「大家小心慢走喔。」
有学生要去上课时，罗洁梅茵大人总会这么说着目送大家离开。这天看见我与菲里妮混在要走出玄关的高年级生当中，她露出了和蔼的笑容。
「菲里妮、罗德里希，你们今天要上地理课吧。要认真听老师讲课喔。」
之前我与菲里妮虽然勉强通过了地理和历史的考试，但那其实是我们向老师央求来的结果，暂且先算我们合格。因此一年级生中，只有我们两人还要上地理与历史课。
与要接受考试的第一堂课相比，现在学科课程的课堂上，学生人数都只剩下一半左右。因为他领的领主候补生与上级贵族都已经陆续通过考试，不用再来上课了。下级贵族与中级贵族大约剩下一半的人，上起课来总觉得人影相当稀疏。
「……咦？」这天走进大礼堂后，我眨了眨眼睛。今天大概是因为学生都集中坐在前面，看起来人数还不少。
……难不成我们搞错科目了吗？
我瞬间感到不安，一旁的菲里妮也惴惴不安地环顾四周说：「这是怎么回事呢？」大概听见了她的低语，附近一名披着水蓝色披风的女学生停下脚步，转头看向我们。
「因为许多领主候补生与上级贵族已经合格，不用再来上课，所以重新调整过位置了吧。姐姐大人告诉过我，最近都会有这样的变动喔。」
他领学生之所以都不慌不忙，多半是高年级生已经事先提醒过他们了吧。如今在艾伦菲斯特，学生们都是根据年级与修习课程分组学习。再加上所有一年级生都已经一举通过考试，所以高年级生才没有特别告诉我们中途会发生这种情况吧。
「谢谢您好心告知，因为我们刚好有些困惑……」
道完谢后，我与菲里妮寻找自己的座位。椅子上会有领地的号码。
「十三号是这里吧。」
我们在某一排的座位中间找到了两个标记着十三号的位置，夹在十二号与十四号之间。原先都是一排一个领地，所以之前艾伦菲斯特一排八人的位置上，只剩下我与菲里妮还坐着。现在的座位则是把所有学生都集中在一起，不留空隙。
「唔，旁边会坐着他领的学生，真教人紧张呢。」
菲里妮把上课用品抱在胸前，不安地小声说道。我把带来的东西放在十二号旁边的那个座位上，耸了耸肩。
「不会比坐在同领地的高年级生旁边紧张吧。」
两年前的狩猎大赛上，我依着父亲大人的指示与韦菲利特大人一起玩耍，最后却演变成了我诱使韦菲利特大人犯下罪行。自那之后，不只是领主一族身边的人，连相同派系的贵族也疏远我与当时一起玩耍的孩子，甚至冷眼相待，觉得「旧薇罗妮卡派的贵族居然陷害了要拥戴为下任奥伯的韦菲利特大人」。
当罗洁梅茵大人提出严格的要求，要我们所有学科都必须在第一堂课就通过考试时，我虽然因此成天提心吊胆，却也与一同奋战的一年级生们产生了革命情感，他们也都不会排挤我。再者，他领学生并不知道我在领内遭受到怎样的对待，所以上课的时候，其实远比待在宿舍里轻松。
「……那个，罗德里希大人，您最近就仿佛是与罗洁梅茵大人一起行动的近侍，每天都去图书馆吧？……呃，我只是假设而已，您是不是觉得宿舍待起来，和去年的儿童室一样不自在呢？我可以私底下找罗洁梅茵大人商量喔。」
菲里妮一边往靠近十四号的位置坐下，一边压低音量悄声问我。要是予以肯定，不知道会有什么风声走漏到旧薇罗妮卡派那里去；但要是否认，现状永远也无法改变。而无论哪一种我都无法给予明确的回答，所以思索了一会儿后，我摇摇头。
「不了，没那个必要。我在借阅览席时都会尽可能保持距离，只要不阻止我去图书馆，这样就够了。而且我现在正为了罗洁梅茵大人在写故事……」
只是听我这么回答，菲里妮似乎就心领神会，轻声回道：「我想罗洁梅茵大人一定会很高兴。」她微微低着头，侧对我的脸上有着歉疚，我想肯定是因为明明我们同样都在儿童室里搜集、抄写了故事，却只有她被选为近侍吧。
「……我还想问您一个问题，在罗洁梅茵大人回去举行奉献仪式之后，罗德里希大人打算怎么办呢？」
瞬间，心脏被人攫住般的恐惧袭向全身。现在是因为只要和罗洁梅茵大人一样每天都去图书馆，就不用担心有人找自己麻烦，可以过得安心自在。所以，我完全没有想过：在罗洁梅茵大人回去举行奉献仪式后，到时该怎么办？
「该怎么办吗……我也不知道。」
「其实我也在烦恼这个问题。待在罗洁梅茵大人身边的时候虽然很安全，但以我现在的身份，最容易招人嫉妒和说闲话了。」
这句话令我暗自心惊。因为我也曾经心想过，「她明明只是个下级贵族」。尽管没有化作言语，但菲里妮仍是感受到了吧。可恨的是，人的恶意往往最容易让他人察觉。但是，对于成了罗洁梅茵大人近侍的菲里妮，我还是消除不了内心的妒忌。
「你不用担心，菲里妮和我不一样，哈特姆特大人他们会保护你吧。」
连我也听出了自己的语气有些过度尖锐，忍不住抿紧嘴唇。就在这时，我看见有只手伸向菲里妮旁边的座位，紧接着深紫色的披风晃动垂下。
「失礼了。我是毕斯曼的安塞姆，请多多指教。」
「我是艾伦菲斯特的菲里妮，我也请您多多指教。」
打过招呼后，往菲里妮旁边位置坐下的，是领地排名第十四的毕斯曼的男学生。我曾在术科课上见过他，所以应该是中级贵族吧。为免他刁难下级贵族菲里妮，我也开口与他寒暄。
「您好，我是艾伦菲斯特的罗德里希，请多指教。」
安塞姆旁边与再旁边的学生似乎都对我们感到好奇，不时瞥来视线。我还看到那两名学生轻戳了戳安塞姆，我猜是有什么问题想问我们，不然就是要他搜集情报吧。
高年级生时常对我们耳提面命，面对排名比我们高的领地一定要毕恭毕敬。早已习惯的高年级生当然觉得没什么，但对我们这些还没开始社交的一年级生来说，这种场面让人很紧张。我也因为就算说错话了，大家也能毫不犹豫地撇清关系，经常被自领的人推出来问问题，所以不由得对安塞姆心生同情，主动开口和他攀谈。
「我与安塞姆大人有门相同的术科课，感觉不会很陌生呢。」
闻言，被人催促的安塞姆，还有不知道该怎么应对的菲里妮都放松了脸部表情，明显松一口气。
「是啊。那个，我有些问题想请教，不晓得方不方便？在艾伦菲斯特，那些第一堂课就通过学科考试的一年级生们，平常上课时间都在做什么呢？」
「在做什么……？」
不明白这个问题有什么用意，我与菲里妮面面相觑。安塞姆急忙补充又说：
「因为他领学生都还在上课，没办法互相交流吧？再加上今年才一年级，也没办法调合药水或参加训练，所以我们想象不出艾伦菲斯特的一年级生们自由时间都在做什么，感到非常好奇。现在自由时间增加了，大家都很开心吗？」
经他这么一说，在宿舍里能做的事情确实不多。但这时候该怎么回答才好？我们已经被叮嘱过，不能告诉他领学生有关成绩向上委员会的任何详情。
「大家在宿舍里头……还是在读书吧。因为就算不用上课，我们也得完成罗洁梅茵大人交代的作业。而且目前他领学生都在上课，也无法参加社交活动，所以除非有什么特殊理由，不然我们都得留在宿舍里待命。」
菲里妮边觑着我的表情边回答。这么回答应该没问题吧，我也点点头。
「艾伦菲斯特有两位一年级的领主候补生，但高年级的近侍尚未修完课程，所以吩咐过我们除非是陪同领主候补生外出，否则上课时间不能离开宿舍。」
现在罗洁梅茵大人每天都会去图书馆，我也会跟着去，但韦菲利特大人因为近侍尚未修完课程，还无法自由进出宿舍，所以这么说并不算骗人。平常的话，大家则会待在宿舍的多功能交谊厅里阅读二年级的参考书，为明年做准备，也会制作新的参考书，但这件事同样必须保密。
「呃，这还真是……该怎么说，即使第一堂课就合格，好像也没有过得比较开心嘛。」
「其实是在领地里头，大家都要我们努力提升成绩，别输给艾伦菲斯特。如果可以知道艾伦菲斯特的一年级生们现在过得怎么样，也许能让我们产生点动力，但听起来对我们没什么好处呢。」
「领主候补生只要一下令就会波及到所有人，底下的人还真辛苦。」
当初听到所有一年级生必须一举合格时，我确实吓得心脏差点停止跳动，但罗洁梅茵大人也帮忙准备了能让我们达到目标的资料，还指导我们该怎么读书。之后还让领主一族的专属乐师来指导我们练习飞苏平琴。只要想想这些事情为自己带来了多少帮助，我实在无法点头同意。
「罗洁梅茵大人她……」
听着毕斯曼
的一年级生们你一言我一语，菲里妮的表情有些不高兴。我能明白她无法接受有人说主人的坏话，但对方可是中级贵族，只是下级贵族的菲里妮最好不要多嘴生事。我轻拍了拍菲里妮的手臂，要她按捺下来。
插图p041
「底下的人当然辛苦，但虽说是读书，其实这也是一种徽章作业，并不是完全没有好处喔。对吧，菲里妮？」
「咦？嗯，是啊。只要抄写城堡图书室里没有的书籍，罗洁梅茵大人便会出钱买下来。如果也有他领学生对艾伦菲斯特的徽章作业感兴趣，请来跟我说一声吧。」
在贵族院，所谓的徽章作业，是指学生个人为了赚钱所接的任务。接下任务时，为了确保可以收到报酬，必须先收下盖有徽章，也写有任务名称与个人名字的委托书，因此称之为徽章作业。假使没有收到报酬，可以在领地对抗战上向奥伯提出抗议。
此刻还在大礼堂内上课的学生们，大多和领主候补生还有上级贵族不一样，并没有多少闲钱能用来帮助自己提升成绩，也正好就是对徽章作业特别感兴趣的一群人。尤其一年级生还不会调合，既无法制作回复药水卖给见习骑士，也因为担心有危险，不可能自己去采集原料再卖给见习文官。光是抄写就能赚钱的工作非常吸引人。
「……等我们多修完几堂课，有了自由时间以后，请再告诉我们详情。」
毕斯曼的学生们刚对徽章作业产生兴趣，地理课也开始了。
上地理与历史课时，只要一边听老师讲课，一边搭配罗洁梅茵大人准备的问题集与参考书，很容易就能吸收消化。与其自己整理上课内容，参考书上的说明更井井有条，有哪些重点也一目了然。
……我觉得罗洁梅茵大人做的参考书，一定能卖到最高的价格。
罗洁梅茵大人的文章是我的范本。第一年进入儿童室的时候，我拼命编了故事，借到了扑克牌；第二年在儿童室，我借来了印有自己所说故事的书本，把内容全部抄写在木板上。因为父母根本不可能买昂贵的书本给我，所以我奋力抄写，再默背下来。
即便如此，我仍是到了最近才领悟到，原来口语与书面语并不一样。我试着自己写了故事，却发现不像罗洁梅茵大人的文章那样好读。就算想要修改，自己也不知道到底是哪里有什么不一样，又该从何改起。
……这种时候，如果我与罗洁梅茵大人属于相同派系，就能去问她了吧。
其实可以想见发问之后，罗洁梅茵大人一定会爽快地为我解答。但只要试图接近，她身边的近侍与韦菲利特大人就会露出凌厉眼神，让我半步也不敢靠近。
第四钟响后，学科课也结束了，我们返回宿舍吃午餐。下午开始，是学习怎么操控魔力的术科课程。中级贵族分成两组在不同的教室上课，一组是排名第一到第六的领地，一组是排名第七以下的领地。大领地人数众多，所以才会这样安排，但我们也因此很难在课堂上与上位领地的中级贵族有交集。
「今天我一定要成功地从魔石里取出魔力。」
「释出魔力我还可以，但要把注入魔石里的魔力再取出来，真的很困难呢。」
珂婷卡大人说完，埃利亚斯大人也点头同意。两人在艾伦菲斯特都是中立派的中级贵族。从前看似对薇罗妮卡大人十分忠诚，但在罗洁梅茵大人受洗之后，他们也与莱瑟冈古派的贵族保有友好往来，又在罗洁梅茵大人陷入长眠后，稍微与莱瑟冈古保持距离。想到自己的父亲为了讨派系高层欢心，不惜铤而走险还把我也牵连进去，我觉得以中立派的中级贵族来说，两人的表现可说是无可挑剔。
两人边走边讨论今天的目标，我则走在两步后方，也为自己订下目标：「今天一定要成功把魔力注进魔石里。」其实我是偏向下级贵族的中级贵族，与两人比起来，我的魔力量不多，所以就连要往魔石注入魔力也觉得吃力。
老师在课堂上提供的魔石都是碎片，又因为是重复使用领主候补生与上级贵族也用过的教材，就算已经清除了内部的魔力，还是会有些许残留。上课时，必须用自己的魔力彻底盖过里头残存的微量魔力，但毕竟那原先曾属于领主候补生或上级贵族，靠我的魔力要将其覆盖几乎是不可能。
……更何况，我连靠自己的意志去操控魔力都觉得很困难了。
贵族一出生便会获得魔导具，主动帮自己吸走多余魔力，因此从来不用靠自己的意志去操控。由于可以懂得那种魔力在流动与流向魔导具时的感觉，所以我也知道必须要靠自己让魔力做到同样的事情。但是，知道与做得到是两回事。我听说领主候补生与上级贵族在上这门课时，所有人都是一次就学会了，我却觉得难如登天。
「唔唔唔唔唔……」
这天我一样握着小块魔石，注入魔力。自从获得思达普以后，现在操控起魔力已经稍微比较顺利了，但还是无法成功把魔力注入魔石里。
「哇?!」
伴随着弹开来的感觉，自己的魔力在掌心中逸散消失。由于失败了的关系，我顿时感到非常疲惫。
「你手上的那颗魔石，说不定之前曾有魔力很强大的学生使用过喔。要不要拜托看看赫思尔老师，请她换颗魔石给你？」
「……换颗魔石吗？」
听见埃利亚斯大人这么说，我低头看向手中的透明魔石。
「虽然这只是我自己的感觉，但魔石不一样，灌注起魔力的难度也不太一样。」
至今这门术科课已经上了三次，但我一次也没有成功过，所以感觉不出灌注起魔力时，每颗魔石的难易度是否有所不同。我总觉得问题不是出在魔石，而是自己的技术不好。但难得对方提供了建言，我没有硬是开口反驳，走向赫思尔老师。
「赫思尔老师，我可以换颗魔石吗？」
「……其实只要是这样的大小，都要能够把魔力灌注进魔石里。但反正现在只是练习，不是考试，当然没问题。你总算意识到灌注魔力的时候，每颗魔石的难度都不太一样吧？」
赫思尔老师把放有魔石的盒子推到我眼前。其实我只是接受他人的建言，自己并没有任何感觉。我感到有些心虚，但原来每颗魔石真的都有差异。
……但是用看的，也看不出来哪颗魔石比较容易注入魔力啊。
往盒里看去，每一颗都是透明的魔石。我向赫思尔老师道谢后，随便换了一颗魔石，回到自己的座位上。
「唔唔唔唔唔……嗯？」
比起刚才，现在手上的这颗魔石灌注起魔力顺利多了。尽管速度不快，但确实可以感觉到魔力正灌注进魔石里。虽然这颗魔石也有种在抗拒的感觉，但没有强烈到像刚才那样把我的魔力弹开。我用力握住魔石，继续灌注魔力。全神贯注了一会儿后，拳头的缝隙间倏地透出微光。
「哎呀，罗德里希大人，您是不是成功了呢？」
珂婷卡大人的话声传入耳里，我感到不敢置信，战战兢兢地松开拳头。原先透明的魔石，此刻已经变成了接近黄色的橘色。是我魔力的颜色。
「成功了……啊，不，那个，但我和珂婷卡大人还有埃利亚斯大人不一样，里面还留有一点他人的魔力残渣，所以不能算是完全成功……」
「你的确还需要多加练习吧，但成功就是成功了。」
「是呀。罗德里希大人，接下来就是练习取出魔力了呢。」
埃利亚斯大人称许我说，珂婷卡大人更帮我订定了接下来的目标。尽管只有在课堂上，但能有机会像常人一样与他们对话，让我非常开心。因为派系不同，原本根本不可能像这样子互相交谈。
……真是感谢成立了成绩向上委员会的罗洁梅茵大人。
虽然至今都是由魔导具主动吸走魔力，但我可以理解释出魔力是什么感觉。只不过，我从来没有试过从魔石中取回自己的魔力。我完全不晓得该怎么办，只能歪着头，在掌心上滚动魔石，不久下课钟声就响了。听说我们没能取出的魔力，会由老师帮忙清除。我把魔石放回盒里，离开教室。
吃完晚餐，等一下要依照顺序轮流沐浴。同房的人当中我地位最低，所以自然是最后一个沐浴。在轮到我之前，该看带回来的木板？还是继续写故事呢？我一边这么思索着，一边走出餐厅，这时菲里妮叫住了我。
「罗德里希大人，我明天的历史课确定要请假。因为其他人似乎调不出时间……」
菲里妮向我说明，为了能够陪同罗洁梅茵大人去图书馆，近侍们都在调整课程安排。和我一起上地理与历史课的菲里妮，偶尔也将需要请假。虽然菲里妮一脸过意不去，但看在我眼里，却觉得她像是在炫耀自己能够待在罗洁梅茵大人身边，让我有些火大。
「毕竟近侍的工作比较重要，更何况菲里妮也算是合格了嘛……」
哈特姆特大人与柯尼留斯大人都定睛看着这边，应该是在保护菲里妮。对于菲里妮明明是下级贵族，同是近侍的伙伴却这么照顾她，我真的既羡慕又嫉妒。每一次都得眼睁睁看着自己与菲里妮的境遇有多么不同，内心的不甘几
乎就要倾泄而出。
……如果我与罗洁梅茵大人隶属相同的派系，也许就不会有这种心情了吧。
其实菲里妮没有做错任何事情，我对于对她感到火大的自己同样生气。但这种负面又混乱的情感只是不断膨胀，丝毫没有缓和的迹象。我一方面嫉妒菲里妮，一方面又希望能改变因嫉妒和埋怨而变得丑陋的自己。连我也觉得自己莫名其妙。
沐浴的时候，要是可以一起洗掉这些污秽的情感就好了……
靠着浴缸，温水稍微冲散了阴郁的思绪。而侍从克什米尔帮我洗头时，在头皮上按摩的手指也让烦躁的心情有些平静下来。
「……克什米尔，你知道有什么方法能让不同派系的人信任自己吗？」
克什米尔是母亲那边的亲戚，也许是不太认同父亲大人的做事方式，对我十分亲切。之前就是克什米尔建议我，如果想找地方躲起来，可以去图书馆，所以我试着这么问他。
「让不同派系的人信任自己吗？」
克什米尔非常困惑地注视着我。突然听到这种问题，他也不知道该怎么回答吧。我急忙收回自己说过的话。不可以无谓增添侍从的困扰。
「没有就算了。呃，因为要是有的话，大家早就在用了嘛……对吧？」
没错，哪有什么方法能让罗洁梅茵大人信任我呢。我因为自己得出的答案而受到打击，克什米尔却支支吾吾地开口说了。
「其实也不是完全没有……」
「难道有吗?!」
「请您别动，我要帮您冲掉泡沫。」
不由自主跳起来的我，再次横躺下来。克什米尔吐了一口气，倾倒热水冲洗我的头发。
「薇罗妮卡大人生性多疑，为了赢取她的信任，贵族们似乎曾在要求下采取某些方法。但是很遗憾，详情我并不清楚……」
因为说不出具体内容，克什米尔才会犹豫该不该回答吧。
「光是知道确实有某些方法，我的心情就轻松多了。克什米尔，谢谢你。」
「您无须道谢。只希望罗德里希大人在贵族院的生活能够平安顺遂……」
虽然并没有得到任何情报，但听到为我担心的克什米尔这么说，我就觉得自己的心灵得到了莫大抚平。
……是否有朝一日，我也能取得罗洁梅茵大人的信任呢？
等一年级的课程结束，返回艾伦菲斯特以后，来调查看看贵族们为了获得薇罗妮卡大人的信任，曾经做过什么事情吧。我把这件事牢牢地记在内心的行程表上。