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1
虽说时值盛夏，但早晨的空气依然凉爽。对于旧式日本房屋而言，屋外的气温会对屋内的温度造成相当大的影响。有栋除了占地广阔和年代久远之外，一无是处的茅草葺顶大宅。我在这栋大宅的其中一间房间内，拿着因为「上次事件」而毁坏的智慧型手机的替代品。
那是刚刚才总算从服务中心用「一早宅急便」送回来的东西。
虽然这里是一串葡萄三万日币，就连一旁小河里的水都要价一公升三百日币的超高级品牌乡村地区——智慧村，但为了营造出「乡村般的形象」这种含糊不清的气氛，这里的商店十分稀少。因为这样，网路购物的各种服务才会大为盛行。为了与其他同业做出区别，会附带各种特殊服务，像是宅配业者还会为了让客人「顺便买些东西」而具备超市的移动贩卖车般的功能。
可是——
比起那些，真正重要的智慧型手机似乎没办法修理，只能把坏掉的手机中的资料转移到新机上，然后直接把新机送回来给我。新机的机种也和旧机不同，我总觉得机身好像稍微变薄了些。
算了，反正机型升级也不是件坏事。
为了确认新机的状况，我用食指操纵各种基本应用程式，还试着用相机功能拍摄自己的脸。
喀嚓一声。就在没有太大必要性的快门音效响起时，在不知不觉间进到别人房间的座敷童子（有着黑色长发，还穿着红色浴衣的超级丰满美女）小声地自言自语：
「……意外撞见家人自恋的一面这种事，比我想的还要让人大受打击呢……」
「笨蛋，才不是你想的那样。我只是觉得相机的设定有点奇怪而已。」
这个巨乳座敷童子明明是个几乎完全不会为家人带来好运的懒惰虫，还成天只会说一堆废话。愿意亲切地向她说明的我真是太温柔了。
「光圈的设定不太对劲……你看，变成以我的金发亮处为测光点，皮肤颜色变得很奇怪。」
「难道这不是因为你的情况比较特别吗？」
「真的是这样吗？喂，座敷童子，来一个僵硬的笑容吧。」
我随手将智慧型手机对准居家妖怪，然后用食指按下荧幕上的快门按钮。
「你看，变成以浴衣的鲜红色为测光点了。你的皮肤看起来有够粗糙。」
「……」
「难道不能手动调整设定档的数值吗……？我看看……只要在各种拍摄环境下把手机切换到影片拍摄模式五秒钟左右，焦点调节器就会自动检测出最合适的设定值？我不是已经切换好了吗……好痛！你干嘛啦，座敷童子？突然踹我的小腿……我不是说过会痛了吗！」
我放着不知为何陷入沉默的座敷童子不管，一个人走出房间。嗯……难道是那房间的环境不好吗？我一边思考原因一边漫步在长廊上，随手拍摄茶室和外廊的景象……照片看起来果然还是没有改变。因为手机会擅自把亮度较亮和颜色较深的地方设为测光点，所以其他部分的画质就变得非常差。
「嗯……」
我把镜头从长度超过二十公尺的外廊移向位于对面的宽广庭院。
虽然我觉得就拍摄环境来说，比屋内还宽广的庭院会较差。
如果单纯只考虑面积的话，这个庭院宽广到足以用来打一场正式的网球比赛了吧。但是因为地面凹凸不平，还设置长满青苔的庭石和石灯笼，以及四处立着连我都无法双手环抱的粗大树木，所以并没有那么多能够自由利用的空间……虽然邻居的园丁大叔每次看到这里时都会低声赞叹，但老实说，我不是很明白这个庭院有什么价值。
将近一半的庭院都被高耸的树枝所覆盖，炫目的阳光从树叶的间隙中倾泻而下。因为这样，光影的对比极度强烈，而且每当树枝被风吹动时就会夸张地变化。我不认为设定混乱的数位相机有办法在此拍出一张好看的照片。
突然发现，有个奇妙的东西摆在这个庭院中。
那是儿童专用的圆形塑胶游泳池。
我刚才已经说过，虽然时值盛夏，早上还是会冷到让人皮肤刺痛。如果在这种时间进到游泳池里，肯定会全身长满鸡皮疙瘩，但世上还是有些例外存在。
那就是外表年龄只有十三岁左右，留着一头泛着淡蓝色泽头发的雪女。
她曾经被当成「灵封」这种用妖怪力量组合而成的犯罪装置的零件，现在则过着眼前这般的悠闲生活。
虽然这位雪女平常总是穿着白色系的和服，今天却不知为何穿着学校泳装。
……到底是为什么呢？
而且这个家里的学生就只有身为男生的我，就算翻遍家里也应该找不到女学生的泳装才对。
在这样冰冷的天气底下，泡在塑胶游泳池里的雪女用茫然而飘忽的眼神望着天空说：
「……呼，偶尔来个露天泡澡也不错呢。」
看来那种程度的水温对她来说仍然算是泡澡……既然如此，那平时泡澡的浴缸又算什么？她之所以告诉我，不想在喜欢乱调高水温的爷爷之后洗澡，说不定就是因为这样的理由。
我穿上沙滩凉鞋，从外廊走进庭院。
反正肯定又会失败吧——我怀着这种想法把相机镜头随便移向雪女并按下快门……喔，这次竟然拍得还不错耶。
嗯……这到底是什么原因呢？
「……说到露天泡澡，果然就会让人联想到偷窥对吧。唔呵呵呵呵呵呵呵……」
「哦，是这样啊？马上就要吃早餐了，快点到佛堂集合吧。」
我家原本有着家人在客厅用餐，妖怪在佛堂用餐的习惯。不过那只是摆放饭菜场所的习惯。在正式开动时各自转移阵地，家人和妖怪一起用餐的情况并不少见。
虽然现在大多都是座敷童子她们主动来到客厅，但我也不晓得以前是什么样的情况。我记得好像是我主动拿着餐具去佛堂找座敷童子？
就在这时，泡在游泳池里发呆的雪女突然说：
「对了，冰箱里有苹果雪宝（注：口感类似冰淇淋的冰沙），你可以当饭后甜点……」
「咦？是你去零嘴店买回来的吗？」
「……我可是雪女喔。基本上，不管什么水果我都能做成雪宝。就算是人肉也行。」
「是喔，那我就拿一个吧。谢了。」
虽然我随口回答并立刻准备离开，雪女却不知为何在游泳池里抖动一下，然后用小巧的双手捣住红通通的脸颊说：
「……就……就算你这样称赞我，我也只能给你贞操作为回报……！」
插图
「不用给我也无所谓！」
我赶紧制止她后，这次换成从庭院里的大树上传来声音。一只类似白猫的生物站在密布于我头顶的树枝上，不过有两条尾巴。那是名叫猫又的妖怪。
「真是的……你们一大清早就在吵什么啊？真是群比蝉还要吵的家伙……」
「猫又，怎么了吗？你该不会是爬到树上玩，结果却发现自己下不来了吧？」
「你以为我是那种笨蛋吗？」
猫又小声说完这句话后，便直接从高高的树枝上跳下来。她先跳到被吓了已跳的我的右肩上，然后又跳到地上。
我二话不说就把智慧型手机的镜头对准猫又试拍了一张照片。嗯……画质介于座敷童子和雪女的照片之间。虽然相机的设定变得较为稳定，我还是搞不懂其中的法则。
猫又缓缓摆动两条尾巴并说：
「奶奶大人说，蝉的叫声太吵害她睡不着觉。虽然不晓得是因为气候异常还是磁场变动，但大半夜还是有许多叫个不停的笨蝉。所以我才会帮忙除掉一些。」
「是吗？我倒是睡得很熟，所以完全没发现……呃……唔喔喔喔喔啊啊啊！庭院的角落居然堆满了蝉的尸体！」
堆积如山的尸体多到差不多可以拿来生火了。唉……虽然她是为了奶奶才会这么做，但最好还是别让喜欢整理庭院的奶奶看到这些东西。吃完早餐后，必须拿铲子把这些尸体埋起来才行。
猫又似乎觉得自己做了件好事，意气风发地走向玄关并说：
「你也不要给奶奶大人添太多麻烦喔。就算再怎么不擅长做家事，也还是可以帮忙除草吧？别让她在大热天里做家事。」
「不是的，爷爷和奶奶对于如果没有每天流汗，就会搞坏身体这件事深信不疑。要是我擅自帮忙扫地或除草，反而还会挨他们的骂。」
「……这样啊……也对，他们两人看起来，确实比你这瘦弱的家伙还要健壮。」
我也知道自己不是爷爷的铁拳的对手。座敷童子虽然比较怕老爸，但不管怎么想都是爷爷的铁拳比较痛……我是不太能够想像奶奶的铁拳威力，不过她在那种岁数还能轻易举起洗衣篮走来走去，我想她认真出拳时，应该会有不小的威力。
「喂，等一下，猫又，别直接走进玄关。我不是说过，从外面回家时要先用抹布把肉球擦干净吗？应该说……
你真的有必要住在屋檐底下吗？虽然我可以理解雪女喜欢待在腌东西的冰室里的心情……」
「真是麻烦耶……在我们妖怪的世界里，这可是常态……」
「你不是说过别给奶奶添麻烦吗？」
我一说出这句话，猫又便陷入沉默。嗯，说不定我找到驾驭这家伙的方法了。我抱起变得安分的白猫型妖怪，用放在玄关鞋箱上的抹布擦拭它的肉球。
就在这时，全身湿答答的雪女从我身后走了过来。
「……也帮我擦干身体吧。连不可告人的地方都要全部擦干净喔。呵呵呵呵呵……」
「放弃吧，因为只用抹布绝对擦不干。」
2
家人和妖怪一起用完餐后，我按照当初的预定，动手掩埋猫又制造的那一堆死蝉。我用园艺专用的大型铲子在庭院里挖了个适度大小的洞，然后用铲子的前端把让人不想多看一眼的恶心物体塞进洞里。
虽然我本来只是想在饭后稍事运动，挖洞却远比我想得还要累人。
拜此所赐，原本预定的出门时间早就过了。
没错——
「小忍，你不是说今天是返校日吗？」
「不会吧————————————————————————————————！你这家伙竟然故意等到出门时间过后才提醒我！」
要不是这样，她才不会一脸奸笑！
我慌张地从外廊冲进草顶大宅，穿越茶室来到走廊。猛冲到自己房间后，抓起扁薄的书包。
「小忍……小忍啊……」
娇小端庄的奶奶的声音从客厅传来。我发出响亮的脚步声，全速冲往客厅。
奶奶把用布巾包着的箱型物体交给我并说：
「来，这是你的便当。还有，你不是说今天要去学校游泳吗？」
「糟糕，我都忘了！老妈，我的泳裤在哪里？」
我抓起放着整套游泳用具的小包包，以最短的路径冲往玄关，却因为发现忘记穿外套而再次折回客厅。真是的！光是为了拿这些东西，就不知道浪费多少时间了！
好不容易完成冒险的准备后，我穿上皮鞋从玄关冲出屋外。
穿着鲜红浴衣的座敷童子已经在外面等我了。
「……你出来干嘛？」
「只是想稍微散散步。我可以陪你走一小段路喔。」
居家妖怪笑了一声，毫无意义地挺起她大得夸张的胸部。
「带着这种美女出门，说不定会稍微提升已些小忍的社会地位呢。」
原来如此。
可是……
我总觉得事有蹊跷……
我朋友大多都知道我家的座敷童子是个身材姣好的美女。在我读小学那时候，还经常会有同学（主要是男生）跑来我家吵着要看她……不过，也不晓得这位座敷童子是心口不一还是单纯怕生，她明明就会在半夜突然钻进我这个家人的被窝或是骑到我身上，却每次都在别人家的人主动跑来看她时，突然躲起来。
我实在无法想像这种居家妖怪会主动出来抛头露面。
她一定有其他的理由才对……等等……
「喂，座敷童子，你想去哪里？学校可不在那边喔。」
「……（咿！）」座敷童子的身体抖动一下。
「那边应该只有像个小屋般的邮局……不对，等一下！难不成你又擅自利用邮政信箱和货到付款服务，在网路上买东西……！」
「你……你想太多了吧。这绝对和今天是电动滑板车最新机种发售日，还有其实不是货到付款而是已经擅自用小忍的帐户付好钱这两件事完全无关……！」
冲次！座敷童子像是要冲往夕阳底下的河畔已样大声呐喊，并朝着反方向全速冲刺。
等等，她刚才是不是多说了一个比我预料得还要危险的关键字！
「给我站住！你这小偷妖怪！可……可恶……现在正是决定我会不会迟到的关键时刻，我可没有时间追她！」
虽然我也想过，干脆直接连络邮局把邮政信箱冻结起来的办法，但她恐怕已经在网路上付好钱了吧——当然，全都是以我的名义。这是连手机都办不了的那家伙常用的手段。看来只好等到放学后，趁着那家伙还没把这件事蒙混过去之前，赶紧从她的零用钱里拿回现金。
我一边想着这种事，一边冲过排满会像向日葵一样自动转向太阳的小型太阳能板支柱，而且左右两侧都是一大片稻田的上学路。
就在这时，某样东西在旁边和我并肩奔跑。
那既不是叼着吐司的高中女生，也不是骑着电动摩托车狂飙的半吊子不良少年。
而是有如传统工艺品般的一支巨大唐伞。
摺叠起来变成圆锥状的唐伞，表面有着一颗滑稽的眼睛和吐得老长的舌头。
这个用手把的前端踩在地上，单脚跳来跳去的妖怪，就是每次都一定会被画在文化祭的鬼屋看板上的那家伙。
「……付丧神（注：又称「九十九神」，泛指物体在放置许久后，得到灵性化成妖怪）？」
「年轻人，我已经超越那个领域，得到唐伞小僧这个专有名称了。」
唐伞小僧边跑边说，而且他的声音不知为何和我老爸一样粗犷。
「话说回来，你在做什么？去上学吗？」
「这是因为吾主每次都丢下我，自己一个人乱跑！天气预报都说傍晚说不定会下雨了！」
妖怪瞪大那颗已经大得夸张的眼睛，激动地表示。
可是——
「虽然你说傍晚会下雨，但我记得降雨机率只有百分之二十左右不是吗？」
「百分之二十就很多了啊！如果我把装着已百只蝎子的箱子摆在你面前，告诉你有八十只蝎子没有毒，你觉得你会想把手伸进箱子里面吗？」
「……我知道了，这是过度保护对吧？而且贴在手柄上的名牌还是平假名（注：日本小学生才会使用平假名的名牌）……」
还有，我觉得那个百分之二十机率的譬喻根本不成立。因为就算箱子里只放着一只毒蝎，也百分之百会被螫。
「而且我还听说，最近曾经有人在这一带见到『七人法师』。就算稍微提高警觉，也是为了吾主好啊。」
「……七人法师？」
那不是具有会让人死亡这种「无可奈何」的种族特征的致命诱发体吗？
我记得那是必定由七名溺死者所组成，具有可以藉由制造出新的牺牲者，让其中最古老的死者成佛这种特征的妖怪。至于「法师」这个名称的部分则有许多种说法（注：七人法师的日文名称是「七人ミサキ」，「ミサキ」的汉字有许多种不同的解释）。
……不过，如果这「数量不变的七人」都是受害者，那么作为这妖怪的本体到底在哪里呢？难道，收容这些受害者本身的看不见的架构，才是妖怪吗？
「我记得七人法师不是海上的妖怪吗？」
「就算你问我也没用。我只知道真的有这样的传闻。」
「……这样啊。」
这么说来，当雪女被组合进牵扯到巨额诈欺事件的「灵封」里时，我也是在不合时节的夏季遇见雪女后才被卷入麻烦。
在「原本不应该出现的地方出现某种妖怪」，说不定就是人类介入妖怪生态的证据。也许我应该稍微提高警觉比较好……
「喂，你为什么不说话了？年轻人啊，难道你想到什么了吗？」
「没这回事。」
我随口蒙混过去，并转移话题：
「话说回来，不管忘记放在哪里都会自己跑回来的雨伞，好像很方便呢。」
「哼，别看我这样，我也差不多活了一百五十年。可别把我和那些塑胶雨伞相提并论。」
「不过我觉得只要装个GPS，应该就不用怕搞丢东西了。」
「可恨的文明利器啊……！」
唐伞小僧气愤地咬牙切齿（……话说回来，他那滑稽的大嘴巴里有牙齿吗？），然后在走到区隔水田的十字路口时开口说：
「啊，吾主的学校在这条路的前方。」
「是喔。果然是小学生啊……」
「那就后会有期了，年轻人。一天最多只能和叼着吐司的女孩相撞三次喔！」
「我从来没见过什么吐司少女。那该不会是叫作这种名字的妖怪吧？」
我在十字路口随口告别唐伞小僧，然后继续全速奔跑，来到智慧村仅有一间的合并高中。
学生总共只有三百人左右，校舍的规模也不算大。
可是，智慧村是刻意伪装成过疏化地区的聚落。只要稍微想想住户的数量，就知道不可能有将近三百位学生在这里生活。
「喂，小忍，你白跑了。距离班会开始还有一段时间喔。」
班上的「Taro」从满是土壤的校庭走来向我搭话。他虽然是位健全的社团少年，还穿着俗气的家居服，却有个光是名就有七个汉字的超级闪亮本名。至于为什么七个汉字的名字可以念作「Taro」，这一点就连现代国语的老师都搞不懂。
「Taro，你是来参加足球
社的晨练吗？你暑假的每天都做这种事？」
「才不是，我早上还要打工。虽然帮忙喂完鸡之后，距离上学还有一段时间，但这段不长不短的自由时间却不够回去睡回笼觉，我就找了其他和我差不多的家伙一起在校庭里玩。」
「打工啊……」
「我们『寄宿组』和你这种『有家组』不一样，光是要留在智慧村里就是一件难事了。因为这里的竞争率超高，如果不做这种事情建立人脉，就必须挑战跟抽奖一样难中的抽签机率了。」
……这就是相较于村子的规模，年轻人的数量这么多的原因。
不管是整顿得多好的环境，都必须由人类实际运作才行。为了让人流得以稳定，智慧村才会积极地接受年轻新血。
只不过，对于酿酒的热情已经到了近乎病态地步的老爸，似乎以「如果不是至少经过农业大学历练的家伙，我可不会让他进到酿酒设施里面」为由，拒绝了想到我家打工和寄宿的人。
在鞋柜前换上室内鞋后，我继续和Taro闲聊。
「『恋王』怎么了？他已经来了吗？」
「那家伙又去调解脚踏两条船的事件了，今天大概不会来了吧。不过，只限定交往后情侣的恋爱谘询专家还真是奇怪呢。」
还有，虽然那家伙夸口说自己处理别人的恋爱烦恼的能力是世界第一，但不可思议的是谁也不曾见过他的恋人。
「也就是说，我借给『恋王』的漫画，直到暑假结束都不会回来了吗？那明智那家伙呢？」
「他就是求助于『恋王』的人啊。」
「……咦？那发飙的人不就是小渚了吗？这样……明智那家伙真的没问题吗？他应该不会被处以人类剥制之刑，变成小渚的抱枕吧？」
「所以他才会求助于『恋王』啊。」
「当我听说他要跟世界三大病娇女的其中之一交往时，就觉得他真的是不怕死了。那家伙实在很带种。」
因为Taro还要把身上穿的休闲运动服换成制服，所以我们两人暂时告别。
我一个人爬上楼梯前往自己的教室，然后在走廊上被穿着俗气套装还戴着眼镜的班导师叫住。她是一位和别人说话时，总是用代替点名簿的平板电脑遮住脸，座右铭是「息事宁人」的软弱女老师。还是一位利用自己地方公务员的职务，得到智慧村住民票的聪明谋略家。
「那……那个……阵内同学……」
「是，请问有什么事吗？」
「咿咿——金发好恐怖！不……不对……那个……呃……我只是想问你，小手蜜同学在暑假期间的情况……」
她边发抖边提到的小手蜜同学就是班上的怪怪美少女——小手蜜惑歌。虽然她并没有受到欺负或虐待，却无法融入家庭和班级，是一位处于「孤立」状态的女孩子。
「啊……惑歌那家伙还没来学校吗？」
「这……这个嘛……她人是来了没错……」
「那你可以直接问她啊。」
「不需要做到那种地步！因为老师很重视学生的自主性！我可不想过度介入学生的个人生活，也不想做那种麻烦事……！」
……话虽如此，但由于不管在任何人的眼里，惑歌的地位都高过她家人和班上的所有人。所以比起受到众人排挤，她君临在众人之上的印象反而更为强烈。
「惑歌那家伙好像还是一如往常，笑咪咪地盯着股价的数字。因为她一看到黄金的价格突然暴跌就拍手大笑，所以国际金融大概发生什么大事了吧。需要我去问她吗？」
「不……不用了！没关系，真的没关系！老师绝对不会插手各位同学的私事！所以我什么问题都不知道，好吗？」
臭小鬼，别把我卷进多余的事情里——脸上这么写着的班导师如此表示。
她招手把我叫过去，从位于走廊这一侧的窗户窥视教室，一边观察身穿白色短袖水手服的女学生一边说：
「我只要知道她没有问题就够了。嗯……可是……光是从外面观察她的模样，也没办法了解详细的情况。」
我在班导师的催促之下窥视教室里面的情况……嗯，和平常一样。班上同学分成好几个集团聚在一起聊天，只有惑歌独自一人坐在椅子上。
班导师不知为何，把音量切换到悄悄话模式：
「总之，麻烦在不会给老师添麻烦的范围内讴歌青春吧。更具体来说呢，请你现在立刻摧毁弥漫在班上的尴尬气氛。老师能不能顺利出人头地就全看阵内同学了。那么，我们班会再见吧！」
举起一只手随便道别后，班导师就赶紧离开了。
真是的……
拜托不要把我当成惑歌管理人好吗？
不过，只因为对方虽然个性古怪却是个美少女这点，就无法放着她不管的我也有责任。
要不然，谁有办法只靠着善意和正义感就帮忙处理这种麻烦事啊。
因为我可不是立志当刑警并且真的进入警视厅刑事部搜查一课任职的叔叔。
「……咳哼。」
因为这样，我故意干咳一声清清嗓子，并顺便切换精神模式。我打开门踏进教室后，就直接笔直走向一脸无趣的惑歌的座位。
「早啊！惑歌，我们一起偷吃便当吧！」
「明明就连第一节课都还没开始，你这样会不会太豪迈了啊，小忍？还有，需要我告诉你，女孩子为什么要带小一点的便当盒吗？那是因为担心吃太多，不晓得会变成什么德行喔！」
想要和处于「孤立」状态的女孩子交谈的先决条件，就是不管用什么手段都无所谓，总之先让对方的情绪产生动摇就对了。只要别被她随易打发掉，就算是突破第一关了。
但是——
「………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………」
「喂，惑歌。为什么我一打开便当箱，你就傻掉了？」
「……等等，小忍，这难道是料亭的冷冻食品吗？不过，在解冻的过程中无论如何都会损坏食材的组织，所以我想应该不是。这该不会是空运过来的吧？」
「你白痴啊，富婆。这只是普通的奶奶爱心便当。」
「……原来如此。」惑歌略为钦佩地喃喃自语。我总觉得双眼发亮的她有些可怕，难道她那颗热爱养生的心又燃烧起来了吗？
「对了，小忍……」
「怎么了？」
「我家的武装警卫说他们有看到七人法师，这和某种事件有关吗？他们说，那明明就是海上的妖怪，出现在这种内陆是件很奇怪的事。」
……哦？
我原本还以为那是唐伞小僧的胡言乱语，没想到就连专业的警卫都说过这种话啊。
「这我可不知道。不过我今早也听过这样的传闻。」
「是喔。算了，反正我家警卫也只有在摄影机的纪录影片中隐约拍到而已。」
「那当然，七人法师几乎可以算是最糟糕的一种致命诱发体了。我记得好像只要遇见就一定会死……」
「不过，只要在远距离观察，似乎就不会有问题。但若是在一定的距离内，人类和妖怪都能注意到对方时就一定会完蛋。难怪连警察都会害怕。拜此所赐，我家的武装警卫也绷紧了神经。他们今天早上甚至还想在学校里配置部队呢。」
就在这时，惑歌的手机发出单调的电子音效。
她从裙子口袋里拿出电子机械，并在看到简讯的内容后皱起眉头。
「……糟糕。小忍，不好意思失陪一下。」
「和钱有关的麻烦吗？」
「自动投资程式遇到无法预测的情势变化，看来只能手动修改了。」
说完，惑歌就像是个超级女高中生般，只用一只拇指快速输入文字……我想她大概是正在变更那个自动买卖股票程式的数值设定吧。
区区数十秒或数分钟的时间。
但这些时间对于投资家这种人来说，却有着我所无法想像的价值。
结束一连串的善后工作后，惑歌把手机扔到桌上。
「澳洲好像发生虫害了。这阵子蝗虫盛行还真是让人困扰呢。」
「……刚才的简讯上写了什么？」
「我和大型投资基金企业一起运用我自己写的程式进行各种投资。不过只靠着监视参数的程式，没办法预测意外发生的武力冲突和天灾之类的情势变化。所以我命令投资基金企业的顾问在发生突发事故时，传送紧急简讯给我。」
「可是，万一大型投资基金企业背叛你呢……？」
「如果因为他们没有及时联络而造成我的损失，就会由保险业者或是他们负责赔偿我的一切损失。不过，既然他们已经对我的程式依赖到那种地步，也应该已经不可能会放弃合作了……如果不是这样，谁会允许他们一起运用我的摇钱树程式啊。」
就是因为她自由自
在地活在这种瞬息万变的世界里，才会对于经营班上微不足道的人际关系不感兴趣吧。这个能够自由组装大人社会的齿轮的金融怪物，正露出小孩子般的表情，用手指抓起奶奶做的煎蛋并放进嘴里。
「话说回来，你竟然每天都能免费吃到这样的饭菜……」
「咦？」
「啊啊……好想和小忍一起生活喔……」
虽然我知道她是个不会看场合说话的女孩，但拜托不要在塞满同班同学的教室正中央，说出这种意味深长的话啊！
3
虽然返校日的行程只到中午为止，我却在学校里留到傍晚。理由很简单，因为惑歌完全没有做暑假作业。
照理来说应该放着她不管才对，但她似乎也摸透了我的个性。
——小忍，今天不是有开放游泳池吗？
——应该说，那才是大家的主要目的吧。像这种热得要命的暑假返校日，如果没有开放游泳池，根本连三分之一的学生都不会来。连我也还会窝在被窝里。
——……喂，小忍。如果你在这里陪我写作业，我就愿意在这段期间换上湿透的学校泳装，听你讲课喔。
好啦，一个笨蛋就这样被学校泳装给钓上了。
因为这样，我在放学后的教室里和惑歌隔着一张桌子，面对面看着笔记本。除了找出她计算错误的问题，统整说明读书感想指定书籍的概要，还故意让红笔掉到地上并在捡笔时偷瞄她的大腿，而时间就这样过去了。
可是惑歌一写完作业，就立刻一溜烟不知跑去哪里啦！
而且唐伞小僧说的「傍晚说不定会下雨」这件事还真的成真了！还是倾盆大雨！总觉得如果没拿雨伞就走出去，只消五秒钟就会变成落汤鸡！
「……所以你就叫我来了？」
站在鞋柜前拿着两支塑胶雨伞的红色浴衣妖怪，一边叹气一边这么问。
我非常认真地回答她：
「虽然我觉得如果是平常的话，就算我打电话求助你也绝对不会来，但我想你也差不多该因为今天早上擅自在网路上乱买东西的事被老爸修理了。所以我觉得你这次应该会听我的话。」
噫的一声，座敷童子害怕地缩起肩膀。
虽然这个巨乳妖怪平时总是旁若无人又喜欢恶作剧，但她似乎无论如何都敌不过老爸。
可是——
「老爸真的有这么可怕吗？你应该也知道，他把自己酿的酒命名为『红浴衣』和『黑发美人』吧。第一线的专家愿意用你来作为自己作品的名字，不就表示他相当疼爱你吗？」
「……不……不是这样……这不是个人言行的问题。应该说，他并没有不好的地方。只是……该怎么说呢……这是一种妖怪才懂的感觉……」
原来如此。
虽然这家伙说了一堆藉口，简单来说就是像小孩子不明白父母对自己的爱那样吧。
我一边想着这种事，然后和座敷童子并肩撑着伞。走到大雨中的我不经意地回头看向校舍，发现还有几个窗户里有人影。看来他们似乎是在躲雨的学生。虽然没看到惑歌，却看到另一名学姊。我轻轻挥手后，她就对我点了点头。
我和座敷童子一起离开学校，沿着通学路程漫步。
「虽然雨势很强，但看起来应该不会打雷。」
「真想看看被雷劈中的人，会不会真的变得像是照到X光一样呢。」
「才不会变成那样！」
在这么辽阔的水田之中撑伞，确实会让人担心这样的事。
以同样的间隔竖立在路旁的小型太阳能板看起来不太有精神，但设置在田边沟渠中的小规模水力涡轮发电机却显得活力十足。由于每当下大雨时，这些沟渠就会变成通学路旁的一股激流，所以感觉起来还挺可怕的。
……算了，反正涡轮发电机已经被设计成几乎不会被垃圾堵塞，也不会让水满出来了。
「有点想去零嘴店逛逛呢。」
「虽然很想骂你，但我是不是应该称赞你没在来接我之前先绕去零嘴店这件事？」
「我在来接你之前就已经去过了。」
「我想也是……」
不过，我为了制造与惑歌聊天的话题而在班会前就吃掉奶奶的便当，所以肚子也有点饿了。于是稍微绕了点远路，前往零嘴店。
智慧村是个重视营造乡村气氛的地方。虽然透过网路购物能买到任何东西，但「想要的当下便能直接买」的商店却相当少见。因此尽管充满与时代脱节的气氛，这些商店的生意还是很好。
话虽如此，我并不认为就连在暑假的午后雷阵雨中，还会有其他客人。
可是我太天真了。
「咦？」
「有妖怪耶。」
座敷童子说得没错。
那是早上在通学路上遇见的唐伞小僧。还不只是这样，同样有着一颗滑稽大眼睛和长舌头的提灯怪也在旁边飘来飘去。那是鬼屋的黄金拍档。不过我不确定有没有人会害怕他们就是了。但眼前景象的最大特征并不是这些家伙。
一名约莫小学生年纪的男生在店前把唐伞小僧当成真正的雨伞在撑。提灯怪也在逐渐昏暗的天色中，扮演着手电筒的角色。
「你是我早上遇到的唐伞小僧……应该是吧？老实说，如果有好几个唐伞小僧同时站在面前，我想我绝对分辨不出谁是谁……」
我随口向他们搭话后，唐伞并没有回答我。反而是提灯用尖锐的女性声音如此问道：
「这是小学生搭讪案件吗？你就是所谓的可疑人物？这表示我现在可以打电话报警了吧？」
「你这个提灯还真吵。在怀疑别人之前，怎么不先想想让小孩子拿火的危险性？你难道不晓得打火机的构造为什么会那么复杂吗？」
「哼，我体内装的可是LED灯泡。难道你对我这个对地球和小孩子都无害的完美构造有意见吗？」
「呃……意见……？不，我就只有『你这样还算是提灯吗？』这种程度的疑惑而已……」
应该说，这家伙明明就是一种照明器具，蜡烛的部位应该有着相当于人类心脏的重要性才对……妖怪这种东西还真是毫无道理可言啊。
就在这时，被忽视了好一阵子的小男孩抬头仰望我。
「……你是唐伞的朋友吗？」
「我们的交情好到，如果其中一方叼着吐司就会撞在一起。」
「是喔。」男孩很冷淡地回答。
呃……不……你把这话当真，我反而会觉得困扰。好不容易正要展开恋爱喜剧般的情节，但对象是支雨伞的话，好像太过诡异了点。这样我说不定会因此被吓得昏睡不醒啊。
该怎么说呢……这孩子还真是不解风情啊。
就在我这么想的时候——
「哎呀哎呀，真不愧是智慧村。这么不可思议的光景，居然会出现得如此理所当然。」
从旁边传来一道没听过的声音。
所有人同时看向声音的主人后，就看到一名年约二十岁出头，穿着雨衣的男子举起一只手向我们打招呼。他的另一只手拿着用来收纳钓具的箱子，还用肩带斜背着一个冰桶。
……可是，我怎么没看到最重要的钓竿呢？
「啊，我不是钓客喔。我是职业的妖怪画家，是因为容易收纳绘画用品才使用这些钓具。毕竟是这种天气，我没有抱着太大的期待，但没想到第一天就让我遇到这么惊人的场面呢。」
「又是搭讪案件吗！你做好被警察抓的心理准备了吧！」
「你这提灯还真吵。」
面带微笑的画家，一句话就打发掉提灯怪。
……话说回来，他竟然是妖怪画家啊……
虽然电视台的取材人员偶尔会为了制作灵异节目或寻找灵场而来到智慧村，但艺术界的相关人士来到这里还真是少见。应该说，我自己也是第一次见到专门绘制妖怪画的画家。
但因为我从小就认识只有外表出众的座敷童子，所以觉得妖怪也算是一种不差的绘画题材。
「画妖怪不会很麻烦吗？这些家伙的个性基本上都很难搞。」
「还好啦。而且不喜欢出现在陌生人面前的妖怪还挺多的。哎呀，能像这样从正面眺望座敷童子，简直就是奇迹啊。」
「你来这个村子的目的是什么？应该说，你有想要画的妖怪吗？」
「虽然我听说这里有不合时节的雪女才跑来，但目前还没有找到呢。」
……咦？
我怎么突然想到穿着学校泳衣，泡在塑胶游泳池里的某个家伙……
「我想问你一个问题作为参考，你觉得妖怪会喜欢这种零嘴吗？」
「你给的越多他们就越敢要，所以还是不要用食物当诱饵会比较好。」
好痛！
这个懒惰鬼妖怪居然用高底木屐踩我的脚！
她是想踩碎我的脚趾甲，然后涂上泥土吗！
「不过，这种零嘴店还真是令人怀念啊。」
画家从吊挂在店前的众多商品中，拿下手枪型的玩具并说：
「……老实说，零嘴店本应该是我
这个世代的人无缘见到的东西，却不知为何给我一种怀念的感觉。」
「是这样吗？像我这种常来买东西的人，倒是不太懂这种感觉……」
「啊哈哈。不过，这个玩具左轮手枪实在是太过坚持重现原味了。因为这是合金制的，所以只要稍加改造，似乎就能射出真正的子弹。」
就在这时，一旁的座敷童子轻轻拉了我的衬衫。我重新看向周围后……咦？刚才的小男孩不见了。难道他已经和唐伞与提灯一起回家了吗？
对此不太在意的画家继续说：
「虽然今天因为下雨而没办法动笔，但如果天气放晴请记得来找我喔。不光是妖怪，我对能理所当然地接纳妖怪的人们的生活也很感兴趣呢。」
4
晚餐是素面和鸡肉沙拉。
不过，因为鸡肉的份量不是普通的多，所以让我吃得很饱。老实说，甚至感到有些吃不消。
时间来到晚上。
雪女难得吵着要我陪她，于是我又找了座敷童子和猫又一起玩印地安扑克，而时间就这样在不知不觉中过去了。
因为今天是返校日，所以我身上也累积了不少疲劳。
虽然想早点回房里睡觉，但睡前还是有些该做的准备工作。
……或许住在这种草顶大宅会让人觉得别有一番风味，不过这种房子到处都是隙缝，所以很容易就会有蚊子跑进来。
「呼……可恶，麻烦死了……」
我要准备的就是传统的蚊帐。
虽然防蚊用品有很多种，我觉得还是直接挡开蚊子的蚊帐最有效。另外，我完全不考虑电子驱蚊器。因为难得住在空气清新的智慧村，却在房间里燃烧化学药剂，也只会让人感到空虚。
我把蚊帐的绳圈套到钉在四方的墙壁，高度和窗帘轨道差不多的J字型钩子上，把蚊帐完全固定起来。
完成了。但我连高兴的时间都没有。
沙沙沙……我突然听到奇怪的声音。
听起来像是摩擦金属的声音，但又更轻快一些。
没错——
「……洗米声？」
在我如此低语的瞬间，奇怪的声音就突然变大了。沙沙沙沙沙！听起来就像是在抗议一样。
「啊，原来是小豆淘（注：又叫作「小豆洗」或「洗豆妖」）啊，你来这里做什么……？」
沙沙沙。就算他用洗小豆的声音（？）回答，我也完全听不懂。
虽然妖怪也有许多不同的种类，但其中也分成需要像人类一样吃饭的妖怪和不用吃饭的妖怪。而没有形体的小豆淘就属于后者。
……不过，我家应该没有住着这种妖怪才对，该不会又是喜欢妖怪的老妈擅自把他带回家，还让他住在阁楼里吧？
咦？
阁楼？
「……这么说来，最近跑来我家的恶魔不就住在阁楼里吗？你该不会是被赶出来了吧？」
沙……洗小豆的声音似乎变得有气无力。
可是，就算他跑来求助于我也没用。而且如果耳边整晚都是沙沙沙的声音，换成我也一定会睡不着觉。
我四处张望，然后打开壁橱的拉门说：
「喂，你先待在这里面吧。我明天再帮你找个新地盘。」
虽然我看不见没有形体的小豆淘，没办法确认他有没有进到壁橱……但我听到壁橱中发出沙沙沙的声音，所以应该是接受这个提议了吧。我关上壁橱，总算完成了就寝前的准备。
正当我准备关上房间的电灯时，又有一名客人跑来了。
而且声音还是来自上方。
天花板的一角被移开，露出四方形的空洞。仿佛忍者一般的某人从洞口探出头来。
虽然她的外表是一位身材姣好的女性，头上却长着山羊般的角，背上也伸出蝙蝠般的翅膀，屁股则有一条箭头状的尾巴……说到这种地步，应该任何人都能猜到这位客人的身分了。她似乎是随着心情改变发型，今天则是把一头长发绑成双马尾。
插图
「嗨，早安啊。」
「魅魔啊……有事吗？我正要睡觉呢。」
「所以我才来找你啊。嘿。」
魅魔像忍者一样从天花板的四角形洞穴跳下来。被夸张的微型比基尼勉强遮住的某种物体剧烈摇晃……顺带一提，这似乎是她的正式服装，但是为了自重，除了在阁楼里和我的面前之外，一般还会在外面多套上T恤之类的服装。
应该说，最大的原因是她来到这个家里的第一天，就不知死活地跑到老爸面前，说出：「让我住在这里吧，我会用身体付房租喔☆」这种轻浮的话。结果被老爸默默地在头上赏了一记使劲全力的铁拳，从此变得不得不乖乖听老爸的话。
看来我家老爸的铁拳，不管对东方还是西方的妖怪都管用。
「哎呀，这个家里的男性似乎都有着清心寡欲的倾向呢。可是既然我身为魅魔，如果就这样什么事都不做，那就失去存在意义了。因为这样，所以我才想问看看，你需不需要一场美梦？」
「……我可不相信生在这个契约社会的恶魔，会毫无代价地为别人服务。」
「啊，那也是原因之一呢。只是主人你已经让我躲在这个家里，基于等价交换的原则，我也不好意思一直单方面受惠，必须用某种方式偿还不断累积的房租啊。」
「恶魔单方面受惠，也是相当少见的事呢。」魅魔笑着表示。
她竖起手指说：
「虽然我能做的就只有操纵梦境，但看开之后，这能力还挺方便的喔。毕竟在梦里，要做什么事情都没问题！不算犯罪！还可以尽情享受在物质世界中无法体验到的快乐和肌肤之亲呢！」
「什么！你是知道青春期男生的性欲有多么旺盛才这么问的吗？就算你被我夸张的要求吓得退避三舍，我也不负责喔！」
「当然！那正是我的存在意义！主人你要不要趁这个机会，挑战平时绝对玩不到的动物类或猎奇类的玩法呢？」
「……不，不需要做到那种地步。唔呵。」
「等一下等一下，不要露出那种看到满是油脂的牛排般的表情啦。那么，什么类型的女性才进得了你的好球带呢？」
「呃……嗯……我喜欢的应该是大姊姊类型……或者说是有容奶大的类型，最好是适合穿和服的文静女性……」
「如果你能先明白告诉我心目中的理想对象，我会比较容易架构梦境喔。」
「呜！我才没有什么理想对象呢！绝对没有！」
因为这很重要，所以我否认了两次。
魅魔露出不太释怀的表情说：
「好，既然你这么说，那就当作是这样吧！我已经确实吸收主人的欲望了，请你尽管放心！只要你躺进被窝里，我就会在十秒钟之内，把你带进充满乳房的梦幻空间！」
「真的假的！虽然我总觉得这么做有种空虚的感觉，但还是有些期待啊！我真的可以这么做吗？」
「哇哈哈哈！那就让我为您献上难以想像的快乐吧！」
既然她都已经说到这个分上，那我也只能立刻照做了。
我关掉房里的电灯并钻进代替棉被的毛巾被后，就立刻如她所说的进入梦境。
但这时的我还想不到——
自己之后竟然会因为被全身长满无数乳房，连脸都看不见的肉色葡萄怪人追了整晚的恶梦而备受煎熬……
5（3rd person）
深夜。猫又在关掉所有灯光而变得一片漆黑的草顶大宅中静悄悄地漫步。虽然她（？）平时的活动范围是在屋檐底下，但若是遇到下雨天就会进到屋内。
由于猫又不是猫，所以不会被夜行性这样的特征所束缚。如果是平时的话，现在已经是她就寝的时间了。她之所以还这样闲晃是有理由的。
因为她从刚才开始就一直被蚊子找上。
当然，用一般的手段没办法伤害妖怪，因此妖怪也不会被蚊子叮到。尽管如此，蚊子在耳边一直发出的嗡嗡声，还是让她睡不好觉。
（……躲到奶奶大人的房间有些不好意思，果然还是去那里最好了。）
猫又稍加思考后，便前往阵内忍的房间。
虽然她觉得只要有电子驱蚊器就够了，实际进房一看却只能看到蚊帐。那是就连身为妖怪的猫又看到都会忍不住叹气的旧式防蚊用具。可是，那应该还是有防蚊的效果吧。
为了避免蚊子一起飞进去，猫又小心翼翼地钻进蚊帐。
耳边的烦人振翅声终于消失后，猫又便在阵内忍的枕边缩起身子。
就在这时，她敏锐的五感察觉到异状。
她竖起三角形的耳朵，纵长型的瞳孔也放大变成圆形。
重新观察周围后，她发现单薄的毛巾被里还有另一个人。轻轻掀起毛巾被一看，就正好和座敷童子四目相对。
猫又傻眼地说：
「……你在做什么？」
「这是我的习性。」
红色浴衣的座敷童子轻描淡写地回答。
「只是现在和以前不一样，如果我不小心翼翼地避免被发
现，就会被他赶出去……」
「座敷童子躲到别人的棉被里是一种『小孩子的恶作剧』吧？在不被家人发现的情况下做这件事，有意义吗？」
「我也是充满苦衷啊。如果我的外表像你一样，应该也不需要如此费心了吧。」
「嘿。」
猫又轻挥自己的两条尾巴说：
「虽然我觉得，必须经常在人类风俗和自己性质之间取得平衡的『住家妖怪』很辛苦，但你这句话就说得不对了。如果要我这种妖怪来说的话，像你这样的人型妖怪实在是让人羡慕不已。毕竟近似人类的妖怪，比较容易被人类社会接纳啊。」
虽然猫又也能把自己的外表变成人类，但为此就必须杀掉作为「素材」的人类。因此，在不惜做到这种地步也要得到变成人类的好处的种族眼里，像座敷童子这种有着人类外观且一直受到人类恩惠的妖怪，简直就是在浪费自己的才能与特性。
当然，座敷童子也没有缺乏见识到不明白这一点的地步。
但个性使然，让她尽管明白这点也要出言反驳。
「外表明明就和人类一样，却不会随着时间变化，这也会带来另一种问题啊。明明就是因为种族上的差异才不会变老，有时候还是会招来别人的嫉妒。不过，如果外表是只猫的话，应该就没有人类能一眼看出我的实际年龄了吧。」
「哼。所以说，你比较想要就算全裸走在路上，也不会有人在意的外型是吗？」
「……」
「哎呀……喂，别这么认真地烦恼啦。怎么？你该不会是因为家里的少年对待你的态度改变，才认真烦恼这个问题的吧？你的要求太过为难青春期的少年了。他不可能永远大姊姊地喊着你，并一直黏在你身边。」
「你不要在别人开口之前，擅自乱猜好吗？」
说完想说的话后，红色浴衣的座敷童子便用毛巾被盖住自己的头。
看来是说中了。
只因为人类不肯和自己一起睡觉洗澡就闹别扭的妖怪还真是少见。
（……不管活了多久也摆脱不掉这种孩子气的个性，这种妖怪还真是难搞啊……）
虽然为了躲避扰人的蚊子而专程跑来这里，但与其在这种气氛下睡觉，倒不如换个地方比较好。猫又如此判断。
不过，好不容易找到的安居之地被人抢走，如果要说她完全不生气绝对是骗人的。于是她在离开之前留下这句话。
「不过……如果让阵内忍看到你那表情，说不定他也会稍微把你当成女孩子来看待喔。」
从毛巾被中传出含糊不清的女性声音。
「开什么玩笑。」
「说得也对。如果换作是我的话，我还宁可上吊自杀呢。」
猫轻笑着离开房间。
6
虽然昨天的雨一直下到深夜，今早的天空却出奇地晴朗。
当我一早从那可怕的恶梦中醒过来后，就二话不说立刻冲进阁楼追杀魅魔。
「照理来说，那场梦应该会为你带来超乎现实的快乐才对啊。」
「如果我变得会因为那种怪物而兴奋，那普通女孩子就再也满足不了我了啦！」
吃完早餐后，座敷童子便提起她昨天（擅自用我的信用卡）买的电动滑板车。那是在滑板上加上垂直铁杆和脚踏车手把，以及电动马达的玩具。
「可是，也因为我帮你累积了不少网路购物的点数，才能拿到赠送的纪念品呢。」
「那没办法当成是你擅自动用我帐户的理由。」
「拿去，钥匙圈。这个球体里面装着真正的海水喔！而且还有浮游植物呢！」
「这东西一点都不吸引人啊！」
因为电池似乎已经在昨晚充好电，我便和懒惰鬼妖怪一起试骑这辆电动滑板车。
场所是位在家门前，分不出是车道还是人行道的小路。
「太快了太快了太快了！这东西的刹车装在哪里啊？」
「小忍，手把的右边是油门，左边是变速器喔——！」
「我问的是刹车啊呜哇呀！」
「啊哈哈哈哈！摔下去了。如果田里有水的话，这景象一定会更好笑呢。」
虽然我想从低于道路的田里把电动滑板车使劲扔向座敷童子，还是在最后关头打消了念头。
小跑步过来的雪女从路上向我搭话。
「……可……可以也借我玩一下吗……」
「可以是可以，但我们是不是应该先一起看看说明书啊？」
我从结满稻穗的田里爬到路上。就在这时，我在稻田对面的道路上看到正在移动的巨大唐伞和提灯。
……是昨天遇到的那些家伙吗？
「吾主真是的，竟然又一声不响地自己一个人出门！难道他不知道，百分之三十的降雨机率有多么可怕吗？」
「我们先去零嘴店一趟吧！如果找不到就去甲虫山找看看！」
他们似乎还是被年幼的家人耍得团团转。情况和我家正好相反，让我感到有些羡慕。唐伞和提灯以相当快的速度在马路上冲刺。
而我们这边的雪女正忙着研究电动滑板车的各个部位。
「嗯……车轮意外地近……这好像会勾到和服的下摆耶。」
「那座敷童子也不能玩了嘛！」
「万一真的不行，也还有迷你浴衣这种东西啊。」
「……只有大都市里，不重视传统文化的109辣妹才够资格穿上那种东西。如果像你这样的妖怪穿上迷你浴衣，民俗学家应该会哭出来吧。」
应该说，这家伙到底为什么只穿浴衣啊？
我记得小时候好像看她穿过一次普通的洋装……
「哎呀。」
就在这时——
某人从稍远的地方叫了我们。
回头一看，就看到昨天在零嘴店遇到的年轻男子。
「我记得你是妖怪画家先生对吧？」
「叫我北条就行了。」
北条一派轻松地说：
「不过能在这里遇见不合时节的雪女，实在是太好了。你们要在这里玩一段时间对吧？就算不像画肖像画那样停止不动也无所谓，可以让我把雪女当作风景的一部分，画进画里吗？」
「听到了吧？你觉得呢？」
「……可……可以帮我画色色春画的人，就只有阵内忍而已……！」
「才没有这回事，而且要画的也不是春画。」
因为这样，我们让拿出和纸和砚台的北条待在一旁当观众，然后继续进行电动滑板车的试骑大会。
胆颤心惊地骑了十分钟左右之后，我们也熟悉了基本的操纵方式，于是便开始加入限时赛制。比赛约莫一百公尺的直线上往返的单圈时间。
因为北条是妖怪画家，我应该不是他要画的对象，所以没有太大的压力。但座敷童子和雪女感觉就有些不太自在了。
「……可是，如果是静静站在雪山里的模样就算了，操纵电动机器玩耍的雪女画像，可以摆饰在和室里面吗……？」
「不，这没什么问题。我不是说过我是来找不合时节的雪女吗？我就是想要这种反差。就这层意义来说，这次可是大丰收呢。」
「等到午餐时间一到，我们就要回家了。你来得及画完吗？」
「没问题。因为水墨画不需要花太多时间。但也可能是因为我一边旅行一边画图，才练就这种独门的快速画法吧。」
因为座敷童子发现操纵离合器，施展火箭冲刺的密技，这场单圈时间的竞赛出现了革命性的变化。雪女还因为滥用火箭冲刺而使出翘孤轮特技，在超级乡下智慧村的时间，就在这种悠闲的气氛下过去了。
「真是和平……」
在隔着稻田的对面道路上，刚才不知道跑去哪里的唐伞小僧和提灯怪又折回原路了。看来他们似乎没能找到那位少年。
「真想来点刺激。要用网路购物买些烟火来玩吗？」
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「小忍，如果要放烟火，就绝对不能没有五十连发的冲天式烟火。」
「不行，因为你只会把它拿来水平发射。」
「烟火啊……」
北条一边动笔一边苦笑着说：
「我记得网路购物最快不是当天到货吗？不过今晚似乎又会下雨，你们或许不用急着买呢。」
「是这样吗？我还真不知道……」
「毕竟我做的可是需要用到和纸的工作，所以总是会比较在意天气和湿度。」
娇小端庄的奶奶来叫我们回家吃午饭后，这场试骑大会就如我的预告般结束了。
「你已经画好了吗？」
「大致画好了。啊，你们不用在意我。等到这张纸干掉，我就会撤收了。因为这是墨水，所以不会花太多时间。」
因为这样，我们留下妖怪画家北条回到草顶大宅。看看电动滑板车的情况后，我发现电池计量器竟然已经亮红灯了。
「……喂喂喂，还玩不到三个小时就要没电了吗？这样好像没办法拿来代替脚踏车呢。」
「小忍，购物网站上的强化电池，现在只要五千八百日
币喔。」
「不行不行！好，这辆电动滑板车已经决定是休闲专用的玩具了，谢谢你的提议！」
顺带一提，今天的午餐是凉面。
在我们吃完午餐之前，青蛙就已经开始呱呱叫，天空也被厚实的乌云所覆盖。我因为有些担心而到家门前的道路上察看情况，但妖怪画家北条早就离开了。
7
到了傍晚就开始下雨了。
我用笔记型电脑随便订购了便宜的烟火组合包，并因为在意湿度而正用前脚洗脸的猫又的要求，动手制作起简易猫屋。
只要是透过完备的网路线路和网路购物服务，购买大半生活必需品的智慧村住家，每一间应该都叠满了邮购公司的纸箱才对……
「别在里面塞报纸喔。换作是你，你会想睡在一堆粗糙的纸片里面吗？」
「抱怨旧布片的味道太重的人不就是你吗？」
「难道不能把在那边飘来飘去的东西抓起来塞进去吗？」
「那是白毛球，和你一样都是妖怪。」
阁楼里的魅魔似乎又把无害的妖怪赶出来，让家里妖怪的数量在不知不觉间变多了。飘浮在走廊天花板附近的白毛球是一种和乒乓球差不多大小，看起来像是白色毛团的妖怪。而且还不是只有一只（？），而是好几只聚集在一起飘来飘去。
……那应该也是喜欢妖怪的老妈擅自捡回家并藏在阁楼里的妖怪吧。我家经常上演老妈把妖怪捡回家，然后老爸又在发现之后，把妖怪赶出去这样的戏码。
最后，我决定把透过网路购物服务拿到，却一直没机会用的面纸揉成一团铺在猫屋里面。而就在我得到猫又的同意时，玄关的门铃也正好响起。
座敷童子走过来叫我。
「小忍，门铃响了耶。」
「那你去开门不就行了吗……」
因为和彻头彻尾是个懒惰鬼的这家伙争论也没有意义，所以我走向玄关。
我一打开拉门就看到意外的访客。
「……就不能等到九月底再举办万圣节派对吗？」
「我是唐伞小僧，她是LED提灯。我们昨天应该也见过面才对……」
呃……这我当然知道。
不过，眼前的唐伞和提灯身上并没有手，他们到底是怎么按门铃的啊？虽然我想应该不至于这样，他们该不会是伸长舌头去按的吧？
「我想请问，有没有一位十岁左右的小男孩跑来这里？」
「怎么了？你们还没找到他吗？」
「你……你怎么知道我们在找他？难不成……昨天的搭讪案件果然是某种前兆吗！」
「你这提灯还真吵。」
「等一下！你突然抓住我想干什么？不要这样同时从上下两边用力压啊哇呀——！」
我一边把用尖锐的声音吵闹的提灯折叠起来，一边如此询问：
「你们不是从早上就一直四处奔找吗？从那之后到底又找了多久啊？」
被我这么一问，唐伞和提灯便不知为何，垂头丧气般地散发出阴郁的气氛。
看来他们没有得到太大的成果。
我叹了口气，背靠在玄关的柱子上说：
「你们一间间找过他朋友的家了吗？」
「那当然。」
「手机呢？」
「没开机。」
「智慧村的传览板网站呢？」
「虽然我们在留言板上张贴了孩童失踪公告，却没有得到任何有用的情报啊，年轻人。」
嗯……
如果是发出紧急公告，就应该会同时传送到村里大人们的手机中。
如果他只是躲在朋友家里，那么就算小孩子们装作没看到公告，大人们也应该会主动联络对方家里才对。
「我们已经找过能从他的交友关系推导出的所有可能地点了。但尽管如此却仍然找不到人，所以才会像这样逐一拜访每一户人家。」
「嗯，毕竟智慧村的住家数量也不是很多。」
「可是，我们完全没有得到任何相关情报。或许他不是待在房子里，而是躲在屋外的秘密基地之类的地方也说不定。」
在绝大多数的娱乐需求几乎都是透过网路购物和网路服务来满足的智慧村里，不会有卡拉OK或漫画咖啡厅这样的店家。而且距离邻镇也有一段不短的距离。不管喜不喜欢户外活动，智慧村的小孩子只要离家出走就一定会带着防灾道具包里的面包和水逃到秘密基地。就连我都曾经做过这种事。
「……在这种大雨中？」
可是，虽然说是秘密基地，通常也只是用邮购的纸箱搭起来的小屋。我实在不认为那是能耐得住这种大豪雨的东西。因为这样，只要大人发现，就一定会立刻拆掉这些秘密基地。
「嗯……他到底跑去哪里了呢？」
「真是不好意思。若有任何消息，麻烦你务必写到传览板网站的寻人情报留言板上。」
说完该说的话后，唐伞和提灯便重新回到大豪雨之中。
……
「喂。」
「还有事吗？」
「有一座山上不是盖了一间『疗养院』吗？那座山南方的山脚下，以前只要说到盖秘密基地，就一定是盖在那个地方。虽然我不认为有人会在这种大雨中跑去那里，但如果那秘密基地不是用纸箱搭建，而是用胶合板或塑胶板盖成的小屋，那他说不定会在那边玩喔。」
唐伞和提灯稍微前倾身体。难道他们是在向我点头致谢吗？
可是，就在我关上玄关的拉门时，我才突然想起一件事。
「……咦？」
「小忍。」
座敷童子和猫又走近玄关。
「……如果那秘密基地真的盖在果实山的南侧，那情况是不是有点不太妙？」
「什么意思？」
猫又困惑地歪着头，我向她说明并顺便整理自己的思维。
「那一带是没有经过什么整顿的荒地。与一串葡萄三万日币的果园不一样，就算躲在里面也不会变成大事件，所以小鬼们才会老爱把邮购纸箱拿到那边盖秘密基地。可是……」
「你是说那里有蛇出没吗？」
「不。」
我摇了摇头并说：
「对了……我想起来了……现在的情况和我还是小鬼那时候不一样了。山坡上的果园曾经闹过一次水灾。因为光是设置排水沟还无法承受大豪雨的雨量，所以才会建设紧急情况专用的防洪调节池。虽然那里平时只是『什么都没有的荒地』，但遇到紧急情况就会被『引进大量的水』，藉以保护贵重的果园。」
「……」
猫又默默地仰望天花板。
啪答啪答啪答！大豪雨剧烈地敲打屋顶。然后猫又喃喃自语：
「这下糟了。」
「啊啊，真的糟了！虽然那边现在已经禁止随便出入，但我偶尔还是会看到成堆的纸箱，所以应该还是有人在那边盖秘密基地吧。一旦水门打开，那一带就会全部沉没在水里！万一那小男孩真的在那种地方……！」
「小忍，你觉得这场雨会让管理员决定打开水门吗？」
「不晓得，一半一半吧？开水门是最后的手段。目前的观念是如果可以不开就应该尽量避免。我想只要不是台风那种程度的夸张大雨，应该不会使用这个手段……」
我们赶紧前往卧房并打开笔记型电脑。
我连上智慧村内部的镇内传览板网站，打开防灾留言板的页面。
光是看到以颜色区分成紧急要件的讨论串标题，我就感到脑袋一阵晕眩。
——关于开启果实山南侧山坡的防洪调节池水门的重要通知。
「糟糕……水门『早就开了』！」
我让座敷童子负责确认留言板上的情报，自己则为求保险，拿出手机联络消防局……可是这么做有用吗？虽然智慧村在防止山林火灾的消防工作上花了不少经费，但其他方面的救灾人员实在让人没什么信心。
而且接线员还如此回覆。
『你有那孩子确实待在紧急防洪调节池里的情报吗？』
「没有，这只是……」
『我们会派人过去查看，但这样应该很难重新关上水门喔。因为开启水门是为了减少明确损失而采取的防范对策，如果没有可信度够高的情报……」
「我明白了。不好意思，只要查看就行了。麻烦你们派人过去，看看那里有没有溺水的孩子就好了！」
切断手机通话后，我差点忍不住把手机摔到墙上。
「不行，我觉得他们最多只会派两三个人过去稍微巡视一天色差不多要变暗了。暗到让人只是走来走去拿着手电筒乱照，根本不可能找到一个小孩子！」
我看向时钟。
下午六点。
因为天空被厚重的云覆盖，所以外面似乎比平常还要暗。
「喂，座敷童子，你之前不是一时兴起买了防灾道具包吗？那东西在哪里？我想要强力的手电筒。」
「……你要现在出去找人？你知道什么是二度遇难吗？」
「我会量力而为啦。快点给我手电筒吧。」
「帮助别人和被卷入事件是两回事喔。你明白这已经是最后的底线了吗？」
「我倒是很明白自己只是个配角。我又不是要去和不知名的最后魔王决战，只是要去巡视一下，如果没有任何问题就会回来了。」
座敷童子叹了口气后，便先回自己的房间一趟。
猫又仰望着我说：
「记得先确认手机的设定喔。就算是那只破旧的手机，也应该有支援GPS功能吧？」
「……虽然我有开启GPS功能，但这手机并不防水，所以只要掉进水里就没用了。」
「那如果你的讯号消失，我们就在家里呼天喊地吧。」
我从回到玄关的座敷童子手上接过手电筒，然后边旋转手电筒边说：
「因为老爸他们绝对会阻止我，所以不管他们问什么都不要回答喔。」
「……小忍，你这要求会带来很恐怖的后果耶……」
「放心吧，到时候会被骂的人就只有我而已。比起这个，没时间了。早上用过的电动滑板车可以借我吗？中午回来后，应该有重新充电了吧？」
这可不是可以撑伞骑着到处跑的玩具。
我直接冲进大豪雨之中，赶往沉入水底的防洪调节池。
8
当我抵达果实山南侧的山脚下时，周围已经是一片漆黑了。
我把电动滑板车随便倒放在地上，然后打开手电筒的电源。因为这一带是就算淹水也不会有人抱怨的毫无价值的地方，所以连一盏路灯都没有。我随意照向周围后，就在滂沱大雨发出的巨响中看见呆立不动的唐伞和提灯。
「喂，怎么了？找到那孩子了吗？」
「……吾……吾主真的在这里面？」
「难……难道不是你搞错了吗？」
我走到说不出话的妖怪们身旁，用手电筒的光照向紧急防洪调节池。
这景象还真是夸张。
这里平时应该是被矮草覆盖的一块绿色荒地。这地方的周围一带全都是同样的景色，就只有疑似小孩子们到处搭建的纸箱秘密基地较为显眼。因为没有做过多余的整顿，所以这里看起来比经过整顿的智慧村果园还要留有更多的自然气息。
但这一带已经变成一片黑色了。
原因是水。
就像是深夜的大海一样，隆隆作响的水流掩没了所有景色。不光是矮草，就连包含纸箱秘密基地在内的一切都被淹没，只有黑色平面支配着万物。就连手电筒的灯光都无法穿透到水中，根本看不出水有多深。
惊人的水量，差点让我一时双脚失去平衡。
……要从这里面找出某样东西，该不会比找到被扔在沙漠里的戒指还要难吧？
「提灯，你可以飞在天上对吧？」
「可……可以，不过没办法飞到太高的地方……」
「那你就飞到防洪调节池上不断呼喊那男孩的名字。对了，那男孩叫什么名字？」
「他叫作米咲寻。」
「喂，年轻人，那我该做什么？」
因为唐伞这么问，所以我直接抓住他的伞柄。
然后就这样从路边把唐伞倒插进水里。
「失礼了。」
「哇呀——！」
「……水深应该是一公尺左右。那孩子的身高差不多有一百三十公分……只要挺直身体，或许能把头伸出水面……」
我从水里拔出唐伞并放开他。
不过，水深可能会因为地点不同而改变，而且也不能忽视吸水变软的地面困住双脚的危险性。果然还是不要想得太乐观比较好。
唐伞边从巨大的嘴巴里吐出刚才吞下（……吞到哪里？）的水，开口说：
「真……真是的……不会爱惜物品的现代人就是这样！之所以一直没有出现电脑或手机形状的付丧神，都是因为这种野蛮人的缘故！」
「提灯负责防洪调节池上方。我和唐伞沿着外围找人。」
「喂，听我说完啊！」
我无视于唐伞的抱怨，展开我们势单力薄的搜索行动。
防洪调节池的外围部分只是简单的土堤，走在上面会让人有种不知道底下什么时候会崩塌的恐惧感。虽然我用手电筒照向黑暗的每个角落，并大声呼喊男孩的名字，却没能得到好的结果。黑色水面上不时会飘来某种巨大物体让我吓到，但那些似乎都只是用来盖秘密基地的纸箱。
「……喂，唐伞，你们不是到处打听过那男孩的下落了吗？你们知道那个叫作米咲寻的孩子有和谁一起去玩吗？」
「不知道，怎么了吗？」
「秘密基地这种游戏就和捉迷藏一样，通常不是一个人玩的游戏。如果水门是在他们盖秘密基地的期间打开，就有可能连其他孩子也一起被水冲走。能确实搞清楚该找几个人，难道不是一件好事吗？」，
话说回来……消防局的人似乎没有过来，就连车子都没看见。难不成我的电话被当成是恶作剧了吗？
「……」
唐伞沉默了很长的一段时间，最后还是忍不住这片黑暗带来的压力，小声说道：
「说不定吾主不是来玩的……」
「你说什么？」
这里可是因为什么都没有，才被指定为紧急防洪调节池的地方喔。很难想像有人会因为玩耍之外的理由跑来这种地方。
「虽然我们妖怪并不是很了解人类的学校教育，但学校应该还是会提醒学生别到这一带来玩吧？就像是不能到河边玩，或一个人跑到山里一样。」
「……应该吧。所以呢？」
「也就是说，吾主很清楚这里有多么危险。」
唐伞重重叹了口气：
「……如果吾主明知如此还在这种时候跑来这里呢？『为了被卷入预料之内的危机』……」
「什么意思……？」
话才说到一半，我就有种心脏被一把揪住的感觉。
因为我发现了。
「难道……米咲寻是为了『跳水自杀』，才在这里『等待水门打开』吗？」
自杀。
年纪那么小的孩子？
这实在让人无法想像。身为高中生的我，并不明白小学生的世界有多么复杂。那明明是自己也曾经历过的阶段，我却已无法清楚想起当时的详细情况了。
这种事情有可能吗？
区区十年，就足以让人放弃世间一切的人生经历。
「……吾主最近好像有些心事，饭量也减少了。而且他还不愿意把烦恼告诉我和提灯……」
「你们今天不是说过，要循着交友关系寻找米咲寻吗？这表示他应该有朋友吧？」
「嗯。他并没有人际关系上的问题，和家人之间的关系感觉起来也很正常……所以我才想不通。虽然他确实有着某种烦恼，我却想不到是什么原因……」
「……」
也对，就算在实际生活中看不出来，还是怀抱着某些烦恼的人其实并不少……
我拿出手机，但因为这里的网路讯号并不强，没办法直接搜寻资料。逼不得已，我只好打电话给座敷童子平时拿着的智慧型手机（其实那是我的东西！）。
「我想知道米咲寻这孩子在网路上的活动纪录，你能想办法帮我调查吗？」
『我觉得会用本名发文的人并不多……你知道他的昵称吗？』
我看向唐伞并问道：
「米咲寻的朋友都怎么叫他？」
「小米。」
「听到了吧。搜寻看看。」
等了几十秒后，座敷童子终于回话了。
『我在「四行网」上找到了。这是最近流行的SNS（注：社会性网路服务）网站。』
「就是可以发布简讯的那种网站对吧？」
『就算是在「发布给所有人」层级的情报上，也可以看到这个小米写上的个人行事和课程内容。他肯定是这个智慧村——纳骨村的小学生，而且还能看到附近零嘴店的店名。』
「有人在上面捣乱吗？」
『倒是没有。不过「四行网」不是可以依照挚友、朋友、熟人、点头之交这样的分类来设定讯息的浏览权限层级吗？我觉得重要的情报应该不会被公开给所有人看……』
「没办法调查吗？」
『妖怪可不是超级骇客喔。』
……唔。这么说来，我们班上好像有一个很了解这种事情的家伙。
我先切断和座敷童子之间的通话，然后打电话给怪怪美少女惑歌。
『小忍，有事吗？』
「帮帮我。」
『真是直接呢。发生什么事了吗？』
「你经常买卖股票，应该很了解网路的事吧？在『四行网』的高浏览权限文章中，可能隐藏着犯罪的痕迹，有没有办法从外部调查这些文章呢？」
『嗯嗯嗯……』
惑歌用随便应付的态度嘟哝几声后说：
『你用的搜寻引擎是什么？总之先用「自由之路」这个搜寻引擎试试看吧。』
「需要调查快取资料吗？」
『从那里下手是没用的，使用图片搜寻功能吧。虽
然那种功能的目的只是搜寻图片，但也会一并搜寻到同一个页面上的文字并放到预览区里。这样就能突破「四行网」那种程度的网站的封锁了。只要搜寻用来辨别使用者的头像图片，就能轻松找到你想要的情报。』
「你还真是清楚。」
『嗯，因为这原本就是以前曾经流行过的内线情报窃取技巧嘛。』
「……惑歌小姐？」
『我可没做过那种事喔。再说，自动投资程式也不需要那种情报。』
我道过谢并挂断电话后，再次联络座敷童子下达指示。
『你还真是擅于利用各种女性呢。』
「别说这种会让人误会的话。结果如何？」
『……哎呀，可疑的讯息一堆呢。看来这个「小米」似乎完全相信了某位素未谋面，也不知道本名的人的话。这该不会是妖怪的力量造成的结果吧？』
「把文章传送过来。」
立刻就有一封简讯送到。
看到简讯内容的我，稍微皱起眉头说：
「这不就是名叫网志侧写的犯罪手法吗？就是从心理学的角度分析别人发布的文章，然后传回最能博得对方好感的讯息的技巧。其中几段讯息的模式，简直就和警察局网页上提醒人们注意的范本一模一样。」
就和让人随意绘画来推断其心理状态的测验一样。部落格和SNS在这层意义上确实很容易让人有可趁之机。
『……就是之前的自杀网站经营者用来招募参加者的手法吧？』
「差点因为协助自杀的罪名而被逮捕的经营者，最后似乎也跳水自杀了……咦？可是，他们当时用来自杀的妖怪好像是……」
『七人法师对吧？新闻网站的报导上有稍微提到当时使用的「灵封」……』
当时的嫌犯已经不在人世了。
但当时的「灵封」仍然可能被某人恶用，事件背后也可能还有其他的黑幕。而且最近七人法师还刚好出现在我和唐伞与惑歌的对话之中。
「对了，小米是因为什么样的不安而受到刺激呢？」
『虽然他没有直接写出真心话……但是从文章上看来，他似乎很害怕和朋友离别。』
……
我默默看向唐伞，唐伞却做出用全身向左右旋转的「摇头」动作。
「最近没听说过他的学校同学要搬家之类的事。」
『应该不是这样。』
「你是说他有同学要搬家吗？」
『不是这样。文章里所说的朋友，似乎不是学校同学。』
「嗯？」
唐伞的脑袋似乎打结了，我却已经大致猜想到答案。
米咲寻所说的「朋友」是……
『造访「四行网」的某人说了这种话刺激他——』
座敷童子用平坦的语气如此说道：
——如果有办法让你变成和重要的朋友一样的妖怪，你会怎么做？
唐伞沉默了好一阵子。
而且动也不动。
「常有的事呢。」
我开口说：
「在智慧村更是常有这种事。虽然妖怪就在自己身旁，寿命却远远长过自己，所以大家总有一天必须离别。而有些人就是对此感到害怕。」
不过，刺激米咲寻的这种愿望的「某人」到底想做什么？
成为妖怪的方法。
不晓得这只是引诱特定人物的手段，还是这件事本身就是真正的目标。
虽然我还试着询问有没有更加深入事件核心的讯息，座敷童子的答覆却不是很好。
『……看来「四行网」只是用来取得米咲寻的信赖，对方还指引他去申请免费的电子信箱帐号。成为妖怪的具体步骤，似乎是透过电子邮件进行说明。』
「……总觉得事情越来越可疑了。」
我想在传达好必要的情报后，对方应该会要求米咲寻直接注销电子信箱的帐号。如果真是这样，那就算对伺服器公司发出正式要求也无从调查邮件内容了。如果是好一点的公司，甚至会把个人资讯连同整个丛集一并删除。
『成为妖怪的方法……你觉得会有那种方法吗？』
「天晓得。」
毕竟人类和妖怪是截然不同的生物。这种事岂不是比把人类变成大猩猩还要难吗？
我稍微思考后说：
「你不是说，有在新闻网站上看到利用网志侧写手法募集参加者的自杀网站事件吗？你知道当时使用的『灵封』的详细内容吗？」
『不知道是连警察都不清楚，还是为了防止有笨蛋模仿，所以我也没办法查到详细的内容。不过，这种「灵封」的关键，似乎是如何让人遇到只要遇见就会丧命的七人法师。』
「有更多提示吗？」
『不在场证明饭店。』
座敷童子说出以前曾经在谈话性节目中流行过的名词。
『那是事先准备好虚拟的饭店住宿网站，然后让在其中输入个人资料的人用套房住宿费换取伪造的不在场证明的地下服务。使用这种服务，就能让原本没有相遇的目标与七人法师在纪录上曾经相遇。小忍，你怎么想？』
「……如果这样就能杀人，那不管是联合国事务总长还是美国总统都能轻易杀掉了。这应该只是第一阶段的步骤。在完成准备工作之后，恐怕还必须接近目标并完成某种步骤。」
『那步骤就是这个防洪调节池？』
「这我不晓得。不过，对方不可能毫无理由就把那孩子叫来这种地方。」
『需要报警吗？』
「看来还是报警比较好。」
结束通话后，唐伞再也按耐不住地大声发问：
「结……结果吾主到底怎么了！他在这里吗？还是被带到其他地方了？」
「不知道，我也还不确定！他还是有可能在这里溺水了。总之，我们就尽己所能地找遍他所有可能去的地方吧。」
我们就是在这时听见轰隆作响的水声。
把手电筒的灯光移过去一看，我才发现我们站着的土堤正下方的排水沟通道打开了。那似乎不是用来把水集中到防洪调节池的通道。防洪调节池的面积也有限，必须让流进来的水流往其他排水沟，尽可能分散雨量才行。
通道的直径大约有一公尺左右。下半部已经完全泡在水里了。我如果不弯着身子，似乎就没办法进到里面。
我和唐伞一起探出身体，把手电筒的灯光照向通道之中。
「……果然没办法看到里面。毕竟我们就连这通道是直的还是弯的都不晓得。」
「啊！那不是吾主戴着的草帽吗！」
「在哪里？只有看到草帽吗？」
「在里面。看起来好像只有草帽被勾住了……」
「在哪里？」
「我不是说在里面了吗！」
「到底在哪里……！」
说才说到一半，我的声音便突然中断。
应该说，我失去了平衡。感觉不到体重。唐伞似乎在喊叫，我却听不见内容。我的头沉入水中，只能听见咕噜咕噜这样含糊不清的声音。因为就在排水沟附近，所以水流非常湍急。
我赶紧挥舞双手，但抓不到任何东西，就这样被吞进排水沟的血盆大口。
「咳啊！咳咳咳！」
虽然我好不容易才把脸伸到水面上，身体却已经完全进到通道里了。我用手电筒的光照向出口，然后打了个冷颤。出口离我非常遥远，甚至连手电筒的光都照不到。我已经被冲了数十公尺远，而且强烈的水流现在也依然不断把我的身体冲往通道深处。
我根本无法判断这里到底有没有草帽。
虽然我试着用双手双脚把自己固定在原地，但地面和墙壁实在是太滑了。
难道我应该就这样顺着水流，前往其他出口吗？
不过，前面的水深可不见得会保持不变。如果排水沟继续向下深入地底，也很可能就这样被水完全淹没。
「可恶……！」
我放弃用脚踩住地面，试着在满是泥臭味的水中游泳，但不管我如何挥舞手脚打水都没有用。不但如此，我还知道自己逐渐被冲向通道深处。
我在通道内跌倒，身体翻转一圈，变得连上下左右都分不清楚。我不断在有空气的地方和没空气的地方来来去去，甚至连自己是在呼吸空气还是吞下泥水都分不出来。
手电筒的坚硬感触也从手掌上消失了。
我在变得一片漆黑的通道中不断漂流。
……果然……
或许我还是不应该做这种不适合自己的事才对……
9
「……呜……呜咳……」
我吐出不知道是水还是泥巴的东西，一边呻吟着。能感到痛苦这件事告诉我自己还活着。
等等，这里是哪里啊？
回过神后，我才发现自己已经从阴暗的通道被冲到某个地方。我挺起仰躺的身体后，才知道这里是类似穿插在田间的灌溉沟渠的地方。
「不，好像不是……」
日落后的天色已经是一片黑暗，而且这阵豪雨还让视野变得很差。
尽
管如此，我依然凝神观察周围。虽然这里乍看之下是个农田，但都已经八月底了，却什么都没种。而且宽广的农田周围还被类似木板的东西围住，无法看见外面的情况。
……是休耕田吗？
但是看到这里被墙壁紧紧围住的情况，就不免让人怀疑这里也是防洪调节池的预定地。
我拖着因为吸入泥水而变重好几倍的衣服爬出沟渠。我从口袋里拿出手机，但手机已经完全坏掉了。我忍不住咂舌一声。
黑暗让我无法确实掌握周围的情况，但尽管如此我也只能继续观察。
虽然这里是正中央有着一条沟渠，疑似休耕田的地方，但也不是只有一整片的土壤，还有一块把土壤堆高起来的地方。当有人不想把坟墓建在寺院里，而是想建在自己的土地上时，就会用这种方式保留空间。
面积大约是十公尺见方。
上面似乎还铺了大块石材作为地基。
只不过——
「……这不是坟墓吗？」
上面没有典型的墓碑。
取而代之的是一间简陋的木造小屋。
那不是人类能进到里面的建筑物。大小顶多只有一立方公尺左右，底部还用小脚架撑高，感觉起来有点像是百叶箱。
那是什么？
这里是周围用木板围住的休耕田，从外面应该没办法看到这里面的情况。也就是说，这到底是不是这块土地的主人建造的东西也还是一个疑问。就算这是「某人擅自加上去的东西」，村子里的人「应该也不会知道」。
我拖着陷入泥巴里面的双腿，一边走向那个小屋。
虽然因为天色昏暗而没办法看得很清楚……这间小屋似乎不是很旧，只是颜色和感触让它看起来颇具年代罢了。说不定，建材本身真的是来自年代久远的木造建筑物上取下的东西……但因为钉子和黏着剂都是用新的，才会因此混着奇怪的气味。
是小屋吗……还是小庙？
不管它是什么，我直接走到正面并打开门。
「……这是什么？」
里面放着的东西令人意外。
那不是佛像或御神体那种与神怪有关的东西。
在概念上甚至正好相反。
「手枪？」
闪着银光的枪身，被黑色橡胶覆盖的握把，看起来像是典型的六连发左轮手枪。可是，当我战战兢兢地伸手用指尖触摸后，就发现这东西有些不太对劲。虽然我没有握过真正的手枪，但就连我都能清楚知道这质感有多么粗糙。材料本身应该是金属，表面上却涂着某种类似涂料的东西。这是为了营造出「厚重感」而涂上的颜色，如果是真货就不需要这种加工了。
……难道这是……玩具吗……？
我用手指触摸黑色的橡胶握把，隐约感到不太对劲。
想不通为什么这种东西会出现在这里。
可是——
我总觉得自己好像在其他地方看过与这一样的东西。到底是在哪里呢？总觉得那好像是最近才发生的事……
就在这个时候——
「……你在做什么？」
突然有声音从我背后传来。尖锐的女高音，但又和女孩子的声音不一样。那是变声前的少年的声音。虽然我和对方并没有熟到足以称为熟人，但还是能猜到他的身分。
回头一看。
年约十岁的男孩子就站在我面前。因为唐伞不在，所以豪雨直接打在他身上，让他浑身都湿透了。不过，他似乎没有像我这样全身沾满泥巴。难道他不是从那条沟渠进来这里？还是说，他是在下雨之前通过沟渠？
话说回来……
周围全是被划分为防洪调节池的休耕田……他刚才到底是「躲在哪里」呢？
虽然疑惑益发强烈，我还是有其他必须先确认的事。
「米咲寻？你是米咲寻吗？」
老实说，我不是很清楚该怎么和这种年纪的孩子说话，也不知道该如何拿捏距离。不过现在不是在意这种小事的时候。结果我还是用平常的粗鲁语气问话。
然后少年点了点头说：
「我就是。」
「很好。」
第一关通过了。
不过，为了保险起见，还是再问一个问题吧。
「你是自己一个人来这里的吗？有没有和其他朋友一起过来？」
「我一个人来的。」
听到这个答案，我终于因为放心而整个人松懈下来。没事了，不必担心会有其他家里的孩子被淹没在那股洪流之中了。
再来，只要把这孩子平安送回唐伞和提灯身边，就能解决这次的骚动。
然后剩下的最大隐忧，就是把米咲寻引诱到这里的某人的动向。虽然米咲寻亲口说他是一个人过来这里……但那个人该不会就躲在某个暗处里吧？
「……你认识唐伞和提灯吧？那些家伙很担心你。不过你还是先回家吧，唐伞和提灯就由我去通知。」
「我不要回去。」
米咲寻突然说了这种话。
他孤伶伶地站在大豪雨中，继续说：
「我不要回去。因为那个人是这么说的——只要我待在这里，就会『把我变成妖怪』。」
「……那个人是谁？」
「……」
虽然我如此询问，他这次却没有回答。
原来他不是任何问题都愿意回答吗？想也知道，因为这孩子完全没有理由对我敞开心胸。反正都已经满身是泥，事到如今也不必在意衣服的事了。我坐到泥巴之中，以仰望身材矮小的米咲寻的姿势，重新开口：
「喂……有听到我说的话吗？」
「……」
「让人类变成妖怪。如果照常理来想，任何人都知道那是一件困难的事。应该说，那种事情真的办得到吗？该怎么做？虽然雪女和座敷童子的外表看起来和我们一样，体内的构造却完全不同。不是随口说一句『我要从今天开始变成雪女』就能成真。这你应该明白吧？」
「办得到。」
他不加多想便如此回答。
这多半是他因为信念受到否定才反射性说出的话，但总比沉默不语来得好。
「绝对办得到。那个人是这样告诉我的，所以……」
「因为有人这么说，所以就一定是对的吗？那我也可以告诉你，人类没办法变成妖怪。难道这样就能改变你的想法吗？你能接受吗？你说啊。」
「我一定会变成妖怪！因为我已经在这边等那个人了！」
「所以那人到底是……」
我才问到一半，就吞回正要说出口的话。
我皱起眉头。
「等等，你刚才为什么要说『已经』？」
「……」
「不是只要等到那个人就能变成妖怪，而是因为等待那个人才会变成妖怪。你刚才说的话就是这个意思吧？为什么？」
「因为……」
「难道……你已经见到对方了吗？那个人到底是谁！」
我突然有种对周遭的黑暗变得更敏锐的错觉，还能感到来自四面八方的某种类似恶意的存在……那东西就在附近吗？到底是谁？那人和米咲寻接触后到底做了什么？在此设置了某种机关的家伙的目标并非单纯的绑架。难道那是只要做好某种准备工作，之后就会自动达成目的机关？米咲寻应该理解发生在自己身上的情况吧。
他就像是因为自己的好朋友被别人怒骂而感到愤慨一样，大声地向我如此喊叫：
「是『七人法师』！那个妖怪说要把我『变成他们的同伴』！」
他说什么……？
我感到一股比泥水还要冰冷的寒意窜上背脊。
七人法师。
唐伞和惑歌以前也曾经说过一件事。
那就是，有人在这一带看到本来应该是海上妖怪的七人法师。
只不过——
「混帐……那不是致命诱发体吗！而且还是无法与雪女和猫又相提并论，据说只要『一遇见就会杀掉人类』的最凶恶种族！」
全身包覆着强韧肌肉的野兽可怕吗？
拥有尖牙和利爪的野兽可怕吗？
答案当然是肯定。不过，妖怪的强悍与现存的动物根本无法相提并论。那些家伙之中最可怕的，就是拥有毫无道理可言的杀伤力的种族。
只要遇见就会死。
只要扯上关系就会死。
这种妖怪才是真正意义上的致命诱发体。
……事情发展至此，我似乎终于看见事件的全貌了。
让米咲寻遇见七人法师。
这八成就是犯人的目的吧。
先利用「四行网」或「不在场证明饭店」之类的网站锁定目标，再用某种方法把七人法师放到目标附近。虽然如果只有这样，七人法师就只会随意行动并不断增加受害者，但在网路上「已经遇见目标」的七人法师却会依照自己的性质，像飞弹一样精准地锁定并前往米咲寻身边。这是只精确地杀害指定人物并伪装成自杀的暗杀「灵封」。
不过，虽然犯人如此大费周章，我却想不到犯人把米咲寻当成目
标的理由。只是单纯进行测试吗？还是说，杀害米咲寻这件事本身才是犯人的主要目的？
「不是，才不是那样！七人法师说要把我变成他们的同伴，根本不是要伤害我！」
「……你知道七人法师是一种本体暧昧不明的妖怪吗？」
「那种事情我也知道。」
「那种妖怪总是以七人一组的溺死者的形式出现在人类面前。他们杀掉遇到的人类后，最早的一位溺死者就会消灭，然后被杀掉的家伙就会直接排到队伍的最尾端。不断重复这个过程的回圈结构本身就是七人法师这种看不见的妖怪。肉眼可以看见的溺死者就像是他的衣服和饰品，而那绝对不是什么同伴。」
虽然七人法师确实是性质最为恶劣的一种致命诱发体，但这妖怪本身并没有善恶之分。怀着恶意的是躲在看不见的远方，引诱七人法师遇见米咲寻的某人。
虽然米咲寻想要的东西似乎不是自已的死亡，但结果并没有太大的差别。
想前往不一样的地方。
想成为不一样的自己。
在我眼里，犯人的行为就像是把这种任何人都曾有过的愿望蛮横地加以扭曲，修改成「以死亡逃避现实」的愿望。
「可是，他说过会把我变成妖怪……」
米咲寻仍然顽固地重复这句话。
「因为来到我身边的七人法师比较特别，可以把所有志愿者都变成妖怪，所以不需要在意七人这样的人数上限。谁也不需要消失，大家都能成为妖怪、成为同伴。」
成为妖怪。
成为和唐伞与提灯同样的存在。
这样一来，就永远不需要和感情深厚的「朋友」离别了。
在抱着这种愿望的米咲寻眼里，那个没有限制的七人法师应该是一个充满梦想的妖怪吧。可是如果这件事属实，那这个特别的七人法师难道不会毫无限制地累积溺死者，然后不断膨胀变成可怕的妖怪吗？
成为七人法师的一部分，或许确实能成为不同于普通人类的存在。
不过，那可以算是与唐伞和提灯对等的存在吗？
我觉得在海里自由游泳的鱼，和身体骨头都被压碎做成丸子的鱼浆是完全不一样的东西。刻意隐瞒这些事情，只是逼迫对方接受选项，难道不会太不公平了吗，犯人先生啊？
「喂。」
「……」
「听我说，看着我。对了，我好像还没有问过你。虽然你一直说要变成妖怪，但你到底是为什么想变成妖怪啊？」
「……」
「你这次沉默不是因为抗拒，而是因为难为情吧？我能理解。」
「你凭什么……！」
「这么肯定是吗？」
我冷笑一声。
啊……该死……答案非常简单。因为「我也很难为情」啊！
「只要是住在智慧村里的孩子，总是会有几个在将来的梦想这种作文中，写说要成为妖怪的家伙……顺带一提，我是在小学第一次写作文时干了这档事。班上的同学全都发出爆笑，而且那作文还不知为何被做成挂轴，现在也挂在草顶大宅的茶室里。我每年都要因为这件事被座敷童子取笑两次。」
「……」
「所以我才会说『我能理解』。因为我也曾经和你一样，刚开始时都会觉得这种愿望很理所当然不是吗？就连被全班同学嘲笑时，我也不晓得这愿望有什么奇怪。不过，我后来还是发现了。人类不可能成为妖怪，我们的人生就是这样。」
不过，米咲寻并没有因此放弃。尽管觉得在别人面前说自己想成为妖怪是件丢脸的事，他也依然在心里默默怀抱着这样的愿望。但这样的愿望还是偶尔会被别人知道，于是有个笨蛋听见这个愿望，并想利用这点做些什么。
「寿命的差异让人无可奈何，那不是可以设法改变的事。独角仙比我们早死是很令人悲伤。不过，如果勉强让独角仙活一百年会发生什么事呢？虽然我没办法理解独角仙的心情，但那应该会是一件相当痛苦的事。说不定，就连它的『身体构造都会变得不再算是独角仙』了。」
与号称人生五十年那时代相比，人类的寿命已经延长许多。就算如此，人类的寿命还是绝对无法变得和妖怪一样长。
人类不应该想要变成妖怪。
不管妖怪与我们有多么亲近，我们依然是不一样的生物。
「为什么？」
米咲寻抛来一个小小的疑问。那是带有否定意味的问题。
这是他深陷于犯人计谋的证据吗？
还是他的这个愿望原本就如此强烈了？
「为什么你要放弃？你能肯定真的没办法变成妖怪吗？」
「因为没有必要。」
我斩钉截铁地回答。
只有这一点，我可以立刻如此断言。
「……我们先做个假设吧。假设有个生了重病的孩子，而欠缺思虑的医生已经宣告他只剩下几个月可活。那这个孩子就不应该抱有想要交新朋友的愿望吗？」
「……这个……」
「绝对没有这回事。寿命的长短不会成为束缚人们的理由。就算只剩下一个星期的寿命，或是只剩下一天的寿命，人类也能尽全力活到最后一刻才对。不是吗？」
反过来说也是一样。
「就算妖怪的寿命非常非常长，只能活一百年的人类也不需要感到自卑。如果妖怪说不愿意和只有一百年寿命的人类作朋友，那也是那家伙的事。而且我也不屑和那样的烂家伙交朋友……你觉得总是待在你身旁的唐伞和提灯是那么傲慢的家伙吗？」
米咲寻使劲摇头。
那我就直接讲结论吧。
「……那就没问题了。你只要像平时一样，尽全力活过这一百年的人生就行了。不需要勉强自己舍弃现有的生命，利用七人法师的力量成为妖怪。我说的对吧？」
「真的……是这样吗？」
「如果你担心就不要独自烦恼，试着找唐伞和提灯商量看看吧。只要不是个性别扭的座敷童子，应该都会好好回答你的问题。」
在这场大豪雨中，他们也一直在即将泛滥的防洪调节池找你。
如果告诉他们，你想用成为溺死者同伴的方法变成妖怪，他们说不定还会认真地责骂你。责骂这孩子这件事不是我的工作，应该由一直待在米咲寻身边的那些家伙来做才对。
既然如此——
「你不需要七人法师的力量。懂了吗？」
「……嗯。」
「那你在这里等一下，我去叫唐伞和提灯过来。」
我隐约听见某种声音。
某种类似不好预感的东西爬上我的背脊。
如果米咲寻就这样回心转意，乖乖回家与唐伞小僧和提灯怪重逢，那就是皆大欢喜的结局了……但事情「绝对不会如此简单」。
因为遇见七人法师的人类，在那一刻就已经死了。
既不是因为有利爪和尖牙才可怕，也不是因为全身都是强韧的肌肉才强悍。
只要遇见就必死无疑。
根本连碰都不用碰到。
米咲寻说他遇见了拥有这种性质的致命诱发体。既然如此，米咲寻就一定会死，没有例外。
虽然不晓得会是三天后还是一个月后，但只要遇到了就绝对会死。七人法师就是这种妖怪。
不过，世上有一种东西叫作不幸中的大幸。
那个七人法师似乎有透过第三者的力量被组合进「灵封」里。
而且只能拉近七名溺死者的限制也解除，被改造成能够无限制地增加溺死者人数。
我不晓得米咲寻实际上是被指定为「第几个人」。
不过，若那七人法师的总人数已经与原本的状态不同，如果米咲寻不被算在最初的七人之中……那么只要破坏改造七人法师的灵封核心，让七人法师恢复到原本的状态，说不定就能让计算的人数重新归零。
也就是说——
或许能够取消已经被预订的米咲寻的死亡。
为了让米咲寻平安回家，健康地回到原本的世界，而不是在回到家后死去，就只能设法摆平七人法师这个元凶了。
反过来说——
为了拯救米咲寻而采取行动，就意味着必须和具有最为凶恶性质的七人法师正面对决。
只要遇见就会死。
没被碰到也会被杀。
幸好我还没遇见七人法师。因为「灵封」锁定的目标就只有米咲寻，所以我说不定可以就这样逃过一劫。相对的，如果要从「灵封」的危害中救出米咲寻，在过程中遇见七人法师的风险就会增加。既然已经明白这一点，我还要自寻死路吗？如果说我没有为此烦恼，那肯定是骗人的。我既不是生存在现代的卡片战斗阴阳师，也不是会施展灵异力量的驱魔师。
就只是个普通的高中生。
在小说里出场的话，顶多也只能当个被害者。
如果珍惜自己的生命，现在就应该立刻逃跑。既然以米咲寻为核心的「七人法师」事件已经浮到台面上，那只要和这家伙保持距离，我就能安全地避开这个事件。