转眼间就到了茶香芬芳洋溢的初夏时节，敬祝各位日益康泰。
高中开学以来，已经经过了一个半月。我过著恰如其分的平稳生活。
「喂，你有没有在听人说话？你的脑袋没问题吧？」
堀北很没礼貌地把手掌贴在我的额头上，接著再贴回自己的额头。
「好像也没有发烧。」
「我没发烧啦！我刚刚只是稍微沉浸在漫长的回忆里。」
我回想起迄今的过程，便深深地叹了一 口气。我答应堀北要协助她，不过目前正处于后侮莫及的状态。
当时我虽然也是为了让堀北振作，可是重新思考后，才觉得这实在很不像我的作风。
「那么参谋大人，我该怎么做才好呢？」
「这个嘛……当然，目前有必要再次说服须藤他们来参加读书会。为此，也只能让你去磕头拜托了呢。」
「为什么会变成这样啊……起因是你和须藤他们起了争执，不是吗？」
「那是因为他们没有全力以赴地认真学习。你不要搞错焦点。」
这家伙……真的打算帮助须藤他们吗……？
「没有栉田的力量，不可能再次召集须藤他们。你也知道吧？」
「……我知道。为了顾全大局，我也只能做出牺牲。」
你到底有多讨厌让栉田参与啊。堀北看似非常不满，不过还是同意了。堀北平常都不允许栉田接近她。我就把这当作是她最大的妥协吧。
「那我就不多说了。关于栉田同学的事情，你能够帮忙吗？」
「我吗？」
「这不是理所当然吗？因为我已经和你签订契约了。在升上A班以前，你都要听从我的命令，像只拉车的马，不断地为我效命。」
我一点也不记得自己有签下这种契约。
「看，这里也有契约书。」
哇，真的。上面不只写著我的名字，连印章都盖好了。
「你可是会被控伪造文书罪喔！」
我当场就把它撕烂、扔掉。堀北则走向了正在收拾书桌的栉田身边。
「栉田同学，我有话想和你说。可以的话，你能陪我吃个午餐吗？」
「午餐？堀北同学竟然会邀请我，还真是稀奇呢。嗯，可以哟。」
即使看见她另一面的我就在旁边，栉田也一如往常，丝毫没有动摇。她爽快地答应了堀北。接著，我们和这样的栉田，一起前往了学校里人气第一的咖啡厅帕雷特。
这里是上次我和栉田说谎把堀北叫出来，并惹她生气的地方。
堀北说要请客，就帮栉田点了飮料，而我当然是自掏腰包。
满脸笑容的栉田接过飮料，就坐到了座位上。我们两个也在栉田的前方坐了下来。
「谢谢你。那么，你想对我说的是什么呀？」
「为了避免须藤同学他们考不及格，能请你再次协助举行读书会吗？」
「这是为了谁呢？是为了须藤同学他们吗？」
连栉田也不认为堀北当面所说出的请求，纯粹是出于善意。
「不，这是为了我自己。」
「这样啊，堀北同学果然是这样的人呢。」
「你无法和没意愿助你朋友一臂之力的人合作吗？」
「我觉得不管堀北同学你要抱持哪种想法，都是个人的自由喔。不过，我很高兴你能坦率地回答我，因为我不希望你对我说出拙劣的谎言。我明白了，要我帮忙也没问题哟。因为我们不都是同班同学吗？对吧，绫小路同学？」
「喔、嗯，真是帮了大忙。」
「但是我想问堀北同学呢。堀北同学，你既不是为了朋友，也不是为了点数。而是为了升上A班才帮助他们吧？」
「没错。」
「这该说是令人不敢相信吗……这不是不可能的吗？啊，我并不是在瞧不起你哟。不过该怎么说呢……班上大部分的人应该也都放弃了吧。」
「是因为我们目前跟A班的点数差距很大吗？」
「嗯……而且老实说，我总觉得没办法追上呢。我们下个月也不确定会不会得到点数。这让人有种意志消沉的感觉。」
栉田的上半身软趴趴地趴在桌上。
「我绝对会办到。」
「绫小路同学也是以A班做为目标吗？」
「是啊。他将会作为我的助手，一起和我达成升上A班的目标。」
别擅自把我当成你的助手啦。
「嗯……我知道了。让我加入你们嘛。」
「当然啊，所以我才会拜托你帮忙读书会的事。」
「不是这样。我是想加入你们以A班为目标的活动。除了读书会，接下来也要做很多事情吧？」
「是、是啊，虽然的确如此……」
「还是说，你不想要让我加入？」
栉田大大的双眼盯著堀北，就像是在观察她的表情。
「我知道了。这次的读书会如果能顺利进行，我就会正式请求你的协助。」
堀北如此回答。她对栉田应该还抱持著疑虑吧。但是就算这样也不得不答应，大概是由于她也知道栉田拥有著自己欠缺的品德。
一板一眼的堀北一表示答应，栉田就突然坐起上半身。
「真的吗！太好了！」
栉田发自内心开心似的当场高举双手，坦率地表达喜悦。她这种模样，每个动作都相当可爱。
「堀北同学！绫小路同学！那么就再次多多指教喽。」
栉田的双手往我们这里同时伸了过来。
尽管我和堀北有些不知所措，但我们还是握住了她的手。
「接下来的问题，就是须藤同学他们会不会乖乖答应了呢。」
「是啊。以现况来说或许有点困难。」
「那么，这件事能不能再次交给我呢？我都加入你们了，这点小事就让我来做嘛。好吗？」
堀北被卷入了栉田我行我素的行动之中，有点被她的气势所镇住。
她拿出手机，似乎打算立刻行动。过了不久，被栉田邀请而欣喜若狂的池和山内就出现了。然而，他们一看见我和堀北的脸，马上就用眼神问我 「你该不会把聊天室的事讲出去了！」。这情况正好，于是我就决定不理他们。在这种场合，说不定他们两个的罪恶感会产生不错的作用。
「抱歉，把你们两位叫了出来。与其说是我，不如说是堀北同学有话想对你们说。」
「什什什……什么事啊？我们……做了什么吗！」
真是反应过度……他们都吓到腿软了。
「你们两个不打算参加平田同学的读书会吗？」
「咦？读……读书会？哎呀，我很懒得看书，而且平田太受欢迎了，也让人很火大……考试前一天再背一背总会有办法吧，再说我国中也是这样熬过来的。」
山内对于池所说的话，也点了两、三次头。看来他们打算开夜车恶补。
「这还真像你们的作风呢。不过，这样下去很有可能会遭受退学。」
「你还是老样子自以为了不起啊。」
须藤出现，并一面瞪著堀北。他似乎也中了栉田的甜蜜陷阱。
「须藤同学，最令人担心的就是你了。你对退学太没有危机感了。」
「这关你什么事啊。你最好不要太超过，不然我就揍飞你。我现在正忙著打球，书只要在考前看就够了。」
「须藤，冷、冷静一点啦，好吗？」
池似乎是不想让人知道聊天室的事情，而安抚著须藤。
「欸，须藤同学。我们要不要再一次一起读书呢？虽然前一晚抱佛脚或许能熬过去，不过要是失败，你连最喜欢的篮球都会没办法继续打哟！」
「这……可是，我不打算接受这个女人施舍般的行为。我还没忘记她前几天对我说过的话。想邀请我的话，就得先诚恳地道歉。」
须藤对堀北示出满满敌意，如此说道。即使他本人也觉得要是不看书就会很危险，但似乎还是无法原谅篮球受到污辱。
对此，堀北当然不会轻言道歉。因为她自诩自己是不会说错话的人。
「须藤同学，我很讨厌你。」
「什——！」
堀北别说是道歉了，甚至还火上加油般地对须藤说出苛刻的话。
「但是，现在就算我们彼此讨厌对方，不也只是些小事情吗？我是为了我自己而教你们读书，而你只要为了你自己而努力念书不就好了吗？」
「你就这么想去A班吗？还不惜邀请讨厌的我。」
「是啊，没错。要不是这样，你以为谁会喜欢跟你们牵扯上关系。」
对于堀北口无遮拦的每句话，须藤很明显地逐渐变得焦躁。
「我要打球很忙啦。就算是考试期间，其他家伙也没有要停止练习的样子。我可不能因为无聊的课业，而让篮球落于人后。」
堀北宛如是预见了须藤会说出这种话，于是拿出了一本笔记本，并打开来让他看。上面详细写著到考试为止的进度安排。
「我在前几天的读书会里，发现到那种学习方
式是没用的。你们并没有打好学业基础。举例来说，这种状态就像是一只青蛙被扔到大海，连该游向哪里都不晓得。而且，就像须藤同学所说的那样，我知道要是削减掉娱乐安排，将会对你们造成压力。所以我想出了解决方案。」 「这是怎样的魔法啊？有的话我倒想请你告诉我。」
须藤对此嗤之以鼻，彷佛认为不可能会有兼顾读书和社团的方式。
「从现在开始的两个星期，你们平时在课堂上都得拚命地用功。」
我一瞬间无法了解堀北在说什么。而其他人也都和我一样。
「你们三个平常都没认真上课吧？」
「真希望你别擅自断言呢。」
池如此反驳。
「那么，你有认真上课吗？」
「……没有。我都在发呆等下课。」
「我想也是。换句话说，你们一天就浪费了六个小时。比起在放学后特地安排一、两个小时读书，你们在课堂上失去的时间还更多。当然要充分利用这段宝贵时间才对。」
「理论上……确实是这么回事……不过这不是很强人所难吗？」
栉田的担忧是对的。正因为平时无法读进去，所以才会浪费时间。
课堂上也没办法进行交谈，我实在不认为他们光靠自己就能完全理解题目。
「我又完全跟不上上课的内容。」
「这我知道。所以，我们还要利用下课时间来进行简短的读书会。」
堀北这么说完，就把笔记本翻到下一页，并在上面写出自己是如何计划。
简单说，就是在一小时的课程结束后，全体立刻集合，并报告课堂上不懂的地方。接著，堀北会在十分钟的下课时间内进行解答。
然后再接著上下一堂课。流程就是如此。当然，这并不是这么简单的事。
须藤他们无法跟上课程，根本无法保证在短时间内就能把书读好。
「等、等一下。总觉得脑袋有点混乱。这样子真的能顺利吗？」
池他们也马上发现这是件很辛苦的事情。
「对啊，下课才十分钟，要讲解完不懂的部分是办不到的吧？」
「别担心，我会在课堂上将所有问题的解答都整理得浅显易懂。接著，再由绫小路同学、栉田同学还有我，各自进行一对一教学就可以了。」
如果是这样，确实就有可能完美利用这十分钟来掌握课业知识。
「如果只是讲解答案，你们两位应该办得到吧？」
「可是啊……我不觉得现在还赶得上考试耶。高中课业很难，而且又有很多搞不懂的地方。」
「在一小时的课程里，要学的内容其实意外很少。写成笔记就是一页，最多也只有两页。如果再从中浓缩可能会出题的范围，那也只要吸收半张笔记的知识量就够了。只有时间无论如何都不够的情况，才会利用到午休。我不会要求你们理解题目。我只希望你们就这样把它们记在脑海里。最重要是在上课时，要完全专注在老师的教学以及黑板上的文字。另外，抄笔记这件事也得暂且搁在一旁。」
「你的意思是不要抄笔记吗？」
「一边抄笔记，一边记下题目或答案，其实出乎意料困难。」
说不定的确是这样。将注意力集中在抄笔记，最后单纯只是在进行抄写动作，反而会浪费掉宝贵的时间。
不管怎样，堀北看来是不打算利用放学时间来教书。
「凡事都要试过才知道。在否定之前，还是先试著实践吧。」
「……我提不起干劲啊。就算我花时间去读，也和你这种书呆子不一样。我不认为光靠那种像秘技的方式，就能简单地把书念起来。」
这是堀北考虑到他们三个的感受才想出来的计画。然而，须藤却没有点头答应。
「你似乎误解了最根本的事情。你难道以为读书会有捷径或秘诀吗？除了投入时间踏实学习别无他法。不只是读书，就算是其他事情不也全都一样吗？还是说，难道在你投注热情的篮球之中，有著捷径或者秘诀？」
「怎么可能会有这种事情。篮球是要透过不断反覆练习才能够打得好。J
须藤对于自己说的话，吃惊得屏住气息。
「对于没有专注力、无法认真努力的人来说，这绝对办不到。不过，你是那种能为篮球全力以赴的人。为了能继续在这所学校打球，也为了不放弃你自己所拥有的可能性，即使是一点点也好，我希望这次你将那些力量转移到看书上面。」
虽然很微弱，但这毫无疑问是堀北对须藤所做出的让步。须藤对此犹豫不决。
然而，须藤碍于那小小的自尊心，似乎怎么样都无法说出答应。
「……我还是不参加了。要我顺从堀北，我无法接受。」
须藤还没入座，就这样打算离开。而堀北并没有阻止他。
如果错过这个机会，应该就没办法再叫他一起读书了吧。平常我不会插手，但这里我应该也只能助她一臂之力了。
「喂，栉田。你已经交到男朋友了吗？」
「咦？咦？还没哟。不过你怎么会突然提起这件事？」
「如果我考了五十分，就跟我约会吧。」
我迅速地把手伸出。
「啥？绫小路，你在说什么啦！小栉田，跟我约会！我会考五十一分！」
「不对不对是我啦！跟我约会！我一定会考五十二分！」
态宪产生反应的是池，再来是山内。栉田马上就察觉到我真正的用意。
「真、真是困扰呀……我可是不会以考试成绩来评断一个人哟！」
「可是，我很想要努力过后的奖赏嘛，而且池跟山内好像也很感兴趣。假如参加读书会可以有类似奖赏的东西，应该也会让人比较有干劲。」
「那、那么这样如何？我会和考最高分的人约会，那个，如果这样子可以的话……我喜欢就算面对讨厌的事情，也能够努力去做的人呢。」
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！我会做到！我一定会做到！」
池他们气势汹汹地喊道。其实不用特别拐他们也没关系。我接著向须藤搭话。
「喂，须藤。你打算怎么做？这也许会是个机会喔。」
这句话的含义，和「你也想和栉田约会吧？」有著些许的差异。
我自认大致上已掌握了须藤的性格。至少我大概能猜到，他在这种时候很难坦率地开口说要参加。既然如此，就不得不由我们这方先做出让步。
「……约会啊。感觉还不错。真没办法……那我也参加吧。」
须藤没有回头，小声地这么回答了。栉田则是松了一口气。
「我会记住的。男生是比想像中还更单纯且无聊的生物。」
堀北似乎也了解到了这点，因此刻意如此回答，自然地迎接须藤的加入。
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再次组成的读书会开始，许多事都顺利地运作著。
当然，没有半个人从读书之中体会到乐趣，或者感受到喜悦。可是，为了避免退学，也为了守护与伙伴所累积的每一天，大家都没放弃面对讨厌的读书。虽然笨蛋三人组都认为自己不适合读书，但还是拚命反覆看著黑板上写出来的题目，为了理解而不知苦思了多少遍。至于须藤，就算他偶尔会意识朦胧、前后晃著头，不过也会在最后一刻撑住不睡。这果然也是为了自己成为职业篮球选手的目标吧。这份有勇无谋的梦想，说出来或许还会被人嘲笑，但是须藤却一股脑儿地追寻著。我们这些刚升上高一的大多数学生，都还没拥有像样的梦想。大部分的人都懵懵懂懂，不晓得未来要做什么，只觉得不要生活拮据就够了。所以，为了梦想而全心投入练习的须藤，真的是个很出色的人。
话虽如此，这间学校究竟是以什么标准，来定义实力呢？
学生的入学与否，至少不是只看学业能力来判定。
从我能够成功入学，或者从池、须藤他们经历的事情来看，这点应该不会有错吧。
假如学校是预见了学生各式各样的才能，那么就绝对不应该会有只要考次不及格就会被退学的制度。至少我这么想。
如果制度本身并不是骗人的，能够推导出的答案就没这么多了。
那么，题目不就一定会设计成不论是池或须藤都能够挑战成功的吗？
我的脑中浮现出这样的问题。可是啊，事情好像也没这么简单。现在课程或小考里的题目，对须藤他们来说难度都相当高。
上午的课程结束，堀北一个人低头看著笔记本，并满意地轻轻点了头。看来她似乎觉得自己统整得很好。
以堀北的立场来看，就算教学对象是三个笨蛋，她也一定会想要尽力让他们拿高分。这么做，理所当然地不只会让班级获得好评，也能让学生的素质提升。
不过，我则从开始就觉得考满分太强人所难，所以也不打算这么做。我只教了池能够越过及格门槛的办法。
中午的钟声一响起，池他们就一溜烟地跑去学生餐厅。午休时间共有四十五分钟。大家约好吃完午餐后，要集合到
图书馆看二十分钟的书。
考虑到移动的时间，一开始原本计划要在教室看书。但是为了提升专注力，最后决定避开嘈杂的教室，改成利用图书馆。
然而，就我看来堀北其实是想回避平田。平田他们那一群，会在中午针对放学后的学习方式进行讨论。如果我们在一旁复习，平田过来搭话的可能性也不低。堀北应该是因为讨厌这样吧。
「堀北，你午餐要吃什么？」
「我想想——」
「绫小路同学——一起吃午餐吧？我今天把行程空出来了。」
栉田忽然关了出来。
「嗯，好啊。那栉田也一起——」
「那就这样。我还有事，先走了。」
堀北迅速站起，一个人走出了教室。
「绫小路同学，对不起。那个，难道……我打扰到你们了吗？」
「不，没这回事。」
栉田看著堀北的背影，一边轻轻地挥著手，像是在说著「拜拜〜」
难不成她是明知故犯？我总觉得自从那天目击了栉田的秘密，她就明显地增加和我接触的机会。虽然她嘴巴上说相信我，但说不定还是在怀疑我会跟别人告密。
结果，栉田和我决定去咖啡厅吃饭。当我们一起来到了咖啡厅，我马上就折服于压倒性的女子氛围。
「这是怎么回事啊，女生人数还真多……」
咖啡厅里的客群有八成以上都是女生。
「因为这边的餐点感觉就不是男生会吃的呢。」
菜单上有义大利面或松饼等，都是些看来就像是女生会喜欢的餐点。如果玩体育的须藤来这里吃饭，应该会表示份量完全不够吧。咖啡厅内少数的男生，该说是人生胜利组吗，尽是些轻浮男。大致上都是与女朋友一起来，或者身边围绕多名女生的男生。
「我们还是去吃学生餐厅吧？总觉得待在这里很不自在。」
「只要习惯就好了。像高圆寺同学好像就会每天来哟！你看，他在那里。」
栉田这么说完，就指向咖啡厅里头的多人用座位。在那里出现了被女生围绕的高圆寺。他的态度还是一如往常地肆无忌惮。
我才在想中午都没看到他，原来他都是来这种地方啊。
「高圆寺同学好像很受欢迎耶。在他周围的都是三年级的女生。」
栉田也相当惊讶。我则不禁竖起耳朵听了听高圆寺和学姊们的对话。
「高圆寺同学，张开嘴巴，啊——」
「哈哈——！果然还是年纪大的女性比较好呢〜」
他完全不畏惧对方是三年级学生，甚至还让她们贴在身上地吃饭。
「那家伙真的好厉害啊……」
「高圆寺的名字好像已经广为流传了呢。」
原来如此。这些簇拥在他身边的，都是看上了他的钱啊。
「这社会还真是讨厌啊……」
「因为女孩子都是现实主义者嘛。光靠梦想没办法过活喔。」
「栉田你也是吗？」
「我应该还是有怀抱著一点梦想，像是会有白马王子出现的这种。」
「白马王子啊……」
我们尽可能地找到了距离高圆寺最远的双人座位。
「那绫小路同学你呢？果然还是喜欢像堀北同学那样的人？」
「为什么会说是堀北啊。」
「因为你们总是在一起。而且，她不是可爱吗？」
我确实觉得堀北很可爱，不过仅限于外表。
「绫小路同学，你知道吗？其实女生们有稍微在注意你哟！而且一年级女生制作的排行榜上也有你的名字呢。」
「女生会注意我？那到底是什么样的排行榜啊……」
看来我们男生在不知不觉间就被分了等级。
这应该跟之前男生依胸部大小来排名女生是差不多的事情吧。
「排行榜有很多种类哟。像是有帅哥排行榜啦、有钱人排行榜啦、恶心排行榜啦……然后还有——」
「……够了。总觉得不是很想继续听下去。」
「别担心。绫小路同学，你可是在帅哥排行榜中漂亮地拿下了第五名。 恭喜你！顺带一提，第一名是A班的里中同学、第二名是平田同学，而第三、第四名都是A班的男生。感觉平田靠著外表以及个性得了很多分数呢。」
真不愧是D班的明日之星。他似乎也受到了C班以上女生的注目。
「我该为此开心吗？」
「当然。啊，只不过，你在阴沉排行榜里也名列前茅就是了。」
「这样啊……」
栉田把手机拿给我看。上面看起来有无数种男生排名。
当中甚至还有「希望他去死的男生排名」这种危险的标题。我就当做没看见吧。
「你明明是第五名，但是好像没有很开心呢。」
「如果我有确实感受到自己受欢迎，那还好说。不过，这种事我可是一点也感受不到。」
事实上，我也不记得在鞋柜里收过半封贴著爱心贴纸的情书。
「应该不是全部女生都有参加投票吧？」
「嗯。虽然好像有非常多人参加，但票数是看不见的，就连评论也都是匿名制呢〜」
换句话说，这种内容不清不楚的排行榜，可信度其实一点也不高。
「我想绫小路同学你很吃亏呢。就我看来，你也算是相当帅气。只是似乎没有像平田同学的那种吸引人的地方，或者应该说是没有引人注目之处。像是头脑很好、运动神经出色，或是擅长聊天等。感觉你就欠缺著这些充满魅力的部分。」
「这此一话真是让我心痛耶……」
也就是说，身为人类我完全没有内在的魅力。
「对、对不起。要是我说得委婉一点就好了。」
栉田如此反省，似乎觉得自己说得太过头。
「嗯，绫小路同学，你国中的时候没交女朋友吗？」
「我没交过。不行吗？」
「……你没交呀。啊哈哈，也没有什么不行啦。」
「排行榜啊，如果男生也做了，女生不知道会怎么想呢。」
「我认为女生会觉得很恶劣哟。」
栉田笑眯眯的，但眼神却不带笑意。嗯，说得也是。假如我们私底下以美丑来排名女生，一定会遭受到严正的抗议。而在这边，又冒出了一个男女之间的差别待遇。话说回来，栉田和我相处的模样，还真的和以前没什么差别。
既然她的另一面都被我看见了，心里应该不会没有疙瘩才对。
「喂，如果你觉得和我相处很勉强，可以不用强迫自己喔。」
「讨厌啦，我不觉得勉强喔。而且跟绫小路同学聊天也很开心呀。」
「你都已经对本人说讨厌他了，还说得出这种话啊？」
「啊哈哈哈，也是。抱歉抱歉。不过我之前说的可是真心话喔。」
……不，就因为是真心话，我才会觉得受伤。明明摆著这种笑容，心里却讨厌著我。真是糟糕透顶。
「其实我今天会邀你吃午餐，也是想稍微跟你确认一件事呢。虽然这是个假设。假如你要选边站，绫小路同学你会选择我，还是堀北同学呢？你会选择我吗？」
「我既不会成为谁的伙伴，也不会成为谁的敌人。我会保持中立。」
「我觉得这世界并没有简单到能让你顺利维持中立喔。主张反战虽然很高尚，但也不知道何时会被卷入其中吧？要是我和堀北同学产生争执时，绫小路同学你能帮忙的话，就太令人安心了。」
「就算你这么说……」
「你要稍微记住我对你怀有期待哟。」
「期待啊……但我想如果要请求协助，首先应该先说明原委吧。」
栉田始终保持著笑容，但她还是以强烈的意志摇头表示拒绝。
「首先，我们得建立能够彼此信任的关系呢。」
「也是。」
不论是我还是栉田，说真的对彼此都还不够了解。
将来当我们建立起信赖关系时，说不定我就能更进一步地了解栉田了。
2
我们晚了约定时间一分钟左右，才抵达图书馆。
大家都已经就定位，并打开笔记本待命。看来图书馆里不只有我们，许多学生都在勤勉读书。一年级到三年级学生，全都无差别地被迫加入攸关去留的战争。只要看到这片景象，便能一目了然。
「太慢了。」
「抱歉。店里人有点多，所以拖到了时间。」
「你们两个该不会是一起吃了午餐吧？」
对于同时抵达的我们感到疑惑，池用狐疑的眼神看了过来。
我们确实一起吃饭，但现在还是别多嘴会比较好吧。
「嗯，对呀。我们两个一起去吃了午餐。」
这种事不讲也没关系吧。果然如我所料。池他们明显露出了不满的表情，朝我瞪了过来。简直像是在看著弒亲仇人。堀北连看也没看过来，只说了一句话。
「快点。」
「……好的。」
我被堀北冷淡对待，便安静地就坐，拿出笔记本。
「听完课之后，我觉得地理还满简单的耶。」
「化学也没有想像中那么困难。」
池和山内如此说道。
「因为基本上有很多题目都是用背的吧？而且也不像英文或数学，只要没有基础，很多题目都会无法作答。」
「不可以大意。考试也很有可能出现时事问题。」
「失事……问题？」
「是『时事』问题。是指近几年在政治或经济上所发生的现象。也就是说，考试出题不会局限于课本上写出的题目。」
「唔哇，这是犯规吧！这样考试范围不就没意义了吗！」
「所以包含这个也都要读。」
「我突然开始讨厌起地理了……」
虽然确实无法彻底排除考出时事问题的可能性，不过这回就算对其睁一只眼、闭一只眼，也没有关系吧。
要是太在意连会不会考都不晓得的部分，而错失了原本能掌握的地方，损失就大了。
「我们还是赶快看书吧。」
在我们东聊西聊的期间，时间也一分一秒地流逝著。
「是啊。不知道是谁还迟到，宝贵的时间都被浪费掉了。」
「……还在怪我吗？」
「那我来向大家提问哟。请问想出归纳法的人，叫做什么名字呢？」
「呃——是刚才课堂上学到的那个家伙吧？我记得是……」
池一面苦想，一面用指尖转著自动笔。
「啊，是那个啦，那个。好像是个听起来会让人觉得肚子很饿的名字。」
「法兰西斯•沙勿略！……应该是像这样的名字吧？」
须藤也没办法想出答案吗？有点可惜。
「我想起来了。是法兰西斯•培根！」
「答对了。」
「好耶！这样我一定就能考满分了！」
「不，根本还差得远吧……」
话虽如此，如果大家在剩下的这一个星期拚命地背，应该就能避免不及格了吧。
「各位，一定要注意自己的身体状况哟。不然读书的时间也会减少。」
栉田这么说道。她应该也很了解时间所剩无几了吧。
「没问题的。如果是这三个人的话。」
「真不愧是小堀北。感觉你好像很信任我们！」
我觉得她的口气大概是在说「笨蛋是不会感冒的」喔。
「喂，安静一点啦。叽哩呱啦的，吵死了。」
在旁边读书的一名学生抬起了头。
「抱歉抱歉，我有点太兴奋了。因为答对问题太开心了〜想到归纳法的人可是法兰西斯•培根喔！不妨把它记下来吧〜」
池一边傻笑，一边这么说道。
「啊？……你们该不会是D班的学生吧？」
旁边的男生们同时抬起头扫视著我们。须藤似乎对他们的模样感到恼火，便以半发火的口吻僵硬地说著。
「你们想干什么。就算我们是D班又怎样。你们有意见吗？」
「不不不，我并没有什么意见啦。我是C班的山胁，请多指教啊。」
山胁一面不怀好意地笑著，一面环视著我们。
「只不过该怎么讲呢？这所学校能依实力分班还真是太好了啊。如果得跟你们这种最底层的家伙一起念书，我可是会受不了呢。」
「你说什么！」
最先气得站起来的，不用说当然就是须藤。
「我只是说了实话，不要生气嘛。如果在校内做出暴力举动，不知道会对点数审查造成多少影响呢。哎呀，不过你们似乎也没有点数可以扣了。换句话说，你或许会被退学？」
「好极了，放马过来啊！」
即使不愿如此，但是每当须藤在安静的图书馆里大吼，就会引来周遭的注目。
假如情势再这样恶化下去，应该有可能会传到老师耳里吧。
「就如他所言。如果在这里引起了骚动，也不知道事情会变得怎么样。你还是把最坏的情况预想成会遭受退学吧。另外，你要说我们的坏话也无所谓，不过你应该是C班的吧？老实说，这也不是什么能够拿来自夸的班级呢。」
「C班到A班的差距小到就像是误差。只有你们D班的层次特别低落。J
「你使用的标准还真是令人同情呢。就我看来A以外的班级，根本就没什么两样。」
刚刚还在傻笑的山胁，稍微瞪了堀北。
「连半点点数都没有的瑕疵品，没资格这么嚣张地说话吧。你别因为自己长得可爱，就以为什么事都能被原谅。」
「谢谢你这逻辑不通的发言。不过我至今根本不曾在乎过自己的外表，被你称赞我可是觉得相当不舒服。」
「……」
山胁拍桌站起。
「喂……喂，别这样。我们先挑衅的这件事如果传开来就糟了。」
跟山胁同桌的C班学生，急忙地抓住他的袖子阻止他。
「你们应该知道这次考试要是不及格，就会被退学吧？我还真期待你们当中会有几个被退学呢。」
「很遗憾，D班不会有人遭受退学。况且，在担心我们班以前，你不如先担心自己的班级。小心骄兵必败啊。」
「呵、呵呵！骄兵必败？别开玩笑了。」
「我们不是为了避免不及格，而是为了考到更好的成绩才念书。不要把我们拿来相提并论。再说，你们答出法兰西斯•培根就在那边高兴，脑袋是不是坏掉了啊？读考试范围外的部分又有什么用？」
「咦？」
「你们该不会连考试范围都没好好弄清楚吧？难怪会是瑕疵品。」
「你不要给我太超过喔，喂！」
须藤不知道是快要发飙，还是已经发飙，他抓起了山胁的前襟
「喂、喂喂，你打算使用暴力吗？会被扣分喔！没关系吗？」
「反正也没有分数可以扣了！」
须藤举起了手臂。糟糕，这家伙真的打算揍他。
这真的不得不阻止了。正当我这么想，并拉开椅子的时候——
「好了，停下来、停下来！」
这么说著的，似乎是在图书馆里念书的其中一名女学生。
须藤因为意外出现的人物而停下了手。
「你谁啊，局外人就不要多管闲事。」
「局外人？我作为其中一名利用图书馆的学生，无法对这场骚动视而不见。要是你们不管怎样都想引起暴力事件，能不能去外面处理呢？」
听到一头金色头发的美女淡然地提出了正确的言论，须藤放开了山胁。
「还有，你们也是，挑衅得太过头了吧？如果你们还要继续这么做，我就不得不向校方报告这件事情了。就算这样也没关系吗？」
「抱、抱歉。一之濑，我并没有打算这么做。」
这名少女被山胁称做一之濑。我想起来之前有见过她一次。
她是上次在和星之宫老师说话的B班学生。
「喂，走吧。在这种地方念书的话，会被传染成笨蛋。」
「也、也对。」
山胁他们唾弃似的说完，就离开了这个地方。
「你们如果还要继续在这里读书，就得安分一点。以上。」
我目送她飒爽离去的身影，佩服地点了点头。
「她好好地把骚动给平息掉了呢。真是有别于堀北。」
「我只是实话实说，并没有打算要捣乱。」
可是这却是促成这场骚动的契机啊……
「喂……他刚才说……这不在考试范围内对吧？」
「……这是怎么回事？」
大家面面相觑。
茶柱老师说考试范围有包含地理大发现。
我和堀北都有笔记下来，所以不会有错。
「难道是每个班级考得都不一样吗？」
「这很难想像呢……各班应该是统一的。」
就如堀北所言。基本上五个科目的期中、期末考，同学年度的出题内容应该相同。否则，反映到点数制度上的准则，也会变得很不明确。
如果是这样，难不成是只有C班被提前告知考试范围有更动？
还是只有我们D班没被告知呢……
我们对于始料未及的消息不禁感到混乱。
如果社会科范围真的不一样的话——
……不……如果只有社会科不同，再糟糕都总有办法。
然而，要是全科的考试范围都不一样的话……
那就代表我们度过了一整个星期的徒劳时光。
3
距离午休结束还剩下十分钟。
我们读书会的成员们结束掉这次的念书时间，全体快步前往教师办公室。
总而言之，如果不确认考试范围的正确与否，就无法继续前进了。
「老师，我们有急事想向您确认。」
「看起来还真是夸张呢。你
们可是吓到其他老师了喔。」
「实在很抱歉我们这一大群人不请自来。」
「这就算了。不过我现在有点忙，长话短说吧。」
老师似乎也有老师该做的工作，她似乎在笔记本上记录著什么。
「关于茶柱老师您上星期所说的期中考范围，请问当中有没有错误呢？因为刚才C班的同学指出考试范围与他们的有所差异。」
茶柱老师面无表情地听著堀北说话。她默默听完，就停下了写字的动作。
「……对耶，期中考范围在上周五变更了呢。抱歉，看来我忘记告诉你们了。」
「什——！」
老师在笔记本上流利地写出五个科目的考试范围，接著将它撕下，递给堀北。纸张上写的课本页数，虽然都已经在课堂上上过，可是大多数都是读书会之前的内容。须藤他们几乎都没有学过。
「堀北，多亏了你，我才能察觉到这个错误。大家也要好好感谢她。以上。」
「等、等一下啊，小佐枝老师！你也太晚说了！」
「才没这种事。还有一个星期。如果从现在开始读就能轻松应考了吧。」
茶柱老师完全不觉得自己有错，只说了这些话，就打算把我们赶出教师办公室。然而，却没有半个学生乖乖听话。
「就算继续赖著不走，情况也不会改变。这点事情你们知道吧？」
「……走吧。」
「小堀北，可、可是！我没办法接受这种事！」
「就如老师所言，即使这么做也是浪费时间。比起这个，我们还是尽早开始准备新的考试范围会比较好。」
「可是！」
堀北转身走出了教师办公室。须藤他们虽然很不甘愿，但也跟著她走了出去。茶柱老师连看都没看我们一眼。她既不对学生感到抱歉，也没有犯下失误的著急感。最重要的是，刚才某些老师应该都有听见我们的对话。
尽管导师这次的失误可以算是某种大事，其他老师却没有任何反应。剎那间，我和坐在茶柱老师对面的星之宫老师对上了眼。她浅浅地微笑，并轻轻挥了挥手。
这其中一定有什么蹊跷。感觉这似乎并不仅仅是忘记告知考试范围。
我一出走廊，通知下午课程即将开始的预备铃便响了起来。
「栉田同学，我想请你帮点忙。」
「嗯？什么事？」
「我希望你把新的考试范围告诉D班的各位。」
堀北这么说完，就把从老师那里拿到的纸张递给栉田。
「是可以啦……不过让我去说没关系吗？」
「你无庸置疑是我们当中最适合的人选。不能让他们就这样弄错范围地迎接考试。
「嗯，我知道了。我会负责转达给平田同学他们。」
「我要为明天之后做准备，更进一步地浓缩新的考试范围。」
堀北努力假装冷静，但还是能感受到她流露出一丝焦躁。大家拚命读的地方全是白费力气，而且还被打回原点。时间也只剩下一个星期。
而最令人忧虑的，应该还是须藤和池他们三人组的干劲吧。
「堀北。虽然这让你很辛苦，不过拜托了。」
须藤一面对堀北鞠躬，一面如此说道。
「我……从明天开始会暂停一个星期的社团活动。这样总有办法吧？」
「……这……」
若考虑到时间只剩一周，这便是不可或缺的冷静判断。
堀北对求之不得的提议感到惊讶，而且似乎难以马上接受。
「真的没关系吗？这会很辛苦。」
「读书本来就很辛苦，对吧？」
须藤微微一笑，就拍了拍堀北的肩膀。
「须藤，你是认真的啊？」
「是啊。我现在不论是对班导，还是对C班那群人，都非常火大。」
这应该算是不幸中的大幸吧。藉由被逼入了绝境，须藤首次对读书展现出积极的态度。如果不这么做，就无法熬过这次考试。他应该深切体会到了吧。接著，池以及山内看著须藤，也因此受到了刺激。
「真是没办法，我们也要跟进。」
「我知道了。如果你们已经有所觉悟，那我就会帮忙。可是须藤同学——」
啪！堀北毫不留情地拍掉了须藤放在她肩上的手。
「你不要碰我的身体。下次要是再做出同样的事，我是不会放过你的。」
「……这女人真是不可爱……」
「绝对要让他们另眼相看！」
「我也是！」
栉田似乎也忽然提起了干劲，往前伸出紧握的拳头。
「绫小路同学也一起加油吧！」
「咦？呃，我——」
「你该不会……已经不打算读书了？」
「……我要稍微想想……」
「你应该已经跟我约定好要帮忙了。不是吗？」
堀北瞪著我。看来我的话好像全被她听见了。
「我不擅长教人读书。每个人都各有所长吧？」
老实说，在教书这方面，堀北或栉田还比我更加适合。
我并不是个「优秀」到有办法教人读书的人。
「话说回来，绫小路的考试成绩也没那么好吧？」
「现在的时间已经所剩无几。而且，堀北和栉田合力教三个人，应该会远比一对一教学还更有效率。再说，我也还有些事很在意。」
「在意？」
教师办公室里所发生的一连串事件，便是个让人无法忽略的关键。
4
午休一到，我就立刻离开座位。我为了某个目的而前往了学生餐厅。
「你要去哪里呀？」
栉田似乎对我匆忙离开D班的模样感到挂心，因而追了上来。她忽然绕到我的面前，并向前弯来向上看著我。
「中午到了，所以我想去吃饭。」
「哦——那我也可以一起吗？」
「是没什么关系。不过，栉田你应该也不缺人陪吧。」
「我虽然有很多朋友可以一起吃饭，不过绫小路同学只有自己一个人呢。而且，平常你会跟堀北同学搭话，今天却没有这么做。再说，昨天你在教师办公室那边，不是说有事情很在意吗？那是指什么呢？」
栉田还是一如往常。真不知道该说她有认真听人说话，还是该说她观察入微。老实说，我觉得要是有谁在身边，事情就会难以进行。不过，如果是栉田应该就没关系吧。因为我碰巧得知了这家伙的秘密，所以她应该也不会乱来吧。
「告诉你也没关系，可是你能答应别说出去吗？」
「我可是很擅长保守秘密的。」
于是，我和栉田一起前往了学生餐厅。不久，便抵达了拥挤的餐券售票处。在我们排队买完两人份的餐券之后，我并没有到柜台排队取餐，而是走到售票机附近，注意著点餐学生们的指尖。
「怎么了吗？」
栉田对突然开始进行观察的我感到不可思议，并歪著头。
「这有可能和我在意的那件事的答案有所关连。」
我持续地注视著利用售票机购买餐券的学生们。然后，大约等到第二十名的时候，目标学生就出现了。这名学生购买了某种套餐，并拖著沉重的步伐走向取餐柜台。
「很好，我们也走吧。」
「嗯？好。」
我快步走向柜台，用餐券换好套餐后，就在那名拖著沉重脚步的学生面前坐了下来。
「那个，不好意思，您是学长……对吧？」
「……咦！你谁呀？」
这名学生缓缓抬起头，一脸不感兴趣地看著我。
「请问您是二年级，还是三年级呢？」
「三年级。但这又怎样。你是一年级的吧？」
「我是D班的绫小路。学长您大概也是D班的吧？」
「……这跟你有什么关系？」
栉田的眼神流露出惊讶，彷佛在诉说著——你是怎么知道的？
「因为免费套餐是有限定种类的。那个应该不太好吃吧？」
学长正在吃的餐点，是山蔬套餐。
「干什么啊，真烦耶。」
学长拿著托盘打算站起来，所以我叫住了他。
「我有些事想和您商量。您如果能够答应，我也会为您送上谢礼。」
「……谢礼？」
学生餐厅里非常嘈杂。我的轻声细语被四周的喧嚣给抹去。
附近的学生们，幸好全都沉浸在与朋友的谈笑之中。
「请问您有前年第一学期的期中考考题吗？如果学长或者学长的同学之中，有人拥有考古题，我希望你们能将它卖给我。」
「你知道自己在说什么吗？」
「这并没有什么不可思议的吧？我觉得有效利用考古题，并不会违反校规。J
「你为什么会挑上我做这种事？」
「很简单。因为我认为，如果找会烦恼点数不够的人商量，洽谈成功的机率也很高。学长您实际上也正在吃著不太好吃的山蔬套餐。不过，如果您是因为喜
欢才吃，那当然就另当别论了。您觉得如何？」
「……你能付多少？」
「一万点，这是极限了。」
「我没有考古题，不过……我大概知道谁有。如果要拜托那家伙，最少也需要三万点。你要是能准备这些，我也是可以帮你。」
「就算您说要三万点，我也拿不出来。我手上的点数不够。」
「你还剩多少？」
「……两万点。」
「那就两万点……不，就以一万五千点成交吧。再低就没办法了。」
「一万五千点啊……」
「你都已经来拜托陌生人了，应该是相当著急吧。这间学校会毫不留情地把考不及格的学生强制退学。我的班级也已经有好几个人不在了。」
「也是……我了解了。我会支付您一万五千点。」
「那就成交了。当然，你得先把点数汇过来喔。」
「这倒是无所谓，不过您要是违背了承诺，就算您是学长，我也不会善罢甘休喔！我会做好遭受退学的觉悟，并以各种手段进行报复。」
「……真是强硬啊。我知道。即使我不愿意，但只要转让点数就会留下纪录。假如勒索学弟的传闻散播开来，我也没办法全身而退。」
「另外，学长，既然我都要支付一万五千点了，能不能再请您附上一个赠品呢？我想看入学不久后考的小考的答案。」
「知道了。我也会把它附上。虽然我是觉得你不必担心啦。」
看来学长很了解我的目的以及想法。
「谢谢您。」
交易成立后，学长便匆匆离席。他应该是不想引人注目吧。
「喂，绫小路同学……做出刚才那种事情……真的没关系吗？」
「没问题的。转让点数符合校规。这并不算违规。」
「虽然也许是这样，可是买考古题不是很狡猾吗？」
「狡猾？我并不这么认为。如果学校不允许这种事，应该在最开始就会说明了。而且，今天看完三年级学生的反应，我就变得更有把握了。学生们像这样进行交易，其实不是什么稀奇的事。」
「咦……？」
「学长并没有表现得特别惊讶，而且没想到很快就接受了我的存在。他大概不是第一次进行交易。不只是一年级的期中考答案卷，他连入学不久后的小考答案卷都有保存著。从这点看来，应该就几乎不会有错了。」
栉田吃惊得睁大双眼。
「绫小路同学，你还真是意外的勇气可嘉呢。我真是吓了一跳。」
「这是为了阻止须藤他们遭受退学的保险手段。」
「不过，要是白忙一场的话，那就没用了呢。它毕竟还是考古题吧？我想也有可能会跟今年的考试毫无关连。」
「说不定考题不会一模一样，但我也不认为会完全不同。因为之前的小考里就已经出现了暗示。」
「暗示？」
「你有没有发现简单的题目之中，混入了一部分非常困难的题目？」
「那个啊……嗯，是最后的题目对吧？我连题目的意思都看不懂呢。」
「我后来试著调查，发现那是高二、高三课程范围的题目。也就是说，大部分的高一生是不可能解开这些题目的。校方故意随便出这种解不开的题目，也没什么意义吧？说不定校方除了测验学习能力之外，还有著别的目的。假设过去小考的出题，跟这次完全相同的话，那会怎么样呢？」
「……如果看了考古题，就能够答对所有题目了呢。」
而且，期中考也能运用同样的手法。
过了不久，我的手机收到了三年级学长传来的附图邮件。是考古题。
得先确认小考的部分。最关键的是最后三题是否相同。
栉田在一旁探头看著我的手机，好像也很在意。
「怎么样？怎么样？」
「题目是一样的。字句分毫不差。前年考试和我们考的内容完全一样。」
「太棒了太棒了！如果拿这份考古题给大家看的话，就能轻松考试了呢！不只是须藤同学他们，我们快点把题目拿给其他朋友看吧！」
「不，先别这么做。还不能让须藤他们看考古题。」
「为……为什么？你花了这么多点数，好不容易才买到耶。」
「如果他们知道这份考古题很有用，一定会松懈下来。而且他们难得认真念书，这样会泼他们冷水。最重要的是，过于相信考古题也是个问题。这次期中考未必会像小考那样出题相同，也有可能只有今年的题目不一样。」
得好好记住，这份考古题毕竟只属于保险手段。
「那这份考题要怎么使用啊？」
「考前一天再和他们透露考古题的事。然后，再告诉他们前年的考试也和这份题目、答案卷几乎相同。这么做的话，大家会怎么样？」
「他们前一晚就会坐在书桌前拚命地背考古题！」
「就是这么回事。」
说不定笨拙的学生无法在一天内记下所有的题目。不过，事先掌握题型不会很难。这次的考试目标也不是得满分。毕竟跨越及格门槛才最重要。要是太贪心有可能会自掘坟墓。
不过，这么一来，或许D班全体学生都能藉此突破难关。
「欸……你是从什么时候开始想到要拿考古题的呀？」
「当我知道考试范围有误的时候就想这么做了。不过，其实自从知道期中考之后，我就稍微有在想考古题可能会派得上用场。」
「咦？从、从这么早就开始了？」
「在说明期中考的时候，茶柱老师的说话方式就格外特别。她身为班导，应该有掌握住须藤他们的成绩以及学习态度。即使如此，她却很有把握地告诉我们有避免不及格，并熬过去的办法。换句话说，这表示绝对会有可靠的得救方式。」
「这就是在指……这份考古题的存在？」
不擅长读书的须藤他们能够考进这间学校，说不定也和这些部分有所关连。就算正面进攻无法获得分数，但是避免退学的退路，或说手段，岂不是到处都有吗？就像这次，只要获得考古题，不管是谁都能考到将近满分。如果这么想自然就能理解了。
「绫小路同学，其实你非常有本事吗？」
「我只是动了点歪脑筋。而且，我没把握自己能熬过期中考，只是在想办法找出能够轻松解决的方式。」
「哦——」
栉田的脸上浮出了别有含义的笑容，似乎在想著什么。
「栉田，我有事想拜托你。这份考古题，能不能当做是你得到的？我希望你能说是从要好的三年级学长那里拿到的。」
「是可以……不过，绫小路同学，这样子你没有关系吗？」
「因为我是避事主义者。我不想轻易做出显眼的事情。况且，班上同学也很信任你。这么做会比我去传达还要更好。」
「……我知道了。既然你都这么说了。」
「真是帮了大忙。我想尽量避人耳目。」
「那这就是我们之间的秘密了呢。」
「应该就是这么回事吧。」
「你不觉得彼此共享秘密会从中产生奇妙的羁绊，或是说——信任关系吗？」
「谁知道呢，如果是这样就好了啊。」
「谢谢你。」
栉田只简短地说出这些话。却没有告诉我为何道谢。