斐迪南启程离开后，不到五天的时间冬季社交界就开始了。在出发去贵族院之前，我把这五天的时间都耗在儿童室里，完全没有多余心思沉浸在感伤中。正确地说，是为了压下失落感与想哭的心情，我尽可能让自己保持忙碌。冬季的肃清行动即将开始，领内高层全都一脸肃穆，仍然有人认为应该遵循从前的惯例，让所有人一概连坐受罚。提出请求、希望能拯救无辜孩子们的人是我。为免齐尔维斯特遭到众人责怪，我努力奔波周旋，一定要成功让孩子们免于连坐。
「韦菲利特大人、罗洁梅茵大人，我一直等著这样的机会，能够不必顾忌父母与派系地和两位谈话。」
抵达贵族院的我一踏入多功能交谊厅，旧薇罗妮卡派的中级见习骑士马提亚斯便踏步上前。他在脑后将深紫色的鬈发扎成一束马尾，俐落的身姿很有见习骑士的样子，然后在我们面前跪下来。他的脸色苍白，彷佛陷入了绝境的蓝色双眼笔直地注视著我与韦菲利特。
「关于为艾伦菲斯特带来不睦的混沌女神，我有重要的消息禀告两位。」
身为艾伦菲斯特的贵族，马提亚斯似乎有话想直接对领主一族说。我们向他保证领主的方针依然不变，「只要献名就能脱离父母的影响，也不会遭到连坐」后，他像要让旧薇罗妮卡派的孩子们也听见般，当场开始诉说。
「乔琪娜大人在返回亚伦斯伯罕的半路上，曾在我家停留。」
他向我们告发，包括他父亲基贝•格拉罕在内的几名贵族，曾私下与乔琪娜会面，另外也提供了他听到的部分计画。
马提亚斯提供的证言非常重要，让我们有十成十的把握能将基贝•格拉罕定罪。我与韦菲利特问完详细情况后，马上写了信向齐尔维斯特报告。隔天，比我们晚一天来贵族院的夏绿蒂带了回信前来。
「父亲大人把这封信交给我，还要我与哥哥大人和姊姊大人一起看。」
用完餐后，我们领主候补生与近侍们聚集来到同一个房间里，大家一起看信。领内高层似乎因为接到了旧薇罗妮卡派孩子们的密告，决定重新检视肃清计画，并且即刻采取行动。
「信上写说……领内的事情就交给他们。我们领主候补生就别管领内的肃清行动，要负责监视以及说服宿舍里的旧薇罗妮卡派孩子们。」
「既然如此，应该把马提亚斯与劳伦斯叫来，大家一起商量比较好吧。」
韦菲利特开口提议后，夏绿蒂面露怒色。
「哥哥大人，这样太危险了……」
「不，夏绿蒂。马提亚斯两人说了，他们一直在等我们来贵族院，而且不惜舍弃家人也想为艾伦菲斯特效力。如果想拉拢旧薇罗妮卡派的孩子们，拯救更多的人，我认为我们需要他们的协助。」
「我也赞成韦菲利特哥哥大人的看法。其实他们大可保持沉默，却提供了那么重要的消息。我想应该不会伤害我们。」
我们向夏绿蒂保证，在场护卫骑士的人数十分足够，也不会让两人过于靠近后，请人去叫来了马提亚斯与劳伦斯。为了让贵族院宿舍能尽量保持著友好气氛，要与他们讨论该如何处置旧薇罗妮卡派的孩子们。
「我们会先召集其他人，了解哪些人犯下了多么严重的罪行、觉得自己会受到何种程度的牵连、受到牵连时能否藉由献名免罚？还是要与家人一起受罚？关于这些事情都会好好讨论。」
马提亚斯表示，根据罪行与处罚的轻重，有的人也许不需要献名，但为免肃清行动结束后，接到报告时情况太过混乱，他想先让大家心里有个决定。
「待我们讨论过后，决定要与家人一起受罚的人就抓起来，送回艾伦菲斯特。因为若让他们留在贵族院，会威胁到大家的安全。」
两人似乎已经自己讨论过了，劳伦斯往马提亚斯瞥了一眼后补充说道。听完两人的说明，我点点头后，马提亚斯的表情稍微放柔，像是想让我们放心。
「我想应该没有学生知道家父与乔琪娜大人的计画。因为家父戒心极强，对于没有献名的人，即便是自己的儿子，也不会透露半点详情。」
「但是，不知道详细的计画内容，与会不会想不开是两回事。万一有人袭击领主一族，其他人也将失去免于连坐的机会。唯独这件事我们一定会想办法避免。」
因此两人说了，他们身为旧薇罗妮卡派的中心人物，会负责说服其他学生。
「可是，我们领主候补生也奉奥伯之命，负责说服众人……」
不知道是仍在提防两人，还是感到不被信任，夏绿蒂的小脸微微一沉。
「夏绿蒂大小姐，请交给马提亚斯与劳伦斯吧。」
截至目前都安静在我身后待命的黎希达，开口这么劝导夏绿蒂。
「有时即便您没有那个意思，但双方的情绪一旦激动起来，谁也不晓得会发生什么事。在稍微冷静下来前先与他们保持距离，不光能保护大小姐们，也能保护他们吧。」
毕竟是父母与亲族将遭到肃清，也许有学生会一时想不开做傻事，或是突然受到什么刺激而抓狂。我们正打算破例，让他们能以献名这种方式免于连坐受罚。要是仍有人对此心怀不满，恐怕舆论会偏向还是该将所有人连坐处分掉。
「有许多贵族并不赞同此次打破惯例的做法，所以一定要做到不留话柄。」
黎希达说完，马提亚斯与劳伦斯用力点头，所有护卫骑士也重新站好，让自己打起精神。
「在他们决定好要怎么做之前，最好也把用餐时间区隔开来。并不只有说服是拯救他们的方法喔。」
于是我们采纳了黎希达的建议，接下来这段时间，领主候补生也与其他学生错开时间用餐。
隔天，等一年级生全部移动完毕，我们对著宿舍里的所有学生，再次说明旧薇罗妮卡派的贵族做了哪些事情，以及今年的冬季期间将进行肃清。
「奥伯希望能活下来的人越多越好，我们也是同样的想法。」
「你们都已经听说，这次打破至今的惯例，想要免于连坐就必须献名，而我们当然也会提供给献名者应有的待遇。你们要好好思考自己今后打算怎么办。」
夏绿蒂与韦菲利特一前一后说著，旧薇罗妮卡派的孩子们只是静静倾听。马提亚斯与劳伦斯站在他们前方，保持警戒，以防有人听完说明后抓狂发怒或情绪失控。
「……旧薇罗妮卡派的学生想必也有很多话想说，得知家人与亲族即将遭到处分，也会想向我们发泄怒火吧。但是这样的行为，说不定会让本来可以活下来的无辜生命受到牵连喔。」
「罗洁梅茵大人，您是什么意思？」
旧薇罗妮卡派的学生们不约而同朝我看来。
「肃清行动开始后，目前人在儿童室、已经受洗完的孩子们会被安置在城堡里的某个地方；尚未受洗的年幼孩童则会被送到孤儿院，由我的近侍负责保护。」
几名学生抬起头来看著我，一脸不敢置信。想必是有弟弟妹妹还未受洗吧。
「甚至包括受洗前的孩童吗……？」
「罗洁梅茵大人，那被送去孤儿院的舍弟，往后能以贵族身分受洗吗？」
劳伦斯惊讶地提高音量问道。看来他有个还未受洗的弟弟。我看著劳伦斯，先是垂下目光。
「他们会先在孤儿院接受教育，倘若成绩确实优秀，也没有想要复仇这类的危险想法，而且愿意向奥伯效忠的话，我们预计会由神殿长或奥伯担任监护人，让孩子以贵族身分受洗，并住进城堡里的宿舍。只不过，这种做法又完全无视了至今的惯例，所以大多数人仍不赞同让罪犯的孩子以贵族身分活下去。」
尤其是长年来备受薇罗妮卡与她所属派系打压的贵族们，似乎都愤慨激昂，认为应该趁这机会将旧薇罗妮卡派斩草除根。尽管如此，我们还是想尽可能保下孩子。
「按照以往的惯例，受洗前的孩子们本来是不可能得救。所以你们的选择，也将决定他们未来的道路。我希望你们身为兄姊，能让他们有活下去的机会。」
虽然告诉了大家即将进行肃清一事，但旧薇罗妮卡派的孩子们当然不被允许写信给家人。如今被隔离在贵族院内，他们心里肯定满是恐惧、不安与绝望吧。为了更详尽地进行说明，马提亚斯与劳伦斯带著他们前往会议室。我一边在旁看著，一边唤来自己的近侍罗德里希，吩咐道：
「罗德里希，你曾隶属旧薇罗妮卡派，在献名以后成了领主一族的近侍，所以你的经历也许有助于说服众人。请你协助马提亚斯与劳伦斯说服大家，再把他们做出的决定告诉我吧。」
由于在他们决定好要怎么做之前，我们领主候补生不能与旧薇罗妮卡派的学生接触，所以只好让罗德里希一起去说服众人，否则根本无法取得任何消息。
「可以的话，也请帮忙询问家庭成员。如果可以预先掌握到受洗前的孩子们有多少人，要救出他们也会比较容易。」
「遵命。」
目送罗德里希离开多功能交谊厅后，我再看向优蒂特与在她身后待命的泰奥
多。
「泰奥多，不好意思让你在这种情况下担任我的护卫骑士。明明才刚入学，应该都还没有适应，但就麻烦你了。」
优蒂特的弟弟泰奥多，是只在贵族院服侍我的护卫骑士。他说了，毕业以后想为基贝•克伦伯格效劳。才刚到贵族院就听说领内将有肃清行动，那张与优蒂特十分相似的稚嫩脸庞有些僵硬。
「泰奥多，你放心吧。你的工作就是尽快修完课，陪著罗洁梅茵大人去图书馆或研究室。因为年级越高，越要花更多时间才能修完课，所以我很期待一年级的你能一起轮流执勤。今年有斐迪南大人帮忙预习，罗洁梅茵大人很可能又是所有科目都一举通过考试。」
莱欧诺蕾向泰奥多表达欢迎与安慰之意，同时马上指派工作给他。今年只有莱欧诺蕾、优蒂特与泰奥多三人担任我的护卫，所以时间的分配似乎让她伤透脑筋。突然就被指派工作的泰奥多面露难色，堇紫色双眼看向优蒂特。
「姊姊大人还跟我说，护卫骑士该做的工作并不多，反倒是魔鬼般的训练多得不得了，想不到我一来就肩负重任。」
「泰奥多，你啊……」优蒂特低声喊道，脸颊微微抽搐。莱欧诺蕾则是仰起头，似乎在回想什么事情。
「……我想这是因为优蒂特修完课的时候，罗洁梅茵大人通常已经返回领地了吧？所以她能执行护卫任务的时间也就不多。」
「噢，原来如此。意思是只有姊姊大人一个人很慢才修完课吗？」
「莱欧诺蕾！泰奥多！你们别再说了！今年我也会好好加油，让自己能有护卫骑士该有的样子！」
看著泪眼汪汪的优蒂特，莱欧诺蕾轻笑起来。
「其实优蒂特并不是动作慢喔。她不过是为了留下优秀的成绩，很努力在学习而已。况且论起远距离攻击，宿舍里头可没有人比得上优蒂特。就连放眼整个贵族院，她也能排上前几名吧。波尼法狄斯大人也为此夸奖过她呢。」
「咦！？姊姊大人吗？」
泰奥多住在老家，而优蒂特住在骑士宿舍，所以他并不清楚姊姊的能力，以及她曾如何大展身手吧。听完莱欧诺蕾说的，他瞪大眼睛。
「之前只是因为在罗洁梅茵大人的护卫骑士中，大多是像安洁莉卡与柯尼留斯那样术科比较擅长的人，才会注意不到优蒂特有多么优秀。但是，去年她也很快就修完了学科喔。优蒂特，为了向泰奥多展现优秀的一面，今年你也要加油。」
身为姊姊我绝对不能输──优蒂特明显燃起了熊熊斗志。为了当夏绿蒂与麦西欧尔的好姊姊、十分努力的我，完全可以明白她的心情。
……嗯、嗯，哪能轻易输给弟弟呢，对吧？姊姊加油！
「对了，泰奥多。执行任务时你要直呼优蒂特的名字，不能称呼她为姊姊大人。否则在下指令与喊人的时候，会搞不清楚到底在叫谁，给大家造成困扰。同样是近侍，彼此要直呼对方的名字，你也直接叫我莱欧诺蕾就可以了。」
「是，莱欧诺蕾。」
泰奥多一脸无法适应的样子，小声念了好几次「优蒂特」。优蒂特也嘀咕道：「听到泰奥多直接叫我的名字，感觉好奇怪喔。」接著，长得十分相似的两人一起歪过脑袋瓜。这幅画面太过可爱，让我有些笑了出来。
「我在头衔与地位改变了的时候，也花了好久才习惯呢。」
「罗洁梅茵大人，您是什么时候，要改变对谁的称呼呢？」
优蒂特一骨碌转过来，充满好奇的堇紫色双眼闪闪发亮地看著我。
「我成为领主的养女以后，很多事情都变得和以前不一样喔。比如在城堡要直呼哥哥大人他们的名字，齐尔维斯特大人也要改称为养父大人，那时候我常常反应不过来呢。优蒂特与泰奥多大概也要适应一段时间，但只要想成这是工作时的称呼，很快就会习惯了。」
我对优蒂特这么说道，同时在心里补充说：
……虽然现在看来已经是很久以前的事情了，但我还是青衣见习巫女的时候，还曾称呼达穆尔为「达穆尔大人」呢。
回想起说了多半也不会有人信的往事后，我微微垂下目光。
「罗洁梅茵大人，他们都大概做好决定了。」
旧薇罗妮卡派的孩子们似乎已经大概决定好，在确定会遭到连坐处分之际，届时要向谁献名。罗德里希前来报告结果。我们于是借了一间会议室，听取他的报告。十六名学生当中，听说有三人预计向我献名。
「马提亚斯、劳伦斯与缪芮拉因为父母已向乔琪娜大人献名，所以献名已经是无可避免。马提亚斯与劳伦斯说了，他们会尽快做好献名石，让旧薇罗妮卡派的孩子们能鼓起勇气追随他们的脚步。」
我看著罗德里希记录下来的、孩子们想要献名的对象后，发现统计结果有著明显的落差。
「男性见习骑士及见习侍从大多想向韦菲利特哥哥大人献名，女性见习骑士及见习侍从则大多想向夏绿蒂献名。见习文官则是想向奥伯献名呢。想向我献名的，只有马提亚斯、劳伦斯与缪芮拉三个人吗？」
只有缪芮拉是女性见习文官，马提亚斯与劳伦斯都是见习骑士。
「我本来还希望能补充到女性的见习侍从呢……」
莉瑟蕾塔是今年，布伦希尔德则是明年就要毕业了。即便贝儿朵黛会入学，我还是需要再招揽一、两名见习侍从。然而现在看来，我好像不怎么受欢迎。
「因为一旦失去父母，女性很难在艾伦菲斯特找到结婚对象，所以才会几乎都想向极有可能嫁往他领的夏绿蒂大人献名吧。」
因为若向夏绿蒂献名，在她出嫁时很可能可以一同前往他领。倒不如说，是不可能把已经献名的近侍留在艾伦菲斯特内。届时一同前往他领以后，夏绿蒂就会成为她们的后盾，比起以罪犯亲人的身分留在领内，更有可能寻找到好对象。听说就是因为这样，女性见习侍从及见习骑士才会大多想向夏绿蒂献名。
「但如果是因为这样的话，那担心情报外流、很少获准同行的见习文官们，应该会想向我献名才对啊。可是，为什么大多是想向韦菲利特哥哥大人献名呢？」
我感到十分奇怪，但原来同样有著他们避之唯恐不及的理由。
「因为一旦成为罗洁梅茵大人的近侍，便要前往神殿。而现在仍有不少贵族对神殿感到排斥，哈特姆特又出了名的严厉……」
「哈特姆特很严厉吗？跟斐迪南大人比起来，他已经很温柔了呢。指导的时候总是非常细心。」
菲里妮歪过脑袋这么说，罗德里希露出苦笑。
「跟斐迪南大人比起来，他也许算温柔吧。但是，一旦判定能力不佳就会将其疏远这点，两位倒是很像喔。万一在失去家人、献了名也无处可逃的情况下，被文官中身分最高的哈特姆特盯上，光想像就觉得很恐怖。」
不过，他们若不愿意进入神殿的确很让人伤脑筋，再加上印刷方面的业务我也交给了哈特姆特。如果会和哈特姆特处不来，确实不适合成为我的文官吧。
「所以就是这样，尽管有不少人心里都想向罗洁梅茵大人献名，但考虑到现实层面，有好几样因素令他们裹足不前。此外也因为您身体虚弱。」
罗德里希有些为难地笑了笑。看来也是因为我身体虚弱到不知何时会丧命，他们都不敢向我献名、把性命交到我手中。毕竟主人要是没有归还名字就死去，他们也会跟著丧命。
「还有，罗洁梅茵大人因为要举行奉献仪式，并不出席社交活动，又常因身体不适而中途离席，所以对见习侍从来说……」
「瓦须恩。」
一团水球冷不防把罗德里希包起来，只见不知为何莉瑟蕾塔正握著思达普。大家都眨著眼睛，不晓得这是怎么回事时，她微微一笑。
「因为我看罗德里希的嘴角好像沾到了点污渍，便为他施展了洗净魔法。」
「嗯，是呀。不过，我总觉得还没有洗乾净呢。罗德里希，最好去把脸洗乾净再回来吧。请恕我们暂时失陪。」
布伦希尔德笑著对莉瑟蕾塔点点头，然后眯起蜜糖色双眼，带著罗德里希离开。她的动作快得我根本来不及阻止，本来还在报告的罗德里希就这么被迫离场。我完全搞不清楚状况，仰头看向莉瑟蕾塔。
「呃、那个，莉瑟蕾塔……」
「罗洁梅茵大人，我为您重新泡壶茶。请您稍待片刻。」
莉瑟蕾塔面带笑容，极其迅速地退出房间。我环顾四周，看见菲里妮与优蒂特正不约而同叹气。
「那个，发生什么事情了？菲里妮、优蒂特，你们知道吗？」
两人正互相对看时，莱欧诺蕾往前一站。
「什么事也没有。诚如莉瑟蕾塔与布伦希尔德所说，就只是罗德里希的嘴角有些脏了而已。」
……虽然我并没有看到脏污，但看来最好不要追问了吧。
我决定放弃追问。很快地，被洗净魔法冲洗过后看来也没什么变化的罗德里希，便有些消沉地与布伦希尔德一同回来。
「现在已经没问题了。那么
，请继续向罗洁梅茵大人报告吧。」
布伦希尔德往罗德里希的背部轻轻推了一下。站到我面前的他先是挺直腰杆，让自己打起精神，然后露出笑容说：
「实在非常抱歉，那我继续报告了。由于罗洁梅茵大人对我这个近侍，始终是平等相待，与其他人没有分别，因此马提亚斯与劳伦斯打算率先献名。两人认为，如果能让大家看到他们也得到了相同的待遇，旧薇罗妮卡派的孩子们想必也能鼓起勇气献名，其他领主一族也不会明显地改变应对态度吧。」
罗德里希说，他们想让我所提供的待遇成为基准，才能确保大家即使献名，也不会遭受到差劲的对待。
「而缪芮拉非常尊敬艾薇拉大人。她说至今因为派系与家人的关系，这种话她根本说不出口，但只要向罗洁梅茵大人献名，就算在公开场合这么说也不会被骂，还能最先看到艾薇拉大人做的书，所以很高兴能够献名。」
听完罗德里希的说明，我马上知道了缪芮拉是谁。是那个有著桃色头发的女孩子，每次都是她最期待有新书上架。我把新书放到宿舍图书区的书架上时，总有一个女孩子会坐立难安地等在一旁，绿色双眼灿然发亮，然后第一个冲去拿艾薇拉印好的新书。那个女孩肯定就是缪芮拉。记得她曾说过，因为自己隶属旧薇罗妮卡派，父母不愿意购买莱瑟冈古贵族写的书给她。
「缪芮拉还说如果可能的话，她很想向艾薇拉大人献名，但由于规定仅限领主一族，她打算向与艾薇拉大人关系最亲近的罗洁梅茵大人献名。」
「……那我再问问看，母亲大人能不能也成为接受献名的对象吧。」
毕竟得献出性命，我想尽可能实现对方的心愿。我写了信询问齐尔维斯特后，他回信说在缪芮拉就读贵族院的时候，我还是要先把她纳为近侍，等她毕业以后再归还名字，到时她可以再向艾薇拉献名。他会这么回答，似乎也是因为领内十分需要能处理印刷业务的文官，所以想让缪芮拉先成为我的近侍，学习印刷业的相关知识，往后再让她成为艾薇拉的下属。
「另外，谷丽媞亚有事想与罗洁梅茵大人商量。」
「她怎么了吗？」
「谷丽媞亚是四年级的见习侍从，考虑到在贵族院的生活与为了寻求庇护，她似乎想向罗洁梅茵大人献名，但又非常烦恼。」
听说谷丽媞亚胆小又畏缩怕生，男孩子们经常开她玩笑。她似乎迫切地想要寻求庇护，看到罗德里希受到的对待，觉得可以向我献名。
「她是个观察入微的人，非常擅长打理主人的房间与生活，但因为个性的关系，似乎不太擅长与人热络往来，偏偏罗洁梅茵大人会与上位领地以及王族打交道，所以她说自己没有信心能当您的侍从。」
「……这点确实很让人伤脑筋吧？」
我看向莉瑟蕾塔与布伦希尔德。布伦希尔德手托著腮，思考了一会儿。
「但谷丽媞亚身为见习侍从，成绩十分优秀。如今莉瑟蕾塔即将毕业，贝儿朵黛则会在明年入学就读，所以一个内向一个外向，正好可以形成互补，我倒觉得不成问题。」
布伦希尔德与她的妹妹贝儿朵黛都是上级贵族，会负责与上位领地往来，以及与中央打交道。听说现在，艾薇拉也正在指导贝儿朵黛如何与上位领地交流，所以需要有个和莉瑟蕾塔一样、擅长幕后支援工作的侍从。
「我也是中级贵族，所以需要与上位领地及中央交涉的时候，都是交给布伦希尔德。虽然谷丽媞亚说她没有信心能够胜任，但看她至今的表现，并不是连中级与下级贵族也无法应对，所以我想应该没问题。」
「是呀。莉瑟蕾塔说得没错，我观察过她在茶会上与领地对抗战时的表现，应对谈吐全都十分得体。今年与明年都还有我在，您可以放心地把谷丽媞亚纳为近侍。请尽管交给我吧。」
布伦希尔德的蜜糖色双眼笔直注视我，眼神坚定有力。
总之我确实需要侍从。决定好纳为侍从以后，会让谷丽媞亚主要负责幕后的支援工作，我再请罗德里希向她这么转告。
我们并不知道艾伦菲斯特内的肃清行动究竟什么时候开始，什么时候结束。就在这种情况下，明天就是升级仪式与交流会了。绝不能让他领发现，如今艾伦菲斯特舍内部根本是一团乱。我请近侍们和去年一样分配丝发精与发饰，迎接明天的到来。