「桔梗，回去时要不要顺道去咖啡厅？」
「嗯，我要去我要去！啊，不过等一下喔。我再去邀邀看一个人。」
栉田事先向女性朋友通知一声，便来到正在将课本装进书包的堀北身旁。
「堀北同学，我接下来要和朋友一起去咖啡厅，如果可以的话，你要不要一起去？」
「没兴趣。」
堀北彷佛认为多说无益，就这样把栉田的邀约给一刀斩断。
就算是说谎也好，难道她就无法回答「接下来我要去买东西」或者「我已经跟别人约好了」这样的话吗？堀北明白地表示拒绝，但栉田却依然保持著笑容。
这般光景早就已经不稀奇了。从开学起，栉田就会像这样定期邀请堀北出去玩。稍微回应她一下不就好了——会这么想的，也是旁观者擅自的解读吗？然而，谁也没办法否定堀北希望独自一人的这件事。
「这样啊……那我下次再邀请你喔。」
「等等，栉田同学。」
堀北很难得叫住了栉田。她该不会终于败给了栉田的邀请？
「不要再来邀我了，我觉得很困扰。」
她冷淡地对应道。
然而，栉田却没有露出寂寞的表情，维持笑容地这么说：
「我会再邀你的。」
接著栉田一如往常跑到朋友的身边，并成群结队地出去走廊。
「桔梗，不要再去邀堀北同学了啦。我讨厌那个人——J
就在教室的门快要关上的时候，我隐隐约约听见女生这么说的声音。
在我身旁的堀北应该也听得到这席话，只是她看起来一点也不介意。
「不会就连你也要说些多余的话吧？」
「嗯，我自认还满了解你的个性。我就算讲了也没用吧。」
「那我就稍微放心了。」
堀北准备好要回家后，便以自己的步调走出教室。
我待在教室里发呆了一下，但马上就觉得腻了，离开了座位。还是回去好了。
「绫小路同学，可以打扰一下吗？」
当我穿越还留在教室的平田那群人时，平田叫住了我。我向他小声回答了「没问题」。会被平田搭话也算很难得。
「关于堀北同学的事情，能不能请你想点办法呢？因为她总是一个人，女生那边稍微有意见了。」
也就是说，连栉田那群人以外的人，也开始对堀北敬而远之了。
「你可以请她稍微和班上的同学打好关系吗？」
「这不是她个人的自由吗？而且，堀北并没有带给任何人麻烦。」
「我当然了解。但是，也有很多人替她担心呢。我可是绝对不会放任班上发生霸凌的。」
霸凌？虽然我觉得有点离题，但说不定真的已经有这种举动和徵兆了。是因为这样平田才会来警告我吗？平田以率直的眼神看向我。
「与其让我去讲，不如平田你直接告诉她，这样还会比较好喔。」
「……也是呢。对不起，对你说了些奇怪的话。」
堀北在班上一天比一天还更加孤独。只要再过一个月，她就会完全是班上的异类了。
当然，这是堀北个人的问题。并不是我该插手的。
1
我出了学校，直接走向宿舍。那里却出现了本来应该已经跟朋友出去的栉田。她靠著墙壁，好像在等著谁。栉田一注意到我，就露出了跟平常一样的笑容。
「太好了，我正在等绫小路同学呢。我有些话想要对你说，可以打扰一下吗？」
「是可以啦……」
该不会是告白……这种发展，大概只有百分之一左右的机率。
「我就坦白地问喽。绫小路同学，你有没有看过堀北同学的笑容呢？」
「咦？不……没有印象。」
看来栉田又是为了堀北的事才找我说话。接著，我试著再回想了一下， 真的没印象看过她笑。栉田握著我的手，使劲地拉近我们之间的距离。是花香吗？让人感到非常舒服的香味，刺激著我的鼻腔。
「我呀……很想成为堀北同学的朋友。」
「你的心意已经充分传达出去了喔。因为一开始好像有许多人来找堀北攀谈，但是直到现在都还继续这么做的，就只有栉田你一个人。」
「绫小路同学对堀北同学的观察还真是仔细呢。」
「与其说是观察，不如说因为我就坐在隔壁，所以不管怎样都会得到消息。」
从入学当天开始，女生们就积极地建立著小团体。女生比起男生，似乎在像是派系、地盘方面的意识更为强烈。即使在这个大约二十名女生的班级，也形成了四个左右的势力。虽然多数之间都相处良好，却在某些地方互相牵制。
然而，其中的例外，就是现在眼前的栉田。她不管到哪团都吃得开，不仅如此，甚至开始成了超级人气王。栉田对堀北始终态度温和，为了和她成为朋友，也持续著锲而不舍的行动。这种事一般学生想做也做不到。也许正因为这点，她才会深受大家景仰吧。
再加上她也很可爱。
附带的东西最有魅力——这在世上的商品中也是很常见的模式吧。
「你被堀北警告过了吧，下次可不知道会被她怎么说喔。」
我知道那家伙不是讲话会拐弯抹角的类型。弄得不好，说不定她还会说出更严苛的话。老实说，我很不想看见栉田因此而受伤害。
「你……能不能协助我呢？」
「嗯……」
我没有立即回答。一般要是被这么可爱的女孩子拜托，马上就会答应了。但身为避事主义的我无法积极，而且，我也不想看见栉田被堀北无情的话语所伤害。这里我还是狠下心来拒绝吧。
「虽然我很明白栉田你的心情……」
「不行……吗？」
可爱+拜托+眼神往上注视=致命。
「……真是没办法啊。就只有这次喔。」
「真的？绫小路同学，谢谢你！」
栉田听见我愿意帮忙，打从心底开心似的笑了。
……好可爱。可爱到我差点就忍不住说溜嘴请她马上和我交往。但是避事主义的我，不可能做出这种乱来的事情。
「所以，具体来说我该怎么做？就算嘴上说想和她成为朋友，但是实际上并不容易喔。」
该以什么标准来定义对方是否为朋友？这是我也回答不出来的困难问题。
「这个嘛……先以看见堀北同学在笑的模样做为第一步呢？」
「在笑的模样呀。」
展现笑容的行为，是只有稍微对人放松警戒才做得出来的事情。
能发展到那样的关系，想必应该就能称为朋友。
著眼于「看见笑容」这部分的栉田，说不定相当了解人心。
「有没有能让她笑的点子呢？」
「这个嘛……我打算接下来再和绫小路同学你一起想耶。」
栉田很不好意思似的「欸嘿」一声，轻轻用拳头敲了自己的头。
要是丑女这么做，我一定扁她一顿。不过如果是栉田的话，我会给她很高的分数。
「笑容啊……」
因为栉田突如其来的请求，于是我加入了帮忙她看见堀北笑容的作战。
不过这种事真的有可能办到吗？我深感怀疑。
「总之放学后先把堀北邀出来吧。因为她要是回去宿舍的话就无计可施了。有没有希望约在哪里见面？」
「啊，那么帕雷特怎么样呢？我很常去帕雷特，堀北同学应该无意间也听过这件事吧？」
印象中帕雷特是学校里数一数二的人气咖啡厅。
栉田确实放学后经常跟其他女生说要一起去帕雷特。
连我都听过这种事，堀北应该也不知不觉记住了吧。
「你们两个进去帕雷特点餐，在这之后突然巧遇。这样子好吗？」
「不，我想想……这样说不定有点太小看她了。能拜托你的朋友也一起帮忙吗？」
说不定堀北在发现栉田的瞬间，就会回去了。最好能安排一个让她难以离席的情景。我立刻将想到的点子说给栉田听。
「哦〜如果这样的确很自然喔！绫小路同学的头脑真好！」
栉田一边「嗯嗯嗯」地点了好几次头，眼睛一边闪闪发亮地听著。
「这跟头脑没什么关系吧？总之，就像这样的感觉。」
「我了解了。真是期待耶！」
不，你这么期待我也很困扰。
「连栉田你都吃了闭门羹，让我邀请堀北，也不晓得她究竟会不会来。」
「没问题。因为我觉得堀北同学很信任你。」
「你为什么会这么想？拿出证据来呀，证据。」
「嗯——总觉得吧？但是至少你应该比班上任何人都还受堀北同学信任喔。」
这只是因为没有其他更适合的人选吧。
「我会和堀北说起话，应该说只是出于偶然吧。」
碰巧在公车上邂逅、碰巧座位就在隔壁。
要是少
了任何一方，说不定彼此连交谈的机会都没有。
「人与人的相遇，不都几乎是出于偶然吗？而这份偶然，将会使人成为朋友、成为挚友……甚至也会逐渐发展成情人、家人喔。」
「……原来如此。」
这么说来，或许真的就是如此。能像这样和栉田说话，也算是种偶然呢。
也就是说，我最后也可能会和栉田发展成恋人关系。
2
终于来到放学时间。学生们为了享受各自的放学生活，彼此讨论著要去哪里。另一方面，我则是与栉田互相使了眼色，彼此确认作战开始。
做为目标的堀北，像平常一样一个人默默开始准备回家。
「喂，堀北。今天放学后有空吗？」
「我没时间能拿来浪费呢。我还得回宿舍做明天的准备。」
虽然我认为所谓明天的准备，其实也只有来学校而已。
「我希望你能陪我一下。」
「……你有什么目的？」
「我的邀约感觉就好像别有企图吗？」
「突然被邀约的话，感到怀疑不是很自然的过程吗？不过如果有具体的事情，听你说说倒也无妨。」
那种事情当然没有。
「学校里不是有咖啡厅吗？里头有很多女孩子。我没有勇气一个人过去。那里不是有种禁止男生的感觉吗？」
「虽然女生的比例确实比较高没有错，不过应该也有男生会去吧？」
「也是啦。但没有男生会一个人去不是吗？一般都会跟女生朋友，或者以男友身分去。我认为会去的就只有那类人。」
堀北像是在回想帕雷特的情景，稍微做出了思考的动作。
「似乎确实如此呢。难得你的见解颇有一番道理。」
「可是我满有兴趣的，所以才在想你能不能陪我去。」
「而这当然是因为……你根本没其他对象能邀请吧？」
「你的说法让我有点不舒服，不过就是这么回事。」
「如果我拒绝呢？」
「那也只能这样了。我只好放弃。我也无法强迫你把私人时间借给我。」
「……我知道了。只有男生不好进去那种店，这话看来确实也是真的。我没办法待太久，这样也没关系吗？」
「没关系，马上就会结束。」
大概吧——我在心里加上了这句话。要是让堀北知道这件事与栉田有关联，我一定会被强烈谴责吧。
这么做与其说是因为能和栉田说上话，不如说或许我也开始觉得，如果堀北至少能交到个朋友就好了。
虽然这么说，不过，不论说明会也好、咖啡厅也好，堀北就算一边吹毛求疵也还是会陪我去。这样也没办法交到朋友，实在是不可思议。
我们两个人立刻往目的地出发，抵达校舍一楼的咖啡厅帕雷特。
为了享受放学时间，女生们接连不断地聚集而来。
「人真多呢。」
「堀北也是第一次放学后过来？啊，对耶，因为你没朋友嘛。」
「那是在挖苦吗？你的行为真像小孩子呢。」
说得没错，我确实是在挖苦。不过看来堀北果然不吃这一套。
我们两个点完餐，拿了飮料。而我还点了一份松饼。
「你喜欢吃甜的？」
「只是很想吃这个而已啦。」
我对蛋糕类既不喜欢也不讨厌，不过也藉此制造了看似正当的理由。
「不过没有空位呢。」
「稍微等一下吧。啊，呃，那里好像有人要离开了。」
看见女生们迅速从双人座位站起，我便快步走过去确保位子。我让堀北过去坐在内侧的位子。接著，将书包放在脚边坐下之后，就假装没事地环顾左右。
「好像有点那个耶。在旁人的眼光看来，我们……应该不像是情侣吧。」
堀北的脸与其说是没表情，不如说感觉有点冷漠。在这种杂沓之中，我没办法平静下来，加上一想像接下来将发生什么事，就让我胃痛。
走吧。隔壁的两名女生随著这句话，便手拿起飮料离开了座位。
座位接著马上就被新的客人——栉田给补上。
「啊，堀北同学，真巧耶！而且绫小路同学也在这里！」
「……嗨。」
栉田彻底地假装这是巧遇，轻轻打了招呼。堀北眯著眼看了栉田之后，再慢慢看向我。当然这是和栉田事先串通好的。先请栉田的朋友预先占好四个座位。我到帕雷特后，再用眼神暗示空出两个位子。不久，再将隔壁桌的两个位子空出，并让栉田坐进来。
这样就只会看起来像是偶然的邂逅。
「绫小路同学和堀北同学，你们也一起来这里呀？」
「算是碰巧吧。倒是你只有一个人吗？」
「嗯，今天有点」
「我要回去了。」
「喂……喂！我们才刚坐下而已吧。」
「有栉田同学在的话，就不需要我了吧？」
「不，不是这种问题吧。我跟栉田也只是同学而已。」
「我和你的关系也一样。况且……」
堀北以冰冷的眼神看了我和栉田一眼。
「真是让人不高兴呢。你们到底想做什么？」
这些发言就像是看穿了我们的作战，但也有可能只是想套话。
「讨……讨厌啦，我们只是碰巧遇见的呀？」
可以的话，我还真希望栉田能不要说出这种话。
假装没发现堀北的诱导，并回答「什么意思？」，才是正确答案。
「在我们入座前，这个座位的两个人同样都是D班的女生。而且，隔壁桌的两个人也是。这纯粹是巧合吗？」
「你还真清楚耶，我都没有发现。」
「而且，放学后我们完全没绕路去别地方，而是直接就到了这里喔。她们就算再怎么赶，也顶多只到了一两分钟，回去的话也太快了。我有说错吗？」
看来堀北的观察力比我想像中还强。
不仅记住了班级成员，连座位状况都确实掌握了。
「呃……」
不知所措的栉田，不禁向我发出了求救信号。
而堀北是不会看漏这点的。再这样隐瞒下去，也只会徒增她的不满。
「堀北，抱歉。我在事前稍微做了一些安排。」
「我想也是。我从一开始就觉得有点奇怪了。」
「堀北同学，请和我成为朋友吧！」
事到如今栉田已不再遮掩，正面切入重点。
「我想我已经说了好几次，希望你别管我。我也没打算给班上带来麻烦，这样不行吗？」
「……孤零零的学生生活也太寂寞了。我想和班上的大家变得要好。」
「我并不打算否定你想做的事。但是，你把其他人也卷进去是不对的。因为我并不觉得一个人很寂寞。」
「可、可是……」
「况且，假设我们勉强成为朋友，你觉得我会开心吗？你认为这种强求而来的关系，能产生出友谊或信任吗？」
堀北的话一点也没错。她不是交不到朋友，而是认为没有必要交。栉田一心一意的直率想法，没能影响到堀北。
「至今为止没有好好说清楚，我也有疏失，所以这次的事情我不会责备你。但是如果下次你还做出同样的事，到时我就不会客气了。好好记住。」
如此说完，她就拿起装著连一口都还没喝的拿铁杯，站了起来。
「我无论如何都想和堀北同学成为朋友。我总有种我们好像不是初次见面的感觉——我在想，如果堀北同学能和我有相同的感觉就好了。」
「再说下去只是浪费时间。对我来说，你所有的发言都令人很不愉快。」
堀北的语气稍微变得严厉，不客气地把话打断。栉田不由得把话吞回去。
正因为我协助了栉田，本来完全没打算插嘴。但是——
「堀北，我似乎也不是不能理解你的想法。朋友的存在意义为何？是否真的有必要交朋友？——这类问题我也不只想过一两次。」
「你说这种话？你从入学第一天就一直在寻求朋友了吧。」
「这我不否认。可是，至少到国中毕业为止，我跟你都是同一类人。因为我在进入这间学校以前没交过半个朋友。不仅不知道任何人的连络方式，放学后也没有跟别人出去玩过。是一个彻底孤单的人。」
栉田一时之间无法相信，表现得很吃惊。
「我想，或许我会无意间跟你聊起来，也是受到这部分的影响。」
「这件事我还是第一次听说。假设我们有这种共通点，但是这之间的过程，不也完全不同吗？你是想要朋友但交不到，我是不需要朋友所以才不交。简单来说，这是似是而非。不是吗？」
「……也许吧。可是说栉田让你感到不愉快，也说得太过火了。这样真的好吗？就这样选择不跟半个人当朋友，代表你三年都要孤单一人。这样会相当痛苦喔。」
「这已经持续了九年，所以没关系。啊，稍微修
正一下。如果包含幼稚园的话，那还更久呢。」
她是不是爽快地说出了不得了的事情？换句话说，这家伙从懂事以来就一直都是一个人度过的。
「我可以回去了吗？」
堀北深深叹了口气，并直视栉田的双眼。
「栉田同学，你只要别硬缠著我，我就什么也不会说。我向你保证。你也不是笨蛋，所以能理解这些话的意思吧？」
「那就这样。」堀北说出这句话，就离开店里。吵闹的咖啡厅里，只有我和栉田被留了下来。
「失败了啊……我本来想掩护你，但还是没办法。那家伙太习惯孤独了。」
咚。栉田无言地坐了下来。然而下个瞬间，她对我露出了一如往常的笑容。
「不，绫小路同学，谢谢你。虽然我的确没跟她成为朋友……但是我也因此明白了重要的事情。这样就够了。不过真抱歉，因为我的关系，让你帮忙做出好像会被堀北同学讨厌的事情。」
「别在意。反正我自己也想让堀北了解拥有朋友的好处。」
两个人占著四人座位也会对周遭造成困扰，总之我先往栉田那桌的位子移动。
「话说回来，我还真是惊讶耶。绫小路同学过去真的没有朋友吗？我完全看不出来。绫小路同学，你过去为什么会孤单一人呢？」
「嗯？对啊，是真的。须藤跟池他们是我第一次交到的朋友。我现在也还不太清楚，到底是自己的问题，还是环境的问题。」
「交到朋友果然很高兴对吧？还是很快乐？」
「是啊。虽然也会觉得麻烦，但是开心的时候还是占多数。」
栉田眼睛闪闪发亮地露出笑容，并且点点了头。
「不过堀北也有她自己的想法及目的。应该也只能在这里放弃了。」
「是……这样吗？已经没办法再成为朋友了吗？」
「为什么要这么拚命啊？你比谁都还交了更多朋友吧？不过就少了个堀北，没必要这么钻牛角尖吧？」
和全班同学变得要好这件事，是需要如此拚命的事吗？
「因为我打算任何人都好好相处……正因为这样，对象不只是D班的同学，也包括了别班的学生。可是，如果我连跟班上的一个女生都无法打好关系，那这样的目标就无法达成了呢……」
「我想这只是因为堀北比较特殊。接下来，你也只能期待一次真正的偶然降临。」
并非经由事先计画，而是发生后能够连结两人的那种事件。
或许在那个时候，成为朋友的契机就会真正造访。