要说的话正是如此，但我们所有人只是默默地摇了摇头。
「……有没有是假名的可能性呢？这个世界上，指针只有在攻击或被攻击时才会显示吧。在竞技场被施加《绞轮》时，距离太远看不清穆塔希娜的指针……」
我说完后，弗里斯科尔用左手的食指在空中转起圈。
「除了指针以外，还有一个看别人名字的方法吧。因为我和穆塔希娜之外的三个人都加入过同一个联队，所以我检查过视野的这里显示的角色名哦。维奥拉是《Viola》，黛亚是《Dia》，玛吉斯是《Magis》……总之，感觉是很常见的角色名啊。」
果然不记得听说过，我一边这样想一边看向结衣后，连应该记住了迄今为止在Alfheim中接触过的所有玩家的名字的她也迅速摇了摇头。
不仅没有接近真实身份，反而增加了神秘感，但是——。
「……无论如何，我们要做的事情还是一样的。打倒穆塔希娜，斩断后顾之忧后向世界的中心前进。虽然从第一天晚上开始发生了很多事情，今晚就把它们全部结束吧！」
我大喊着鼓舞同伴们后，聚集在木屋的前庭里的所有人——包括识趣的弗里斯科尔——都举起一只手，「哦—！」地齐声大喊。
艾基尔、海密和克莱因也按预定的时间会合了，我们全员到齐后讨论了一些问题，晚上八点时从拉斯纳里奥出发了。
问题一，是如何处置姑且算是俘虏的弗里斯科尔。虽然他被扎里昂等人带来时的反应看起来完全不是演技，但是还不能完全排除他故意被我们抓到，透露情报后又把我们的情报传给穆塔希娜那边这样双面间谍的可能性。如果这里是艾恩葛朗特就有把他关在上锁的房间里的办法，但由于UnitalRing随时随地能注销，在现实世界联络同伴的话就无法阻止了。弗里斯科尔死掉的三个同伴，当然也会把死亡的事情告诉穆塔希娜那边。
作为避开他本人商量后的结果，我们把弗里斯科尔一起带过去了。虽然稍微有点不人道，在开始迎击作战的准备前先用尼迪的丝线把他卷了起来，吊在附近的树上。这样由于手无法动弹就不能打开环形菜单，也就无法注销了。虽然心率或者尿意超过基准值的话AmuSphere会自动切断，但那时会等他几分钟再潜入，如果没有回来就只能认为是背叛了。姑且也问过他本人，《被卷起来同行》还是《在巴欣族居住区被监视，一打开菜单就斩首》哪个更好，他皱着眉头仔细思考后选择了前者。
第二个问题，是巴欣族和帕特尔族怎么办。
对我来说，绝对要避免NPC们中出现牺牲者，所以留在拉斯纳里奥更好，但是两个种族都固执地主张「这里已经是自己的小镇了所以要自己来守护」。最终作为折衷
方案，各挑选出了五名战士同行。当然巴欣族是首领伊赛鲁玛，帕特尔族也是首领切特——大概是偶然吧，两人都是女性——和四名最精锐的战士一起加入了队列。
这样总计有我和同伴们十一人，海密和她的同伴们二十人，NPC们十人一共四十一人。此外还有米沙、小黑、阿蜥、毕娜加入。
八点半，到达了前一晚我和阿尔戈选定的地点。
首先，把被卷起来的弗里斯科尔吊在离河不远处的树上后，我们使用塞满了除NPC以外的所有人的仓库的资材，开始制造作为迎击作战核心的陷阱。如果是在现实世界中，就算使用重型机械这也是要花上一个月的大工程，但在这个世界中，如果掌握了制作系统的窍门，只需要右手的手势就能不断推进作业了。
虽然细节的调整稍微花了一点时间，但还是在九点半完成了作业。接着就只剩下等待穆塔希娜军了。
由于敌人应该是在九点从斯提斯遗迹出发的，虽然如果可以的话我们也想派出斥候把握位置，但是无法保证和弗里斯科尔他们一样被发现、捕获的事情不会发生。
尽管有在最后一刻改变行进路线的可能性，但如果不经过安全的马尔巴河的河岸，就要在半夜穿过杰尔埃特里奥大森林。虽说南侧几乎没有危险的怪物，那也是因为我们的平均等级超过了15级，就连频繁出现的蝙蝠和狐狸，也比斯提斯遗迹周边的小动物怪物强得多。
据弗里斯科尔所说，由于穆塔希娜军的防具似乎最好也就是革制的，万一遇到棘刺洞穴熊级别的大型野兽，就算是将近九十人的大军也会出现一到两成的损失吧。穆塔希娜军的作战计划是《通过大军包围阻止行动》，所以应该会希望避免行军中人数减少。
总之他们的优势是有一支大军。要活用这个优势必须要有大片空间。那样的话绝对会沿着马尔巴河北上。
我一边看着完成的陷阱开始起效的样子，一边苦思冥想，想把推测变成确信时——。
「……抱歉爸爸。」
结衣靠近过来，抬头看着我说。
「诶，什么事……？」
「如果我还是导航妖精，就能访问广域地图数据，掌握敌军的接近路线了……」
我在沮丧地低下头的结衣面前单膝跪下，让视线的高度一致。然后轻轻抱住她，轻声说。
「我觉得，结衣成为玩家真是太好了。虽然因为不再是无敌属性而有点担心……但是这样一来，就可以分享比以往更多的东西了吧？虽然你能解读NPC的语言，监视SNS，但那是结衣用自己的能力做到的，而不是通过进入游戏系统。所以，那个……」
代替说到这里词穷的我，头上倾注下温柔的声音。
「结衣，你是我和桐人君的孩子，所以不用那么拼命也没事哦。」
不知不觉间来到身后的亚丝娜，蹲在我旁边，温柔地抚摸着结衣的头。被我抱着的结衣伸出左手紧紧抓住亚丝娜的连衣裙。
「妈妈……」
「当然你这么努力我很高兴，但是好不容易同样成为玩家，我希望结衣也能享受这个世界。虽然明明接下来就要发生战争了还说这种话可能有点矛盾……全力以赴地对待认真的对手，我想也是游戏的乐趣之一。」
听到她平静地说出的这番话语，我啪地睁开双眼。
在斯提斯遗迹被施加《绞轮》后，我一心想着推测出穆塔希娜的恶意。我太过注意她说的《黑暗》这个词，一直想找出自己内心的黑暗。
但是，退一步俯瞰的话，穆塔希娜也是UnitalRing这个VRMMO游戏中的一个玩家。这个世界的即死规则确实很苛刻，但与艾恩葛朗特不同，并不会夺走真正的生命。接下来将要发生的大规模PVP，也绝不是血腥的厮杀……。
我把左右手分别绕过结衣和亚丝娜的背后，紧紧抱住。
「嗯，认真地努力吧……然后享受吧。就算结果是失败，那也是游戏中的事情，失去的东西总有一天能找回来的。结衣，作为与我们一样的玩家，做好现在能做的事情就足够了哦。」
我低声说后，在我和亚丝娜的怀抱里，结衣用微弱——但是坚定的声音回答。
「……是！」
立刻，躺在附近的小黑，像是表示赞同一样「嘎呜地」吼了一声。我看向那边，在稍远的地方，同伴们笑着注视着我、亚丝娜和结衣。
十一点，所有人各就各位，除了巴欣族和帕特尔族以外的成员组成联队，完成了全部的准备。
十一点三十分，用HecateⅡ的瞄准镜监视着河流下游的诗乃，发出了【看到了像火把的光】的消息。
十一点四十五分，潜伏在树阴里的我，也在视野中捕捉到了摇曳的橙色光芒。