吃完午餐，我回到房间开始读书。此刻我的办公桌上摆有艾薇拉送来的资料，她说了：「请您在前往哈尔登查尔之前先过目。」
「这些资料……还真不少啊。」
文官马文看着桌上的资料，说他认为不该要求才就读贵族院低年级的孩子看完这么多资料。马文四十来岁，在我的近侍中是少见的男性。他原本是母亲大人的近侍，但因为我要参与印刷业务的关系，被调来我身边指导文官。
「这样子算多吗？两年前叔父大人给我的资料更多，还要求我为了祈福仪式必须全部背下来呢……」
还记得头一年，我好不容易把基本相关资料都背起来，结果后来又送来了更高的一叠木板，要我在下次的祈福仪式之前全部背下来。与那时相比，这次不仅不是要求我背下内容，也只是请我过目而已，我觉得轻松多了。
「这件事我曾听芙萝洛翠亚大人提起过。即便是年幼的孩子，斐迪南大人也真的毫不手下留情呢。」
「是呀。姊姊大人会那么优秀，说是拜叔父大人的教育所赐也不为过吧。因为姊姊大人一从尤列汾药水里醒来，叔父大人便教导她贵族院的上课内容，协助她得到了最优秀表彰。」
对于姊姊大人竟能达到叔父大人的要求，我打从心底感到尊敬。因为叔父大人再优秀，我还是觉得他好可怕又不苟言笑，总是一句赞美也没有，我完全不想让他来指导自己。
「原来如此……不过，看过这些资料以后，便能发现罗洁梅茵大人比起巩固自己的地位，更优先考虑艾伦菲斯特的蓬勃发展，以及辅佐齐尔维斯特大人的孩子哪。」
马文说着，放下有关经费与获利的文件。我与见习文官玛丽安妮，看向马文伸手指着的地方。
「这些新事业都刚成立数年，就能带来这么庞大的利润。考虑到养女的地位与其存在意义，一般根本不可能与奥伯的亲生孩子一起经营。通常会独占事业与获利，然后用来巩固自己的地位与成立派系。」
马文说了，姊姊大人身为养女，必须不断向贵族们彰显自己的存在价值，背负着与领主亲生孩子不同的另一种重担。想不到我竟然是透过马文，才知道亲生子女与养子女的处境有什么不同。
「嗯……可是，罗洁梅茵大人因为订下婚约的关系，已经奠定了不可动摇的地位吧。这样一来也不需要独占新事业了，所以才让韦菲利特大人与夏绿蒂大人也加入吧？」
见习文官玛丽安妮这么表示后，马文却环抱手臂露出冷笑。看他这副一点也不赞同的模样，我不由得感到不安。
「马文，姊姊大人都已经同意了，这桩婚事难道还有什么不妥吗？」
「养父提出的要求，养女怎么可能拒绝。难保她是真心接受这桩婚事……至少在听过贵族们的议论后，可以肯定双方的支持者都不满意彼此的对象。现在这样的情况，真能让人高枕无忧吗？」
支持哥哥大人的旧薇罗妮卡派贵族，都说姊姊大人是在神殿长大的养女，出身并不良好；支持姊姊大人的莱瑟冈古派贵族，则说哥哥大人带有污点，不配成为下任领主。
「马文，虽然你说得没错，但贵族们不论对象是谁，都能找出缺点吧？」
父亲大人因为让祖母大人失势垮台，旧薇罗妮卡派的贵族们对他多有怨言，莱瑟冈古派的贵族们也依然唠叨不休，抱怨父亲大人太晚才采取行动。还有人说母亲大人独占了父亲大人的宠爱，因为善妒所以不让他迎娶第二夫人；也说都是我害得姊姊大人沉睡了两年时间，明明还没进入贵族院就想参与新事业、出风头。只要是领主一族，免不了有人在背后嚼舌根说坏话。若把别人的意见都当真，只会让自己不堪负荷。
「领主的亲生孩子不可能因为一些流言蜚语，就不再是领主一族，然而养女一旦被解除收养关系，便再也无力回天。因此倘若我是近侍，一定会建议罗洁梅茵大人独占新事业，巩固自己的地位。明明雷柏赫特的儿子还担任她的近侍，竟会演变成现在这种情况，真教我感到不可思议。」
听到姊姊大人现在的地位这么不稳定，我不禁注视着眼前高高叠起的资料。原本姊姊大人可以自己独占这些利润，用来稳固自己的地位，她却愿意分给我们。
「姊姊大人不仅救了我的性命，还把获利分给我，更支持我参与新事业……姊姊大人一直都对我这么好呢。」
大多数人都不乐见我参与印刷业务。因为有的人认为，若让终有一天要嫁往他领的人深入参与新事业，得担心情报以后会有外流的可能。
但是，正因为我日后要嫁往他领，更应该了解自领的产业；而且要是真的等到一年后我就读贵族院再参与，到时候可能根本没有我能插手的余地，或是交付给近侍们的工作会与其他人有极大的落差。是姊姊大人向父亲大人建议，「领主的孩子应该平等地一起参与领地的新事业」，帮我守住了身为领主孩子的尊严。
「究竟要到什么时候，我才能回报姊姊大人的恩情呢？」
「夏绿蒂大人只要好好学习，弥补罗洁梅茵大人的不足，相信就是最好的回报吧。」
「……可是，姊姊大人根本没有任何不足呀？」
我歪过头这么反驳马文，首席侍从瓦妮莎轻声笑了起来。
「大小姐，看来您太过崇拜姊姊大人，完全没有注意到呢。大概是因为在神殿长大，又睡了两年时间，奥伯他们说过，罗洁梅茵大人明显缺乏社交能力喔。」
……这么说来，姊姊大人虽曾说过要站在我这一边，却搞错了这句话的意思呢。
可能是当初刚受洗完参加宴会时，由于姊姊大人替我挡下贵族们的挖苦，让我留下了深刻印象，才一直以为姊姊大人的社交能力非常完美。但是仔细回想起来，姊姊大人好像也说过只接受了叔父大人的短期指导，让她足以应付那个场合。也许姊姊大人只是背下了常用的句子，并没有完全理解。
「此外，奥黛丽也叹气说过，罗洁梅茵大人比起刺绣这类的新娘技艺，更常优先处理工作。还说与夏绿蒂大人一起刺绣时，她会特别有干劲，很希望能与您一起练习呢。」
瓦妮莎接着微笑又说：「这也对罗洁梅茵大人有帮助唷。」其实我也不喜欢刺绣，瓦妮莎是想趁这机会让我一起练习吧。比起对象已经决定好、日后要留在领地的姊姊大人，预计嫁往他领的我更需要拥有出色的刺绣技巧。
「我也是和姊姊大人一起练习的时候，会更有动力呢。」
「那只要罗洁梅茵大人回到城堡的时候，就多安排两位一起刺绣吧。」
瓦妮莎兴冲冲地敲定了这件事。就在这时，一只白鸟穿过窗户飞了进来，在房内绕了一圈后停在瓦妮莎的手臂上，用姊姊大人的声音开始说话。
「我是罗洁梅茵，请帮我转告夏绿蒂。」
「哎呀，人在神殿的姊姊大人居然会联络我，这还是第一次吧？」
姊姊大人有什么事情吗？我直勾勾地盯着奥多南兹，竖起耳朵不想听漏半个字。
「……所以就是这样，关于贵族区是什么时候进行改造，又为何没有顺便改造平民区，请帮忙调查当时的详细资料。」
原来是因为平民区的商人提供了有关他领平民区的消息，姊姊大人想请我帮忙调查当时的详细情形。
「负责人似乎是艾薇拉大人，罗洁梅茵大人自己的文官也在城堡里，为什么还要拜托夏绿蒂大人呢？」
玛丽安妮感到纳闷地低语后，瓦妮莎边拿出奥多南兹用的黄色魔石，边微笑说道：
「玛丽安妮，你在贵族院还没学到这部分吗？能对城市进行改造的只有领主一族。如果想调查当时的详细情况，有些资料上级贵族可能无法查到，所以罗洁梅茵大人才向夏绿蒂大小姐请求协助吧。大小姐，我可以回覆说没问题吗？」
瓦妮莎虽然口头上向我征求同意，但她大概也明白，我绝不可能拒绝姊姊大人的请求。因为我都还没有回答，她就已经对着奥多南兹说没问题。与此同时，马文开始收拾桌上的资料。
「夏绿蒂大人，那我们赶紧去图书室吧。倘若城堡的图书室里没有相关资料，必须请奥伯进入领主的专用书库里寻找。」
「哎呀，那在前往图书室之前，是不是该先通知父亲大人一声呢？因为平民区的整顿一事十分紧急，必须赶在夏天之前完成吧？」
马文摇了摇头。他说现在正是忙着准备领主会议的时候，如果另有要事想拜托奥伯，必须做好事前准备。比如先去城堡的图书室调查并整理好相关资料，也要与负责人艾薇拉讨论沟通。
「从罗洁梅茵大人还把这件事交给艾薇拉大人来看，她想必也顾虑到了奥伯接下来还得参加领主会议吧。我们不能让她的苦心白费。」
「我明白了，那马上前往图书室吧。玛丽安妮，请你联络姊姊大人房
里的文官，顺便确认他们是负责哪一部分。」
「遵命。」
……这可是姊姊大人的请求，我一定要优先替她完成！
难得有了可以回报姊姊大人的机会，我带着文官们火速前往图书室。
到了城堡的图书室后，姊姊大人的见习文官哈特姆特与菲里妮也很快前来会合。文官们开始分头调查因特维库仑的相关资料。不久，艾薇拉与协助印刷业务的下级文官也来了。
「夏绿蒂大人，这次还请您多帮忙了。」
「哪里，这本来就是领主一族该调查的事情。艾薇拉还被指定为负责人，想必十分辛苦，麻烦你带领大家了。」
我们归纳了几项资料上的记载后，发现多雷凡赫发明了下水道以后，艾伦菲斯特虽对城堡进行了大规模的改造，但后来刚好在曾祖母大人嫁过来的几乎同一时间，因为要对葛雷修进行整顿，导致对平民区的改造就此延期。
「图书室里似乎找不到更详细的资料了。好比因特维库仑施展时的设计图副本，这些资料果然都放在领主的专用书库里吧。虽说资料在整理好后便会呈给奥伯，但最好能让他早点知道这些消息呢。」
如今领主会议快到了，很难预约到会面时间吧──眼看艾薇拉这么苦恼，我开口说提议。
「艾薇拉，不如由我拜托父亲大人吧？用晚餐时，我无须预约会面也能向父亲大人报告事情。我想姊姊大人也是考虑到了这个层面，才向我请求协助……」
「那真是帮了我大忙，麻烦夏绿蒂大人了。」
不论是搜集资料，还是阅读后加以整理，我都比不上文官他们。今天我能做的也只是别妨碍到大家，在旁边看看印刷业的相关资料打发时间，聆听文官们的说明，一点也不觉得自己有帮上忙。所以听到艾薇拉这么说，我非常开心。
「哦，第六钟响了……那明天再来整理提交用的资料吧？」
「明日第三钟一样在这里会合吧。」
城堡内回荡着第六钟的钟声，文官们都快步走出图书室。要提交给高层的资料必须制作好几份，恐怕无法在一天之内完成吧。看来接下来有好几天的时间，都得来图书室报到了。
「……所以就是这样，今天我与艾薇拉他们分工合作，调查了城堡图书室里的资料。之后文官们会把今天的调查结果呈交上去，请父亲大人根据那份文件，去领主专用书库里寻找详细资料吧。」
晚餐席间，我向父亲大人报告了这件事情。听到只有艾伦菲斯特晚了他领几十年还未整顿平民区，他脸上有着掩饰不了的惊讶。父亲大人支着下巴，表情凝重地陷入沉思，还扳着手指不知道在数什么。
「现在若施展因特维库仑，应该还来得及吧。夏绿蒂，感谢你帮忙调查。你做得很好。」
「不敢当。不过，要道谢的话请对姊姊大人说吧。因为是姊姊大人得到了在贵族区无法取得的消息，向我们下达指示。」
我表示这不是我一个人的功劳，也声明负责人是艾薇拉后，父亲大人便答应我，会再向两人慰劳致谢。自己确实完成了姊姊大人的请托后，我神清气爽地继续用餐，坐在旁边的哥哥大人却不满地鼓起脸颊，看向我说：
「为什么罗洁梅茵只拜托你一个人？她要是也拜托我，事情可以更快做完啊……」
「哎呀……哥哥大人，我明白您的心情，但您该学习的事情已经很多了吧？」
哥哥大人是在冬季尾声订下婚约后，突然确定要成为下任领主。而我不再是下任领主的候补人选后，学习时间减少了许多，但哥哥大人应该是大幅增加吧。不仅如此，他还得举行祈福仪式、参与印刷业务。姊姊大人肯定也是不忍心让哥哥大人接下更多工作吧。
吃完晚餐回房间，在我沐浴完以后，却发现近侍们都围在桌边，表情十分沉重。但我记得平常这个时候，文官们早就离开了。
「夏绿蒂大人，适才奥斯华德大人来访过。」
明明才在用晚餐时见过面，哥哥大人居然在明知我正在沐浴、无法接待访客的时候派首席侍从过来，显见事态非比寻常。是有什么急事吧。我绷起脸庞，询问详情。
「他说为免莱瑟冈古派的贵族们又恶意中伤，韦菲利特大人需要实绩，所以希望从明天开始，也让韦菲利特大人一同前往图书室。」
……咦？只、只是这样？
我本来还绷紧全身，心想听完内容以后，也许有必要换套衣服，结果这么出人意表的要求只让我无力得想垮下脑袋。这点小事，就算明天吃完早餐再说也来得及。随便他们吧──我真想这么回答，转头看向马文。这时，玛丽安妮不服气地眉毛倒竖。
「马文，你说得也太温和了！你不是常常告诉我，报告时一定要正确传达消息吗？夏绿蒂大人，马文的报告并不正确。」
根据正确的版本，奥斯华德是这么说的：「既然是与因特维库仑有关的事情，比起日后将嫁往他领的夏绿蒂大人，由预计成为下任领主的韦菲利特大人来处理应该更妥当吧？」言下之意根本不是要求同行，而是要我把工作让给哥哥大人吧？怪不得近侍们会聚在一起，表情这么凝重。
「他说韦菲利特大人已获选为一年级的优秀者，在贵族院也预习完了二年级的课程，所以现在比起学习，拥有实绩更重要。」
「他还说希望身为同胞妹妹的夏绿蒂大人，能够协助韦菲利特大人做出实绩。」
听完近侍们接连吐露的实际情形，我不由得按住额头。哥哥大人确实需要实绩吧。可是，这种事情有必要非得等到晚餐过后，还挑我在沐浴的时候派首席侍从过来传达吗？
「其实哥哥大人只要在用晚餐时，说句他为了实绩也想参加，这样不就好了吗？」
我对接到这种指令的奥斯华德万分同情。未免太没有常识了。
「似乎是自己发牢骚的时候，夏绿蒂大人却没有马上提议一同前往，韦菲利特大人对此感到不满吧。奥斯华德大人甚至还说了，既然夏绿蒂大人日后要嫁往他领，应该更懂得察言观色、为人着想……我听了真的很生气。」
毫不掩饰自己愤怒的玛丽安妮，是在大约一年半前成为我的近侍，因为不晓得从前祖母大人还在时是什么情况，才会这么生气吧。这种话我以前经常听见。
「玛丽安妮，你也不用这么生气，这是事实唷。到了他领为免树敌，越懂得察言观色、了解对方的期望是什么，对自己越有利。」
「不仅如此，也要懂得为自己的将来作选择，并承担选择的后果，这对上位者来说是非常重要的事情喔，夏绿蒂大小姐。这次您打算如何选择呢？」
瓦妮莎这番话重重地压在我心头上。究竟要拒绝哥哥大人的要求？还是接受？……明明负责人是艾薇拉，他却不去问她，意思是要由我作出决定，让他加入吧。
……毕竟艾薇拉是莱瑟冈古派的贵族嘛。
说句真心话，就算是身为下任领主需要实绩，就算我们是同母兄妹，但像这样中途抢走本来属于我的工作，这种做法我实在不喜欢。会让人联想到祖母大人还在的那时候，感觉有些不快。但与此同时，母亲大人说过的话也闪过脑海。
「既然你有可能嫁往他领，今后要与即将成为下任领主的韦菲利特还有罗洁梅茵，尽可能建立起紧密连结。」
我抬起头来。眼前的近侍们都在等着我开口。
「现在只是找完资料而已，还没有整理完毕。请转告哥哥大人……如果不会影响到他的学习进度，请在第三钟来图书室。」
我不会把姊姊大人托付给我的工作全部拱手让出，只是同意哥哥大人一起参加而已。这就是我的选择。
「遵命，夏绿蒂大人。」
您做得很好──瓦妮莎像在这么嘉许，微笑着点点头。马文则是走出房间，前去传达我的回覆。
隔天，我赶在第三钟响起前离开房间。哈特姆特与菲里妮大概先去了图书室，姊姊大人的房门前不见半个人影。我走下楼梯。
「夏绿蒂。」
这时，我看见哥哥大人在楼下等我。他仰头看来，朝我挥手。
「其实你用不着偷偷把奥斯华德叫出去拜托他，晚餐时直接跟我说一声就好了啊。就算在父亲大人面前向我请求协助，我也不会觉得是你实力不够。」
……咦？为什么变成了是我向哥哥大人请求协助呢？
哥哥大人的话太过出乎意料，让我不由得愣住，一时间说不出话来，眨了好几下眼睛。眼看哥哥大人挺起胸膛，一副卖人情给我的样子说：「毕竟是妹妹的请托嘛。虽然我很忙，但就帮你吧。」我完全无法理解。
……这到底是怎么一回事？
我不自觉地看向奥斯华德，发现他也看着我，脸上带着冷笑，眼中毫无笑意。
……原来是奥斯华德自作主张吗？
我要是在这时候抗议，说出自己昨晚与近侍们的对话，就会演变成我在贬抑哥哥大人，只怕他会四处向贵族声称：「夏绿蒂大人真是毫无察言观色的能力。」
……我真的很不喜欢由祖母大人
指派的这些近侍的行事作风。
「我是因为有人告诉我，哥哥大人需要实绩……」
我尽可能以浅显易懂，但又不会让哥哥大人颜面扫地的方式，试着挖苦与暗示。然而，哥哥大人似乎完全没听懂弦外之音，说着：「嗯，那走吧。」开始往图书室迈步。
哥哥大人的近侍们一派若无其事地跟上，我的近侍们则表情苦涩地互相对望后，长叹口气跟随在后。对于这种彷佛有着不成文规定，绝不能抢在哥哥大人前头的气氛，让我有种好像真的回到了从前的感觉。
……就算哥哥大人已经被内定为下任领主，我也不想回到从前的状态。
「哥哥大人，您对于近侍的教育有什么看法呢？」
我下定决心后，开口询问哥哥大人。必须让哥哥大人察觉到奥斯华德会私下擅作主张，进而促使他好好思考，自己身为主人该如何应对。
「……果然你也注意到了吗？」
原来哥哥大人也发现到了自己近侍们的态度并不好──但是我才安下心来，哥哥大人接着又说：
「罗洁梅茵真是教人头疼。教育近侍明明是主人的责任……」
然后，哥哥大人开始说起在贵族院的时候，姊姊大人的近侍们有多么不配合，害他们吃了多少苦头。
但是，单看哈特姆特与菲里妮昨天在工作上的表现，我既不觉得他们与姊姊大人没有做好沟通，也不觉得他们的教育有任何不足。马文甚至对他们称赞有加，说明明没有已经成年的文官担任指导员，才过一个季节而已，他们的表现已十分出色。
「我认为哥哥大人说得完全没错。我们也必须仔细留意自己近侍的行动呢。」
「就是说啊。」
哥哥大人重重点头，但看起来丝毫没有反省自己的意思。此刻我终于明白，为什么哥哥大人已经获选为优秀者，母亲大人还这么担心他的教育进度落后。
……再这样下去，哥哥大人成为下任领主后，真的能辅佐姊姊大人吗？
我不由得对艾伦菲斯特的未来感到不安，对于下任领主不是基于实力，而是根据性别来决定人选，也涌起了强烈的悔恨与不甘。为什么我生来不是男孩子呢？我相信自己一定能比哥哥大人更尽责地辅佐姊姊大人。
「……我发自真心认为，倘若我是男孩子，绝对不会输给哥哥大人。」
听了我充满挑衅的发言，直指哥哥大人的能力不足，双方的近侍不约而同倒抽口气。现场气氛顿时变得针锋相对，感觉一触即发，但哥哥大人似乎完全没注意到周遭人们的变化，不甘示弱地回瞪向我。
「唔？那可不见得。玩加芬纳的时候，连多雷凡赫的奥尔特温也曾是我的手下败将。我才不觉得自己会输给你。」
瞬间紧张的气氛消散无踪。如果这是哥哥大人精心思考过后想出的答案，那么我会佩服他，但他肯定根本什么也没在想吧。
……我的职责，就是要辅佐这样的哥哥大人与姊姊大人吗？
到了贵族院，将面对多不胜数的他领学生。听说姊姊大人因为推动了新流行，与上位领地的往来互动变多了。虽然我也知道哥哥大人很努力在填补教育的不足，但是目前看来，无法期待哥哥大人在社交上能提供帮助。我忽然间觉得，比起熟读印刷业的文件，比起背下与祈福仪式有关的大量资料，眼前正耸立着更加棘手的课题。
……在冬天来临前还来得及吗？
看来在就读贵族院之前，我有必要在社交技巧的学习上投入更多心力。