台版 转自 轻之国度
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一头公鹿悠然地行走于山脊上，缺乏水气的风吹拂而过。
它拥有比寻常的鹿大上一轮的身躯，头上的角只有右侧异常地长。虽然不甚美观，但搭配它巨大的身躯，其身影就会让人联想到怪物。
实际上，在山麓的村民们眼中，这头鹿的确是他们恐惧的对象。
它即使是大白天也大剌剌地现身于人类的村落，在践踏田地、大肆破坏农作物之后，又大摇大摆地隐没山中。
而拿着农具意图驱赶它的村民，则反而被它的角刺中，身受重伤。
本领高强的猎人曾组队入山讨伐它，但就算绕了三天三夜也逮不着。
这头公鹿的嗅觉和脚力都非比寻常。不但看穿每一处陷阱，连人类不敢靠近的悬崖也能若无其事地纵身跃下；它踩着为数不多的立足点或是在斜坡上滑行，悠哉地扬长而去。
而现在，有位年轻人正以弓箭瞄准了那头公鹿。
他的年纪应该还未满二十岁，拥有一副中等身材，一看到从衣袖伸出的手臂就能明白，他锻链得相当结实。在深红头发下是带着精悍神情的面容，双眼锐利地注视着公鹿。
从年轻人藏身的岩石堆到位于山脊的公鹿之间，大约有三百阿尔昔（约三百公尺）的距离。已经超出弓箭的射程范围。
即使是技术纯熟的猎人大概也只能摇头罢手，必须再往前推进六、七十步，才有可能射中那头公鹿。更何况这名少年还是由下往上射……
有如在斜坡上滑行的风从山脊吹向岩石堆，选择在此处的优点是行踪不会被公鹿察觉到，但若是箭无法射中的话也就失去意义了。
不过，年轻人却不为所动，神情相当冷静。他态度从容地拉开弓弦，彷佛对眼前的情况已经司空见惯。
从山脊吹下的风只停了一个瞬间——但少年似乎早已算准这个时机，手指极其自然地放开箭矢和弓弦。
呈抛物线飞行的箭矢有如受到磁铁吸引般，迅捷无伦地没入了公鹿的脖子。
但公鹿并未发出悲鸣，而是迅速地转过身子，朝与少年躲藏的位置相反的方向往下冲。少年直到这时才首次露出惊讶的神色。
「体型庞大还是有点用处的嘛。」
他离开方才藏身的岩石堆，把新的箭架在弓上，快步冲上斜坡。这支箭并不是用来瞄准公鹿，而是为了在预料之外的东西现身时能够自保用的。对年轻人来说，这场狩猎在他找到公鹿之后，就几乎等于结束了。
彷佛挥扇的拍翅声传进年轻人耳里。在此同时，一道大小有如肥猫的黑影从他上方掠过。
那不是猫，是龙。它拥有与蜥蜴相近的身形，头顶长着尖角，牙齿又粗又锐利。背上的翅膀让人联想到蝙蝠，鳞片的颜色则是类似青铜般的绿锈色。
这头龙似乎完全不把和自己同行的年轻人放在眼里，兀自飞向空中。如果他们身处平地，年轻人可以轻易地追上它，但他目前不仅站在斜坡上，脚边还尽是难以行走的岩石群，只能苦笑着目送龙先走一步的背影。
少年一边保持呼吸的节奏，一边爬上山脊。眼前的景色让他不禁瞪大双眼。
年轻人藏身的这一侧是地面满布石块的荒地，但越过山脊之后的另一侧，却被辽阔的茂密树林所覆盖。
——虽然应该是找得到……不过这家伙还真有一套。
他感到有些不耐，但又不能就此掉头下山。如果只是口头告知村民害兽已经铲除，还是会让他们心存不安。
——而且，也不能放着路尼耶不管。
他指的是刚才丢下自己飞走的龙。既然在这里看不到它，应该是追着公鹿进入森林了吧？值得庆幸的是它体型虽小，但终究是龙，不用担心遭到野兽袭击。
他走下斜坡，小心翼翼地步人树丛。因为林间可能潜藏着毒蛇，而且也要小心衣服别被细小树枝勾住。
当年轻人穿过树丛，走进苍郁的森林时，他感觉自己被冰冷的空气包围。树叶遮蔽了阳光，使森林内有些阴暗，还有好几棵树沿着山坡歪斜地生长。延伸至四面八方的杂草掩盖了树根，没有比这更窒碍难行的道路了。
他谨慎地往前走，突然听见了翅膀拍动的声音。路尼耶自微暗的树林里现身，来到停下脚步的年轻人面前。拥有绿锈色鳞片的幼龙一认出年轻人的身影，就在空中灵巧地转向后方，再次飞进树林中，年轻人见状，便急急忙忙地跟了上去。
走了十多步之后，眼前出现了倒卧在地上的公鹿。它早已气绝身亡，从脖子流出的鲜血弄脏了毛皮。
但年轻人并未因此放松警戒——猎人以为野兽已经死去而毫无警觉地靠近，结果被野兽起身攻击，用其尖角或利爪扑倒的案例可说是不胜枚举。
此外，从山脊到这里的距离推断，也许还会有野兽被这头公鹿的鲜血味道吸引而来。
路尼耶却彷佛对年轻人的谨慎态度嗤之以鼻似地往前飞，降落在已死亡的猎物上，并转过头来催促年轻人。
他苦笑了一下，却没有快步追过去，而是缓慢地接近。确定周遭没有野兽之后，才收起放在弓上的箭，然后在公鹿尸体前蹲下来。
「真有你的，路尼耶。」
年轻人脸上终于露出欣喜的笑容。
他的名字是堤格尔维尔穆德·冯伦。
与他熟识的人都唤他堤格尔，他今年将满十七岁。
自从他离开故乡亚尔萨斯，在邻国吉斯塔特的莱德梅里兹公国定居以来，已经过了半年。
如果情况允许，堤格尔其实很想把公鹿的尸体运下山，但因为它的身体比预估中的还要庞大笨重许多，他很快就打消了这个念头。
他用事先准备好的绳子绑住公鹿的脚，再倒吊在树上，然后动作迅速地开始支解。
路尼耶原本蹲在堤格尔脚边，但当堤格尔一把公鹿的内脏丢到它面前时，它就迫不及待地大口咬下。
「能带回去的顶多只有毛皮吧……」
首先，他一定得把能当作讨伐证据的巨大鹿角带回去，光这个就是很沉重的累赘了。不只是骨头，连肉或内脏也是一大负担。除了能在这里食用的部分，其他的都直接弃置比较好。
当他正思考该如何剥下毛皮时，路尼耶抬起沾有血和内脏的脸，在他的裤子上磨蹭，表示还想再吃。堤格尔看着自己被弄脏的裤子，轻叹了一口气，但还是用匕首随意切了些肉扔给它。
堤格尔支解完公鹿时，太阳早已没入西方地平线。因为鹿角实在太大，费了不少时间才切下它。
毛皮的内侧还黏着肉和脂肪，所以他先卷成一捆后再以草绳绑紧，并固定在背包上。堤格尔用水壶的水稍微清洁双手后，便在原地升起火堆。
接下来，他在地面挖出坑洞，把公鹿的尸体切成适当的大小并埋进地下。路尼耶填饱肚子之后，就在火堆旁心满意足地睡着了。
半年前——当春天的脚步悄悄靠近时，堤格尔来到了莱德梅里兹。不过，吉斯塔特和堤格尔的故乡布琉努王国不同，春季开始的时间较晚，所以野外的气温还是很低。
在群山的积雪溶化到一定程度之后，堤格尔才开始前往莱德梅里兹山区。表面上是说想用自己的眼睛和双脚认识今后所居住的地方，听起来是个正当的理由，其实真正的原因是他迫不及待地想在陌生的环境里狩猎。
他第一次狩猎时的同伴，就是路尼耶。
之前堤格尔沦为俘虏时，就经常在公宫中见到这头龙，但它却从来不亲近自己。就算他以客人的身分在公宫中住下来，情况也没有任何改变。这头幼龙亲近的是他的侍女蒂塔。
不过，当堤格尔前往狩猎时，路尼耶就会突然出现在堤格尔身边，或者是赖在堤格尔预定的坐骑背上不走，沉默地要求同行。
关于这件事，身为它饲主的银发战姬是这么回答的——
「这家伙一直待在石墙内，应该觉得很无聊吧。如果你不介意的话，就带它一起去吧？」
说着，战姬还开玩笑地提醒他「别随便把这家伙放生了。」
她轻抚幼龙时，宠溺的表情中带着一丝无法让龙在空中尽情驰骋飞翔的歉意。或许也因为她自己并非自由之身的缘故吧。
看到她以这样的表情拜托自己，堤格尔也不好拒绝。原则上，他的目的只是熟悉莱德梅里兹的地理环境，不是去打猎的。
由于上述原因才会带它上山，但路尼耶的表现却比堤格尔想像中更好，更像个打猎助手。从这次的公鹿狩猎行动表现，即可见一斑。
不过，除了狩猎之外，路尼耶对他还是一样不理不睬。这次应该也是在下山后，它就会把堤格尔视为路边的小石子般不屑一顾吧。
虽然堤格尔对他们之间的关系感到有些遗憾，却从未试图改善。若对手是人类也就算了，它虽然体型小，但毕竟是龙。更何况自己连它为什么要跟来打猎的原因都不清楚，还是保持现在的距离比较好。
以公鹿的肉填
饱肚子后，堤格尔一边看着在火堆旁熟睡的路尼耶，一边回想至今所发生的事情……
堤格尔出生于布琉努王国东北方的亚尔萨斯，是该地领主冯伦伯爵家的儿子。父亲在十四岁时因病过世，他便继承伯爵的爵位与小小的领地，以位居布琉努贵族底层的身分生活至今。
然而，一场发生在去年夏末的战争改变了堤格尔的人生。
布琉努王国和吉斯塔特王国为了国境附近的河川使用问题，在迪南特地区交战。堤格尔也率领近百名士兵参加这场战争，但布琉努军却因为遭受奇袭而落败。
堤格尔在战场上发现了吉斯塔特军的总帅。她是吉斯塔特王国的七战姬之一，别名「银闪的风姬」和「剑之舞姬」的银发战姬——艾蕾欧诺拉·维尔塔利亚。
堤格尔想用自己的弓射下她，结果却失败了。由于艾莲——也就是艾蕾欧诺拉对他的弓箭技巧深感兴趣，便将堤格尔收为自己的俘虏。
之后布琉努王国的两大贵族——泰纳帝公爵和嘉奴隆公爵的对立日益激化，堤格尔的故乡亚尔萨斯也受到波及，眼看即将遭受战火肆虐。
堤格尔经由自父亲那代便一直服侍冯伦家的巴多兰口中得知这件事后，便决定向艾莲借兵赶回亚尔萨斯。
在历经多次殊死战后，堤格尔终于成功地打败宿敌泰纳帝公爵，但所有问题并未因此解决。
虽然亚尔萨斯暂时重获和平，但堤格尔仍是艾莲的俘虏，而且她毫无撤回决定的意思。
蕾琪公主代替已故布琉努国王法隆，成为新统治者，在她用尽全力讨价还价之下，双方最后签订了条约，让堤格尔在莱尽梅里兹作客三年，期满后归国。
于是堤格尔与布流努的人们告别，约好三年后再会。他越过国境，踏上吉斯塔特的国土。跟着他离开的人只有常年服侍他的侍女蒂塔。
已经过了半年。迟来的春天转眼结束，就连夏天也已经迈入尾声。吉斯塔特的夏天比布琉努还短，所以堤格尔对季节的变化特别有感触。
虽然已经预设了实际情况，也作好了心理准备，但他在莱德梅里兹的生活并不悠闲。
堤格尔必须学习吉斯塔特的语言、文字与风俗习惯。对堤格尔感兴趣的王国要人也接二连三地前来拜访。虽然大部分并非本人直接来访，而是派遣部下代替，但堤格尔还是得接待这些人。
堤格尔若是应对失当，会让自己及提供他生活环境的艾莲颜面尽失，因此他可是处处如履薄冰。
除此之外，艾莲的副官莉姆——莉姆亚莉夏也几乎每天都会开给堤格尔堆积如山的功课。其内容包含政治和军事，而且政治还是从内政到外交都有涉猎，也经常让他辅佐自己的工作。
堤格尔偶有怨言，但还是拚命地跟上进度。这多少也是为了将来返回亚尔萨斯后能把领地治理得更完善，所以他觉得自己必须努力学习许多知识。
莉姆虽是个很严厉的老师。但她偶尔也会藉着视察或巡视的名义，给堤格尔喘息的空间。
天色渐亮，夜晚终于结束了。
堤格尔用沙土熄灭火堆后，便背起行李，右手拿着公鹿的角，左手握着弓继续前进。路尼耶依旧沉默地拍着翅膀跟在他身旁。
堤格尔在中午过后抵达位于山麓的村子，他把鹿角和毛皮拿给村民看，让他们放心。村民高兴地大声欢呼，但有几名猎人惊讶地瞪大双眼。
「怎么可能……已经杀死了？」
负责领导猎人们的村长只说了这么一句话，便哑口无言。
堤格尔是在三天前的清晨入山的，没有任何人陪同。村长提议让村里的猎人替他带路，也被他拒绝了。
「这种规模的森林，我一个人应付得来。」
堤格尔从村子眺望山脚，对村长如此说道。
「而且人一多，声音或气味也容易被对方察觉。」
堤格尔绝非对自己的打猎技术太过自信。虽然他婉拒了村长的好意，但还是钜细靡遗地询问了村长和其他猎人有关山区的地理环境相关细节。
村长看到他的态度，一方面对这位来自公宫的骑士大人心生佩服，另一方面又觉得只有十七岁的他，看起来不太可靠。
但是，堤格尔独自入山之后，成功地带着公鹿的尸骸回来了。之前村长组成的六人队伍展开讨伐行动，但即使耗上了五天，最后还是落得让公鹿逃走的下场。
堤格尔对自己的狩猎成果淡然处之，只借了村长家的一个房间便早早就寝。当他醒来时，距离早晨还有一小段时间，天空显得有些昏暗。连要出门务农的人可能都才刚起床。
堤格尔唤醒村长，带着歉意说：「这么早吵酲你真是不好意思。」他告诉村长他必须要离开了。睡意顿失的村长露出惊讶和失望的表情，再次开口拜托他。
「若骑士大人不赶时间的话，能否在我们村子再多待一天呢？村里的人们也很想知道您是如何杀死公鹿。虽然没什么好东西款待，但我们会准备好酒席来谢谢您的。」
堤格尔感谢村长的请托，但还是态度温和地拒绝，悄悄地离开了村子。
天空开始逐渐染上明亮的蓝色，他骑着从公宫带来的马儿跑过街道。除了堤格尔之外，连路尼耶也毫不客气地坐在马上，因此他们前进的速度并不快。
「挺可惜的呢，其实我没什么必须马上离开的急事……」
堤格尔抬头仰望天空如此自言自语。他指的事是村长的请求。
如果这是在自己治理的亚尔萨斯发生的事情，堤格尔应该会答应村长的请托，在村子多住一晚吧。他之所以婉拒，是顾虑到艾莲的立场。
只是在小村落接受村民款待，她应该不会多说什么吧。但她的部下肯定会产生反感——特别是那些对不认同堤格尔的人们。自己遭受批评倒是无所谓，但他不希望艾莲因此落人口实。
◎
当夕阳已大半沉入地平线之时，堤格尔回到了公国的都城。他没有往行人众多的城下前进，而是策马走向宫廷工作者专用的小径，直接前往公宫。因为他带着路尼耶，穿越城下时会变得非常引人注目。
「堤格尔少爷！」
一穿过围绕在公宫外的城门，就听见一道熟悉的嗓音呼唤少年的名字。堤格尔和路尼耶立刻反应过来，幼龙离开马背，拍着翅膀飞向声音的来源。
只见一位栗色长发束在脑后的少女正跑向他们。她穿着一身标准的侍女装扮，黑色的长袖上衣和长及脚边的裙子，再套上白色围裙，脸上则露出灿烂的笑容。堤格尔也笑着回应她：
「我回来了，蒂塔。」
少女——蒂塔接住飞向她的路尼耶，以双臂抱着它走到堤格尔面前。龙收起双翼，安分地待在蒂塔的怀中。
「欢迎回来，堤格尔少爷。」
「你的手支撑得住吗？如果很重的话不用勉强抱着它啦。」
「感谢您的关心，路尼耶没有看起来那么重喔。不过会弄脏衣服这点是有些麻烦。」
嘴上这么说，但蒂塔的表情看起来一点也不为难，反而是像在安抚幼儿般地摸着路尼耶的头。
她在亚尔萨斯出生长大，从十一岁起就担任堤格尔的侍女，今年即将满十六岁。她在亚尔萨斯时一直绑着双马尾，现在则改成束在脑后的单马尾。堤格尔认为这个发型很适合她。
半年前，当堤格尔决定在莱德梅里兹生活时，蒂塔毅然决然地表示要跟随他。堤格尔当然也希望她待在自己身边，于是艾莲笑着答应了。
堤格尔原本担心这名有如自己妹妹的侍女是否能适应新环境。幸好是他多虑了，蒂塔才在莱德梅里兹生活数天，就已经和好几位侍女和女官相处得十分融洽，而且受到她们疼爱。
「堤格尔，你适应环境的速度已经算很快了，但蒂塔也不遑多让呢。真是让我惊讶呀。」
听到消息的艾莲苦笑着对堤格尔说，这话也让堤格尔松了一口气。
「对了，堤格尔少爷。艾蕾欧诺拉大人和莉姆大人似乎有事找您喔。」
「有事？找我？」
蒂塔像是突然想起来似地说道，爬下马背的堤格尔疑惑地歪了歪头。明明人才刚回来，都还没向她们打声招呼呢。栗发侍女点了点头。
「是的。昨天她们吩咐我，如果堤格尔少爷回来，就把刚才那句话告诉您。」
了解情况的同时，堤格尔感到有些奇怪。他回来之后当然会先向艾莲报告此行的状况，但专程派蒂塔提醒他，应该是非常重要的事情吧。
「是不是想警告堤格尔少爷不可以在路上耽搁太久呢？」
看到堤格尔纳闷的样子，蒂塔带着淘气的笑容打趣道。她应该不是真的如此认为，只是想要让年轻的主人放轻松吧。堤格尔也明白她的用意，轻轻地摸着栗发侍女蒂塔的头。
「这个嘛，也不是不可能啦。」
他曾经好几次在前往艾莲办公室的途中遇到卢里克，才不小心聊得久一点，就被莉姆叫住训斥个没完。也曾经和讨厌堤格尔的官吏狭路相逢，听了一堆刻意挖苦他的话。
「总之还是先过去找她吧。谢谢你的
提醒，蒂塔。」
堤格尔向栗发侍女道谢后，把路尼耶和马交给她，便前往办公室了。这个时间艾莲应该会待在那里。
堤格尔穿越随着天色渐暗而点起墙上火把的走廊，来到了办公室的门前。他轻轻敲门并报上名号。几秒钟后，里头传来唤他入内的声音。
一打开门，映入眼帘的是如他所想像的眼熟景象。
不算宽敞的房间内摆着黑檀木制的桌子，上面如一座小山似地堆满了文件，两位少女正与一堆文件们搏斗着。
其中一人是留着长度及腰的银发，红色双眼充满活力的少女。年龄和堤格尔一样是十七岁。她身穿以蓝色为底的绢服，一柄长剑靠在她触手可及的墙壁上。
从她美丽的五官很难想像，她是个身经百战的战士，具有能轻易击退成人的实力。她正是这座公宫以及莱德梅里兹的主人、吉斯塔特仅有的七名战姬之一，艾蕾欧诺拉·维尔塔利亚。
另一人则是将朴素的金发在左侧绑成一束的少女，今年将满二十岁，拥有高眺匀称的身材，脸上面无表情，和银发少女呈现明显对比。她正安静地处理菩文件。
她的名字是莉姆亚莉夏。既是艾莲的副官，也是她的好友。艾莲和堤格尔都称她为莉姆。
「你平安回来啦。」
艾莲的眼睛迅速地扫过堤格尔全身，接着放心地露出笑容。莉姆也以嘴角的微笑向他致意。堤格尔回答两人「我回来了」之后便关上门，拉过手边的椅子坐下来。
堤格尔受命于艾莲和莉姆的请托才会离开都城前去处理公鹿危害的问题。遭受公鹿侵扰的村子向艾莲诉说了他们的困境，因此派遣堤格尔前去解决。
「公鹿的事情处理得怎么样了？」
堤格尔简单地向眼里满是期待的艾莲说明了村子和山区的情况。莉姆则趁着空档离开座位，准备了三人份的陶杯和葡萄酒。
他们暂且停下手中的工作，举杯庆祝了一下。叙述完狩猎公鹿的事情后，堤格尔换了个话题。
「对了，我听蒂塔说你们有事情要找我？」
这对顶着银发和金发的主仆沉默地看了看彼此。艾莲像是在思考该如何开口似地看向手里的陶杯，但随即一脸认真地抬起头来。
「堤格尔，你听过亚斯瓦尔王国吗？」
堤格尔对她突兀的疑问感到惊讶，表示自己只有听过名字而已。说到他对这个国家认识多少，顶多只能列举出四、五项资讯而已吧。
「亚斯瓦尔王国应该是位于布琉努西北方……从吉斯塔特出海，向西航行后之就会抵达的国家。虽然是海岛国家，但从数代之前，该国的女王便进军大陆，不断地扩大领土的样子。」
这是堤格尔从帮过他好几次的马斯哈口中听来的事情，因为是个和位于布琉努东北部的亚尔萨斯毫无关联的国家。所以在堤格尔的印象中，它就像是童话故事里才会出现的、位于世界尽头的国家。就连扩大领土这点，也是因为隐约记得他们是由女王统治才有印象的。
听到堤格尔的回答，艾莲和莉姆交换了一下视线。两人的眼里带着少许不安。
艾莲一口饮尽陶杯里的葡萄酒后，以苦涩的口气说道：
「有个必须前往亚斯瓦尔的任务找上你了。」
「……是谁提出的？」
堤格尔在惊讶之前先感到疑惑，皱起了眉头。从艾莲的说明来看，似乎是个很难拒绝的对象。能让吉斯塔特王国的战姬如此重视的人应该不多。
「是国王陛下。」
莉姆以平静的语调回答。堤格尔忍不住瞪大双眼。
他只谒见过吉斯塔特国王维克特一次。当时布琉努的内乱已经结束，他才刚来到这个国家不久。
因为要在吉斯塔特生活三年，所以不能免去这项礼仪。艾莲也说过维克特国王想和堤格尔见面。
不过，明明是吉斯塔特国王主动要求见面的，他却什么也没问堤格尔，仅徒具形式地定完谒见的流程。老国王夸赞堤格尔的英勇，表示会让他在这三年内过得舒适自在，便结束了谒见。
堤格尔至今对老国王的眼神记忆犹新。维克特看着自己的眼神平静、冰冷又深沉。让人联想到位于昏暗森林深处，数十百年都不曾沐浴在阳光下、没有任何气味和声音的无底沼泽。
堤格尔在国王身上感觉到长年稳坐王位之人特有的威严、威信和严厉，但最令他印象深刻的还是老国王的双眸。堤格尔当然不能让任何人得知他对一国之主怀有这样的感想，只能将这句话埋藏在自己心里。
——真是个很难对他有好印象的人啊。
这个老者让人摸不清底细。这是堤格尔在谒见国王时萌生的第一个感想。现在这个人似乎想命令他去亚斯瓦尔。
「维克特陛下想让我去那里做什么？」
「简单来说，就是密使。他希望你能和第一王子杰梅因殿下秘密会面。」
艾莲把空陶杯放在桌上，抱着胳臂露出为难的表情。
「虽说从刚才的回话，我就大概知道你掌握的资讯了，不过……堤格尔，你对亚斯瓦尔的国情了解多少？」
「大概可以想像到那里也住着人。还有大家喝酒、唱歌、跳舞和打猎的情景吧。」
「是啊。而且还会挥舞刀剑斧头，进行血腥的厮杀。」
虽说是不太意外，但那里似乎是跟平静无缘的地方。莉姆把尚未喝完的陶杯放在桌上，从桌子的抽屉里拿出一张纸。
「我之前并没有向堤格尔维尔穆德卿解释亚斯瓦尔的国情对吧？现在就简短地说明一下吧。」
「拜托你了，老师。」
「麻烦罗，老师。」
堤格尔装模作样地对莉姆低下头，艾莲也笑着学他喊老师。莉姆轻叹了一口气，拿起笔在纸上画出简单的地图。
「亚斯瓦尔直到半年前，都是由一位名叫撒迦利亚的国王统治。根据我们获得的情报，他似乎曾经企图侵略布琉努，但因为自己的健康状况欠佳，所以一直停留在观望情势的阶段。」
堤格尔紧张地咽了一口气。半年前的布琉努简直就像是被扔进饥饿狼群中的猎物。虽然黑骑士罗兰击退了萨克斯坦军，墨吉涅则被堤格尔击溃，但如果那时亚斯瓦尔又从西北方攻来，后果简直不堪设想。
「后来，在布琉努的内乱即将平息之前，撒迦利亚国王驾崩了。听说是因为食物中毒还是意外而死，详情我也不太清楚。」
国王光是亲生子嗣就有七人。根据临死前的遗言，是属意让长男杰梅因继承王位。
但国内局势也在此时陷入混乱。
「就在登基典礼数天前，杰梅因王子将自己的弟妹们召来王宫，然后将他们以有谋反嫌疑为理由一个个杀害。」
「我也是事后才知道，杰梅因似乎原本就是个傲慢又多疑的男人。他的父王在世时还稍微安分一点，等到国王一死，见王位近在眼前，就忍不住采取行动了吧。」
艾莲以百般无趣的口气补充莉姆的说明。堤格尔只觉得这是个令人反感的话题，所以沉默地点点头，催促她们继续说下去。
「但是，也有人逃过了杰梅因的毒手。那就是第二王子艾略特和第一公主桂妮薇亚。」
艾略特一确定自己平安逃过一劫，就发起了军事政变。虽然不能违背先王的遗言，但很多诸侯也对杀害四名王子公主的杰梅因心生不满，所以政变成功了。杰梅因因此逃出了王宫。
「结果，现在亚斯瓦尔分裂成了两派——又或者说是三派势力。杰梅因王子雇用萨克斯坦的佣兵部队来解决兵力不足的问题，艾略特王子也笼络了在北海肆虐的海盗，使目前亚斯瓦尔的局势更加混乱了。」
「那桂妮薇亚公主呢？」
因为发现公主的名字没有被提及，堤格尔觉得奇怪地问道。
「听说她没有和任何一方合作，远离纷争隐居起来了。至少在杰梅因和艾略特分出胜负前都不会有危险吧。」
「而关于那两人的纷争……我们吉斯塔特目前是支持艾略特的。」
「亚斯瓦尔的话题暂时到此为止，我们来谈谈别的事情吧。」
听到艾莲的指示，莉姆便拿出了一张新的纸，用笔在上面沙沙地画出整块大陆的地图。以吉斯塔特为中心，西边是隔海相望的亚斯瓦尔，南边是国土相邻的墨吉涅，西南方则是布琉努。
「堤格尔维尔穆德卿，你觉得现在可能威胁我吉斯塔特安宁的国家是哪一个呢？」
堤格尔敏锐地察觉到她的口气像是一位老师在对学生提问，要是答错了肯定会被骂。
「是墨吉涅吧。」
「没错。」
莉姆笑也不笑地表示肯定。她的表情彷佛在说「如此简单的问题岂有不答对的道理」。
「亚斯瓦尔现在的情况就如同我方才说明的。布琉努在半年前因内乱造成的损失几乎尚未恢复，即使时间估算得快一点，距离完全复兴也必须花上两年至三年的时间。」
墨吉涅则不然。虽说在去年入侵布琉努时被击退，不过真正损失惨重的只有从海路进攻的舰队，走陆路的步兵和骑兵部
队在胜负底定之前便迅速撤退，将损失减至最小。
因此墨吉涅和吉斯塔特还结下了梁子。阻止他们侵略布琉努的人是堤格尔，而帮助堤格尔的则是吉斯塔特军。
除此之外，吉斯塔特还得到了原本是布琉努领土的阿尼亚斯地区。墨吉涅今后若想攻打布琉努，势必得经过吉斯塔特的领土。
墨吉涅的舰队尚未从去年的打击中振作，所以没有多余的兵力自海上进攻。光是击退侵略自己的敌人就已经疲于奔命。所以墨吉涅目前只能心痒难耐地看着布琉努的国力逐渐复苏。
「总有一天我国会与墨吉涅开战。虽然不知道那场战争何时会到来，说不定是三年后，也有可能是十年后。」
艾莲一脸严肃地转头面向背后的墙壁，仰望着装饰在上头的两面旗帜。一面是黑底银剑的莱德梅里兹国旗，另一面则是象征吉斯塔特王国的黑龙旗。
「换句话说，如何和邻国打好关系是我们必须深思的问题。无论亚斯瓦尔王国选择跟我国还是墨吉涅结盟，都会让现况出现极大的变化。」
堤格尔总算明白了。
亚斯瓦尔若与我方为同一阵线，那吉斯塔特就可以无后顾之忧地全力对付墨吉涅。
但是，如果亚斯瓦尔表态支持墨吉涅，那吉斯塔特就等于是被西方和南方的敌人包围，战力当然也会因此一分为二，陷入极为不利的情况。艾莲说道：
「因为如此，就算我们很想让能帮助我国的王子成为下一任的亚斯瓦尔国王，但现在我国支持的艾略特却出现了亲近墨吉涅的倾向。我国决定转而支持杰梅因。」
「那所谓的密使……该不会是……」
听到这里，连堤格尔不禁哑口无言。艾莲露出充满歉意的表情，不知该如何开口。于是莉姆便代替银发战姬以冷淡的口气回答：
「堤格尔维尔穆德卿，我方才也说过了，这并非艾蕾欧诺拉大人的主意，而是国王陛下的要求。」
「这我知道。因为艾莲不会拜托我做这种事情。」
堤格尔态度明确地回答，并露出笑容好让两人放心。飘荡在办公室内的紧绷气氛缓和了几分，艾莲松了口气地拍着胸口，充满歉意地低头说道：
「对不起，堤格尔。」
「你不需要为此感到抱歉啦。不过话说回来，维克特国王为什么会选上我？」
这才是他感到纳闷的地方。堤格尔不仅未曾去过亚斯瓦尔，也对该国环境一无所知。他完全不懂维克特有何打算。
「若是用最常见的想法来看，应该是为了拉拢你吧。他想藉由赐给你得到战功和名誉的机会来卖你人情，把你拉进自己的派系中。不只是吉斯塔特，这在布琉努也是时有所闻。」
艾莲一边把陶杯递给莉姆一边回答，但堤格尔彷佛难以接受似地歪了歪头。
「但我是布琉努人啊。我是以客人的身分滞留在吉斯塔特，并不是维克特国王的臣子。而且三年后我就会回布琉努了喔？」
「所以才更要拉拢你啊。你该不会以为等你三年后回到布琉努，还能像以前那样在亚尔萨斯悠哉度日吧？布琉努肯定会立刻让你接下国家要职的。要是我的话，就会随便安插个顾问的位子给你，让你几年内都离不开王宫。」
见艾莲口气严肃地说着，堤格尔一脸为难地叹气。他无法断定这种事绝对不会发生，因为这位有着暗红发色的年轻人确实立下了能胜任这类职位的功绩。
「你赢得的胜利和战功，足以让敌将赠与你『流星落者』的称号，连自己国家的国王也封你为『月光骑士』，所以，当然要趁现在卖人情给几乎是一回国就会担任要职的人。陛下的想法很正确。」
在主子的陶杯注入葡萄酒后，莉姆冷静地说道。
艾莲拉开办公桌的抽屉，拿出一封信和两枚戒指，还有一个细长的封筒，长度大约是从她的手掌到手肘那么长，用暗沉的黑色丝绸包裹，封盖上还有吉斯塔特国王御印的黄金雕饰。
「这个封筒里装着要交给杰梅因王子的秘密书信。戒指则是证明身分用的。我想让你看的是这封信——国王陛下写给你的。」
堤格尔接过信件，以谨慎的态度恭敬地阅读内容。这是一国之主所写的信，绝不能漏看任何一个字。
信件以司空见惯的问候语开场，先称赞堤格尔在布琉努的活跃表现，并对布琉努和吉斯塔特的友好关系表示欢迎，然后切入正题。
——你的存在证明了吉斯塔特和布琉努之间坚不可催的情谊。不只能够胜任吉斯塔特使者一职，也能代表布琉努与杰梅因王子会面。除了你以外，应该没有人可以同时具备这两个条件……
接下来的内容则指出吉斯塔特能够协助的范围、最多可以提供多少金钱和士兵人数，以及出借兵力的期限。另外，虽然出借的资源可以适度转作他用，但若是大幅超支，就必须暂时回国。
——要我拿这些条件当筹码，去跟杰梅因交涉吗……
信件最后还详细地指示堤格尔该如何前往亚斯瓦尔。
从莱德梅里兹出发，北上进入莱格尼察，然后在一个叫布榭普斯的港口都市和国王准备的侍从会合，一起前往亚斯瓦尔。连他们要走哪条街道都决定了，细心的程度令人咋舌。
维克特国王的策略是正确的。藉由暗示对方别忽略吉斯塔特和布琉努的友好关系，来当作交涉的手段，这是很合理的想法。
堤格尔将视线从信上移开，对艾莲等人露出了疑惑的神情。
「布琉努知道这件事情吗？」
「应该是不知情。」
艾莲摇摇头。莉姆也表示同意地冷静回答：
「若布琉努王国知情的话，应该是由蕾琪公主对堤格尔维尔穆德卿下令才说得通吧。」
完全没错。堤格尔是客人，并非维克特国王的臣子。这封信最后也是以「吉斯塔特国王诚挚地拜托你」作结尾。不是命令，而是请托。
堤格尔无法轻易地回绝这项任务。毕竟这是一国之主的请托。
「……除了我之外，没有其他人能担任密使了吗？」
「应该不至于没有，但我想是因为国王陛下觉得如果要卖人情给你，需要一个重要性够高的任务吧。」
堤格尔一时之间不明白艾莲的意思，歪着头思考了起来。片刻之后他垂下肩膀，双手挥啊挥地宣告投降。莉姆先是小声地提醒他正经一点，接着开始说明。
「像讨伐山贼之类的任务，是没办法卖人情给堤格尔维尔穆德卿的。既然你让布琉努的内乱划下终止符，就代表你已经充分展现出你的英勇和智慧了。」
「若想得到更多名誉，其实还有向国王提出建言这种方法。但这对你来说是非常危险的行为，重臣或贵族可能会认为这样是布琉努人干预我国内政而产生反感，同时也有损国王的权威。因此才会决定先从外交着手。」
艾莲轻叹了一口气。让堤格尔担任密使的好处，维克特在信中已经写得很清楚。就这点来说，吉斯塔特国内应该是没有人比堤格尔更适合这项任务了。
「——不过，刚刚的推论是以国王陛下对你没有丝毫恶意为前提。」
艾莲稍微改变了语气，彷佛感到很棘手似地说着，身体往后靠向椅背。她的态度稍稍缓和了堤格尔的紧张，年轻的弓箭手对她露出了相当好奇的笑容。
「我可不记得自己有做什么让维克特国王怨恨或造成反感的事情。」
「光是邻国有个能干的将领，就能让其周遭诸国倍感威胁了。就算在我国，对堤格尔维尔穆德卿心存不满的人也不少……不过这并不代表陛下也是这样想的。」
莉姆一脸淡漠地说道。就算艾莲和堤格尔都松懈下来了，她还是挺直背脊，姿势端正。
「但如果这次谈判失败，将会替吉斯塔特带来很严重的问题吧？真要把这件事情交给我这个难以信任的外国人吗？」
「若他已经事先备妥挽回局面的计策，那就有可能交给你负责。」
艾莲一边压着椅子往后倾，一边不悦地回答。接着一脸严肃地往下说：
「如果事情一切顺利当然是最好，若不幸失败，只要处决你就能斩断后顾之忧了吧。还可以视情况把责任推给布琉努。」
艾莲说到这里便顿了一顿，碰地一声让椅子归位。莉姆在一旁皱了皱眉头，但银发战姬视若无睹地继续说下去：
「说来说去，你不觉得这很奇怪吗？为什么要用写信的？如果是我的话，就会随便编撰理由举办筵席邀请你参加，然后再直接拜托你。而筵席的主角当然会请别人顶替，藉此吸引参加者的注意。」
艾莲说得没错。堤格尔和维克特国王只见过一次面。至少也该办场筵席来加深彼此的友好关系吧。
「只要稍微调查一下，他应该就会知道你根本没去过亚斯瓦尔。这等于是派一个分不清东南西北的孩子去隔壁城镇跑腿。而且，虽然他在港口都市准备了侍从，但并没有提及那名侍从的来历，要让人不怀疑也难。」
经她这么一说，的确是有几个蹊跷之处。很难想像国王是看中堤格尔的能力才拜托
他的。
「……维克特国王尚未明确表示他对我的看法吧？」
堤格尔谨慎地确认。艾莲和莉姆各自点了点头。
「现在我能想到的有三个可能性。一是想藉由成功的外交谈判让你多添一笔功绩，进而卖你人情；二是提出不合理的难题来击溃你；三是为了测试你的能力。」
「测试？」
堤格尔看着艾莲竖起的手指皱眉。
「你究竟是个空有武力的勇者，还是具备了其他优秀的能力？他是想先从外交领域来试探你的能耐吧。若是这种情况，老实说，我不确定他是想拉拢你还是想击溃你。不过倒是可以确定他想利用你吧。」
见银发少女饶富趣味地笑着，堤格尔不禁在心中哀号。她所说的三个推论全都不值得高兴。艾莲收起笑意，恢复严肃的表情后低声说道：
「真要说陛下还有什么想法的话，大概就是想藉由你的行动来观察我和其他战姬，还有布琉努的蕾琪公主会有什么反应吧，特别是我……」
若是艾莲直接对此表达愤怒或不满，维克特国王应该会责备她的态度吧。他一定会质问艾莲是否对一个外国人投入过多情感。这么一来将不仅是艾莲自己的问题，也会给莱德梅里兹公国的立场带来不好的影响。
「艾莲，我究竟该——」
「堤格尔维尔穆德卿，请您别这么做。」
当不知如何抉择的堤格尔正想开口求助时，莉姆口气强硬地打断了他。艾莲也一脸苦涩地摇摇头。
「无论你接受或拒绝这项要求，我都会尊重你的决定，也会尽可能地协助你。但作决定的人是你啊，堤格尔。」
堤格尔恍然大悟。这突如其来的要求确实让他陷入两难，但堤格尔差点就想把这件事情交给艾莲来决定了。于是他向艾莲致歉，并重新思考。
不是不能拒绝，但一定会让维克特国王留下不好的印象，甚至影响到艾莲或布琉努王国吧。
他的视线看向莉姆画的地图。若只凭刚才听到的内容判断，他实在不喜欢杰梅因这个男人。但吉斯塔特却想转而支持他。
不过，当他的政敌艾略特登上王位，与墨吉涅结盟之时，就换成吉斯塔特和布琉努的人民深陷险境了。布琉努原本就和亚斯瓦尔接壤，而且又是吉斯塔特的同盟国，不能放着不管。
——为了布琉努和吉斯塔特，必须帮助他国拥立一位暴君吗？
一想到这点，他就觉得心情无比沉重。
虽然也是可以让杰梅因知道吉斯塔特支持他，并藉这份恩情劝他改恶向善，但堤格尔并非吉斯塔特国王，应诙不会有多大的效果。
更进一步思考之后，堤格尔突然抬头询问两人。
「与杰梅因敌对的艾略特王子又是怎样的人？」
「根据传言所叙述，他的为人和杰梅因似乎相差无几。但至少艾略特王子没有狠心杀害手足，所以我国之前才会支持他。」
「我方才说过，他为了解决兵力不足的问题，便将海盗纳入自己旗下，但也因此让他的军队陷入有如盗贼团的惨况。」
——我必须独自前往这么危险的地方吗？
维克特国王或许希望自己就此从地表消失。
「……要拒绝吗？」
艾莲忍不住问道，鲜红的双眼泛着关心的神色。莉姆的蓝眼也变得有些黯淡。
堤格尔刻意挤出开朗的笑容并摇摇头。
「我会去的，这也是个能实地造访亚斯瓦尔的机会。」
这虽然是他的真心话，但更重要的是堤格尔不想给眼前与自己同龄的战姬增添负担。
「话说回来，这还真是个麻烦的策略呢。既然要找我当密使，就代表吉斯塔特短期内还是会支持艾略特王子对吧？」
「这没什么好稀奇的，在半年前的战争中，琉德米拉那家伙也是类似这样不是吗？」
「……是吗？米拉的作风感觉更直率一点。」
堤格尔听到艾莲的话后纳闷地歪了歪头。米拉——琉德米拉是和艾莲同为战姬的「冻涟的雪姬」琉德米拉·露利叶。她所治理的公国是位于莱德梅里兹南方的奥尔米兹。
不知是因为对堤格尔的回答感到不满，抑或是觉得他说出米拉这个昵称很刺耳，银发战姬扬起眉毛，忿忿地说道：
「那家伙当初是站在泰纳帝公爵那边，所以才会出兵牵制我们的行动对吧？就算我们叫她退兵也不从，才会演变成战争的。她不只用这种方式遵守与公爵的情义，还藉由和我单挑向士兵展现自己的自尊。」
「当时挺身而出，替艾蕾欧诺拉大人挡下刺客凶刀的人似乎也是她呢。」
莉姆若无其事地提起艾莲自动省略的部分。艾莲一脸难堪地反驳她：
「那次是她想让我欠她人情，就算当时她没这么想好了，等之后发现可以利用，那家伙一定会拿出来说嘴的。」
「这在谈判时是很正常的事情吧。」
莉姆像是在教导她似地以冷静的口吻回答，被堵得无法回嘴的艾莲只好绷着脸看向堤格尔。
「就连墨吉涅军攻来的时候也一样。她并没有马上帮助你，而是等到最后一刻才现身对吧？那不是因为她在犹豫要不要帮你，而是算准了什么时候现身才能让你欠下最大人情的行动。而且她也是在那场战争之后才与泰纳帝决裂，转而支持你的。」
艾莲说完之后，便豪气地喝了一大口葡萄酒。至于堤格尔则是听到她的说明才总算恍然大悟。
虽然她的态度充满算计，却感觉不到卑鄙或奸诈，这或许得归功于米拉的为人吧。话虽如此，被逼迫开战的艾莲会如此愤恨不平也是在所难免。
——如果换成米拉的话，她会如何回应这个要求呢？
堤格尔住在莱德梅里兹的这半年来，琉德米拉·露利叶曾三度造访这座公宫。
第一个目的是为了获取有关孚日山道和布琉努国内情况的消息，第二个目的是要让外人认为艾莲和米拉来往密切，第三个目的则是拢络堤格尔。
每次只要接到她要来访的通知，艾莲总会冷淡地骂道：「叫她别再跑来了！」但根本没有人敢对战姬说这些话。
艾莲其实也是希望她来的，因为她必须定期向米拉打听墨吉涅的动向。就算彼此都不想和对方打交道，总还是得交换一些必要的资讯。
米拉在和艾莲彼此交换完相关资讯后，就会用一副理所当然的态度去找堤格尔。第一次米拉曾试着以金钱诱惑堤格尔，但立刻明白这个方法行不通。第二次和第三次就只是单纯聊天。米拉也曾试着邀请堤格尔一起打猎，但此举被艾莲拒绝了。
若是米拉接到这样的请托，可能会先表示服从，但却把答覆的时间拖延至最后一刻，并在这段期间内尽量收集资讯。若情势真的太过不妙，她应该就会直接回绝吧。
——从今以后，我就得面对这类需要反覆思量才能做出决断的状况吗？
虽然不是什么愉快的事情，就算不喜欢，还是暂且记在心上比较好。
◎
堤格尔离开房间后，艾莲盯着他关上的门看了一会儿，叹了口气。莉姆在一旁帮忙处理文书工作，连手也没停下来便向艾莲问道：
「这样好吗？」
「我也莫可奈何吧？」
艾莲不悦地回答，露出难以释怀的表情。
在告诉堤格尔密使的事情之前，她心中就已经作好要让他前往亚斯瓦尔的准备了。如果堤格尔态度坚决地拒绝前往，她也作好了死心的准备。可是堤格尔居然如她所料地答应了。她对此感到欣喜，也觉得懊恼。
「莉姆，刚才真是抱歉啊。」
艾莲脸上浮现带有歉意的温柔笑容，对比自己年长的部下道歉。艾莲指的是堤格尔征求她的意见时，莉姆从旁制止的事情。
「我那时……应该没办法回答他吧。」
艾莲其实很不希望堤格尔前往亚斯瓦尔。若是艾莲这么说，就必须提出能让国王接受的替代方案。其一是拟出能让吉斯塔特和亚斯瓦尔今后的关系更密切的方法，其二就是举派一个比堤格尔更适合担任密使的候补人选。
艾莲想不出这两种方案的任何一种。正如吉斯塔特国王在信里所言，堤格尔具备了独有的价值，要找到比他条件更好的人并不容易。
半年前干涉布琉努内乱时，她有自信能靠战争获得的利益让维克特国王无法发难。
因此艾莲才会积极地四处奔走，最后吉斯塔特王国要求布琉努王国支付大部分的战争费用，还获得了南方的阿尼亚斯地区，并与布琉努共同治理亚尔萨斯，更是成功地延揽堤格尔成为吉斯塔特的客将。
但是这次她拿不出那些东西。所以战姬只能听从国王的命令。
她希望堤格尔别去，但却无法说出口。艾莲能提供的最大协助，就是尽可能地支持堤格尔的决定。
艾莲面向窗户，遥望窗外的风景。天空已是一片漆黑，只剩下太阳的余晖还在西方的天空发出微弱的光芒。艾莲所在的位置看不到上方的天空，但星星应该已经在空中闪烁了吧。窗户迎面而来的夏末微风和缓又怡人
。
「那家伙来到这座公宫时，雪花莲还到处盛开呢……」
据说雪花莲象征春天的到来，是吉斯塔特国内随处可见的白色花朵。
就在艾莲埋首政务，堤格尔手忙脚乱地努力适应环境时，春天已悄悄逝去，夏天也即将接近尾声。
艾莲突然用力地甩了甩头，转身看向莉姆。这时的她已经调适好情绪，脸上带着一如往常的爽朗笑容。
「既然他已经答应担任密使，那我们也必须帮助他，让他这趟旅程能够一切顺利。莉姆，又要麻烦你了。这可是国王陛下的要求，不能让其他人逮到机会挑毛病。」
金发副官接下命令时的声音比平常更激昂，表情淡漠的脸上也浮现微笑。紧接着，她的蓝眼蒙上一层阴影，似乎不安此刻才涌上心头。
「话虽如此，但还是觉得前途堪虑呢。不仅要到从未去过的国家当密使，还只能有一位侍从同行……」
「相信堤格尔吧。」
艾莲的红眼充满光采，带着自信的笑容应道：
「我们和堤格尔相遇已经快一年了，他让我们见识了不少奇迹。这或许也能称之为幸运，只要活用幸运就会出现奇迹。这就是他拥有的东西。」
艾莲之所以说得有些夸大，是因为她也微微感到不安。她怎么可能不担心。当时她会问堤格尔要不要拒绝这项命令，也是因为她心里其实有一部分希望堤格尔这么做吧。
为了消除心中的不安，艾莲很有精神地继续说道：
「他会成功完成谈判，平安归来。我们只要笑着送堤格尔离开，然后笑着迎接他回来就行了。因为是担任密使，所以没办法在出发前替他饯别。而且他是布琉努人，要赏赐他东西还得费尽心思，所以这样就够了。」
「您说的是。」
莉姆轻笑着向主子行礼。因为艾莲的话，她的不安也一扫而空。
两人再次埋首政务。艾莲处理文件时，突然想起一件事。
——我和堤格尔的关系应该多少有些拉近了吧？
艾莲和堤格尔彼此都很忙碌，而且堤格尔的一举一动都逃不过在公宫任职已久的官吏们的锐眼，但两人还是经常把握零碎的时间忙里偷闲。
时而在天气晴朗的日子里一起躺在屋顶上睡个午觉。有时躲过莉姆和官吏们的耳目溜出公宫，一起在城下游荡。还曾经在处理政务的空闲时间叫来莉姆和蒂塔，愉快地享用四人份的点心和红茶。这些事看起来是那么地平凡无奇，却是她相当重要的回忆。
——这么说来，我们去城下的市区时，还一起跳过舞呢。
那是吉斯塔特自古流传的舞蹈。一开始是一群人一起唱歌跳舞，并在其中选出一位异性，最后两人单独跳舞。这种舞蹈是以前小村镇用来选亲用的，现在已不再使用，只留下片段的相关纪录和歌曲舞蹈。
那时艾莲和堤格尔一起加入了跳舞的行列，跳到一半才知道习俗舞蹈其中的典故，最后两个人都满脸通红并离开现场，但没有放开牵着彼此的手。但因为这件事实在太让人害羞了，他们二人都没有再对任何人提起过。
艾莲和堤格尔十分清楚彼此的立场，并没有逾越分寸。不过，一天天累积下来的回忆此时此刻温暖了银发战姬的心。
◎
堤格尔的房间位于公宫深处。即使夜幕低垂，公宫的走廊上仍看得见忙碌地穿梭而过的官吏或侍女身影，但堤格尔的房间附近则是格外地安静。
这样的安排其实是出自艾莲的体贴。因为和身为俘虏时相比，正式成为客人的堤格尔实在太引人注目了。
房内的摆设没有特别豪华，铺在地上的深绿色绒毯、砖造的暖炉和橡木制成的桌椅却有一种让人相当安心的感觉。墙边放着爬满葡萄藤的柜子和长桌，所有生活必备的东西都准备得很齐全。
堤格尔走进房间，点亮挂在墙壁上的油灯后，便摇了摇放在桌上的铃。经过片刻，一阵脚步声从屋外接近，然后便听见蒂塔的说话声。
「堤格尔少爷，我方便进去吗？」
「这里只有我一个人，你不用那么拘谨啦。」
堤格尔以温和的声音回答，栗发侍女椎门走进房间。她向堤格尔行了一个礼，抬头对他轻轻地吐了吐舌头。
「不知不觉就养成习惯了，而且我现在又寄住在这里。」
在亚尔萨斯的宅邸时，两人的互动比较自然一些。堤格尔不喜欢用摇铃，直接大喊还比较省事，所以总是这么做。蒂塔在进堤格尔房间时虽会告知，但态度也不会如此恭敬有礼。
但是，这里并不是亚尔萨斯。长期任职于公宫的官吏们，对于堤格尔这个外国人和艾莲、莉姆及卢里克等人的亲密互动可说是非常看不惯。所以他们在公开场合尽量谨书慎行为佳。
「您和艾蕾欧诺拉大人谈完了吗？」
蒂塔在接过堤格尔脱下的上衣时问道。听到这句话，少年脸上立刻蒙上了一层严肃的阴影。
「关于这件事，我想跟你谈谈……蒂塔，你现在有空吗？」
她感到有些困惑，但还是点头同意，堤格尔走到墙边的柜子，拿起酒瓶和两个玻璃杯。堤格尔知道这件事会让她担心，但还是想先告诉蒂塔实情。
堤格尔请蒂塔坐下，把玻璃杯递给她，并制止她起身帮忙，然后接连在杯里倒酒。他喝了一口之后，便开口对蒂塔说：
「我可能要出一趟远门，拜托你暂时留在这里等我。」
蒂塔先是瞪大双眼，接着低头注视玻璃杯内，杯里的淡红色液体映照出她沮丧的神色。
「……应该不是要去打猎吧？」
若只是为了打猎或到邻近的城市巡察，堤格尔的表情和声音应该不会如此沉重。虽然堤格尔尽可能表现出平静的样子，但脸上仍难掩即将前往未知地区的不安，这点瞒不过长年服侍他的蒂塔。
堤格尔决定不再隐瞒实情。他在蒂塔面前稍微弯下腰，让自己的眼睛平行地注视着她。
「我知道你不会跟任何人多说闲话，但我还是要拜托你保密。」
蒂塔答应了。堤格尔便对她说明了自己将前往亚斯瓦尔所有的事情。
「我没办法多告诉你详情，总之这是一件不能让外人知道的麻烦任务。在我出门的这段期间，你就当作我是有事前往王都席雷吉亚。还有，路尼耶也拜托你照顾了。」
「我会照顾路尼耶的，但是……要用去王都当作理由吗？」
蒂塔可爱地歪了歪头。
「艾莲或莉姆应该会替我随便编个理由吧，你只要配合她们的说法就好。我也曾经考虑过假装卧病在床，所以不能会客，但这种藉口好像太烂了。」
「这完全不符合堤格尔少爷的作风喔，很难想像寒冬也披着毛皮出外狩猎的人会卧病在床，而且我也没那个自信能替您一路掩饰到底。」
蒂塔婉转地吐槽堤格尔，害他一时语塞。栗发侍女抬头看着感觉很伤脑筋地抓着暗红色头发的少年，忍不住轻笑出声。
「……堤格尔少爷，亚斯瓦尔这个国家距离吉斯塔特有多远呢？」
「我也不清楚。因为我也是第一次去啊。好像是要从这里往西北方走，然后搭船渡海的样子。」
搭船、渡海，蒂塔双眼圆睁地喃喃自语。无论哪一项都是和堤格尔及蒂塔至今毫无关系的词汇。这些彷佛只能从来到亚尔萨斯的核心都市榭雷斯塔的流浪艺人口中所说的故事，或是从吟游诗人口中所唱的歌才能一窥其面貌。
蒂塔紧抓着围裙、用力咬住双唇，似乎想压抑涌上内心的不安。她拿起玻璃杯，一口饮尽葡萄酒。
她轻喘了口气，把空玻璃杯放在桌上，迅速地站了起来。黄棕色的眼睛盯着堤格尔。
「我不知道堤格尔少爷接下来要做的事情有多重要，但是——请您一定要平安归来。」
「我答应你。」
堤格尔也把玻璃杯放在桌上，轻轻地抱住蒂塔。栗色的发丝飘来一阵甜香，撩拨着堤格尔的鼻腔。
——她长高了一点点呢。
他这么想着，又复述了一次：
「我答应你，一定会平安回来。」
◎
翌日，堤格尔在破晓之前离开了公宫。现在的他不是堤格尔维尔穆德·冯伦，而是莱德悔里兹的一名士兵。他还来得及能向蒂塔和莉姆告别，但来不及找到艾莲，只好死了心。
——原本还想跟卢里克他们打声招呼的……
这点让他感到有些遗憾。因为是担任密使，别说是谈起这件事了，就连出发的日子也不能告诉他们。不过卢里克或许早已隐隐约约察觉到了。
因为是密使，所以不能直接从正门出发，而必须走后门。
门旁系着一匹已套上马鞍的马，应该是莉姆事先准备的。堤格尔一边揉着快要闭上的眼睛，一边把黑弓固定在马鞍上，并把放有箭矢的箭筒挂在下方，后面则载着行李。
虽说是行李，其实只有一个上头绑着熊布偶的行囊罢了。布偶大约手掌大小，是莉姆给他的东西。
昨天深夜莉姆来到堤格尔的房间，确认和检查他这趟旅行的行
李。
「接下来，请把里面所有的东西都拿出来吧。」
她的声音一如往常地严肃，堤格尔照她所说的把所有物品在桌上一字排开。数天份的粮食、水壶、打火石、装了油的陶瓶、小巧的短剑和装有金银币的钱包。
除此之外还有艾莲写给战姬莎夏——亚莉莎德拉·阿尔夏芬的信。为了在堤格尔经过莱格尼燊能顺便把信交给她，艾莲匆忙地写了这封信。
「关于这次的任务，莎夏能够给你比我说的更有用的建议。即使晚了一两天也没关系，你一定要去见她，知道了吗？」
艾莲说完之后，便把这封信交给了他。
最后则是代表身分的两枚戒指和装有维克特国王亲笔书信的封筒，并以黑色丝绸包裹。封筒的外层贴有上漆的皮革，稍微进水也不会毁损内容物。
莉姆一一检查这些东西后，便要堤格尔等她一会儿，然后走出房间。
她片刻之后就回来了，怀里却多了装有药草的小袋子、装有软膏的瓶子、麻绳、稻草绳、针线和小镜子等东西。
「你把这些东西都带去吧。」
莉姆一边让堤格尔帮忙把东西放在桌上，一边以理所当然的口气说道。红发少年不禁吓了一跳。
「……这会不会有点太夸张了啊？」
这些东西确实都是旅行时的必需品。但是堤格尔并不想带着所有必需品启程，只要能先抵达莱格尼察的港口都市就足够了。关于剩下的零碎物品，他打算到那个港口都市再采购。
「从这里往莱格尼察的路上几乎没什么危险吧？就算是紧急启程，我也不会漏夜赶路啦。」
「那如果在前往莱格尼察的路上发生了什么意外呢？」
堤格尔的意见立刻就被莉姆驳回了。因为他知道莉姆是在担心他，所以也不好继续反驳。堤格尔不小心吐露出内心的感想。
「总觉得你好像妈妈。」
「妈、妈妈……？」
莉姆双眼圆睁，冷淡的面具顿时瓦解，一脸难堪地盯着堤格尔。看到这意料之外的激烈反应，堤格尔以为自己惹她生气了，便老实地向她道歉。
「如果惹你不高兴的话，我跟你道歉。因为蒂塔的母亲也是这样子……在我离开城镇的时候，她也会很仔细地检查我的行李。我看到你的动作就想起她了。」
他说到一半时稍微停顿了一下，因为他差点就脱口说出「唠叨」两个字。
「……我知道了。不过就算如此，也该注意你的说话方式吧。」
片刻之后莉姆才冷静下来，板着脸说道。称呼一位未满二十岁的妙龄女性为妈妈，确实是件很不得体的事情，他感到很抱歉。
「还有，这个也带着吧。」
莉姆把拿在手上的某个物体直接塞进堤格尔手里，而不足放在桌上。定睛一看，原来是个熊布偶。
「这是护身符。母亲常常会让出门旅行的孩子带着这种东西吧——但会不会送给这么大的孩子，我就不清楚了。」
莉姆撇开视线，口气僵硬地回答，堤格尔则一脸惊讶地来回看着布偶和她。如果房间里的光线更明亮一些，堤格尔或许就会发现她的脸有些泛红。
在行李上绑着熊布偶确实有点丢脸。不过考虑到她的心情，又没办法把它拿下来。
堤格尔骑上马，往街道前进数步。接着他突然转头往后一看。天色依旧昏暗，只能在黑暗中勉强看见公宫以及外围城墙的模糊轮廓。
堤格尔的眼睛往城墙上方看去，因为他感觉到一道视线从那儿投来。
他定睛凝视了一会儿，看到上面有什么东西在动。
——有人站在那里……？
站在岗哨上的人并非士兵。如果是士兵，在这个时辰应该还拿着火把才对。但他也不认为那是入侵者，因为他感觉对方无意隐藏自己的行踪。
一阵风毫无预兆地吹来。
那不是从右方吹来的微风，而是突然自上方灌下的强风，吹乱了堤格尔暗红色的头发，使他不自觉地眯起眼睛。
在强风之中，他看到有个反射着微弱光芒的物体朝他飞来。其大小跟虫子差不多，速度也不快。堤格尔伸手抓住了它。
那是一枚银币。仔细一看，上面还用类似墨水的东西写着字。
「祝好运。」
当他再次抬头看向城墙时，人影已经消失了。堤格尔望着掌中的银币，小心翼翼地把它放进腰包里。
接着他握紧缰绳，在天色微暗的街道上奔驰。
堤格尔明白站在城墙上的人是谁了。是能操控风的银发战姬。
她不能亲自来送行，所以用这种方式目送自己出发。
堤格尔的睡意一扫而空。他的身体微微发热，涌出源源不绝的力量。
——我一定会平安回来的。
然后亲手奉上能让她高兴的成果。
堤格尔下定决心后，便继续在即将天明的街道上策马前进。