这一天，石蕗一朗难得在现实世界里过著悠闲的午后。
这是爱莉丝在会馆里宣誓决心的隔天，距离对决日已剩不到三天。既然对方要求别出钱出力，大少爷自然不会再多管闲事，心想那么也别登入游戏了，偶尔休息一下也好。
喝著樱子泡的茶，他打算下午就待在现实世界里度过。他并不是完全不打算露面，到了傍晚还是会视情况上线，但就是觉得偶尔这样自己消磨时间也挺不错的。现在的他，正摊著素描簿随手画画。
关于游乐场『秋叶原电脑城』的商议，如今终于谈到一个段落。话虽如此，目前开幕活动在即，负责上街宣传的人手依旧不足，不过说是这么说，倒也没紧急到非得立刻处理不可。
正当一朗思考著各种方案，手机铃声突然响起。那是社群程式的通话要求，而且是来自MiLive Gear专用的网路社群『MiLive Net』。
上头显示的帐号名称，一朗从来没见过。
「………」
尽管心中纳闷，他还是按下通话键。
『好久不见，一朗。』
这下就连八风吹不动的一朗，也不禁眉头微蹙。
「萝丝玛莉。」
『是的，我就是。我侦测不到一朗您上线，所以试著从MiL Network的帐号与您联系。』
「这样做可不是好榜样啊。」
一朗没料到这人工智慧竟然连这种事都能办到，心中有些意外。好吧，既然她在奇巧幻想Online里拥有虚拟的管理者权限，说起来倒也不是不可能，然而这样的行为，已经接近滥用个资了。
天真无邪的萝丝玛莉以这种方式与自己接触，目前虽然还说不上有什么大问题，但也不算是什么值得嘉许的事。
『关于这次的事，为何一朗您没站上第一线呢？』
「萝丝玛莉，你希望我这样做吗？」他阖起手头的素描簿并问道。
『希望与否这种语言上的定义，难以套用在我们身上。但我认为，一朗您应该这么做，并且也研判奇巧幻想Online有部分玩家希望您能涉入、影响这次的事情。』
「毫无意义。」
萝丝玛莉的意见，被一朗以一句话驳回。
「这种事是由我决定的，既不是由你，也不是你以外的其他人。」
昨天爱莉丝回应自己的话，一朗近乎原封不动地转给了人工智慧。
「每当我有动作，总是吸引很多人，或者惹毛很多人，也有人投以冷淡的目光，人种各式各样。不只是这次，过去想必也是如此。但我不会为这些人做什么，也不会因为他们而放弃什么。萝丝玛莉，我对你也是如此，请你铭记这点。」
甫诞生的人工智慧，情感有多大的成长空间虽不得而知，但她在这方面显然尚未成熟。对这样的萝丝玛莉而言，一朗反常的行为，似乎是顶级的娱乐。她就像是要父母念故事书的小孩那样，跟一朗索讨『有趣的事情』。思考形态摆脱不了固定样板的萝丝玛莉，对于这方面的行动模式，恐怕还是缺乏自觉的。
关于这方面，也许有必要告诉她的亲生母亲，由她亲自施教。再过一阵子，一朗得再跟蓟社长谈谈。
『那么，为何一朗您不愿采取动作呢？』
「这我之前应该也说过了，这件事已经不是我的问题，而是爱莉丝的问题。」
一朗说著，一口气喝光红茶。
『也就是说，爱莉丝已经成为事件核心了吗？』
「没错，她才是目前的台风眼。至于我，只要看著她就不会无聊。」
既然不在游戏里，萝丝玛莉当然感应不到一朗脸上的笑。侦测不到量子波，一朗声音里流露的情感，萝丝玛莉也无从知悉。她唯一能做的就只有臆测，而一朗并不晓得，她拥有的情感足不足以这么做。
『我无法理解。』
「你可以试著验证看看，我想一定会有收获的。」
但面对一朗的话，萝丝玛莉并没立即回答，而是踌躇了好一阵子。
『感谢您提供资讯。』
最后说完这句，她自顾自地挂断了。看来她的思考模式，似乎成长得有些任性，真不晓得是跟谁学的。话虽如此，这正是她逐步获得自我的佐证，说起来倒也令人期待。
看著见底的茶杯，一朗正打算找来樱子，而客厅通往走廊的房门正好开启，双手端著大托盘的樱子从中而入。
「喔喔，樱子小姐。」
「噢，茶是吗？一朗少爷，我这就去泡，请您稍候一会儿。」
她把托盘摆到桌上，人进到厨房里，没多久便单手提著茶壶回到一朗这儿，驾轻就熟地往杯里倒茶。
「樱子小姐，你今天也没上线吗？」
「因为模型愈积愈多了，想说来消化掉几个。」
樱子的视线移往桌上的托盘。细心涂装的塑胶模型零件，排在铺著的报纸上头。
「一朗少爷您在画画吗？这次又打算到哪个比赛去捣乱了？」
「毫无意义。我向来不是个爱捣乱的人。」
「您还真好意思……」
说这种话啊──樱子还没说完，一朗已经先摊开素描簿。看了上头的图画，樱子这下圆瞪起双眼。
「这是……是那个吗？时装的设计图……？」
「嗯，想说这也许能给爱莉丝作为参考。」
「这可真是……」
从一朗手里接下素描簿的樱子，对著上头的几张设计图端详了一会儿，最后这么说：
「日子一久我都差点忘了，一朗少爷您可是个讨厌鬼。」
说完，她阖起素描簿塞还给大少爷，坐上椅子戴上橡胶手套，用与泡茶时相同的熟练手法，开始组装托盘上的塑胶零件。
「你要在这里做吗？」
「在这里的话，就能随时替一朗少爷您补上茶水……咦，难不成您闻到油漆味吗？但我已经把涂装时的味道吹散过一遍了。」
「也不是……算了，也好。」
一朗耸耸肩膀，继续画图。他虽然无法理解樱子沉迷的多数兴趣，但也不会去否定它们。事实是两人最近进入游戏的时间长，投注于其他兴趣的时间也相对减少。
樱子五花八门的男性兴趣，记得是来自两位哥哥的薰陶。刚认识她的当时，一朗曾经陪樱子制作模型，而她的涂装技术，以及用补土修补、改造的技术，可说是令人叹为观止。
而一说到男性的兴趣──
「樱子小姐，你有穿过布偶装吗？」
一朗这下想起游乐场人手不足的事并问道。
「没穿过，就算是Cosplay，基本上都是露脸的。」
「嗯，这样啊。」
他还以为樱子好歹有在打工时演过什么英雄秀之类的。
「不过读短大的时候，我曾经在打工时当过英雄秀的主持人姊姊。」
看来虽不中亦不远矣。
「之前那间游乐场，我想在开幕前做点宣传，可惜人手实在不够。」
「喔～所以您需要有人穿布偶装吗？」
樱子恍然大悟似地点点头，一边组合她的模型。
之所以人手不足，主要肇因于各方面配合度松散，以及筹备时间过短，人员招募和教育训练的时间几乎为零。导致的结果，不管是展场SG还是布偶装人员，全都处于短缺的状态。
「您打算让我上场吗？」
「我只是心想要是你有经验，那么应该能够胜任。我会另外付你津贴。他们说，像樱子你这样身高的人正好符合需求。」
「老实说，我不想做。我在当主持人姊姊的时候已经见识过太多次，夏天穿布偶装的恐怖……」
「当然，我也不会要求你非帮不可。」
那玩偶装是为身高一六○公分左右的演员设计的。虽然樱子语重心长地说，布偶装一旦经过长年使用，闷在里头的众人汗味与体味是何其恐怖，但这次使用的是新品，因此这方面应该是不必担心。至于闷著的热气与体力消耗，就实在是无解了。
「其实要我亲力亲为也是可以，可惜就是有身高限制。」
「一、一朗少爷您要穿布偶装？店铺吉祥物的？」樱子忍不住抬头对著他。
「是有打算过，有什么问题吗？」
「总觉得应该会极度不讨喜……」
「毫无意义。」
说完，一朗耸了耸肩。
杜若爱梨，是个就读职业学校服装设计科的十七岁女生，梦想是成为服装设计师。
这一天，爱梨直到傍晚前都没上线，对著A4用纸全神贯注。垃圾袋里如今塞满了揉成团的纸张，桌上叠著一本又一本的时尚杂志，一旁的整叠A4用纸里，画著各种姿势的裸体素描。构思纷乱如麻，让她即使再三挑战，也画不出满意的作品。就连在设计大少爷的防具时，她都不曾这么苦恼过。
爱梨随手抓了本堆在桌上的杂志。那是本女性时尚杂志，读者多为二○到四○岁之间。爱梨虽然还不到这年龄，却对这区间的时装设计最感兴趣，而芙蓉的服饰品牌锁定的客群，同
样是这个年龄层。
杂志上头标著斗大的『话题发烧的real clothes品牌「MiZUNO」大特集！！』主题，底下则标著『芙蓉希独家专访』。她上星期买这本杂志时想都没想过，自己竟然得跟芙蓉希比赛设计。
集中在卷首的『MiZUNO』特集里，自信洋溢的模特儿们，穿著出自芙蓉之手的各种时装，每件都有杂志编辑以顾客角度写下的评论，以及芙蓉身为设计者的注解。
看著看著，她情不自禁地叹服。芙蓉希做出的服装，总是如此迷人。
所谓real clothes，指的就是庶民也有能力消费，又富有时尚感的现成服饰，目前与高档订制服以及高档现成服是反义词。简单来说，就是实际而实用的服装。好比说爱梨虽然尊敬Lady Gaga，但她的穿著毫无疑问与real clothes的理念背道而驰，那实在不是爱梨能够效法的。
立于时尚界顶点引领潮流的，总是Prada或Chanel等高档品牌的prêt-à-porter。至于real clothes则必须将远渡重洋且跨越金钱、社经地位隔阂的流行前兆，再配合一般民众的品味进行转化。这过程乍听平凡，但矛盾的是在大众化的同时，又得细分并迎合个人的嗜好。要是没有过人的品味，是无法胜任real clothes设计师的。
爱梨中学时播放的一出电视剧里，就把real clothes称为「与穿衣者人生相配的衣服」。这真是至理名言。
而芙蓉的设计，完美体现了real clothes的应有之姿。入镜的那些服装在保有高档名牌气质的同时，又俏丽可人，或者英俊挺拔，有的则是纯粹优美动人。它们让脸上自信洋溢，却又千差万别的这些模特儿，其生活风格更添光彩。
每当见到芙蓉的设计品味，总是让爱梨体悟到，自己挑战的是何其恐怖的对手。她根本不晓得究竟该怎么做，才能得到超越她的口碑。一大早想设计想到现在，还算中意的也就只有2件，剩下的全都跟垃圾没两样。
唉，看来自己实在太没天分，只能成为破坏森林的帮凶──看著垃圾袋里满满的A4用纸，爱梨只好在心里头向全世界的阔叶林道歉。
一看时间，她才发现竟然已经下午五点了。她只记得自己饿时就吃点东西，却没想到时间过得这么快。一确认时间，疲惫也纷涌而至。
如今她的脑袋停滞，连设计的孰优孰劣都快要分不清楚。
爱梨先是将圆鼓鼓的垃圾袋口绑起并提到玄关前，接著整理那堆A4用纸与杂志，从中找出看起来勉强过得去的设计，用扫描器扫进电脑，完成的PDF档就可以传送到MiLive Gear X里头。她并没动手绘制3D图，现在也没那个力气。
不管怎样，先登入吧。
爱梨戴著MiLive Gear躺到床上，一打开电源，量子讯号也悄悄地在脑与机械间流动。
不知道大少爷现在在干什么。爱梨心想，这场对决是属于自己的，而要是他的力量介入，将会影响到自身实力的纯粹性，让胜利失去意义，输了更加丢人。然而爱梨如今体悟到，若凭她一个人挑战，对方实在是个太过强大的对手。
帮忙两个字，她怎么也说不出口。
她绝对不要借助那男人的力量。
杜若爱梨的意识一边渗入虚拟世界，心情却是万千复杂。
「咦？这些全都是一哥哥画的吗？」
一登入游戏，菲莉西亚的一句话传来。
「那并不是我原创的，而是用既有成品拼凑出来的。」
接著传来的，是声调一如既往的一朗声音。他正坐在椅子上打开书本，菲莉西亚则是拿起摊在桌上的图片档端详著。大少爷很快就注意到爱莉丝，并抬起头来。
「喔，嗨，爱莉丝。」
「呃、嗯……」
明明昨天才夸下海口，爱莉丝却回应得含糊不清，实在是有点糗。基尔希瓦塞就像平常那样泡了茶，而爱莉丝一接下茶，菲莉西亚便笑盈盈地拿了张图片到她身边。
「欸欸，爱莉丝，你觉得这设计怎样？」
一看到那张设计插图，爱莉丝顿时愣住了。
那是夏日凉爽配色的条纹罩衫，与花纹紧身裤的同台共演，底下还有厚底凉鞋这名配角。这是今年流行穿搭款式的完美实践，品味方面也还算不赖。看来这只是杂志上既有成品的重新组合，没有任何创新成分。话虽如此，却还是让爱莉丝光看一眼就惊为天人。
难不成，这是大少爷的杰作？
爱莉丝于是看著一朗，但他就只是打开书本翻著书页。那是能把电子书籍化为游戏内道具以供翻阅的专用程式。而仔细一瞧，他手里那本正是爱莉丝同样不陌生的，有关时尚设计的工具书。
她都忘了，这男人可是个天才。
看样子，这是一朗以自己的方式提供的协助。一朗说过他不会插手，不会出钱，什么都不做。然而看到爱莉丝为了设计苦思冥想，他便重组了既有制品，配出几种设计，心想能够供她作为参考。
然而，这种做法……
见爱莉丝一脸五味杂陈，基尔希瓦塞于是问道：
「您想出什么好设计了吗？」
「嗯，还没呢，连一个都没有，完全停滞不前。」
带著浅笑，她撒了谎。自信就像气球般急遽泄气，让她好恨大少爷的体贴。在这些既有制品的面前，爱莉丝准备的设计简直与垃圾无异。她现在窘到恨不得把手伸进程式，掐烂躺在里头的那两个PDF档。
基尔希瓦塞神情转为诧异。再这样对看下去，爱莉丝真怕心境被看穿。她心想，之所以坚称这是自己的战斗，不接受大少爷的协助，也许就只是怕再次体认到，自己只是个庸才的事实罢了。
「爱莉丝……？」
菲莉西亚脸上也失去笑容。
尽管晓得绝不能看，爱莉丝还是拿起桌上的几张设计图过目，每张都是在现代风的时装里掺入奇幻风格、带了点游戏感觉的设计。看著这些东西，让爱莉丝见识到某种不该有的体悟。爱莉丝费时许久而遍寻不著的结论，一朗却从既有制品里找到了一部分。
不可以动怒──爱莉丝心想。大少爷虽然是个讨厌鬼，但绝不是个坏蛋，这样做并不是出自恶意。证据就是，他从刚刚到现在，一直都在看自己的书。
「爱莉丝。」一朗头也没抬地说了。
「干嘛？」
「你还有时间，不必这么躁进。我也会一起帮点忙的。」
就是这句话，把她惹毛了。
这句话本来并没有任何激怒人的要素，但爱莉丝的情绪此刻处于极度紧绷的状态，外加还有其他种种因素。在这种情况下，一朗的超然态度就像是在嘲笑她的努力与纠葛，令她不禁大动肝火。
「你、你不可能会懂的……」
「爱莉丝？」
（插图007）
至此，一朗终于抬起头来，两人四目相接。龙人族的金色眼眸，就像是早已洞悉一切。
「我看这场对决在你眼里大概就跟平常一样，觉得赢了也是理所当然。你心想要是自己出手一定是易如反掌，不如稍微玩点花样，才会答应让我自己一个人来，对吧。」
咦，我到底在说些什么？
溃堤般涌现的话语，让爱莉丝自己慌了起来。脑子里想都不曾想过的恶言，却理直气壮地脱口而出。近乎含血喷人的情感，一点一点流露于外。
「像你这样得天独厚的人，哪里会懂我这种凡人的苦恼！不懂的话就别一副理解的样子，把躁进、帮忙什么的轻易挂在嘴上。」
我竟然说出来了，怎么会有像我这么难搞的人──爱莉丝发现一朗依然看著这儿，态度没有丝毫改变。
「爱莉丝。」
带著一如既往的悠然语气，一朗喊出了爱莉丝的名字。但她本能地觉得，自己不愿听到接下来的话，认为不管下一句接的是什么，都只是让自己更显狼狈。于是，她先下手为强。
「对、对不起，看来我累到不知所云了。我出去冷静一下。」
拋下这句话，她冲到外头。你就是像这样逃避──脑海里有个人正在谴责。没错，我就是爱逃避。那种人谁有办法对付？现在强敌当前已经够让人沮丧了，谁还有办法应付他这种怪物呢？
大少爷这番话明明是为了自己著想，却是这么地教人不爽。这是因为自己花上大半天也找不到的答案，被他轻易找出？这也许是原因之一──原因肯定多得是。他就是这样的人。然而，不管有什么样的原因，爱莉丝最受不了的还是为了此事而动怒的自己。
「啊，爱莉丝！」
身后传来菲莉西亚的呼唤，让她险些停下脚步。但，她最后还是没停，不愿在那男人的视线范围里停下步伐。
见爱莉丝跑到屋外，一朗并没有立刻追上，而是坐在椅子上目送她的背影，隔了一会儿才说：
「看来我惹她生气了。」
「怎怎、怎么办？我是不是也多
管闲事了啊？」
「这不是菲莉西亚你的错。」
樱子在登入前说的那句『日子一久我都差点忘了，一朗少爷您可是个讨厌鬼。』，他现在总算是稍能理解。
也就是说，爱莉丝讲的并没有错。得天独厚的人，不懂平凡人的苦恼。他不只一次因为自己的为所欲为而伤害他人，对此早有自觉。石蕗一朗这个人，永远是属于※阿玛迪斯这一边的。（编注：出自电影《阿玛迪斯》，指音乐神童莫札特。）
爱莉丝这人究竟是坚强还是脆弱，一朗实在是不太明白。
一朗陷入思索，基尔希瓦塞瞥了他一眼，随后并说：
「我之前就觉得，一朗少爷您迟早会弄哭女人。」
「我很想说毫无意义，不过现在的心情总觉得说不出口。基尔希瓦塞爵士，能帮我把她追回来吗？」
一朗拜托了立于身旁的老骑士。就算让现在的一朗追去跟她道歉，恐怕也不会有太大的效果。
「咦，那、那我该怎么办！？」菲莉西亚紧张兮兮地问。
「你不必逼自己追上去。现在的她恐怕情绪正敏感，我们就交给基尔希瓦塞爵士处理吧。」
「那么一朗少爷您怎么打算？」
「我看我还是当个讨厌鬼，若无其事地继续看自己的书吧。」
这句回答，的确符合一朗的作风。
「爱莉丝，请等一下。」
在格拉斯哥巴拉的大街上，基尔希瓦塞抓住了爱莉丝的手。虽说两人等级有段落差，但就连没点敏捷的基尔希瓦塞都能够轻易追上她，足以看出爱莉丝内心的纠葛。
爱莉丝没甩开他的手，乖乖地停下脚步。周遭的好奇目光虽然教人不太自在，但见到她愿意停下，基尔希瓦塞也著实松了口气。
「这就对了，爱莉丝。」
「抱歉，基尔希……」
垂著脸的爱莉丝接著说：
「总觉得，自己这下简直成了个难伺候的女人。」
「没关系的，反正女人基本上就是种难伺候的生物。」
话一出口，基尔希瓦塞才想起，自己现在可是男性角色。
这下爱莉丝终于抬起头，表情显得有些诧异。
「你还真是语出惊人啊……」
「毕竟这次的事，不正是因为合欢小姐这人难搞而导致的吗？」
「也许是这样没错啦。」
一旁远观还不够，甚至开始偷听的闲杂人等，被基尔希瓦塞连嘘带挥地赶走了。他在平常可是很少有这样的举止。
「但是怎么说呢，其实我也一样喔。就是，嗯……相当躁郁吧……最近我总是阴晴不定，时而沮丧时而暴怒……自己在旁人眼里，会不会跟个神经病一样。」
「好吧，既然您都这么说，我也无法否认就是了……」
见爱莉丝开始自我分析，基尔希瓦塞转为听众。他确实感受到她精神面的不安定，也希望帮她排除问题，认为那是自己的使命──这种事可不能交给洞察力敏锐，却毫无体贴可言的主人来办。
平心而论，以爱莉丝的年纪（记得是十七岁）一旦身陷这种状况，会被情绪所摆布也是情有可原。虽然他并不晓得那激烈的情绪起伏是天生的，还是真性情的个性导致这样的结果。
爱莉丝『唉～』地长叹一声。
「大少爷的个性我也不是不懂，但就是忍不住要发火。」
「毕竟那人总是居高临下嘛。」
「这我也不是不懂啦。」
叹气里流露的，是某种自弃感。不过基尔希瓦塞其实也明白，当时的她之所以会那样谴责一朗，并不是出于本意。
「基尔希，你不是在大少爷底下工作吗？真亏你能忍受得了他啊。」
说著，爱莉丝重新迈出步伐，基尔希瓦塞也陪伴在身旁。
「怎么说呢……你都没有那种，自卑感被挑动的感觉吗？」
「目前倒还没有，但我是以佣人的身分而来，要是一朗少爷有所逾越，我也会全力防卫。那人要是放著不管，有时甚至连家事都做起来了。」
「真是个讨厌鬼。」
「是啊，讨厌的老板。」
凡事都想拿第一的心态虽好，以此为前提行动也不是坏事，但能立于顶点的毕竟只有一人，只要那人继续立于顶点，也就等同践踏他人的自信。想跟一朗对等相处，要嘛只能摆平那份自卑感，要嘛就得拥有比他更出色的特质，而不管哪个选项，对爱莉丝而言似乎都不是易事。
不过，一朗对爱莉丝那试图平等面对自己的态度，应该是正向看待的，也想必不愿见到少女被自卑感击垮。一朗面对爱莉丝的态度其实带了点心软，就不晓得他本人是否发现过这回事。
「爱莉丝。」
总之，她目前的思考状态谈不上是健全。为了给予建议，基尔希瓦塞对爱莉丝投以微笑。
「一个人即使喜欢做某件事，要是持续做下去，有时也会迷失自己的兴趣。」
「你、你在说些什么啊。」
爱莉丝停下脚步回头看他。
「爱莉丝你目前的思维不太健康，我希望不管一朗少爷说了什么，你都把它当成耳边风。不过，这应该有点困难？」
「太难了。」
少女轻叹一声。
「因为，我真的没有天分嘛……」
「唔嗯……」
时而坚强时而怯懦，这孩子的生理时钟可真是大起大落啊──他心想。
「基尔希，你听过阿玛迪斯这部电影吗？」
「喔喔，那算是名作吧，记得原本应该是英国的舞台剧。」
那部作品描述的，是史上有名的天才作曲家莫札特，以及深知他天分的萨里耶利对他的心结。每当提到天分有无，人们往往提起这部电影。基尔希瓦塞＝樱子不曾为自卑感烦恼，因此只把它当成一般电影欣赏。
「我第一次看那电影时，从来没想过自己会是萨里耶利那一边。」
「您比较的对象是一朗少爷吗？还是合欢小姐呢？」
「两者皆是。」
爱莉丝仰望天空。
「每当见识了他人的实力，总是让人丧失自信呢。那差距已经不像是※月亮跟鳖，甚至就像是参宿四与鳖那么地遥远。」（编注：日文的月亮跟鳖，意思同中文的天壤之别。）
「参、参宿四吗……」
当然，爱莉丝是鳖的那一方。相较于炽烈燃烧的红色超巨星，活在烂泥巴里的鳖是何其丑陋。这就是她想表达的。
「今天再次见识他的实力，让我觉得尊严像是被剥个精光，心就像是※鳖壳一样光溜溜的。」（编注：鳖「すっぽん」和光溜溜「すっぽんぽん」谐音。）
「现在应该不是说俏皮话的时候吧。」
其实，她昨天才跟大少爷夸下海口，隔天却萎靡至此，就已经不难看出她的情绪不稳。也许照这样下去，她明天又会变得澎湃激昂，再隔天又会陷入严重忧郁。目前该做的，是想办法让她安定下来。
然而，面对自称光溜溜的爱莉丝，又该怎么做才好呢？他并没有精明到能够提供什么提示，而有这能力的一朗，却又缺乏体贴的心。
「反正，你也没必要待在对手擅长的领域里跟她较量。」
就在这时，身后突然传来人声。
基尔希瓦塞与鳖──爱莉丝一回过头，一身蓝色金属光泽的机人就站在那儿。
「爱德华先生。」
基尔希瓦塞嘀咕完，爱莉丝接著说：
「我们好像每次都在大少爷不在时碰面呢。」
「因为我总是尽可能不跟石蕗碰面。」
爱德华头上冒出象徵闷闷不乐的符号。那是为了配合全罩型头部的机人而新增的表情，看起来挺逗趣的。
基尔希瓦塞往爱莉丝那儿瞥了一眼。之前，他们曾经为了一些误会而对立……或者说，是爱德华单方面找碴。看来爱莉丝并没有对他记恨在心。真性情的她，果真是个好女孩。
总之先不提这件事。爱德华的话，似乎挑起了爱莉丝的兴趣。
「……待在对手擅长的领域里，是什么意思？」
这次跟爱德华的防具对决那时不同，并没有对手与我方的领域之分。这次比的是设计，两人的舞台照理说是一致的。
「要是实力不如人，那就只好从其他地方吸引观众目光。」
看样子，他似乎有什么妙计。
然而爱莉丝这头态度消极。基尔希瓦塞心想，她心里头肯定还有些迷惘。连一朗的助力都无法接受，会有办法采纳爱德华的意见吗？会不会又出现抗拒反应呢──她心中恐怕是这么想的。
「你放心吧，我也是个凡人。」
爱德华似乎看透爱莉丝的苦恼，当场如此表明。
「我不会说自己懂你的心情，但也不至于像石蕗那样强人所难的。」
「呃、嗯……」
也是。他同样是对大少爷那自我中心的举止感到头疼的一人，说起来等于是爱莉丝的同类。
「但在这之前，我想先问一件事。」
「什么事？」
「爱莉丝，你享受这游戏吗？」
「咦……」
他怎么会突然问起这个呢──爱莉丝与基尔希瓦塞这下面面相觑。
「我认为对事情认真是件好事，但要是因此失去乐趣，那就本末倒置了。我也不是希望你像石蕗那样自由，但是怎么说呢……我希望你别忘记初衷，别忘记这游戏的乐趣所在。」
机人的口气依旧是这么缺乏起伏。平淡的情感表现里，难以听出话语的本质。
但，基尔希瓦塞看得出，这句话来自曾认真过度而失去游戏乐趣的男人，是他不愿爱莉丝重蹈覆辙而提出的忠告。而这样的用意，爱莉丝应该也听出来了。
接著，爱德华又说：
「流行或者时尚虽然很重要，但太执著的话总觉得也不太对，就好像我对装备性能与《制铁》技能等级太过执著一样。我认为石蕗会看上你，不只是因为这个部分。你们虽然说要比流行、时尚，但我们在这游戏里做的却两样都不是，而是防具。」
话语一句接著一句。爱莉丝颇感意外，没想到他竟然会这么说。
「我是不是多嘴了？」
「嗯……不，没这回事。」
爱莉丝靠著有点混乱的脑袋，花了点时间反刍这番话。
「想不到你昨天语塞，今天倒是挺通畅的，莫非是自己练习过了？」
「要你管。」
基尔希瓦塞挖苦了句，让爱德华这下子别过视线。
「呃、嗯～」
「怎么了，爱莉丝？」
「没事，只是这样想了又想，试著让自己冷静下来，好像挺有道理的……嗯～总觉得，我之前的视野好像太狭隘了……」
视线稍微望向远方，爱莉丝低声说：
「我跟芙蓉虽然都是满嘴流行时尚，不过那些都是自己生活的世界里的事情。这里可是游戏的世界，时尚与设计品味虽然也是指标之一，但可不代表全部。大少爷要我别急，或许也是指这一方面吧。」
「我不觉得一朗少爷有考虑到这么多就是了。」
「也是啦。」
看样子，她从爱德华的话里找到一线生机，谈吐也慢慢恢复了信心。
「欸，爱德华，你喜欢怎样的防具？」
「你也晓得我的选择是以性能为主，应该不值得当作参考。如果要说喜欢的外观，我想我会选择全罩式重甲，或者动力服之类的吧。」
表达完堪称玩家级的意见，爱德华接著说道：
「每个观众都是游戏玩家，要想吸引他们的目光，办法肯定多得是。你不必光靠设计来挑战。做出迎合观众需求的设计，这才称得上专业不是吗？」
爱德华正眼迎向爱莉丝的视线，坚定地对她说：
「我不知道对方是抱著什么居心要找你对决，但这里可不是现实世界，而是游戏里的世界。这世界有这个世界的作风，客层也完全不同，而你只要让她明白这点就行了。」
「太厉害了……」
爱莉丝的惊叹表露无遗。
「跟昨天那个想说好话却什么也说不出来的爱德华，简直是判若两人。」
「拜托忘了那件事好吗？」
只见爱德华头上冒出不悦的特效。
「不过嘛，要迎合需求也是很辛苦的……我啊，可是个SE……」
「啊，原来是这样吗？这工作应该很辛苦吧？」
「是啊，下星期又要出差了……」
这个机人，当然也有现实世界里的身分。工作繁忙的系统工程师能利用出差的闲暇空档，登上游戏内最大生产职公会的第二把交椅，还真是挺了不起的。虽然能够一击打飞他的一朗，说起来也一样夸张就是了。
「所以爱莉丝，你接下来怎么打算？」
「嗯……」
爱德华一句话，让爱莉丝陷入思索。
「好吧，既然我刚刚才说过那些话并且跑出来，要是就这么回大少爷那儿去……好像也怪怪的……」
「我想也是。」
「您有什么主意吗？」
基尔希瓦塞一问之下，爱德华点了点头。
「我觉得你可以试试那种特殊机关的防具设计。虽然制作难易度高，但对手应该不会想到这种做法。」
「关于这件事，能请你详细说来听听吗？」
爱莉丝端正姿势，露出傲然笑容这么说道，眼里不知不觉间燃起熊熊斗志。爱莉丝重新振作了。白银老骑士摆出得自主人真传的动作，轻轻耸了下肩。
「看样子，您生理时钟的起伏果真是挺大的。」
当然，忙著做准备的不只爱莉丝这头。接下来，是另一头的合欢他们。
合欢等人目前借住在以松永为会长的公会『双头白蛇』会馆里。老实说，她实在无法理解松永等人的品味，不懂怎么会有人挑这洞窟般的阴森地点当成『会馆』。但对著他人的住家挑三拣四，是庸人才会说的话，因此合欢只字不提。洞窟周遭出没的半鱼人型怪物一旦看惯了，其实倒也挺可爱的。
将现实世界里的业务打理到某个程度后，合欢回到公会会馆里。既然身为社长，她有时得应付些突发事务，这也只能说是无可奈何。她已经在最重要的对决日腾出空闲，并且相对的，让自己在其他日子里，随时能够回到职场。
一回到借住的屋子，就见索莎雷丝默默待在里头迎接。
「哎呀，你回来了，会长。」
「……我回来了。」
闷闷不乐地回完话，合欢接著说：
「看来提卡先生人不在。」
「是啊，应该在忙著打工吧，毕竟他可是个穷光蛋。」
说完，索莎雷丝一声轻笑。他们虽然不太谈现实里的事情，但这句话里还是透露出，两人应该彼此认识。
「会长，你怎么闷闷不乐的啊？」
索莎雷丝像是在预测天气般，无忧无虑地说。
合欢最没辙的，是她那彷佛能洞悉一切的深邃眼眸，但也一样怕提卡那威慑一切的犀利眼神。每当看到那些，总让她觉得自己何其矮小，觉得名为自信的壁垒遭人攻破。
然而此刻，合欢还是勉强维持住毅然的态度。
「我昨天演讲时，遇见了爱莉丝小姐。」
「哎呀呀呀。」
明明身在洞窟里，索莎雷丝手里却撑著洋伞，愉快地转动著。
「竟然有这么巧的事。然后呢？她人怎么样？」
索莎雷丝进一步追问。只见合欢微微闭起眼，缓缓道起。
「倒也没有怎么样。」
对方给人的感觉，就跟在游戏里差不多。对缤纷时尚界的憧憬，以及来自杂志与流行的感性，也跟她的年纪相吻合。她带有朝气，却没什么独特的、教人惊艳的地方，就只是个立志成为设计师的一般人。
但也就因为这样，带起了她的焦虑。
「是吗？既然你都这么说了，那么应该就是这样了吧。」
自称魔女的少女，没再进一步追问下去。
「就算如此，你还是会拿出全力应战，对吧？」
「是的……当然。」
她在演讲台上说的，以及当著杜若爱梨的面说的话，都是出自真心。
不论技艺如何，每个设计师志愿者都有可能是劲敌。蝴蝶胸针那件事，已经让她有了痛切的体会。即使是建立品牌，获得大众支持的芙蓉希，也可能因为缺少某种才华而吞败。
而一次的失败，将持续纠缠著她。她知道，自己非得击败爱莉丝不可。
就在几天前，合欢在这地方跟松永说过，希望证明自己更加优异。这句话虽然属实，但她却不晓得，究竟该向谁证明。
但是现在，她明白了。
自己。
她必须向自己证明，芙蓉希比爱莉丝更加优异。
「我一定会赢的。」
「嗯，我会期待你的表现，会长。」
索莎雷丝发出一声轻笑。
「一旦你赢了，我们的关系也就到此为止了。」
「这……也对。感谢你们这段日子的陪伴。」
「哪里。」
（插图008）
魔女的微笑依旧淡漠。到头来，她依旧只是个佣兵，而这样的距离感对合欢来说，也省去不少的顾虑。
「话说，关于模特儿的事……」
「喔喔，关于那件事请交给我来办，我会为你找出最适任的人选。」
那是不让她察觉丝毫情感的笑容。既然索莎雷丝都这么说了，合欢也觉得应该把此事交给对方来办。
「请你放心。为了让你拿下胜利，我一定会尽最大的努力。」
听了这句话，让合欢微微眯起眼。
「谢谢你。但是，我会凭自己的实力战胜她的。」
「这样啊。也对……嘻嘻。」
合欢还是不懂索莎雷丝内心的想法。
魔女的微笑，是诡谲的微笑。
爱莉丝与基尔希瓦塞在爱德华的带领下，来到秋叶原锻造组的会馆。
「这就是机关防具。」
「喔、喔喔～……」
伸手
指著展示铠甲的爱德华，看起来实在是得意洋洋，让爱莉丝也跟著做出相应的反应，却不晓得这究竟厉害在哪。结果，爱德华似乎看出她这样的内心，颇为受伤地把头别向一旁。
所谓的机关防具说穿了，就是在视觉上、数据上施了特殊机关构造的装备。具体来说，有的是达成特定条件就会发光，或者采取特殊行动后就能提升能力值，有的甚至能随数据变化而改变形貌。
在缺少美观防具的奇巧幻想Online世界里，它们算是少数能够追求视觉震撼的防具。
「嗯嗯，原来如此。」
好吧，如果只是会发光，恐怕还是难敌芙蓉希的作品，但这正是她该下工夫的地方。一旁基尔希瓦塞以一介玩家的角度，兴味盎然地看著那些防具。
没错没错，这样的方向就对了。
初衷、游戏乐趣、太过执著……爱德华先前几个单字，唤醒了她这半年来的记忆：职校生杜若爱梨受挫逃避现实，进入游戏世界，遇见朋友，来到这座格拉斯哥巴拉城。
一晓得能够做出原创设计道具，那兴奋实在是难以言喻。她每天省吃俭用，做出许多饰品摆上摊贩，但却一个也卖不掉，没人给予评价。眼看又要陷入低潮的她，这次却遇上大少爷。从相遇当初，他就是个讨厌鬼。
他问『想不想试著帮我做防具看看？』，又说想要『从头设计起的防具』，无法理解的爱德华于是找她麻烦，掀起莫名其妙的争端，就跟这次芙蓉一样。
最重要的是，这次的对决，打分数的不是专业设计师，不是外部评审，也不是大少爷，而是一般玩家。当然凭芙蓉的设计品味，要打动他们没有问题，但那就只是她拥有的手段之一。
自己拥有她所欠缺的强项，也就是对这游戏乐趣的理解。她知道每个玩家拥有自己的游戏方式，而游戏方式有多少种，对防具的偏好也就有多少种。大少爷就是在这方面追求爱莉丝的设计品味，但大多数的玩家肯定不是如此。
自己经历过游戏内的买卖，也就是收钱制造防具。在这游戏里，自己一样是专业的。
既然身为专业，就该拿出专业手笔。把细分化的大众喜好配上自己的设计品味，凑出完美的成品，这就是自己独有的优势，而专精于real clothes的芙蓉，以及不曾想过推广给大众的大少爷，则没办法这么做。
……应该啦。
「看来您似乎激发了她的灵感。」
「看来是这样。」
基尔希瓦塞说完，爱德华也松口气似地点点头。
然而事情还没结束，还有许多不足的地方。她还是想像不出打倒芙蓉希的那个画面，看不见能让大少爷刮目相看的好点子。爱莉丝的表情再次愁眉不展。
然而，就在这时。
挂在公会会馆门上的铃铛发出匡啷声，客人上门来了。爱莉丝心想，这里真不愧是顶尖生产职公会，人潮络绎不绝，没想到──
「请、请问，爱莉丝在这里吗～？」
熟悉的、语气惶恐的声音传来。
「喔，菲莉西亚小姐？」一见到她，基尔希瓦塞讶异地说道。
没错，她就是应该待在公会会馆里的菲莉西亚。垂著白色双马尾的她，视线愧疚地垂了下来。
「你竟然有办法找到这里来啊。」
「啊，嗯……」
爱莉丝语带佩服地说完，菲莉西亚依旧是拘谨地点点头。
「我说我还是来找你好了，一哥哥就说你应该会在这里。」
「他还是老样子，把人看得一清二楚啊……」
复杂情感在心中荡开。她心想，自己总有一天得摆脱他的预估。要是能看到那令人生厌的笑脸目瞪口呆的模样，肯定是无比痛快的事。
但，现在得专注在眼前的事情上。
「那个，爱莉丝，一哥哥刚才那些话其实并没有恶意……」
「喔、呃、嗯……那件事我自己也已经谅解了，没事的……」
爱莉丝一方面顾虑著她的感受，一方面又对她那试图为一朗缓颊的模样，给逗得莞尔一笑。
「啊，这样啊？」
「是啊，谢谢你的关心。」
面对松了口气的菲莉西亚，爱莉丝老实地道了声谢。
「喔，还有一件事。」
「嗯？」
见菲莉西亚竖起食指，让爱莉丝又纳闷了起来。
「就是，你已经找好模特儿了吗？」
这句话真是一语点醒，让她这才想到，的确还有这么一回事。
首先，她已经不想再拜托大少爷了，心想基尔希瓦塞或许是个好人选，视线也转到他身上。然而，白银老骑士耸了耸肩。
「女性角色也就罢了，像我这样的老头角色，就算登台也没人会想看的。」
「的确。」爱德华也点点头。
既然奇想的玩家绝大多数是男性，这说起来也是理所当然，但也让爱莉丝感到有点可惜，她觉得银灰色的老骑士，穿起许多服装应该都会很好看。
但为何菲莉西亚突然问起这件事呢？爱莉丝一问之下，只见她这下一脸凝重。
「好像是美短喵刚刚传了讯息来，说对面打算用美短喵当模特儿。」
「是、是喔……」
原来她要当模特儿吗？好吧，毕竟她即使泳装被人盯著瞧也是一样大方，或许是个不错的人选也说不定。
「这下糟了……」但听了这句话，爱德华严肃了起来。
「咦，什么糟了？」
「是啊，这可非常不妙吶。」就连基尔希瓦塞也点头同意。
「咦？咦？」
爱德华手扶著光滑的下颚，模样忧心忡忡。
「说到美短喵，她可是在游戏内拥有最多狂热粉丝的公主型玩家。看来对方已经在著手巩固自己的势力了。」
「咦，可是这不是设计的对决吗？」
当然，模特儿也是比赛的重要一环，毕竟要是选中的模特儿与设计不搭，就等于是前功尽弃。这可不是草草挑个美女或是可爱的女孩子就能了事的。
但，这次比的可是防具设计，并不是靠穿衣者的优劣来决定胜负。爱莉丝不太明白，爱德华跟基尔希瓦塞究竟在担心些什么。
「爱莉丝，观众们虽然晓得比赛的主旨，但他们并不是来看防具设计，而是当成某种庆典，只是来找乐子罢了。」
「呃、嗯。」
「而要是美短喵这样的玩家在场子里，巴结谄媚地希望大家投票给自己，票可是会全灌到她身上的。」
「………」
听到这儿，爱莉丝才终于体悟到，与美短喵为敌是多么可怕的事。先前好整以暇的她，如今因特效而显得脸色格外苍白。
拥有实力优势的对方，如今又以模特儿的魅力乘胜追击。她虽然觉得这似乎不太像对方的作风，但以美短喵为模特儿的事，看来是千真万确的。
不对，就算是这样，这实在不符合那人的作风。
既然对手是芙蓉希，当然会以实力彻底撂倒自己，但没想到我方都已经胜算渺茫，她竟然还来这样一记追击。看来这下情况可是相当不乐观。
「怎怎怎、怎么办啊，基尔希瓦塞！」
「这我也回答不了您。」
「你先冷静。面对可爱，就只能用可爱来对抗。」
爱德华如今似乎完全以爱莉丝的参谋自居，他说完这听起来头头是道的话，瞥了瞥菲莉西亚那头。
「咦？我、我吗？」
以为自己置身事外的菲莉西亚，这下圆睁著眼。
「用可爱……对抗可爱……？」
爱莉丝说著，也看向菲莉西亚。记得她还是个中学生，自然的举止里，流露出某种天然的可爱……应该吧。要是能把她平常对『心爱的一哥哥』撒娇的样子搬上舞台，的确是有与美短喵一搏的实力。
但，不晓得她愿不愿意点头成为大家的焦点。
「咦、咦咦～？我当模特儿～？我、我可以吗……耶嘿嘿～……」
看来似乎不是问题。
一旁的爱德华端详著菲莉西亚。
「怎么了吗？」
爱莉丝于是好奇地问了。身为机人的他，从表情实在是看不出所以然来。
「没事……没什么，只是我个人嗜好罢了……」
「？」
至于菲莉西亚这头，明明具体内容都还没提起，她看来却已经跃跃欲试，扭著身子咧嘴嘿嘿笑著。
「那么接下来，就只要想出跟菲莉西亚相配的机关防具设计就行了。」
爱莉丝手扠腰点点头，基尔希瓦塞的视线瞥了瞥，接著这么问：
「这样您也能面对一朗少爷了吧？」
「这还用说吗？」
好胜的表情重回脸上，只见她先是哼了一声。
「我不会再让大少爷多嘴，不会再灰心丧气，也不会再逃避了。」
「嗯，这样挺好的。」
「咿呀啊啊啊啊啊啊！」
大少爷不知何时站在身后，也难怪爱莉丝会被吓得跳往反方向了。基尔希瓦塞毕恭毕敬
地垂下头，说：『抱歉劳驾您特地前来，一朗少爷。』爱德华不发一语。他要是不吭声，表情真的什么也看不出来。
毫无疑问，他就是大少爷石蕗•一朗。穿著璀璨闪蝶的雅致外套，胸前别著蝴蝶胸针的龙人族。他不知道是徒步而来，还是途中用飞的过来，脸上挂著满意的笑容，泰然立于眼前。
「大大大大大、大少爷！你你你、你怎么会在这里！？」
「我跟师傅说想从后门进来，他就放我进来了。」
爱德华看来真的很讨厌大少爷，从扭著身子的菲莉西亚身旁穿越，默默打算前往工坊。但大少爷不知道是蓄意还是碰巧，也刚好来到某个恰到好处的位置，堵住了他的前进方向。不久，只见爱德华垂下肩膀，认栽似地找了张一旁的椅子坐下。
「耶嘿嘿，一哥哥～我啊，接下来搞不好会当模特儿喔～」
扭来扭去的菲莉西亚，笑脸看起来陶醉得不得了。
「是吗，那么为了不留下遗憾，你可得全力以赴了。」
「嗯。耶嘿嘿～」
明明只是随口一句鼓励，还是让菲莉西亚喜孜孜的。
随后，一朗面向爱莉丝。
「很高兴看到你打起精神。我虽然不打算道歉，但还是有点担心你。」
「真担心的话，拜托你好歹装个样子出来好吗？」
「我自认我已经很有那样子了。」
哪有啊──她心想。
大少爷那大剌剌的态度，她也懒得一一吐嘈了。要是有那闲工夫，还不如设计新防具。她回想先前与爱德华的那番对话：不只讲求时尚，同时保有自身品味的防具设计。凭自己目前的等级，要保有机能性同样不成问题。
这一次，她要打造出适合菲莉西亚的新防具。
「大少爷，我可要发威了。我会拿出虽然无法报名东京女孩时装秀，却能打动奇想玩家的防具设计让你瞧瞧。」
「嗯，很好。」
大少爷点头的样子里，像是有满满的欣慰。
「接下来，就期待你的奋战，我什么事都不会再做了。」
心满意足地说完后，他坐上大厅里的某张椅子，基尔希瓦塞则是随手拿出茶具为一朗泡茶。一接下茶杯，这位大少爷优雅地端到嘴边。
「你还真是老样子，跩到不行啊……」
「我只是对自己有信心，才会呈现在态度之上。我并不认为自己比别人了不起，而且反之亦然。」
「但你还是自认比人更优秀吧？」
「是啊。」
当然了，因为他就是这样的人。
了无新意的问答，如今甚至倦腻到带有亲切感，让爱莉丝莫名地心有不甘。虽说万物变迁而诸行无常，但哪怕五十亿年后太阳膨胀到吞噬地球，这男人的性情恐怕也是不动如山吧。
事物能永恒不变是件好事──即使那是讨人厌的对象。
「而且看起来，爱德也在帮爱莉丝的忙不是吗？」
「是啊……倒是你不给她什么建议吗？」爱德华从基尔希瓦塞手里接下茶后问道。
「这个嘛，因为我想让她能做自己想做的东西。」
见爱德华打开嘴边装甲，分毫不差地把茶倒进缝里，大少爷就只是带著意味深长的笑容答道。
爱德华瞥了眼爱莉丝，略带犹豫地接著问：
「只要做出想做的东西，爱莉丝就会赢吗？」
「这不是由我决定，也不该由我决定。」
他还是老样子，说话飘忽不著重点。
「不管是回答能或者不能，都只是在限缩爱莉丝的潜力。我希望她拿出全力放手一搏，如此而已，而她应该也明白这点。是吧？」
最后那句是对爱莉丝问的，而她也点头回应。
实际上，的确是这样。逃避、退缩、认输……爱莉丝尚有退路，就算选择其中一条，大少爷也只会以平常那副神色自若的样子，回她一句『喔，这样啊』，其他什么也不会改变。
但他这样的反应，却比失望、辜负之类的情感更让人害怕。大少爷总是居高临下，爱莉丝得在他脚边筑起沙上楼阁，才能勉强与他视线齐平，而这一旦崩塌，她就再也筑不出相同高度的立足点。
因此，爱莉丝不允许自己在这可憎的男人面前出糗。
目前，大少爷欣赏自己。拥有自己毕生赚不到的金钱与地位的讨厌大少爷，在游戏里将自己视为对等。爱莉丝不希望失去这样的对等关系。
「大少爷，你刚刚说过，什么事都不会做。」
这场对决不能借助大少爷之力，得由自己亲手完成。
「喔，是啊。我已经承诺过不会再插手，除非是你有要求，否则什么也不会做。」
「没错。我不会让你插手，也不会让你出钱。」
「当然，我尊重你的意见。不插手、不出钱。」
「那就好。」
爱莉丝满意地点头，爱德华却在这时插了句话进来。
「请等一下。」
「怎么啦？」
「这句话的意思是，转图的一切手续费都由爱莉丝你自己负担吗？」
「是、是这样没错啦……」
不管道具制作成功还是失败，原创设计在转图时都得支付手续费。这屎一般的游戏设计（女孩子可不能骂屎）到现在依然没有改善。爱莉丝虽然已经对此逐渐麻木，但她至今做出的无数垃圾成品，里头都带有一朗的投资。
本来这有一半是大少爷的兴趣，说起来倒也没什么。但这次可不一样。这次是爱莉丝一个人的对决，要是又由他出钱，会损及对决的公正度。
「机关防具的制作难度普遍都会高一些。爱莉丝你的《防具制作》等级目前多少了？」
「啊、呃……」
爱莉丝视线撇到一旁。爱德华先前闯入爱莉丝名牌馆跟她杠上时的尴尬，不禁掠过脑海。
「要是没办法回答那就算了。但是以目前的状态，你的失败次数会非常多。」
「我、我会拿出压岁钱想办法填补的……」
「那样真的够吗？到时你可是会跟石蕗一样花钱如流水喔？」
「到时我会去打工之类的！找一日工！薪水不错的那种！工地什么的零工我都愿意做！反正要是让他出了一毛钱，那就失去意义了！」
爱莉丝往桌面一拍，人也站了起来。到头来，终究金钱才是力量。带著这份悲哀，以及对不愿改善这屎游戏设计（女孩子可不能骂屎）的游戏公司的愤怒，让她登时化为凶神恶煞。
「爱莉丝好可怕喔……」
「这么坚强勇敢，不是挺好的吗？」
菲莉西亚与基尔希瓦塞悠哉地喝茶闲谈，一副事不关己的模样。虽然对他们来说的确是事不关己。
然而爱德华依旧不罢休，看来纯粹是在为爱莉丝操心，即使他现在面对的，可是自己最讨厌的大少爷。
「石蕗，你也一起劝劝她吧。」
「也好。」
一朗阖起眼以杯就口，接著这么说：
「距离对决日还有三天。在这之前，爱莉丝，你得完成设计并做出防具，而要是爱德说得没错，包括失败的份在内，将会花掉许多钱。我不知道你有多少存款，但也许得靠打工才能填补，而且得在三天内找到。」
「呜、呜呜……」
三天。是的，她只有三天。听到这个确切数字，让她体悟到自己的计画有多么不切实际。话虽如此，要是让眼前的男子出钱──
爱德华偏偏在这时双手抱胸，连连点头。
「就是这么一回事了。所以我看你还是乖乖拜托石蕗……」
「爱莉丝，我来帮你介绍打工吧。」
「喂！？」
一朗一句话，让爱德华叫了一声，爱莉丝则是忍不住目瞪口呆。
「咦，打、打工……？」
「没错，也就是你所说的高薪一日工，刚好在这三天里的其中一天……不过说是这么说，就只是很普通的日薪就是了。」
「其、其实我从来没打工过……这样不知道要不要紧……」
「那你刚刚竟然还有办法那样说，我真是被你吓著了。」
一朗的口气似乎真的颇讶异。看来「超出大少爷预估」的这个目标，比她所想的还要更早达成。真是太好了呢。
若是在平常，爱莉丝应该会嘲笑他那吃惊样，但目前情况特殊，让她的脸蛋就像是要烧起来似的。
就在不远处，基尔希瓦塞向一朗问道：
「一朗少爷……您指的该不会……是那工作吧？」
「嗯，就是那工作。」
「咦，怎么了？那工作有那么糟吗？」
神秘兮兮的模样，让爱莉丝吓得问道。
「嗯……对缺乏经验的工读生来说，肯定会是件苦差事吧。」
「呜……」
基尔希瓦塞话里的莫名压迫感，让爱莉丝益发担心。倒是话说回来，这大少爷能安排的究竟是什么打工？这人平常到底是做什么的？原来还有办法替人安排工作吗？
思绪不住地打转。但，最后
让爱莉丝奋起的，依旧是那讨厌的男人声音。
「当然要是你不行，我也不会勉强你──」
这想必不是什么挑衅或者煽动。别无所指的这句话，更像是所谓的惯例句子。
但是对爱莉丝来说，这意味著什么并不重要。
「我可以，我当然会做！」
一旦听了这种话，以她的个性，岂有退缩的道理，更何况──
「何况我虽然说要用压岁钱贴补，但其实之前买了好多衣服，根本所剩无几，横竖都是得赚钱的！」
「在这种情况下，你还真敢信誓旦旦地说要自己出钱啊……」
爱德华似乎已经不知该说啥，连开口都很吃力了。
「你这人可真是教人惊奇连连。」
一朗再次说道，听在爱莉丝耳里，依旧是开心不起来。