〇SCENE·I 「一如往常的训练」
惯例的试炼场，惯例的上午第二堂课。
布雷德大胆地坐在试炼场的角落偷懒。他把下巴抵在木剑剑柄上，目不转睛地注视着阿妮斯特。
她正在跟班上的三、四个人讨论有效的练习方式。
阿妮斯特给人的感觉完全变了。当然，那是指往好的方面。
以前被称为『女帝（Empress）』的时候，她确实是设计了一套优秀的练习方式，可是却高高在上地强迫别人接受。
不过现在她会征询大家的意见了。因为内容当然会有适不适合的问题，他们正在进行调整。而且最大的不同点是，站在入口旁的教官也加入了讨论。
「啊啊，原来如此。这方面我没有考虑到呢。」
听了教官的建议后，阿妮斯特点头表示赞同。
没记错的话，那位教官应该是上了前线活不过半天的那种人。不过本人的实力跟教学能力是两回事。布雷德也发现了这点。
「谢谢您，老师。」
阿妮斯特对教官这么说。过去顶多只尊敬国王的她，如今却称呼教官为『老师』。
由于阿妮斯特本身态度的转变，班上的气氛也改变了不少。
以前的阿妮斯特总是浑身带刺，言行间仿佛都暗示着「高阶班不需要连这种事情都办不到的人」一般。这是因为她不自觉地流露出严以律己的态度，使得周遭都笼罩在这种氛围之中。不过战胜魔剑『亚斯蒙帝斯』而成为完全的『所有者』后，她再也不需要像这样约束自己了。于是她心境上变得游刃有余，连带为周围带来良好的影响——
「那边的家伙，别偷懒。」
阿妮斯特的声音传来，然后——等到采取行动后，布雷德才意识到自己闪开了她扔掷过来的『某种东西』。
一把短剑啪嚓一声地剌进地面。
「喂，要是射中了怎么办啊？」
「反正又射不中。」
布雷德拾起短剑走过去归还时，阿妮斯特一本正经地这么说。
这个嘛……她说的确实是没错啦。
「不过啊……」
布雷德把阿妮斯特从头到脚仔细打量了一遍。
「你变了呢。」
「是吗？哪里啊？」
她本人似乎没有自觉的样子。
布雷德带着征询同意的表情望向大家，于是每个人都点了点头。
「啊……没有啦。这不是那个意思啦。」
阿妮斯特突然这么说，同时抚摸着自己的头发。
两、三个同学来到布雷德身边，不断用手肘顶他。
「干嘛啦？」
布雷德甩开他们的手。其中枪师雷纳多尤其不死心地继续猛戳。
「竟然没发现女性换了发型，欸，我可以让这白痴成为枪下亡魂吗？」
从雷纳多话中获得启发后，布雷德总算明白了——
「啊——啊——啊——」
布雷德指着阿妮斯特的头发。以前盘在后脑勺上的头发，如今却轻轻垂落在背上。
啊啊！嗯！的确是变了！
阿妮斯特的发型变了。原来感觉不同就是因为这个缘故啊！
「怎、怎么样？」
「什么怎么样？」
阿妮斯特好像问了什么问题，可是布雷德不懂她在问些什么。当布雷德感到困惑不已的时候，旁边的同学们又纷纷以铁肘伺候。
「你们到底想干嘛啦！」
从刚才开始他们就老是用手肘顶个不停。布雷德忍不住追赶着他们奋力挥舞真剑。枪师雷纳多使着沉甸甸的枪灵巧地挡开攻击。
啊啊，我现在好有学生的味道啊。普通人真好，棒呆了。
「不对，就说不是那样了——够了，给我闭嘴。」
阿妮斯特这么说道。
明明周围没有任何人在，她却自言自语了起来。真是奇怪的家伙——这时，布雷德注意到她好像是对着插在腰际的剑说话。那把剑不仅拥有意志，甚至还能说话。或许是正用着所有者才听得见的意念之声跟她对谈吧。
「对了。欸，布雷德。」
就在布雷德跟雷纳多打着玩的时候，阿妮斯特出声呼唤了他。
「既然你在偷懒——」
「我才没偷懒呢。」
布雷德面向阿妮斯特，同时仅用一只便手完全挡下了雷纳多的高速突刺。
「——既然你在玩的话，能不能帮我顾一下那女孩呢？」
「那女孩？」
顺着阿妮斯特的视线望去，只见一抹蓝色的身影正伫立在试炼场的角落。
「是苏菲啊。」
她独自一人在试炼场的角落反复进行练习。
「为什么她要一个人练习啊？」
「总比只顾着偷懒不练习的某人要好得多了。」
「就说我没偷懒了。」
由于连续攻击的枪突然停止了动作，布雷德转头一看——这才发现那位美男子正肩膀起伏不住地喘气。
「雷纳多，你的问题是体力喔。以后每天早上跑十公里，给我持续一辈子——知道吗？」
「一辈子吗？等等，那也太……」
虽然美男子嘴里抱怨着什么，但阿妮斯特已经连看都不看他一眼了。
她睁大眼睛正视着布雷德说：
「那女孩总是像那样单独练习喔。」
布雷德再度望向苏菲。她一直做着格斗练习，手脚画着弧线殴向自动人偶。
「如果是你去说的话，她可能会听吧。」
「为什么是我啊？」
「只要有人下令，那女孩就会乖乖照做。不过，当时我还是第一次看到她自发性地做些什么。」
「嗯？」
「第一次见面的时候……你不是像个笨蛋似地打招呼吗？说什么『我是布雷德』的。」
「笨、笨蛋……？」
阿妮斯特不假修饰的言词刺伤了布雷德。他暗中发誓下次要用不同的方式打招呼。
「只要直接命令她『报上名来』，那女孩就会说喔。可是你明明也没下令，她却主动说出了名字对吧？」
「就因为这样吗？」
「这可是不得了的大事喔。连我都是第一次看到呢。」
「唔。」
看来苏菲似乎是个非常奇怪的女孩。不，应该说很有个性吧。
「如果放着不管的话，那女孩会一直那样下去喔。虽然用说的她也是会听，但我还是希望她能自己思考过后主动去做事。」
「那我去劝她还不是一样？」
「没错，所以要做得漂亮点啊……至于该怎么做，就交给你自己去想啰♡」
阿妮斯特送了个秋波，不着痕迹地把责任推给了布雷德。莫可奈何之下——其实应该说他很开心地朝苏菲走去。毕竟布雷德跟她——跟苏菲是『朋友』。为了朋友两肋插刀，是理所当然的事情。
「嗨！」
布雷德朝正在独自练习的苏菲举起了一只手。
「我是布雷德！」
「我知道。」
她带着冷淡的表情，以冷淡的语气这么说。
不对！不是这样！
「阿妮斯特叫我来看你练习。」
完了！又搞错了！
不是因为受人请托，而是因为两人是朋友才来的——简而言之，我搞砸了！
「那是命令吗？」
她稍微歪着头这么发问。脸上依旧面无表情，看不出心中真正的想法。之前已经连续犯下两次错误，这回不能再失败了。就在布雷德这么想的时候——
「不、不是……」
奇怪？怎么说不出话来了？
「所以说，那个……也就是说……」
布雷德慌了。心一慌，话就愈来愈说不出口。
苏菲抱着胳膊，静静地耐心等候。
想到她会一直等到自己把话好好说完……布雷德突然觉得轻松起来，心中再无罣碍。
「不对，不是因为命令。我想帮你纯粹只因为我们是朋友。」
布雷德清楚明白地把话讲完了。
「我只会这个而已。」
她呢喃着说，同时在胸前举起拳头。
之前的淘汰赛中，苏菲曾赤手空拳地跟剑搏斗。布雷德原本以为她胜券在握——不过似乎不是这么一回事。她只会空手战斗的技术而已。
「为什么是空手啊？」
「因为我只学过这个。」
苏菲依旧给了奇怪的答案。她果然是个有点奇妙的人。
「所以我才来教你啊。学剑好了。毕竟剑是各类战斗的基础。」
「我听说空手的格斗术才是基础呢。」
「话是这么说没错啦。」
的确，在拿武器前，应该先学习身体的运用方式。不常活动身体的人突然拿剑，会砍伤自己的脚，不过有她这种程度的力量就够了吧。除非她想在拳术上登峰造极……
「我来教你吧。」
布雷德说。
「那是命令吗？」
话题又绕回原点了。
「那个……」
这次没搞错了。
「命令？」
苏菲郑重其事地问。她既不是在开玩笑，也不是存心找麻烦。
布雷德心想，她大概只会用这种非常笨拙的方式活着吧。
虽然布雷德自认是很笨拙的人，却也没她那么严重。
「不是命令。算是……以朋友的身分帮忙吧？」
「不是命令吗？」
「对，不是命令。所以你不愿意的话，我也不会勉强你。可是我想协助你练习……不行吗？」
苏菲露出为难的表情。原本面无表情的脸上明显浮现着困惑之色。
仿佛拿捏着措辞一般，她好几次开口想说些什么……可是却又一脸犹豫地闭上嘴巴。布雷德默默等着她主动发言。就像她刚才所做的一样，布雷德打算永无止境地等下去。
过了很长一段时间后，她似乎总算找到要说的话了。
「也不是……不行啦。」
「那就这么决定了。首先是——」
布雷德递出自己带来的练习用木剑，正准备接着说下去的时候——
宣告授课时间结束的钟声响起。
两人无奈地面面相觑后，布雷德笑了。
面无表情的苏菲也稍微放松了嘴角。
啊，原来她会笑啊。
〇SCENE·II 「放学后的练习」
「嗨！」
布雷德在放学后的修炼场上发现蓝色的身影，便举起单手打招呼。
虽然苏菲朝这边看了过来，但既没有举手示意，也没有回以笑容，就只是一直盯着布雷德瞧而已。
布雷德错失了把手放下来的机会，于是就这样直直地高举着手朝她身边走去。
「我是布雷德！」
「我知道。」
苏菲一字不差地重复了以前也说过的话。至此终于有个圆满的收尾。太好了，总算可以把手放下了。
布雷德自顾自地笑了起来。苏菲带着无法理解的眼神看着他。
由于上课期间没能教她，两人相约放学后抽空另行指导。要是她有其他事情就不好了，所以布雷德还先问过她「放学后要做什么？」。
布雷德是个懂得体贴的男人。真的很普通，普通到不行。
然后她的回答是「什么都不做」。照常理来说，那应该是指「没其他要事」的意思吧……不过如果是她的话，可能真的什么事情都不做。想像起来就觉得有点可怕。
「怎么了？」
不晓得是不是因为布雷德一直盯着苏菲的脸瞧，她开口发问。
「没什么。」
布雷德笑了。他也还算机伶，不至于脱口说出失礼的想法。毕竟布雷德可是个普通男人啊。
「那就按照约定，从剑开始教起吧。」
布雷德带了两把练习用的木剑过来。他将其中一把递给苏菲。
以前高阶班通常都是使用『真剑』。然而即便是精锐齐聚一堂的骑士团，练习时往往也是使用磨钝刀锋砍不了人的剑。换句话说，阿妮斯特统帅的学生团体更进了一步。
不过个性变圆融后，阿妮斯特循常识判断这么做太危险了，于是连磨钝刀锋的剑都弃而不用，转而采用『普通』的木剑作为教材，这样即便击中了也只是吃皮肉痛而已。毕竟磨钝刀锋的剑虽然无法砍人，却足以造成骨折。
姑且不论魔剑和内藏机关的枪，布雷德倒是认为可以按照骑士团的标准使用普通枪剑——
不过要是别人坚称使用木剑很『普通』的话，他也只能点头称是了。最近——他稍微意识到自己并不了解何谓『普通』。
「你的握法就不对了。」
看到苏菲真的用外行人的方式握剑，布雷德这么说道。他并没有取笑苏菲。如果是第一次握剑的话，不懂握法是理所当然的事情。
「不是紧紧握住，而是仅用小指施力，其他手指只是缠附在握柄上。不然就无法随心所欲地挥剑喔——就像这样。」
布雷德抓着苏菲的手腕，让她像是拿拐杖似地轻轻握剑。
「是这样吧。」
苏菲一教就会了。握法很快就变得完美无缺。
布雷德接连不断地教下去。像是剑的挥法、踏步，基本动作的斩、切、挑、刺等等。跟挥拳不同的是，攻击时要举着几公斤重的物体在身体末端外的范围挥动。阿妮斯特设计的练习用木剑装有铅芯，重量与重心平衡都做得跟真剑一样。
苏菲理解力很强。虽然刚开始必定会失败一次，但经布雷德指出问题点，说明为何失败并加以示范后，再下一次就完美无缺了。
布雷德与苏菲度过了一段充实的时光。大概是一小时还是两小时吧？他看了看时钟，没想到竟然已经过了四个小时。
「呜哇，糟糕。」
宿舍的晚餐可能都收了吧……？
「今天就到此为止吧。」
「是吗？」
苏菲这么说完，布雷德才发现她根本没流汗，反倒是自己流汗了。这是因为为了现场演练给苏菲看，布雷德比她多活动了好几倍。
「剑能用到这种程度，我想应该已经够了。」
布雷德打包票地说。在这么短的时间内——虽然看时钟其实练了有四小时之久——她就达到了可以应付实战的水准。
「这样赢得了她吗？」
「咦？她是谁？」
「阿妮斯特。」
「不……这还很难说呢……」
她——阿妮斯特的修练量可是有『出生后毫不间断』的水准。天赋异秉的人累积了超乎寻常的练习才会有那种结果。
虽然苏菲理解力极强，但要练就同样的本事恐怕也得花上好几年吧。
况且阿妮斯特还拥有魔剑。跟魔剑『亚斯蒙帝斯』建立起能够一搭一唱的信赖关系后，她应该又变得更强了才对。如果现在的阿妮斯特『认真』起来的话，就连布雷德也有点不太想跟她交手。就利用战斗复健来说，这个对手负担太大了。
「是吗？」
苏菲轻描淡写地这么说完，便随手扔出木剑。
「咦？哎呀呀？」
面对着随木剑掉落地面而转移目光的布雷德——苏菲先是踢出一记扫堂腿。接着又趁布雷德重心不稳跌倒时立即使出寝技。她抓着手腕扣住关节，短短几秒内就反覆了十几次进攻与防守。
当布雷德还在疑惑着发生了什么事情的时候，俗称的『骑乘位』已经完成了。
他凭借着深植在肉体中的反射神经展开攻防战，结果却在不知不觉间被『将了一军』。
「这个要强得多了。」
苏菲把自己小巧的屁股压在布雷德肚子上说。
的确如此，布雷德认同苏菲的意见。
他三两下就被剥夺了自由。苏菲的格斗水准就是这么高明。虽然她说自己只懂『那个』，但持续修练『那个』却造就了『这个』结果。这么说起来，她光靠拳击术就有仅次于阿妮斯特的实力。
「不过我动不了了耶。」
「要是能让对手自由的话，那就不是够格的骑乘位了。」
「也对。」
布雷德笑了。骑乘位是把对手拽倒后跨坐在身上的姿势。跨坐在上方者得以任意对底下的人施以铁拳制裁，是种压倒性有利的姿势。底下的人几乎无法反抗，而且基本上也没有手段能够颠覆这种姿势逃走。
「明天教我用枪吧。」
「好啊。」
布雷德在无法抵抗的姿势下这么说。用不着苏菲边使出骑乘位边提出要求，他原本就有此意。
〇SCENE·III 「在校长室与国王会面」
「那么，你的校园生活过得如何啊？」
布雷德被找去了校长室。
待在校长室里的当然是校长，也就是国王。
将树龄万年的大树砍下所制成的巨大办公桌后方，国王正以手托腮，满脸不怀好意的笑容。
布雷德露出不悦的表情。
「我真心希望你能尽情享受这里的生活。」
「那就别在上课时间叫我过来啊。」
「哎呀，现在在上课啊，那可真是抱歉了。因为我工作刚好告一段落嘛。」
国王把份内的工作带到校长室处理了。公文数量相当庞大，几乎埋没了有一万年年轮的桌面。
「……所以呢？有发生什么好事吗？」
国王一脸好像非常期待跟孙子聊天的表情。面对这样的他，布雷德也没办法长时间板着面孔。
「我交到朋友了。」
布雷德别过脸这么说。为什么非得向他报告这种事情不可啊？
「那真是太好了……」
国王重重地点了点头。
「毕竟你从三岁开始就在当勇者了……明明有我这个堪称挚友的人在，你却……如果是在这间学校里的话，你应该就能交到同龄的朋友吧。太好了，真是太好了……」
虽然不甘心，但国王的声音听起来好像真的很开心。
布雷德觉得很难为情，一直别过头看着
房间的角落。
「——那么你说的朋友是谁呢？我会好好要求对方当个尽责的朋友的。」
「别这样。我才不告诉你呢，绝对不告诉你。」
布雷德狠狠地瞪了国王一眼。不要多管闲事啦。就是这样他才不想说啊。
「至少可以告诉我是男是女吧？」
「这个嘛……」
阿妮斯特是算哪边呢——布雷德陷入沉思。
其实布雷德不擅于分辨男女。本以为长头发的是女生，可是男生也会留长发，好比雷纳多。而女生也有人留短发，例如耶希卡。穿裙子的总是女生吧——布雷德才放心地这么一想，却发现对方其实是男生。简直是莫名其妙。
不过布雷德倒是一下子就知道雷纳多是男生了。他衬衫的前襟是敞开的，所以看得见胸膛——那是男性的胸部。
原来如此！我懂了！布雷德刚才发现可以准确分辨男女的方法了！
没错，阿妮斯特那家伙有乳房！之前看到裸体的时候，她身上确实挂着一对乳房。前端有点尖！整体相当丰满！
「是女的。」
布雷德得意洋洋地说。他信心满满地这么断定。
「嗯。既然要加深情谊的话，选择异性一定比同性好啊。我年轻时也很出名呢。」
国王好像说了些什么。虽然布雷德完全不晓得他为何出名就是了。
「再来是女、女、男、男……」
布雷德不顾国王所说的话，径自以新判别法辨认所有人。他将低阶班的克蕾儿、耶希卡、库列德、加西姆逐一归类为男或女。
可是——苏菲究竟算是哪边呢？
她头发不长，胸部……看不太出来。而且……也没穿轻飘飘的裙子。
「大概是女的吧。」
虽然没什么自信，但布雷德还是这么判定了。
「谁啊？」
「苏菲啊。」
「啊啊，你说她啊。」
国王这么说道。对了，这么说起来，阿妮斯特好像也说过『那女孩』之类的话。原来如此。遇到不容易看出来的情况时，只要留意其他人是说『男孩』或『女孩』，像这样加以辨别就行了。我真聪明呢——
「那种类型的女孩是你的菜吗？」
「菜？」
「我是推荐前凸后翘的女孩啦。虽然我无意否定像她那样纤细苗条的类型，女性并没有优劣之分。所有女性打从生为女性时开始都是完美的，你明白吗？」
「不，我完全听不懂。」
「不过你竟然会对她感兴趣啊，这也难怪啦。」
「这话是什么意思？」
「嗯？你不是已经知道了才跟她成为朋友吗？」
「所以那到底是什么意思啦？」
「她很强吧。」
「啊啊，很强啊。」
布雷德点了点头。她的实力值得大书特书。
「我想她待在一般人之中大概会遇上很多麻烦吧。所以我才让她进了这间学校。没打算成为勇者却在这间学校就读的，或许只有她一个人也不一定。」
这里还有另一个人啊——布雷德在心中自言自语。
说起来国王所提倡的『培育次世代勇者』这句口号，是最近才被换上的。从创校几百年以来，这间学校的目的，都是培育年轻人成为国家未来的栋梁，毕业生似乎有一大堆将军等级的人。社会上都称这间学校为『英雄学校』。
「她很强，不过还不够成熟。」
「看起来是这样没错。」
苏菲说过自己只学过基本的格斗技。她是在哪里学的呢？听国王的说法似乎不是在这间学校里……
「毕竟需要超越人类常识的力量嘛。而她仅仅百分之十几的进度就有那种力量了。」
国王究竟在说些什么呢？布雷德有点无法理解。
「总之，最终完成时是以超越你为目标，所以初期阶段至少也得赢过常人才行。」
「喂，你在说什么啊？」
「我是说人工勇者计划啦。」
「啊？人工……勇者？」
布雷德蹙起眉头，完全搞不清楚状况。
「嗯……假设曾为勇者的你是天然的产物。既然有天生的勇者存在，照理说应该也能透过人力创造出同样的存在才对。有一群人就打着这种愚蠢的主意喔。对于我国独占了勇者这个强大的战力，那些人大概感到相当不满吧。」
「不，我又不归你所有。」
「嗯，我也这么说了，不过在他们看来却是这个样子。不管狂热分子要怎么想，我们也都无能为力啊。」
「而且还说什么天生啦、养殖的，他们到底把人当什么了……真是太过分了。」
「不，可没说到养殖这种程度啦……不，在他们的认知里或许确实是如此也不一定。以她的情况来说——」
「你说苏菲怎么了？」
布雷德以仿佛要杀人的锐利眼神瞪着国王。
可是国王却轻松承受了布雷德的视线，不以为然地随意摆了摆手——
「别担心，那个组织已经彻底瓦解了。是我毁掉的。无论目的为何，非人道的行为都是不可原谅的。再说，勇者有你一个就够了。你不这么觉得吗？」
「就说我不是勇者了。」
布雷德原本还怀疑是国王主导了那个什么人工勇者计划。他不禁为自己感到可耻。只是那种说法本来就很容易让人误会。如果不是自己干的，一开始就直说嘛。
「在你之前没有勇者，之后也没有勇者。你不认为应该要这样才对吗？」
「就叫你别说了。」
国王目光炯炯地逼近而来。幸好隔着一张万年树龄的桌子，就算他挺出身子也构不到自己。
据说每逢时代发生转折，『勇者』这种存在必然会出现。虽然布雷德曾经是勇者，却不是全世界第一位勇者。从初代算起大概是第一百二十八代吧。之所以会说大概，是因为愈往前追溯，纪录就愈不可考。
「而且我已经不是勇者了。」
这么说完，布雷德往椅背上一靠。
强者到处都是。比方说剑术方面好了，布雷德就知道好几个比自己还要强的剑士。在魔法上——虽然他来到这里之后就不怎么使用魔法了——他也认识好几位更厉害的魔法师。能够同时施展剑术与魔法并兼具高度造诣的人，或许只有布雷德也不一定，不过世上某个地方可能也还另有高人。毕竟这个世界是很辽阔的。
然而，布雷德不是因为够强才被称为勇者。
事实上他从三岁开始就当上勇者了，不过当时的自己却弱得可以。以这间学校来说，恐怕连低阶班都考不上吧。
不过由于他拥有能成为勇者的『力量』，所以当时布雷德仍旧保有勇者的身分。如今他已经失去了这份『力量』，跟魔王持有的同种『力量』互相抵销了。
所以不管再怎么强，布雷德都已经不是勇者了。
主治医生还劝他不要使出超过全盛时期百分之三十的力量。
「我真的很希望这里的复健能让你找回『力量』呢。」
「现在是在谈论苏菲的事情吧。」
「是啊。正确来说，她的名字是苏菲亚·费陀。」
「所以呢？」
「费陀在学者热爱的古代语中意指十二。换句话说，她是第十二位名叫苏菲亚的女性……」
「等等，这是……」
「就是你想的意思。那些家伙染指了禁忌的古代技术，拿有天分的人作为素体，经由人为的方式让肉体展现勇者之力。他们制造了母体人类的复制人，并在同样的条件下进行实验加以『改良』。而她就是第十二位实验体。」
「等等，我都叫你等一下了……」
布雷德按住自己的头。他不懂这些话的意义。不，他明白。就是因为明白才不愿理解。人工的……勇者？
脑海中闪过自己三岁之后的残酷岁月。
「所谓被当成物品看待就是这个意思。被视为实验体的她似乎过着不正常的生活。虽然当时我把她救了出来，还对她说『从今天起你就自由了』，但她却回我『那是命令吗？』。我都不知道该拿她怎么办了……她现在也还是这样吗？」
布雷德混乱不已。
为了……为了制造出勇者，她不仅遭遇那种对待……甚至被剥夺人生……所以她才会变成那样……换句话说，自己算是始作俑者……是我的错。都是我的错。
脑袋里转个不停。
「通常……」
布雷德用干渴的喉咙挤出声音说。
「嗯？什么？」
「像我们这种年纪的一般年轻人……通常都做些什么事呢？」
虽然布雷德觉得自己问错人了，但当下眼前就只有这家伙能问而已。
「我认为年轻人的职责是讴歌青春喔。」
「青春……？青春是什么？」
那是跟布雷德最无缘的东西。
「嗯，那我就来说说年轻时的英勇事迹吧。她是大家都不敢高攀的高岭之花，可是我并不退却。我没有理由退却。古言道：他亦为人，
我亦为人。而我又为古人的智慧补充了这么一句话：她乃雌性，我乃雄性。于是我向她搭讪了——等等，接下来正要讲到精采的地方，你要去哪里啊？」
这家伙没救了。
为了找寻『平凡青春』的答案，布雷德飞也似地离开了校长室。
〇SCENE·IV 「迷失方向的布雷德」
跑出校长室后，布雷德首先去了医务室。
除了校长以外，附近的『大人』就只有这位女医而已。而且别看她那样子——这位女医在布雷德认识的『大人』之中算是格外正经的人了。
「哎呀？你受伤啦？是谁干的？总之，你先脱吧。好了，快点脱掉。」
布雷德抓住女医正准备解开扣子的手，制止了她。
「哎哟，你好粗鲁喔。不过我也不讨厌这样喔。怎么？你想试试看捆绑吗？」
女医把脸凑过来问道。
「青春是什么？」
「哎呀，你总算对这种事情产生兴趣啦。那好，就让姐姐来好好教、教、你吧。」
扭动的朱唇看起来仿佛别种生物。
「告诉我，青春是什么？通常应该怎么做才好？」
「当然是生殖行为啰。」
「给我认真一点！这是很重要的事情！」
「这当然是很重要的事情啊，我就仔细解释给你听吧。达到能够生殖的年龄后，生物的职责就是生殖了。毕竟生物存在的目的是繁殖，进行生育行为繁衍后代也是理所当然的事情嘛。」
「我是说人类，不是生物啦！」
「人类也是生物吧？难道不是吗？到底是怎样啦？」
「咦？呃——那个……」
是吗？是这样吗？
「还有，我认为用骑乘位再平常也不过了。教会那种只承认传教士体位的教义真是有够落伍的。」
女医一边这么说，一边把手伸向背后，锁上了入口的门。
看她说得头头是道，布雷德一不小心就上当了！
这家伙没救了。
布雷德对女医失去信心，便离开医务室继续寻求答案。
*
布雷德在走廊上与使枪的美男子——雷纳多不期而遇。
「啊啊，你出现得正好！」
「怎么了，布雷德？看你一副气喘吁吁的样子。」
「青春！青春是什么！我说普通的青春喔！通常我们应该做什么啊!?」
「这个嘛，虽然我完全搞不懂前因后果……不过如果我们不念这种学校，只是个普通学生的话，当然就是谈恋爱——」
这家伙没救了。
为了追求新的答案，布雷德在走廊上一个劲地猛冲。
*
「啊啊！克蕾儿！克蕾儿！」
「喂——！？呀！布雷德——！这里是更衣室耶——！？」
「好啦！这种事情就别管了！告诉我！快告诉我！普通是什么！？普通的青春究竟是什么！？」
「咦？普通的——呃！？」
克蕾儿把正准备穿上的衣服拉到胸前，死命地遮掩着上半身。
耶希卡一脸意外地光着上身站在旁边，同时露出兴味盎然的表情。
「总之，拜托你先出去吧。布雷德不是会做出这种事情的人吧？」
「我想听普通的意见！相对特殊的意见我已经听腻了！我想知道你——你怎么想！你现在想做什么！？除了学业以外，你想做的事情是什么——！？」
「咦？现在想做的事情……除了学业以外吗？那个，呃……这很难说出口耶。」
克蕾儿朝身旁的耶希卡投以求助般的眼神。
好友也不遮掩美胸，只是带着不怀好意的笑容，用眼神催促着克蕾儿说。
克蕾儿下定决心开口了。
「那个……我……我想——谈恋爱！」
这家伙没救了。
布雷德对克蕾儿失去信心，飞也似地离开了女子更衣室。
*
「呜哇啊啊啊——！？阿妮斯特——！」
「喂——你、你干嘛啊！？」
就在刚打开门准备进入房间的时候，阿妮斯特被布雷德揪住了。
然后她就这样被推进房里。经过之前那件事情后，阿妮斯特发誓再也不让他进房间，可是这会儿却又让他进来了。虽然自己也没邀请他就是了。
「都走到这个地步了！问你也没差啦！」
「什、什么啦——到底是什么事情啊！？你这种说法很失礼耶！」
「明知道你不懂什么叫做普通，我却还是待地跑来问你了！」
「所以是怎样？我要生气啰——不、不过，我好歹也知道自己并不普通啦。」
由于长期以来不断严格地约束自己，阿妮斯特明白自己牺牲了大部分的人生。为了找回生活应有的样貌，最近她开始尝试各种事情。
不过再次被人点出这个事实，感觉还是有点火大。
「我说普通！普通应该怎么做！」
「咦？普通？你是指什么？」
「就是普通啊！普通的青春！我刚才不是说过了吗！？」
「才没有呢。你连一个字都没提过。」
布雷德彻底慌了手脚，看起来不太寻常。
「你冷静点，我先去泡红茶。」
阿妮斯特这么说完，便把门关上。然后让布雷德坐好，开始烧起开水。
只为了烧开水这个目的，房内就设置了魔力驱动的魔导道具。阿妮斯特多少也明白那在市井小民眼里所费不赀。
嗯，我没问题吧——我知道什么是『普通』吧。
坐在床上的布雷德正碎碎念着什么。
虽然他的异状也令人担心，但阿妮斯特更在意的是他坐在床上这点。床铺依旧保持着自己今天早上起床后的样子。床单也没换过，而且床上乱七八糟，说不定还闻得出体味。
「来，喝茶吧。」
阿妮斯特把杯子递到他的鼻子前。砂糖很『普通』地放了两颗。
看吧，我懂的。没问题啦。
「啊啊……谢谢你。」
接过杯子一口气把茶喝光后，布雷德似乎稍微冷静一点了。
「——那么，你究竟想知道什么呢？普通？你刚才是说普通的青春吗？」
「仔细一想，果然不该问你的。抱歉啦，我是怎么了呢？」
这么说完，布雷德便准备起身。
「等一下。」
阿妮斯特额头冒着青筋，硬是挽留了布雷德。这是对自己的挑战。
「简而言之，你想知道什么是普通的青春对吧？」
「嗯。」
布雷德一脸认真地点了点头。讨厌啦，感觉有点可爱呢——阿妮斯待心想。
普通、普通。会来这间学校的学生都不太普通，所以不能算数——极其平凡的一般市民，普通的十来岁青少年。
布雷德大概是问这类普通人的青春吧。
『只要把你渴求的事情说出来就好了。』
「少啰唆。」
腰上的剑瞎扯道。
阿妮斯特严词斥责。试着聊过之后，她才发现这家伙个性相当低级。
「抱、抱歉。」
「不是啦，是我的问题。」
见布雷德一时误会向自己道歉，阿妮斯特便这么说。
『一般年轻人都沉迷些什么呢？而你又有多忌妒他们呢？』
阿妮斯特猛力敲打着挂在腰间的剑。
布雷德又露出奇怪的表情看了过来。
不知道为什么，脸颊变得好热。
一般人。平凡的人类。将来不指望成为英雄的普通人。极其平凡的年轻人，以及他们平凡无奇的生活——
阿妮斯特渴求的是——
「……是谈恋爱吧。」
阿妮斯特呢喃着说。
「果然是这样吗？」
「咦？什么？」
「跟克蕾儿一样啊……」
「咦？是这样吗？」
布雷德也问过其他人了吗？知道自己的答案跟其他女孩一样，阿妮斯特觉得有点难为情。
「啊……虽然说是谈恋爱，但也没什么大不了的喔。顶多就是聊天玩耍啦，盛装打扮看戏啦，或是去听音乐会啦……」
这些事情都跟阿妮斯特无缘。
别说男性了，她也从未跟同性的友人一起这么做过，甚至没有单独体验过这些事情。阿妮斯特的日常生活就是日复一日的修行与克制自己而已。
「都是你的错。」
『我同意。』
「抱、抱歉。」
「就说是我的问题了！我在自言自语啦！不要一直道歉！」
「我又不知道。」
布雷德垂头丧气地说道。这也难怪。毕竟只有阿妮斯特才听得见『亚斯蒙帝斯』的声音。
「一般来说，跟男生……跟异性一起做我刚才举例的事情，那不就是所谓的『青春』吗？」
「是这样吗……？」
「我是……这么认为的啦。」
两人毫无把握地互相点了
点头。
「这样啊……原来如此……国王、女医、雷纳多和克蕾儿都这么说……还有你也是……」
「咦？国王？雷纳多？我跟雷纳多同样水准吗？别闹了，我才不要呢。」
「我知道喔。那是叫做约会吧！」
「咦？或……或许……也可以这么说。」
「好！我明白了！」
「不，可是……约会又未必代表青春的一切……喂，你有在听我说话吗？」
「我懂了！我知道啦！谢谢你，阿妮斯特！找你商量真是太好了！」
布雷德抓着她的双手使劲地上下摇晃。
「啊、啊哈哈哈哈……不、不客气！」
阿妮斯特露出僵硬的笑容。
*
「苏菲！苏菲！你在哪里？苏菲！」
布雷德猛力敲打房门后，同寝的女孩穿着睡衣探出头来。
「苏菲现在人在淋浴间——」
「谢啦！」
这么说完，布雷德便拔腿狂奔，连忙赶往女孩指示的地点。
只有布雷德跟阿妮斯特的特别房间具备了完善的浴室、厕所及调理设备。其他学生都是共用一处，即便高阶班的学生也不例外。
由于事情分秒必争，布雷德略过了敲门这个步骤。他来到淋浴间门口前——
「苏菲！我们来约会吧！」
然后他猛然开门。布雷德一下子找到苏菲，并直接切入正题。
苏菲正拿着毛巾擦拭头发。
其他女生无不尖叫着离开淋浴间，室内很快就只剩下布雷德与苏菲两个人。
「那是命令吗？」
她带着一如往常的表情问道。跟平常不同的地方，顶多只有她像个刚出生的婴儿般没穿衣服而已。
「这……这不是命令！可是！这是非常重要的事情！」
「我知道了。」
「可以吗！？」
「可以。」
「太好了——！」
获得许可后，布雷德发自内心松了口气。这样就能教导苏菲『普通的青春』了。
好耶！约会要好好加油啰！
〇SCENE·V 「跟踪小组」
「布雷德跑去女子更衣室偷窥，很多人对此感到不满。」
「这件事情我压下去了。」
「另外，布雷德闯进了女子淋浴间。除了其中一人以外，其他女生都提出申诉了。」
「那个笨蛋是在哪方面觉醒了吗……这也被我压下了。」
阿妮斯特单手拿着小型望远镜，从建筑物的转角处探出头来，同时对身旁的女孩这么说。
这位名叫克蕾儿的女孩是低阶班学生，阿妮斯特跟她不太熟——不过这次却和她缔结了一起跟踪的战友关系。
为什么呢？其实阿妮斯特自己也不太明白。
「来，吃饭吧。女帝（Empress）也请用。」
装有面包的袋子突然从头上出现。这女孩是克蕾儿的朋友，名叫耶希卡。她也义气相挺地参加了跟踪行动。
袋子里装了面包跟牛奶。阿妮斯特大口咬下面包——
「好甜！」
「这是甜面包啊……您没吃过吗？」
「当、当、当……当然有啊！」
世界上竟然有这么甜的面包！这什么啊！？好好吃喔！简直就像点心一样！！
阿妮斯特一边就着牛奶咽下甜得像点心的面包，一边透过望远镜观察。
隔着一条街的地方——布雷德正用双手盘在脑后，站在街角。
「现在的时间是……？」
阿妮斯特冲着克蕾儿她们发问。根据情报，约定碰面的时间是在上午十点。
「那个……我不太清楚耶，女帝。」
克蕾儿回答。
啊啊，对了。怀表对一般人来说是高级品吧。
阿妮斯特从自己怀里取出怀表。这只表并非以魔法作为动力源，而是发条驱动的机械式精工表。她打开盖子确认了时间。
「还有五分钟呢。」
阿妮斯特也不阖上盖子，直接将表交给了克蕾儿。两人一脸稀奇地看着怀表。毕竟阿妮斯特是贵族子女，平常都很自然地随身携带着它。这样并不普通吗？
为什么自己非得这么在意『普通』这件事情不可呢？都是那家伙害的。
在小型望远镜的镜头里，那家伙正露出傻乎乎的表情等待约会对象出现。
「可是女帝（Empress），时间看上面不就知道了吗？」
「上面？」
听耶希卡这么一说，阿妮斯特将望远镜朝向上方。布雷德的头上高处可以看到大时钟的数字盘。他就站在中央广场的大时钟底下。
「……」
「虽然克蕾儿天生少了根筋，但女帝也不遑多让呢……」
「别说我少根筋嘛。」
「我、我、我……我只是没看见而已啦。」
「所以您很专注地看着布雷德啰？」
「因、因、因、因为我必须监视他才行啊。」
「还有三分钟。目标的情况如何啊，女帝？是欣喜雀跃？忐忑不安？提心吊胆？还是干劲十足呢？」
「欸，耶希卡，那有什么差别吗？」
「这是我发明的男性类型辨识法。」
「女帝，布雷德是哪一种呢？」
克蕾儿以认真的口吻发问。
「非常……普通呢。就算有人突然从背后挥刀劈砍，他好像也能轻松闪开。」
阿妮斯特看着布雷德回答。
「不愧是布雷德，属于无法辨识的类型呢。顺带一提，上述四种类型是千万要避开的地雷男喔。」
「真、真是太好了呢！女帝！」
克蕾儿像是征求同意般说道。阿妮斯特不太清楚好在哪里。过去她始终跟闺蜜的私密话题无缘。
「话说回来……克蕾儿。那个……可以不要叫我女帝吗？」
「啊，是……阿妮斯特大人。」
「也不要这么叫我。」
「那么……炎帝呢？」
「那还不是一样？」
「所以我该怎么称呼您呢？」
「叫我阿妮斯特就行了。」
「这、这怎么行……竟然直呼您的大名……」
从小型望远镜上移开目光后，阿妮斯特总算面露微笑地看着克蕾儿。
「现在我们是联手教训那家伙的同志，是伙伴喔。换句话说……我、我们……就好像朋友一样吧？」
「是、是，这么说也对……啊，不过我并没有想要教训他……只是有点在意而已……」
「少骗人了，呵呵……自从跟布雷德分班后，这女孩每天晚上都反复叨念，操心到深夜呢。」
「啊，不行啦！那是秘密——」
「因为女帝（Empress）……不对，因为阿妮斯特跟布雷德很要好，这女孩一直都很担心喔。」
「咦？要好……？啊啊，这个嘛……虽然我们是变成了朋友，但那家伙可是记得名字就把人当朋友喔。那家伙就是这么随便的人。」
「很像是布雷德的作风呢。」
「真受不了，那家伙到底想干嘛啊……突然就邀请苏菲约会……」
阿妮斯特克制住想咬指甲的冲动。六岁时成为『亚斯蒙帝斯』的所有者后，她不仅割舍掉许多事物，同时也戒除了这个毛病。而且因为指甲修整得很漂亮，她也不能乱咬。
「我想一定是这样的……呃，是普通的青春来着吗？冰之女王……苏菲小姐不懂这种东西，所以他大概觉得自己要为此负责吧。」
「为什么那家伙会觉得自己有责任啊？」
「天晓得……」
阿妮斯特等三人面面相觑。
她们不可能知道那个超乎常人的男人在想什么，于是三人继续进行监视。
〇SCENE·VI 「约会开始」
时钟的指针在头上不断转动。然后齿轮互相咬合，发出喀的一声。
十点整的报时钟声才响起第一声，脚步声就出现在身边了。两者真的是同时出现的。
回头一看，苏菲已经站在那里了。由于完全感受不到气息，布雷德不由得赞赏地吹起口哨。
「怎么了？」
「没什么，只是觉得你很厉害。」
听了布雷德所说的话，苏菲露出疑惑的表情，从脚指头到披肩仔细地打量了自己。她的打扮一如往常。把围巾拉到眼前确认过后，苏菲便将视线转回布雷德身上。
「没有任何地方不对劲啊。」
「不，我不是那个意思。」
照这样看来，她自己肯定不知道。布雷德认识几个平常就不会散发气息的人。那是当事人的本能，并非刻意而为。对本人来说，那只不过是『理所当然』的事情罢了。
「好，我先来确认今天的行程。一〇〇〇集合，一〇〇一打招呼暨确认本日行程。一〇〇三开始移动，在市内散步至一〇三〇。一〇三〇至一一〇〇在饮料店休息，一二〇〇开始用餐。之后的
行程留待午餐时间转达。」
「就交给你了。我对这方面一无所知。」
「喔！包在我身上！我认真研究过了！」
「是吗？」
这时，苏菲扬起下巴注视着大时钟。
「不过时间已经是一〇〇四了。」
「呜哇啊啊啊！完了！行程！行程该怎么办啊！？」
布雷德陷入恐慌。
「只要立刻移动就行了。」
苏菲挽着布雷德的手臂后，两人便开始迈步前进。
对！没错！就算行程出包，充其量也才延迟一分钟而已！这球救得漂亮！干得好啊！苏菲！
布雷德开始认为两人可能会是一对非常合拍的拍档了。
*
同一时间，阿妮斯特等三人这边——
「呜——！？居然挽着手走路！这——这也太随便了吧！」
「冷静一点，安娜。挽个手很正常的。」
「——！？安娜！？」
阿妮斯特一脸震惊地看着耶希卡。
「既然我们是朋友，当然要以绰号相称啊。还是其他称呼比较好呢？安？安妮？阿妮？」
「就叫……安娜好了。」
三人藏身在建筑物后方，保持着一个街区的距离继续跟踪。
*
两人来到湖畔，漫步在笔直延伸下去的桥上。湖面湛蓝而耀眼。以王宫为中心所形成的王都里，道路及建筑物呈同心圆状分布。王宫矗立在湖上，仅透过桥及小岛与周围联系。虽然这个时代已经可以从空中进攻了，但这种布局仍然具有防卫上的意义。
王宫周围漂浮着四座小岛，分别设有政治、司法、治安、教育等国家基础设施。布雷德他们的学校位于『教育』的岛上。
王都本身是圆形的。如果要移动到对侧街区的话，经由桥梁过湖是最快的方式。可是必须像布雷德他们这样拥有无须接受盘问的资格才行。
预计于一〇三〇攻略的饮料店位于城市的另一头。
既然如此，当初或许应该约另一头碰面也不一定。不过这是外行人的想法。
今天的目的是『约会』。
所谓『约会』——尽管调查过了，布雷德还是搞不太清楚。不过只有这点可以很肯定地说——约会就是一对男女无所事事地消磨时间。
女方至少得比约定时间晚三十分钟到。届时女方还要说「对不起，等很久了吗？」，男方则是照例回答「不，我才刚到」。虽然不晓得其中有什么道理，但这似乎是种形式美的样子。就这点来说，苏菲打一开始就不及格了。不过布雷德早已料到生性一板一眼的她会准时到了。他熬夜三天精心拟定的计划没有丝毫动摇。
「布雷德。」
「嗯？什么事？」
听到苏菲呼唤自己的名字，布雷德这么回答。
话说回来，挽着手走路——脸靠得好近啊。而且虽然只有左手，但被剥夺自由，有点不自在……要是发生意外就无法应付了。不过真要说起来，苏菲也把右手托付给自己就是了……
「以这种移动速度，无法在一〇三〇抵达目的地喔。」
「完了！」
怎怎怎、怎么办！？他没考虑到徒步的移动速度！
布雷德陷入恐慌。
「只要稍微走快一点，我想应该就没问题了。」
「也、也对！」
在苏菲的救援下，布雷德在眨眼间又恢复了冷静。
他更加确信两人会是一对非常合拍的拍档了。
*
「……？被发现我们在跟踪了吗？」
见两人突然加快脚步，阿妮斯特皱起了眉头。
虽然她们始终保持着距离跟在两人后面……
「可是啊，布雷德的约会行程太不合理了，根本破绽百出嘛。要穿越王宫前往另一边也得花上三十分钟吧。他怎么连这都不懂呢？」
耶希卡说。
「你怎么会知道那家伙的行程啊？」
「大家都知道喔。因为他在走廊上边走边碎碎念嘛。」
耶希卡双手盘在脑后，悠然自得地漫步在向阳处。与其说她在跟踪，感觉更像是享受日光浴。
「喂，克蕾儿，要走啰！」
「啊，等一下。我把面包全部分给鸽子。」
克蕾儿身边聚集了许多鸽子。由于阿妮斯特天生不得小动物喜爱，她不禁感到有点羡慕。
*
「你好，我有预约。」
抵达街角的饮料店后，布雷德单手靠在台上倚着身体对店员说。
这间时髦的店是布雷德查到的。整个店面是一辆马车。座位设置在道路上，可以体验充满开放感的气氛。
店内供应使用大量新鲜水果的热门餐点，不仅口味绝佳，价格也很便宜。据说在年轻女性之间是分数高达四颗☆的秘密名店。
「什么？」
店里唯一一位店员疑惑地歪着头，大概是没听到布雷德说的话吧。
「我说我有预约——」
「啊啊，好的。每个位子都可以坐喔。」
「谢谢。」
布雷德原本打算坐光线最好的座位，不过最后却临时起意选了洋伞底下阴凉的桌位。因为他想到苏菲平常总是待在阳光照不到的地方。由于苏菲的肌肤颜色浅淡，她或许禁不起强烈的日照也不一定。
布雷德都快被贴心的自己给迷倒了。
「本店采取自助式服务，麻烦请到这里点餐结帐。」
「啊——交给我吧。」
布雷德对店员这么说。他当然知道店里有种了不起的『服务』，而这也是该店受欢迎的秘密。那就是在其他店里难得一见的特殊服务，名叫『自助式服务』。
「在这里喝点什么就行了吗？」
苏菲待在阴影中发问。
「等等！别操之过急！」
布雷德伸手制止了她。如果是外行人的话，大概会从菜单里随便点个什么东西吧。
不过布雷德并不是外行人，所以他知道『约会』时有项必点的特别饮品。
「一杯无穷旖旎热带饮。」
布雷德来到店员所在的马车，让高额货币落在板子上，发出清脆的声响。
「啊——好的。一杯爱爱果汁。」
名称竟然完全被省略了！而且这根本就不是略称！布雷德很担心对方是不是真的知道自己点了什么。
「啊，这位客人，还要找钱呢。」
「零钱就不用了。」
「这可不行。」
店员硬是把零钱塞给了布雷德，装满口袋的零钱发出当啷当啷的声音。尽管糗得都快昏倒了，布雷德还是拿着果汁回到苏菲身边。
「这是用一整颗南国大水果做成的饮料。我们在这里的任务是用附有两个吸嘴的吸管喝饮料。」
「是吗？只要喝饮料就行了吧。」
「等一下！现在才一〇二九，快了一分钟！刚才有点赶过头了。」
「我口渴了。」
「是、是吗？既然如此……那就算了……」
苏菲含住其中一个吸嘴，布雷德含住另一个吸嘴。这个任务需要两人互相帮忙。如果两人不同时吸的话，果汁就没办法顺利吸起来。
「嗯。」
不过脸也太近了。苏菲端正的脸庞位于眼睛无法聚焦的地方。
「好难吸喔，再靠近一点。」
啪。
两人的脸颊终于贴在一起了。
「呜哇！呜哇！呜哇！」
布雷德猛然拉开了距离。
「怎么了？」
「没有啦……总觉得这样——现在这样——」
脸颊互相碰触的瞬间，布雷德身上涌现一种未知的感觉。
「这样……？你是怎么了」
「不……没什么。抱歉，继续执行任务吧。」
「是吗？」
苏菲含着吸管的另一端默默等候着。而且竟然还闭上了眼睛。
布雷德整个人都僵住了。
不、不行——我真的办不到！！
无论如何我就是无法把脸贴过去！！
「光靠我不可能达成这个任务，我需要你的帮忙。」
苏菲睁大眼睛说。自己可不能让她失望啊。
「我、我知道……我知道……等一下，我的心脏……」
布雷德利用特殊的吐纳术调整呼吸。以前他曾向一位有如神仙般的拳术师求教，学会了将大地与大气的气息纳入体内，化为自己的力量。
天啊，地啊，人啊——赐给我力量吧！
给我勇气——！！给我把脸凑过去的勇气！！
勇者时期从未祈祷过的布雷德，这会儿却进行了生平第一次的祷告。
*
这样根本不算是跟踪了。
由于布雷德与苏菲两人丝毫没有察觉到的样子，跟踪行动也变得益发大胆。三人坐在马路边最远的座位上，一边喝着同一家店的同一种果汁，一边观察布雷德他们的状况。
「没想到还挺普通的呢。」
「是啊。看来没什么好担心的了。」
「只是喝个果汁而已嘛。」
「这好好喝喔。吸吧，这饮料要两个人一起吸才喝得到喔。」
「啊，好的，耶希卡。」
克蕾儿与耶希卡脸贴着脸并肩而坐，相亲相爱地用附有两个吸嘴的吸管喝果汁。
一旁的阿妮斯特咯吱咯吱地咬着指甲。
「低级！下流！卑贱肮脏的畜生！居居居、居然把脸，把把把、把脸——把脸贴得那么紧！」
「来，安娜。这很好吃喔。」
耶希卡推荐的是店内其中一项餐点。那并非用吸管喝的果汁，而是把牛奶冷却定型后拿汤匙舀着吃的食物——
「呜哇！好甜！这什么东西！？好甜喔！」
送进嘴里的瞬间，阿妮斯特不禁为食物的美味感到震惊。
「好冰——！可是好好吃！太好吃了！」
阿妮斯特浑然忘我地大啖冰凉的食物。
「这叫做圣代喔。」
阿妮斯特听不太清楚耶希卡在说些什么，只是对于汤匙太小这点感到不满。为什么不给支更大的汤匙呢！
「啊，对了。欸，耶希卡，我刚好有出想看的歌剧呢。」
「我比较喜欢听音乐会耶。安娜有没有想去哪里玩呢？」
「你们在说什么啊！？现在当然是要继续跟踪啊！」
阿妮斯特从圣代中猛然抬起头大叫。这两人完全把目的抛诸脑后，根本没资格当个跟踪者！
「可是他们已经走掉啰。十二点要做什么来着啊？」
「吃饭吧。」
「咦？」
阿妮斯特整个人都僵住了，任由克蕾儿拿着手帕帮她擦拭嘴角。
仔细一看——布雷德他们已经不在了。
怎么会有这种事情！
在自己忘情吃着圣代的时候，竟然让两人给逃了——！？
莫非阿妮斯特·弗莱明——犯下了人生中最大的失误吗！？
*
「奇怪？没跟上来吗？不过这样也好啦。」
由于跟踪者的气息不知不觉间消失了，布雷德不禁回头张望。
布雷德不可能没察觉到跟踪者的气息。他早就发现有人一直尾随自己了。
毋宁说没有人跟踪反而才稀奇。不过若要问他是否时时意识到这点——那倒也不尽然。
直到不再有动静后，他才发觉对方不见了。那是国王的手下吗？还是其他国家的人呢？总之，在成为普通人的现在，这种事情都无所谓了。
布雷德姑且还是看着苏菲的眼睛发问。
苏菲左右摇晃着形状姣好的下巴回答。她也说没有被人跟踪的迹象。
这方面她大概比布雷德还要拿手吧——直觉这么告诉布雷德。既然她感觉不到，那就是真的没有了。
「哎，算了。」
布雷德双手盘在脑后这么说。好了，下一个行程是——
「啊！糟糕！！」
布雷德突然惊觉。
接下来的行程是一二〇〇到餐厅用餐。
不过地点又在王都的另外一侧。
怎么会有这种事情！自己又没把移动的时间给算进去了！
用走的肯定来不及。即便用跑的也一样，这次是真的赶不上了。
「怎怎怎、怎么办啊……？」
布雷德用扭曲歪斜的眼睛看着苏菲。
「没问题的。」
她一如往常地以冷淡的声音说。
「我们抄近路吧。」
苏菲伸出了手。布雷德也不自觉地牵起她的手，和她十指交扣。
苏菲跟布雷德手牵着手，就这样朝着建筑物的墙壁跑去。
她飞快地跑上了垂直的墙面。
布雷德也受她的牵引，顺势在墙壁上疾驰。
爬到砖造三层楼建筑的屋顶上后，视野突然为之开阔。
这样无论到哪里都能畅行无阻了。
布雷德和苏菲横越屋顶，跳过有巷子那么宽的空间，一路持续不断地奔跑着。
没错。既然用一般的方式赶不上，那就别用一般的方式跑嘛！
苏菲真聪明！
我们果然是最佳拍档——布雷德更加确信了。
〇SCENE·VII 「约会结束」
「今天我玩得很开心。」
「哎呀。」
被苏菲当面这么一说，总觉得很难为情。约会守则上写着「最后女方说玩得很开心的话，即表示约会成功。有种『呜呼呼』的预感♡」。
老实说，布雷德不明白『呜呼呼』的预感♡是什么意思，不过可以肯定的是约会成功了。
的确，今天的约会相当完美。所有行程全都跑完了。
他们发挥全方位的机动力，越过家家户户的屋顶抵达了餐厅。虽然没料到上菜会这么花时间，但两人仅花五分钟快速吃完便离开了。之后是去参观美术馆。学会了多元的移动方式后，就算要前往城市另一头也完全不成问题。两人在游乐场尽情地玩了各种游戏。因为把拳击机玩坏了，他们不得不比预计时间提早十分钟离开。当布雷德手足无措不知如何是好时，苏菲巧妙地提议说「我想试试看喂鱼」，于是多出来的十分钟也顺利打发掉了。刹那间，布雷德确信两人真的是一对好拍档。苏菲在逛街期间依旧面无表情，可是当她看着妙龄少女服饰时，眼神好像稍微有了变化。然而毕竟这是逛街，绝不能真正购买商品，最后只好直接离开了。傍晚时分，为了观赏最美的夕阳景致，两人爬到了这个城市最高的地方——即王宫尖塔的最顶端。接着又为了赶在五分钟后抵达酒吧，他们只好有点惊险地顺着外墙而下。到了酒吧的品酒时间，由于布雷德和苏菲一致认为酒精会破坏脑细胞，他们便边喝果汁边欣赏酒瓶，度过了一段美好的时光。
两人迎着晚风眺望湖面。
距离宿舍门禁还有一点时间，不过已经没有任何行程了。
布雷德觉得非常开心，整个人彻底放松了。
「我可以问个问题吗？」
苏菲单手压着随风摇曳的蓝色头发，以自言自语般的音量这么说。
「什么问题？无论什么都尽管问吧。」
布雷德凝视着她的侧脸道。
「为什么要为我做这么多事情呢？」
「为什么……啊……」
布雷德为之语塞。
那是——为了教她何谓『普通年轻人的普通青春』——
这是布雷德应尽的责任。她之所以遭人剥夺普通的人生，也是因为身为勇者的布雷德的缘故——
「呃……因为你是……你是……」
不行，不能说。如果要谈论苏菲是人工勇者计划下的产物一事，布雷德势必得对她坦承勇者的身分。
他并没有刻意保密，所以说了应该也没差。
可是不行，不能说。
因为……要是说出口的话……苏菲会……
她会知道是布雷德害自己的人生变得乱七八糟……要是她知道这件事情的话……所以……不行。
「抱歉，没什么。」
「是吗？」
苏菲依旧冷淡地说。
她从湖面上移开视线，往学校与宿舍的方向迈开步伐。
「因为我们是朋友！」
布雷德朝着苏菲的背影大叫。
「……朋友？」
苏菲回过头来。
「没错，我们是朋友……所以这么做也是理所当然的，你完全不需要放在心上。」
「我跟你是朋友吗？」
「是、是啊，那还用说。」
「是吗？」
苏菲轻轻点头，默默地思考了一会儿后——
「我听说朋友之间没有秘密。」
「不，这个嘛……」
「你听我说。」
「是！」
布雷德直直地站立不动。
「我有些事情没告诉你。」
嗯？不是自己才有所隐瞒吗？她没说过的事情……是什么呢？
「如果……我跟你是朋友，如果你愿意当我的朋友，我希望你能听我说一件事情。」
她的表情认真得像是要告白一样，所以布雷德也换上了严肃的表情。布雷德大概知道她接下来要说些什么了。虽然有这种预感，但因为面无表情的她气势逼人，布雷德便默默听着。
「我……我是为了成为人工勇者而诞生的，但却是个不完全的实验体。」
面无表情的脸孔底下，可以看得出她表白时的不安。
「如果我看起来不像人类的话，大概就是因为这个缘故。」
「不，当然像啊。你在说什么啊？」
布雷德不自觉地这么说。他原本打算静静聆听，却还是下意识地脱口而出。
「毕竟我是超生物『勇者』的仿造品，会不像人类也是理所当然——」
「勇者也是人啊！」
布雷德忍不住大叫。我在说些什么啊？他完全不懂为什么自己要大吼大叫。
「……」
经过短暂的沉默后，苏菲再度开口说：
「其实……我也不太清楚，因为我从来没见过勇者。我被授与了造就勇者的『力量』——那种力量名叫人工勇者力。」
咦？她在说什么啊？一瞬间布雷德以为自己听错了。
布雷德知道苏菲是实验体。国王说过有项以人为方式制造出勇者的计划。苏菲是该计划下的牺牲者，从童年起就置身于严苛的环境中，一再被迫接受不人道的实验。如此一来，她那惊人的战斗力也就说得通了。她究竟熬过了多么艰辛的岁月，才能在这个年纪拥有这种本事呢……？这点布雷德也能理解。毕竟身为正牌『勇者』的布雷德也曾像她一样，不，是经历过更为严酷的童年时期。
可是——怎么可能？这怎么可能呢？
没想到连造就勇者的『力量』都能人工制造出来。
那才不是这种东西。那是——那股『力量』是——
「你看。」
苏菲全身笼罩在淡蓝色的光辉之中。
布雷德看到了。他看得一清二楚，同时打起了哆嗦。
这道光——
这光芒是——
这样简直就像——
苏菲手靠着的金属扶手突然扭曲起来，变得像糖果或奶油那样软趴趴的，并缓缓地垂落地面。那并非在高温影响下融化，而是物理性质改变了。仿佛铁本身忘了『自己很硬』一般。
「能力的控制还不成熟。」
苏菲带着讶异的表情面向扶手，同时把手收了回来。
接着苏菲原地轻轻跳起了约几公分高，不过着陆的时候——
咚嗡嗡嗡——一阵轰声响起。
坚固的石头地板上出现一个钵状的大凹陷。
「我本来是想把体重变成一千倍……不过这样大概是一万倍吧。」
这不是魔术。不，魔术或许能办到同样的事情也不一定。
不过布雷德知道并不是那么一回事。曾为勇者的他比谁都要来得清楚。
这是——这股『力量』是——
「时间暂停。」
在她这么低语的同时，世界染成了一片灰色。
刚才不断吹拂的风歇止了。不，是停住了。行道树的树叶一动也不动，湖面涟漪依旧固着在原本的形状。
布雷德也无法动弹，连眨眼都办不到。
在静止的时间中，苏菲走到这边轻抚布雷德的脸颊，然后转身走回去。
当苏菲回到原本的位置时，覆盖她全身的淡蓝色光辉突然消失了。
刹那间，布雷德的身体又能动了。他感觉得到风的流动。树叶片刻不歇地沙沙作响，涟漪持续在水面上翻动。
「我甚至可以停止时间。现在的我能在十秒内展现人工勇者力。」
这么说完，苏菲脸上透出了浓浓的疲惫之色，连眼窝都凹陷了。仿佛竭尽了所有生命力一般，短短十秒钟内她就变得精疲力尽。
「你……」
布雷德勉强动着喉头挤出话语。
「苏菲亚·费陀。苏菲亚这位女性的第十二个复制人，那就是我。我是人工勇者计划最后的素体，也是唯一有限的成功实例。」
「我……我……」
布雷德呻吟似地这么说。她道出自己的秘密，揭晓了被诅咒的过去，布雷德也应该要坦承才对。她说朋友之间没有秘密，布雷德也这么认为。
所以他应该要说。不，是不得不说——既然是朋友的话！
「听我说！」
「我在听。」
「我是——我、我是——勇、勇、勇——」
布雷德鼓起所有的勇气。比过去人生中的任何时刻都还需要勇气。
「勇、勇、勇——」
苏菲耐心地等着。她肯定会一直等下去的。
想到这里，布雷德总算才把话说出口。
「我是勇者！」
苏菲的脸稍微僵住了。
「我是……勇者……不，应该说……曾经是勇者。现在……已经不是了……我已经……无法使用那股力量了。」
「是吗？」
苏菲冷淡地点了点头。
「你……该不会早就知道了吧？」
看她一点都不惊讶的样子，布雷德便试着发问。
苏菲摇了摇头。
「不。可是我就是这么觉得。明明之前从来没见过面，你却给人一种很怀念的感觉。真是不可思议。」
「啊啊。」
听了她的话后，布雷德不自觉地点头赞同。自己也从苏菲身上感受到了共鸣。
不过布雷德是对她孤立于众人的情况感同身受，和她感受到的东西可能不同就是了……
「怎么了？」
被她这么一问，布雷德才发现自己正目不转睛地盯着她看。
「不……真的很抱歉……我不认为道了歉就能得到原谅。尽管恨我吧。」
「为什么要恨你呢？」
「咦？」
苏菲问了意想不到的问题。
不过这是理所当然的……她应该要恨我才对。她之所以蒙受人工勇者这种『诅咒』，就是因为有原版的勇者存在——
「虽然……虽然我不是自愿成为勇者的，但我……*人家确实曾经是勇者没错……」(编注：此处的我原文为「俺」，人家则是「仆」，两者皆为男性自称，但前者较粗鲁。)
「我？人家？」
苏菲歪着头这么问道。布雷德瞬间涨红了脸。
「是、是『我』啦！」
「对不起，你继续说吧。」
「所以说……我……其实人家也不想当勇者，可是没办法啊。我有那个能力，过去的我可以拯救大家……所以没办法……我只好硬着头皮做了。」
布雷德望向苏菲。见她点头示意后，布雷德又接着说下去。
「就算拥有勇者的力量，我也不可能拯救所有人。我帮不了某些人，也救不了某些城市。虽然我帮助了大家……却失去了重要的人……」
布雷德把话给吞了回去。在惨痛回忆涌起又淡去的几秒钟内，他什么都没办法做。
「要是没能救到人……大家就会生气。『为什么不救他，为什么！你明明是勇者啊！』」
过去的记忆一涌而出。平常布雷德总是试着想要忘记。事实上他也真的忘记了。
布雷德三岁时便展现了勇者之力。他不知道父母亲是谁，也不知道自己真正的名字。后来他从佣兵团的老大那里听说，当初自己被发现时是个在战场上抱着剑的小婴儿，所以才被命名为『布雷德（Blade）』。
自从三岁时展现出勇者天赋以来，布雷德便不断接受国家级……甚至是大陆级英雄们的锻炼。如今布雷德之所以拥有傲视群伦的实力，纯粹只是因为这个缘故罢了。如果其他人在同样的境遇与经历中成长，最后应该也会拥有相同的实力才对。
不过布雷德不想让任何人踏上自己身为勇者走过的道路。那些事情只要自己一个人承担就够了。
布雷德曾多次在战斗中徘徊于生死边缘。他不晓得多少次想过要一死了之。可是每次他都重新站起来，平安地死里逃生。
一旦勇者倒下，世上某个地方又会出现继承勇者之力的人。这是世界的法则。因为魔王与勇者的力量总是成对出现。若是勇者耗尽力量却没能打倒魔王的话，某人便会开始踏上勇者之路。踏上这条受诅咒的道路——
「人家……人家……」
布雷德紧抓着苏菲不放。苏菲伸手触摸布雷德的头发。
「勇者……勇者到底是什么呢？」
苏菲什么话也没说，只是一味地抚摸着布雷德的头。
布雷德早就知道了。所谓的勇者之力其实是一种诅咒。拥有它将被迫投身于巨大的命运之中，成为勇者这颗最大的齿轮。
「就算不是自愿的，你依然是勇者喔。」
布雷德一边听着苏菲的声音，一边任由她抚摸自己的头发。虽然她的腹部一带都被眼泪浸湿了，但布雷德还是咬紧牙关，拼命忍住不哭出声。
「我即将面临处分的时候，是国王把我从设施里给救出来的。之后在不了解自己的情况下，我试着到各地旅行。那是来到这间学校之前的事情了。我看到了许多勇者拯救过的人们与城市。」
苏菲说道。她的手静静地抚摸着布雷德的头发，感觉非常舒服。
「你带给了许多人勇气。每个人提到勇者的时候，内心都获得了希望与光明。你身为勇者受过的苦难并没有白费喔。」
布雷德紧搂着苏菲的肚子。
不晓得为什么，只要这么做就能放心。被『母亲』拥入怀里就是这种感觉吗？由于没有经验，布雷德无从得知。
「你应该为此感到骄傲。」
「我办不到啦。」
布雷德这么说。他认为即使自己说丧气话，苏菲一定也能大方包容。
「那就算了。」
苏菲果然容忍了他的任性。
这是第一次有人对自己这么说。你是勇者，所以要加油——以往大家都是这么说的。
可是苏菲却叫他不用再努力下去了。
「
不过对于自己生为人工勇者一事，我倒是感到很自豪呢。」
布雷德松开了抓着苏菲腹部的手。
虽然心中还有眷恋……但已经足够了。
布雷德抬头看着苏菲。不是用央求的眼神仰望她，而是平起平坐地正视她的脸。
「我——」
「我想成为像你这样的人。」
苏菲以极为直率的眼神注视着布雷德，对他寄予全心全意的信任。
布雷德用袖子擦拭自己的脸。
「哭哭啼啼的男人……很讨厌吧？」
「又没关系。」
「人家……不，我——」
「用人家这个称呼就行了。」
「我！对于自己曾今身为勇者的事实……已经不再感到苦恼了。」
「只要你决定了就好。」
苏菲露出笑容。虽然那只是一抹微微的浅笑，但布雷德可以肯定她确实笑了。
大小两颗月亮一如往常地在夜空中同样的地方绽放光芒。在月光的照耀下，苏菲的脸庞显得光彩洋溢。
「关于你是勇者这件事情，那是专属我们两人之间的秘密。」
她带着灿烂的笑脸说。
「啊啊，那当然。」
布雷德重重地点了点头。他仔细地把手往裤子抹干净，然后紧紧抓住了苏菲的手。
这时，布雷德突然想起某个重要的问题。
「啊！糟糕了！门禁！」
「就算我们马上全力奔跑，赶上的机率也在百分之一以下喔。」
布雷德笑了。
「勇者的工作就是颠覆绝望的困境啊。有百分之一的机率就很好了。」
两人手牵着手一路跑回学校。