福冈县福冈市。
这座大都市位于西日本，拥有西日本第二多的人口。东堂刀华、御祓泡沫、贵德原彼方来到了这座城市。
他们这次来福冈，是回老家探亲。贵德原家的慈善基金会在福冈经营了一间育幼院，名叫〈若叶之家〉。刀华和泡沫都曾经在这间育幼院生活过，三人也是在这里认识彼此。
不过，三人下飞机时，正好刚过中午。
这个时间，街道上充满邪恶的诱惑。
没错，就是豚骨的香气。
说到福冈，就会联想到豚骨拉面的圣地。
福冈的街道上四处可见拉面店。一到中午，拉面店里的豚骨汤煮得沸腾，锅里散发令人食指大动的香味。这个时间，路上行人正好刚消化完早餐，一阵阵香气刺激空荡荡的胃。
很少人能抵抗这股诱惑。
一回过神，刀华已经不见踪影。
她去哪了？泡沫和彼方四处张望，便看见刀华的背影出现在一整排拉面店前。她茫茫然地被诱进其中一间拉面店，正要钻过门帘。
两人急忙奔上前，叫住刀华。她才赫然回神。
──我恢复正常了。
──我们不要绕道，赶快回去〈若叶之家〉见大家吧。
刀华向两人道谢，脚尖却还向著店门口。
看来再走一个街区，她又会闹消失。
泡沫和彼方看著刀华的馋样，耸了耸肩。
这状况很常见，他们每次回乡都会发生，几乎是例行公事了。
于是，泡沫搬出以前常用的藉口。〈若叶之家〉原本经费就少，三个人跑回去掏空冰箱，对大家也不好意思，乾脆吃完午餐再走。
三人装模作样地附和完，便一起走进拉面店，品尝故乡令人怀念的美味。
◆◇◆◇◆
「好好吃啊──♪」
「刀华真喜欢拉面。」
「她每次回来都是这副贪吃样。」
三人并排坐在油腻腻的吧台前，吸著拉面。
拉面口味当然是豚骨。
在福冈国提到拉面，只能有豚骨一个选项。
酱油？味噌？我才不认得。
除了汤头，面条也不一样。
福冈的拉面一定是细面，细得像面线一样。
所以面会马上泡烂。
刀华从小在博多长大，她很清楚这一点，早就吃完第一碗面条，向店家加面。
她接过加点的面条，滑入汤头，手又伸向吧台，拿起红姜盒。
「呼～享受完豚骨的浓厚风味之后，再加点儿面条，跟红姜一起放进汤里，太幸福了呗。能回福冈真是太好了。」
「看你这么满足，别忘记了，我们还没达成回来的目的喔。」
刀华看起来心满意足，彷佛下一秒就要搭新干线回学园。泡沫随口提醒道。
「……这么说起来，东京的拉面店很少在吧台放免费的红姜。」
「就是说呢。倒是不时会看到腌芥菜……」
「东京的拉面大多是酱油口味。就算有豚骨，也是和歌山的豚骨酱油口味。没有就罢了，我也满喜欢盐味拉面跟酱油拉面。可是呀，小沫应该懂我说的……就是……点了博多风拉面……却看见店家端出已经加红姜的豚骨拉面，总是会……」
「总是会？」
「内心浮现杀意呢。」
「才不会咧！！福冈人好可怕！！」
刀华是土生土长的博多孩子，泡沫则是透过政府的儿少科转介，辗转来到福冈。
偏激当地人要自己附和这种事，他才觉得困扰。
「然后……刀华，你从刚才开始一直都在说方言呢。有发现吗？」
「咦…………～～～～！？」
刀华听彼方提醒，这才红著脸，遮住了嘴。
她在彼方提起之前，完全没发现自己在说方言。
平时使用的语言直接抽离，完全没有衔接困难，十分自然地恢复成这块土地的特有语言。
刀华不由得脸色发青。
「太、太可怕了呗。我明明做了标准话特训，以免自己去东京的时候被人笑话，一碗拉面就让我给忘了。一定是血液盐分含量急遽上升，藏在心中的博多天性不小心跑出来了啦。」
「这个人心里养了只不得了的怪物啊。」
「算、算啦。我现在又不在东京！古人不是有言，入境随俗！故乡就更要随俗了呗！」
「刀华自己不在意，我当然没差啦。」
泡沫倒是挺开心。
与其看刀华拘谨地说著标准日语，他更喜欢她大剌剌操著家乡话，这还比较可爱。
不过这话太害臊，他可不敢说出口。
「啊，对了。刀华，我听说啰。〈剑士杀手〉和前一届〈七星剑王〉，在日本分部的训练场打了一架呀？」
「咳哼……嗯，对呀。」
「咦？不是要入境随俗吗？」
「才不要呢。」
她一口回绝。
刀华可能觉得不好意思。
泡沫有一点遗憾。
「还有，他们不是打架。是诸星同学向仓敷同学要求比一场模拟战。」
「我好想看喔。那两个人的比试一定很精采，可以拿来赚钱的程度。」
「泡沫那一天还在参加徵召呢。」
「对啊，只有我一个人加班，太奸诈了。」
原本平复的不满又涌上心头。
泡沫鼓起双颊，嘟著嘴表达不悦。
一行人聚在日本分部的当天，魔法骑士拜托他协助逮捕越狱犯。
〈无法观测〉御祓泡沫的伐刀绝技──〈绝对不确定性（Black Box）〉，能够操纵结果，魔法骑士非常仰赖他的侦测能力。只要是可以物理上移动的范围，泡沫一发动能力，就能找到大部分目标。破获新宿地下斗技场的时候，也是多亏泡沫导航，刀华才能顺利潜入敌阵中枢。
他的战斗能力无限趋近于零，但是论后方辅助，职业魔法骑士中很少有人比他更优秀。
「这也代表人家很依赖你。辛苦你了，小沫。」
「嗯……」
刀华的慰劳似乎让泡沫稍微释怀。
他收起鼓大的脸，让刀华帮忙倒饮料。
虽然倒的只是普通的水。
泡沫喝乾杯里的水之后──
「拉回正题。我听说〈剑士杀手〉赢了那场比试，是真的？」
「嗯。」
「而且双方实力相当接近？」
「很难说呢。比试途中，诸星同学虽然重振态势几次，却都无法造成致命伤。从旁观者的角度来看，诸星同学可以说是单方面输给仓敷同学。」
彼方和刀华一起观赏模拟战。泡沫听彼方说完感想，吃惊道：「真的假的啊？」
「诸星今年虽然输在第一轮，去年好歹赢过刀华，还拿过冠军。〈剑士杀手〉居然变得这么强喔？」
「他原本就有很优秀的战斗直觉和体能。再遇到一个像样的老师，拚命努力学习，当然能在短时间内急速成长。」
「那只疯狗会拚命努力？到底是发生什么事？」
「这么说起来，我以前读过日下部学妹的壁报，报导提到仓敷同学和黑铁学弟比过场外比试，结果似乎是黑铁学弟获胜了。他在那之后可能心境起了变化，想方设法要赢过黑铁学弟，之类的？」彼方说道。
七星剑武祭之前。
泡沫想起藏人在餐厅施暴的模样，缩了缩肩膀。
没想到世界上真有这么厉害的教师，能管教那种疯子，还让他强得超越前任〈七星剑王〉。
「顺带一提，刀华赢得了现在的〈剑士杀手〉吗？」
「嗯？」
刀华听泡沫一问，放下夹面的手，毫不迟疑地回答。
「我觉得赢得了。」
「喔？刀华明明输给前任〈七星剑王〉，而他又打不赢〈剑士杀手〉，你还真有自信。」
「骑士之间总是有对手适性的问题。对诸星同学来说，他的魔法跟长枪术都拿仓敷同学没辙，当然不好对付。可是换做是我……我反而很适合对付仓敷同学。」
「是吗？」彼方问道。
刀华点点头：
「他的攻击模式是全方位，近距离到远距离都难不倒他，但我也是。甚至在远距离战方面，我的魔法招数比较多，比较有利。我唯一要注意的是短刀距离──仓敷同学会施展高速连续攻击〈八岐大蛇〉……但这一招对我来说，也不算难应付。」
泡沫和彼方不需要继续问，马上就明白原因
。
东堂刀华在短刀距离，也就是超近距离、交叉间距之中，拥有一项无人能敌的武器。
「无论他打算怎么攻击，只要他一闯进攻击范围，我的〈雷切〉一定会先命中。」
这一点无庸置疑。
藏人的〈神速反射〉以及体能，的确足以构成威胁。
他的速度让人产生错觉，误以为他可以同时做出复数劈砍动作，压迫感十足。
但他每一刀的速度都不及〈雷切〉。
「原来如此。」彼方和泡沫听完刀华解释，终于明白她的优势何在。
「我记得刀华可以透过灵装让对手触电，远距离很难长时间抵挡电击呢。」彼方说道。
「然后，等到〈剑士杀手〉耐不住性子冲上前，来一记绝对能抢先的反击。这么说起来，〈剑士杀手〉对刀华来说，还真的不算难对付。」泡沫说道。
「不实际比过，结果还很难说。但照那场模拟战来看，我觉得自己的战术还是很管用。至少现阶段我不觉得自己会输给仓敷同学。对我来说……诸星同学还是比较棘手。」
「你可能打得赢〈剑士杀手〉，怎么这么说？」
「所以我才强调适性呀。远距离电击对诸星同学无效，他的灵装又是长枪，我必须主动出击才能动用〈雷切〉。我对付仓敷同学的优势，全让诸星同学拿走了，更别说还有那招〈盲点刺击〉。」
「盲点、刺击？」
泡沫没有看比试，满脸疑惑。
彼方补充道：
「诸星同学会钻人类的视线漏洞，施展看不见的枪术。」
「欸？难不成是说眼睛的『盲点』！？人类的眼球明明会动个不停……这招数不是人干得出来的吧？」
泡沫目瞪口呆地说。刀华也点头同意：
「他的枪术兼具速度与精准度，才有办法达成那一招。我的刺击根本没办法模仿。而且今年七星剑武祭的当下，他应该还没练成〈盲点刺击〉。他也是日日夜夜都在进步……更何况……………」
刀华说到一半，忽然沉默。
她面有难色，凝视著拉面碗，不知道在沉思什么。
「刀华？更何况，还有什么吗？」
「啊、嗯……」
刀华听见彼方催促，终于又继续说下去。
「……比试结束之后，仓敷同学的表情让我有点在意。」
「比试结束之后的表情？」
「彼方没看见吗？」
「啊，是。因为我担心诸星同学的伤势……」
「……仓敷同学似乎很惊讶自己打赢了……不，不对，他看起来很害怕。刚才彼方也说过，我们在一旁观战，都认为仓敷同学是凭实力彻底压制对手，但是……」
刀华解释，藏人说不定在决胜的一瞬间看见了什么，只是观众看不见。
假如是诸星害得藏人面色凝重，他或许还隐藏某些秘密。
但随后──
「也没有证据证明我的推测是对的，还是忘记我说的话吧。」
刀华又露出没自信的神情，改了口。
「就算不是正式比赛，我还是很难相信，诸星同学会约了模拟战又藏一手。应该只是我的错觉。虽然不能轻敌，但过度提防对手也不太好。尤其是对上诸星同学这种足智多谋的人，更要注意自己。」
原来如此，刀华的确有可能过度紧张。泡沫陪著刀华，看了一整年诸星的比试影片，他也有同感。
话虽这么说──
「可是前〈七星剑王〉要去中国参加〈斗神杯〉，对吧？那你暂时也不用对上这么不对盘的对手呀？」
泡沫说完，刀华大口叹气：「也对。」
她哀怨地喃喃碎念：
「……竟然让他赢了就跑，好不甘心。」
「啊，你不庆幸他不在喔？」
「当然，我甚至是为了在今年打倒他，才这么努力修行。」
泡沫一直陪在刀华身旁，他也很清楚。
黑铁一辉参加决赛前，刀华陪他进行赛前调整时，曾以电磁力改变劈砍轨道。其实这是为了破解诸星的〈帚星〉，特地开发出来的伐刀绝技──〈电光〉。
自己这一年的努力究竟能不能派上用场？
刀华还是很遗憾，自己没能确认努力的成果。
泡沫望著刀华失落的模样……不由得担忧了起来。
他忍不住说出自己的不安。
「刀华应该不会去参加〈斗神杯〉吧？」
刀华可能会追去中国，和诸星一起挑战同一个顶点。
不过──
「毕竟老师参加过那场大赛，诸星同学也参赛，我多少有一点兴趣。可是……我还是想在支持我的家人面前战斗，所以我不会去中国。」
泡沫只是杞人忧天。
她出身自〈若叶之家〉，希望自己的表现能鼓励相同遭遇的孩子，让他们鼓起勇气。
〈雷切〉东堂刀华奋战的动机，至今仍未改变。
「我觉得这个方式，最能让我成长。」
「……这样啊。」
泡沫听完刀华果断的回答，松了口气。
刀华并不为自己，而是为别人而强大。泡沫觉得她好耀眼，也非常引以为傲──最重要的是，自己最喜欢为人著想的她。
「……那我们差不多该回家了，大家都在家里等我们呢。」
「的确，该出发了。」
泡沫说完，站起身。彼方也跟著起身。
只有刀华一个人加面。她在两人之后，吸完最后一口面──
「面泡烂了……」
她露出惨痛的表情，彷佛世界即将毁灭。
◆◇◆◇◆
三人吃完午餐，走出拉面店，搭上公车，前往这次回乡的目的地。
一路上，三人的话题聚焦在窗外的景色。
三人小时候，这一带只有高山、田野、散发怪味的池塘，以及老旧的平房。
现在这些景色被填平，换成一整排整齐的高级住宅，平瓦屋顶上装有现在最流行的太阳能发电板。
数年前，东京证券的上市大企业〈佐山汽车〉，在这附近建起一座巨大工厂。
以此为契机，人流开始进到这座城市，周遭也顺水推舟开发土地。
但说归说，车站北边原本就是商业闹区，能开发的土地所剩不多。
有权有势的人们便盯上背对山林的车站以南区域。
也就是附近这块区域。
他们挖开山林，捣毁田野，填平臭池塘，这地方从昭和的偏僻村落，摇身一变，成了现代风格的新市镇。
改变的不只是风景。
最近几年，这附近也换了新一批居民。
从前路上看得到穿著务农作业服的老夫妻，踩著沾满泥水的长靴，在道路上留下一块块足迹。现在却不见踪影。
路上的贵妇全都穿著华丽洋装，化上精致妆容；孩童有的拿著智慧型手机，一边打电动一边有说有笑，有的牵著大白狗散步；道路上的汽车从农用拖拉机，换成亮晶晶的进口车。
这里最近几年真的改变很多。三人忍不住叹息。
他们一半是佩服人类的科技，居然能在短短数年，让一块土地的风貌骤变；另一半是惋惜，养育自己的景色再也回不来。
他们下了公车，迎面便是铺设良好又美观的街道。
沿著这条道路直线前进，走进住宅区。两旁都是整排新颖的房屋，再往前走，便能看到一栋褪色平房，彷佛只有这部分被人拋弃在过去。
老旧民宅修建而成的房屋，附设一座小菜园。
就是这栋房子养育了刀华和泡沫。
贵德原慈善基金会经营的育幼院──〈若叶之家〉。
◆◇◆◇◆
一走进没有关好的门，一旁盛开的德国洋甘菊散发温和芬芳，缓缓掠过鼻间。
刀华享受著怀念的香气，深深感慨，自己终于回家了。
他们直接走向玄关──
「我回来了。」
刀华拉开玻璃门，大声说道。
紧接著──
『刚才的叫声！』
『他们回来了──！』
屋内传来说话声，以及一阵匆忙的脚步声。没多久，五个小孩子跑向玄关。他们的外表大约是小学低年级。
他们一看到刀华，笑容满面地扑向她。
「是刀华──！」
「哇──！刀华，欢迎你回来──！」
「欢迎回来！」
「啊哈哈。嗯，我回来了，大家有没有乖乖听话
呀？」
「「「有！！！！」」」
孩子们一转眼缠住刀华，让她动弹不得。
此时两名中学生年纪的青少年，一男一女，追著孩子走出来。他们看见刀华，不禁苦笑。
他们算是家里的大哥哥、大姊姊，支仓梨央和加藤杏。
「刀华姊还是这么受欢迎。」
「泡沫哥哥和彼方小姐也是，欢迎回来。」
「呵呵，杏，半年不见了。」
「……嗯？梨央是不是又长高了，真嚣张。」
「我还在成长期嘛。阿泡哥才是，是不是缩水了？」
「才不会！」
「哈哈，阿泡哥从小讨厌牛奶，所以才长不高啦。」
「哼，我的卖点可是娇小体型跟可爱脸蛋，所以没差。女孩子可是很爱讨好我，不停称赞我好可爱。梨央高得跟竹竿一样，一辈子都不会有这种美好体验啦。」
「唔、这倒是有点令人羡慕……」
「讨厌！你们不要在小朋友听得到的地方讲这种话题啦！」
一群小孩到门口迎接之后一阵子，一名老妇人才从屋内缓缓走出来。
「哎呀，你们三个已经到福冈啦？」
老妇人用染剂遮住已经斑白的发丝。她就是育幼院的负责人，西方寿子院长。
「你们打通电话，我就开车去接你们了……」
「啊，妈妈！」
刀华一见到院长，请孩子们稍微放开自己，走上前。
接著……她露出纯真的笑容，向院长打招呼。刀华只会在院长面前露出这么天真的表情。
「妈妈！我回来了！」
「嗯，欢迎回来……还有，辛苦你们了。」
刀华等人马上就知道，她是指七星剑武祭。
虽然严格来说，泡沫并没有参赛。
「……今年真可惜呢。」
刀华一听，内疚地苦笑道：
「真对不起，大家明明准备来帮我加油，我却输了。」
院长身旁的杏和梨央急忙出声。
「不会啦，是我们擅自先准备的！」
「对啊，而且就是刚才上新闻的那个人打赢刀华姊，对不对？」
梨央提到的那则新闻。
刀华等人也看过。
倒不如说，现在只要一开电视，每个电视台都在做相关专辑报导。
内容就是「日本的年轻英雄拯救法米利昂脱险，〈剑神〉黑铁一辉」。
「太强了。一个学生打败世界排行第四的骑士，拯救一个国家。那种选手参加学生比赛，根本是犯规吧。刀华姊太衰了。」
梨央用自己的方式安慰刀华。
但是──
「嗯？我并不觉得自己很衰喔。」
「欸？」
刀华对这件事的看法，和梨央完全不一样。
「我的确很想和诸星同学再战，但是我在对上黑铁同学的那一战里，已经彻底拿出当时的全力──不对，甚至是发挥得比原本更多、更强大。我输给他虽然可惜，但我很庆幸自己那一天能和黑铁学弟打上一场。」
「……刀华姊就是这么积极。」
「你没有沮丧就好。下次就是在职业赛事重新挑战他了呢！」
「对呀……不过，黑铁同学可能不会参加国内联盟赛，我还得走一段很崎岖的过程呢。」
泡沫听完刀华的话，吃了一惊。
「咦？是吗？我还以为学弟毕业之后也会参加格斗赛。他应该满喜欢的呀。」
「我也这么认为，他自己可能也是这么打算。只是经过这次法米利昂战争，他获得〈剑神〉的称号，于名于实都已经超出国内赛事级别。我猜他毕业之后，马上就会跳级到A级联盟。」
A级联盟汇集所有〈国际魔法骑士联盟〉加盟国的各国菁英，彼此较劲，是世界最高级别的赛事。
必须拥有所属国家的推荐资格，才能参加A级联盟。按照惯例，必须先在国内联盟赛留下优秀成绩，才有机会获得推荐。
若是骑士本身达成的功绩，足以代替国内联盟的成绩，则不在此限。
「黑铁同学应该会在毕业之后，同时入赘到法米利昂。法米利昂除了史黛菈同学之外，没有特别引人瞩目的骑士，推荐席次一直都是空的。他或许会和史黛菈一起用法米利昂的推荐席次，直接从A级联盟出道。」
一辉有击败〈黑骑士〉的战绩，应该不会引起反对声浪。
他从国内联盟开始参赛，反而会给法米利昂添麻烦。
「也就是说，刀华得先打进A级联盟，才有机会和学弟比赛啊。」
「就是这么回事。不过我自己的目标也是A级联盟。现在只是稍微拉开距离，我会马上追上去，下次在赛场上见面，我一定会战胜他。」
刀华下定了决心。孩子们见状，双眼发亮，纷纷为她加油。
〈雷切〉和他们在同一间育幼院长大，又是全国知名的学生骑士，院内的孩子与有荣焉。
院长见他们聊到一个段落，拍了拍手，对所有人说：
「总之别站在这里说话了，你们都进来吧。我现在去泡茶，来，大家都过来帮忙。」
「「「好──！」」」
孩子们回应院长，又闹哄哄地跑回家中。
刀华拿起行李，正要起身跟在后头。
但是──
「………………」
她动不了。
一个留著长直发的小女孩，紧紧抱住刀华的腰间。她叫做小花。
「小花？大家已经走啰？」
「唔呜……呜呜呜呜呜～～～～～」
小花一阵呜咽，用压抑的哭声回应刀华。
泡沫无奈地笑道：
「啊哈哈，你看到刀华回来，这么开心呀？」
「……不对。」
刀华摇了摇头。
不对。小花以前就很爱哭，也很怕寂寞，但是哭声里的情绪并不单纯。
可能发生了什么事。刀华抬起头，正想询问院长。紧接著——
「啊、唔。」
「呜呜呜………」
「哇啊啊啊啊啊～～～～～！！刀华～～～～～ ！！」
「你们……！？」
年纪还小的孩子像是被小花影响，又跑回刀华身边，开始嚎啕大哭。
这让刀华三人不得不心生疑惑。
彼方随即发现一件事。
孩子们的手脚上有瘀血。
「……！这伤是怎么回事？」
刀华和彼方见状，神情严肃了起来。
她们都经历过战斗。
身上出现什么样的伤口，代表人体受过相应的对待。
这些伤显然不是跌倒造成的。
是殴伤。
他们被人殴打过。
「……妈妈，他们怎么会受伤？」
年长的两个中学生听见刀华问起，尴尬地垂下眼，院长则是长叹一口气。
「……三个人难得回来一趟，大家早上还约好要瞒著你们，不想让你们太担心。结果还是让你们发现了。」
「是遇到霸凌？」
泡沫猜道。
刀华起了同样想法。
有人总是喜欢欺负这些无依无靠，只能待在庇护所里的人。
刀华和泡沫儿时也曾经历这些遭遇。
他们猜对了。
梨央闻言，点了点头。
「就是霸凌没错……只是──」
他正要继续解释，忽然间──
「嗯？彼方！」
「我明白。」
两名学生骑士经历无数实战，当下就感受到敌意来袭。
彼方在一行人最后方，最接近入口。她拉起长裙，像斗牛士一样摊开布料。
同一时间，玄关的玻璃门发出巨响，玻璃应声碎裂。碎片喷向裙襬，其中还混著一个硬物，跟碎片一起撞上裙襬。
硬物砰咚一声掉在地上，又微微弹起──那是一颗棒球。
『啊哈哈！你们看，全垒打飞到破房子里啦！』
『喂，健太，你去捡球啦。』
『不要，好脏。那些家伙是弃子又很穷，一定都没洗澡啦！臭到我不想靠近！』
『啊哈哈！对啊，好臭、好臭，站在这里都闻得到！』
『喂，你们在里面吧！快点把球还我！不然我要去告状，说你们偷球！反正你们这么穷，一定会随便偷东西！我就跟大人这样说！』
破掉的玻璃门另一端，传来高亢的吼声。
显然就是野蛮犯行的主谋在叫嚣。
一行人皱起眉头──
「大家有没有受伤？」
「多亏彼方。但这下子……」
「嗯，这已经超过小孩恶作剧的程度了。」
刀华在克制愤怒。
她沉声说完，重新穿上学生鞋，敲了敲脚尖──
「刀华，抓的时候，小心别让他们受伤。我会向那群孩子的父母求偿玻璃门维修费。」
她听完彼方的叮咛，点了点头，飞奔出门。
「呜哇！那人是谁啊！」
「她跑过来了！」
「快、快跑──！」
屋里跑出一个陌生人，用极其飞快的速度冲过来。
就是这三个男孩把棒球砸进〈若叶之家〉。他们见状，吓得远离〈若叶之家〉门前，慌忙逃进住宅区。
他们应该是打算绕进复杂的小巷，甩开刀华。
不过是耍小聪明。
「彼方！快追！」
彼方从后头追来。刀华对彼方下完指示，突然转向。
她没有奔向若叶之家的门，而是跑向围墙，一脚跳上一公尺高的墙顶。
刀华不需要动用魔力，这点特技对她锻炼过的双脚来说，轻而易举。
她从围墙一蹬，跳向道路另一侧的围墙，并沿著围墙狭窄的宽度奔跑，从上方追上三个男孩，从他们面前跳下，堵住去路。
「哇啊啊啊！？」
「骗人，她从哪里跑来的！？」
「唔、快回头！──啊。」
男孩马上想调头，但彼方早已从后面追了上来。
他们被阻断后路，进退不得。刀华强忍愤怒，对他们说：
「你们几个，好好解释一下为什么要这么做。」
◆◇◆◇◆
这三个男孩是小花跟其他孩子的同班同学。
彼方请院长透过联络网，调查这些孩子的家里电话，联络家长到场。
目的当然是让家长亲自带走孩子，以及赔偿玻璃维修费。
男孩坐在〈若叶之家〉前面的道路上，满脸不悦。他们看见刀华刚才的举动，似乎放弃逃跑了。
但他们的脸上完全没有愧疚。
恶作剧曝光，他们却没有退缩，表情写满气愤。
刀华努力维持平静，平淡地询问三人。
「你们为什么要做这种事？」
「「「……………………」」」
「听说你们平时就在欺负〈若叶之家〉的孩子。为什么？你对小花他们做了什么？」
「丑八怪，跟你没关系啦！」
「对啊！是说你是谁啊！嚣张什么！」
「唔、你们几个……！」
「等等。」
三个男孩的态度实在太过分，梨央气得想揪住他们的衣襟。泡沫上前制止他──
「梨央太激动了，你去旁边。」
改由自己走向男孩面前。
泡沫故意配合他们的视线高度，仔细窥探三人的眼瞳深处，说道：
「我说你们啊，你们知道自己干了什么好事吗？」
「怎样啦？只是球飞远了点而已吧！」
「对啊！妈妈会修好玻璃，又没关系！」
「那是彼方保护大家，才只是球飞进来而已……你们想想看，假如有人站在球飞进来的地方，会发生什么事？
玻璃碎片喷到人，搞不好会受重伤。
碎片刺到眼睛，是会失明的。
球飞进来砸到头，可能会砸破脑袋死掉。
真变成那样，可不能当成纯粹的恶作剧，你们几个就会变成杀人犯。」
「才、才一片玻璃破掉，说得这么夸张！大人干么这么小气！」
「夸张？很夸张吗？不然──就让你们看看结果好了。」
泡沫缓缓举起右手，准备打响指。
「「「咿……！？」」」
男孩看见泡沫的动作、表情，吓得叫出声。
他们从中感受到莫名的恐惧。
而他们的直觉是正确的。
御祓泡沫只要动用能力，就能马上呈现男孩恶行下最坏的结果。
换句话说，假设彼方和泡沫的位置相反，假设彼方没有保护泡沫，就会造成那种结果。
手指一打响，他们眼前的泡沫就会浑身浴血。
他打算让男孩亲眼目睹，自己轻率的举动会带来什么后果。
不过──
「小沫。」
刀华制止了泡沫。
「不可以，这么做太过火了。」
他们的所作所为，的确有可能造成危险。
大人有必要教导他们危险性，但让男孩目睹血腥画面，已经不再是教训，而是威胁。小孩子年幼不懂事，不需要做到这种地步。
「……我知道了啦。」
「阿泡哥自己最激动。」
「吵死了。」
泡沫乖乖退到一旁。
刀华看到泡沫退开，再次走到男孩面前，蹲下身，和他们维持同样的视线高度，温柔地握住其中一个人的手。
「……！」
「大哥哥刚才说得比较夸张，但他没有说谎。要是那个穿礼服的大姊姊不在，你们可能就害别人受重伤。别人什么事都没有做，你突然欺负人家，害对方受伤，痛得不得了，这是对的吗？」
「…………唔……」
刀华不怒骂孩子。
她温柔地牵起对方的手，看著对方的双眼，柔和地问道。
刀华以前经常照顾年幼的同伴，她知道该怎么对待孩子。
怒骂对方，硬要对方道歉，没有任何意义。
对自己人、对这些男孩都一样。
自己的行为为什么不对？
别人现在为什么要责怪自己？
重要的是让对方明白错误。
必须耐心面对对方，直到他明白自己的问题在哪里。
这才是「说教」。
这才称得上「教育」。刀华非常清楚这一点。
所以，刀华温柔地握起孩子的手，不催促，不重复相同疑问，默默等待他们得出答案。静静地、耐心十足地等著。
男孩终于耐不住性子，张开至今紧闭的小嘴。
「……不对。」
「嗯，这么做不对。」刀华闻言，点点头。
「你们也不喜欢突然被人又打又踹，或是随便被骂，对不对？还是说有人打你、骂你，你会很开心？」
「…………不开心。」
「自己都不喜欢了，就不可以对别人做喔。」
「………………知道了。」
一个，接著一个。
不把自己的想法强压给孩子，而是慢慢按照孩子的理解速度，陪著他们对答案。
直到他们接受自己被责怪的事实。
「那你们是不是应该道歉？要说『我错了，对不起』。」
刀华的说教带著体谅，渐渐软化男孩倔强的神情，一点一滴融化不满。
自己做错事了。
他们其实心知肚明。
刀华慢慢带著他们理解。自己是因为一时兴起，被周遭气氛影响，才会无视是非对错。
他们一旦看清事实，就再也无法找藉口。
于是──
「…………那个……」
男孩被逮之后，第一次看向〈若叶之家〉的孩子们。
他们露出惭愧的表情，张开了嘴。
「健太！等一下！」
然而下一秒，拿著棒球的男孩忽然大喊。他叫做诚人，是男孩们的头头。
「诚人？」
「不要道歉！我们没有错！妈妈他们说过！这间房子里的人都是『罪犯』，只给城里的人添麻烦，所以我们不可以跟他们好！」
「！？」
刀华、泡沫以及彼方三人一听，震惊得几乎要忘记呼吸。
「我们只是惩罚坏蛋而已！错的是他们！」
「对、对啊！我们没有错！谁要道歉！」
其他两人听了诚人的主张，又恢复原本倔强的态度。
他们忘记刀华的教训，继续龇牙咧嘴。
「罪犯」。
这个字眼太过强烈，不像小孩的恶言恶语。
刀华藏不住脸上的疑惑──
「等一下，『罪犯』究竟是说──」
「小诚！！！！」
紧接著，高亢的尖叫盖过男孩的吼叫，响彻斜阳天际
。
◆◇◆◇◆
「妈妈──！」
男孩们冲著声音来源大喊。
前方站著三名穿著华美的女子。
他们是男孩的母亲。是院长和彼方拨电话请她们过来。
三名母亲见到儿子，小跑步奔上前。
紫色衣服的母亲跑在最前头，直接打了刀华一巴掌。
「──」
「你对我家孩子做什么！！」
「妈妈──！」
「健太！有没有受伤？」
「怕成这样，好可怜喔。不怕、不怕。」
其他母亲抱紧自己的孩子，和紫衣母亲一样横眉怒目，瞪向刀华一行人。
「我认得你。你是那个学生骑士东堂吧。我真是不敢相信！伐刀者怎么能对这么小的孩子动粗？」
「我没有……电话中也跟您解释过了，他们打破〈若叶之家〉的玻璃门，还想逃走，我只是捉住他们。」
刀华解释事情经过。
但是这些母亲充耳不闻。
「我家小诚怎么可能做坏事还偷跑！」
「健太也是！反正一定是你们先吓他！」
「就是说呀！我们的孩子受过教育，做错事一定要道歉，才不会畏罪潜逃！他们跟这间育幼院的小孩不一样！」
「……！？」
他们不只臭骂自己，连院里的孩子也遭殃。刀华的眼镜后方顿时燃起怒火。但是──
「刀华，这里就交给我。」
「……拜托你了。」
刀华很懂事，不会在这里失控。
她退下来，把场面交给应该出面的人。
〈若叶之家〉的经营者，贵德原家成员，也就是彼方。
彼方和刀华错身，走到三名母亲面前，优雅地行了一礼。
「请恕敝院失礼，不得不在晚餐时间请三位过来。初次见面，我叫做贵德原彼方，是贵德原家当家，贵德原幸太郎的女儿，也担任贵德原慈善基金会的总务助理。」
「贵、贵德原……！」
「那个大财团的……我在电视上看过这女孩……」
总务助理。彼方的头衔货真价实。
彼方的职位只是在出嫁前，用来增添文件上的资历。但是她的确在贵德原慈善基金会里，握有某种程度的权力。
她以基金会的相关人士身分，向三位母亲表示：
「东堂同学方才所说的全是事实。如三位所见，他们的棒球飞进来，打破〈若叶之家〉的玻璃大门。没有人受伤算是不幸中的大幸，只是破损的玻璃门不能放著不管。本院希望三位家长能够负担维修费用。」
三位母亲露出不甘愿的表情，压低声音，小声讨论。
「怎么会……真让人伤脑筋。伊藤太太，你说是不是？」
「我才不想浪费钱去赔偿那种破门呢。」
「……小诚，那门真的是你弄破的？」
「………………」
紫衣母亲询问那名昵称叫作「小诚」的男孩。男孩心不甘情不愿地点头。
母亲深深叹了一口气──
「是吗…………一定是育幼院的那群小孩欺负你，你很难过才会这么做，对不对？」
她怜爱地轻抚孩子的头。
那名母亲的言行让泡沫瞪大双眼。
「喂喂喂，你想说是我们的错啊！？」
三名母亲闻言，眼神变得更凶狠，怒骂回去。
「你们才是胡说八道！我家小诚才不会无缘无故朝别人家里扔球！你想诬赖人吗？别开玩笑了！」
「就、就是说啊！怎么可以单方面责怪我们！太没礼貌了！」
「健太也是乖孩子，才不会做那种糊涂事！一定是那边那些小孩先欺负我家孩子！凭什么要我们付钱？太没道理了！」
三名母亲把原因归咎到无法确认的过去，恣意喊叫。
对方竟然这么自我中心又任意妄为。泡沫目瞪口呆，说不出第二句话。
但彼方不同。
由于家境出身，她比在场所有人拥有更多社会经验。
她很清楚怎么操控这种厚脸皮的人物。
这类人通常狗眼看人低。
以为喊得够大声，对方就会让步。
想必她们至今都是这样待人处事。
既然如此，只要让她们明白，我方并不会让步，她们自然会变老实。
也就是说──
「……那么，我们可以麻烦公家机关调查真相。」
「嗄、哈啊！？」
「若是需要搬出过去的事，才能从头到尾厘清谁对谁错，当事人彼此争论，没完没了。假如三位当真想归罪于院里的孩子，我们只能透过正规管道调查真相。
这附近的路口监视器，应该早就录下棒球飞进来的确切时间与状况。
或许也有第三者目击案发当下的混乱景象，以及他们当下如何辱骂院里的孩子。
到学校调查，或许也能厘清一部分的前因后果。
如果要麻烦公家机关协助调查，整件事就没办法私下解决。贵德原慈善基金会将会实际采取法律行动。请问三位意下如何？」
「别、别说傻话了！？你、你在想什么！不过是小朋友的恶作剧，只是破了一片玻璃，竟然要告上法院！万一影响到我家小诚的未来，你们能负责吗！？」
「住宅区禁止打棒球，您的孩子也已经小学五年级，并不是听不懂教训。诸位家长没有教育好自己的孩子，影响到孩子的未来，这个责任当然是在家长身上，敝院不需要负责。」
「呜……」
「……站在贵德原慈善基金会的立场上，原本不应该直接插手育幼院与附近居民的纠纷。但是，这次发生的状况非常危险，并非纯粹破了一片玻璃。倘若令郎明知故犯，敝院不可能坐视不管……敝院一定会付诸行动。」
「～～～～～！」
彼方的语气平稳无波，言词却毫不留情。
她的压迫感吓得三名母亲脸色发青。
她们其实心知肚明。
她们只是耍赖，扭曲事实。
一旦有第三者介入，她们必输无疑。
「伊、伊藤太太，不、不需要闹得这么大……」
「万一真的告上法院，丈夫会责怪我的……」
「……唔、我明白了。付钱就付钱！」
三名母亲突然态度骤变，老实负担赔偿。
她们不过是虚张声势，只要否定她们的前提，大部分纠纷都能轻易解决。
「贵德原小姐真是大惊小怪，区区一扇玻璃门就要上法院。我们家和贵德原家一比，可是穷得不得了，但换做是我们被打破一片玻璃，顶多当作小孩太淘气，笑一笑就过去了。心胸这么狭窄，还敢自称慈善事业，真是笑死人了。各位，你们说是不是？」
「呃，是啊。就是说啊。」
「伊藤太太说得对极了。」
她们顶多嘴巴上批评彼方。
但这点批评不过是输家在叫嚣。
彼方无动于衷，默默忽略。
「好了，小诚，我们回家。」
然而──有些话不能听过就算了。
彼方、泡沫，以及刀华都有同感。
所有人都不能无视那句话。
彼方叫住那对母子。
「请留步。」
「怎么？我已经说会赔偿了。」
「方才三位的孩子骂〈若叶之家〉的孩子是『罪犯』，还提到三位家长也这么说……请问『罪犯』是什么意思？」
三名母亲不耐烦地回过头，彼方随即问道。
他们所有人都无法忽视这句侮辱，太羞辱人了。她要弄清楚话里的意思。
「哎呀，这话当然不是说他们真的犯罪。只不过最近稍微听到有人在传呢。附近超市有人偷东西，然后小偷就是那些孩子。」
「我们才不会偷东西！！！！」
「不要随便诬赖人！我们说过多少次，跟我们无关！」
「就是说啊！而且那间超市的东西超贵的。我们平常都是放学后，去山脚下的业务超市买东西。我们只逛过那间超市一次，而且还是刚开幕的时候。」
〈若叶之家〉的孩子至今都在门内旁观。他们一听见那名母亲的指责，纷纷出声反驳。
三名母亲却不屑地眯起眼，随口说道：
「你们如果真的有偷东西，哪会承认自己犯罪？」
「没错、没错。」
「而且有人看到育幼院的小孩跑去那间超市，举止诡异呢。」
「那是……那都是骗人的！」
杏的反驳有如哭喊。
刀华看见她泫然欲泣的表情，并不像在说谎。
「请问……你们有证据证明这些孩子偷东西吗？不是什么别人说的，请拿出确切证据。」
「我们没有证据，所以才说只是传闻。」
「到底是谁乱传这种传闻！？是哪位先生、小姐说自己在那间超市看到院里的孩子！？」
「谁知道？毕竟只是别人在传。你们如果是清白的，何必在意这种小谣言？」
「对呀，一直过度反应，反而看起来更可疑。」
「！？」
这些女人的发言简直令刀华眼前一花。
一个人随便被人拿这种空穴来风的谣言，污蔑自己是「罪犯」，她的心情可想而知。
「既然你们没证据，请别随便散布不实谣言！太不负责任了！」
「……我明白了，我们会记在心上。不过，会传出这种谣言，也是没办法的事。你不这么认为吗？」
「嗄？」
「现在在新市镇里，没有一个家庭的小孩，会因为想要而去偷东西。」
「……偷窃的动机，只有极少数是经济问题。大部分偷窃犯只是想体验偷窃的刺激，您的言论并不足以──」
「你说的也包含在内。」
「……？」
「我和丈夫都有好好教育小孩，不能作奸犯科。
我猜其他家庭也一样。
但这间育幼院的小孩呢？
光靠那位老婆婆，有能力确实管教这么多孩子吗？
我不认为她做得到。
那些『弃子』原本就没感受过父母的温暖，情绪不稳定，想必很容易出现反社会举动，像是动用暴力或偷窃。
大家都会教小孩要好好挑选朋友，不是吗？
那些小孩没有受足够的教育，不知道会对别人做出什么举动。小诚他们今天会打破玻璃，其实可以说是为了远离这些危险人物，无可奈何之下才出现自卫之举呀。」
「刀华，不可以！！」
刀华无法继续默默听这女人数落下去。
泡沫大喊，却慢了一步。
当他喊出声，刀华早已伸手揪住诚人母亲的衣襟──
「咿！？你、你做什么！？」
「你、你们……你们这算是什么母亲！？」
她难得气得面红耳赤，朝那名母亲怒吼。
彼方和梨央见状，顿时脸色苍白──
「刀华，不可以！快放开她！！」
「刀华姊，快住手！学生骑士要是对人动粗……！」
他们急忙上前阻止。刀华却坚持不放手。
「你们不懂吗？院里的孩子，没有一个人是自愿成为『弃子』！但你们竟敢说出这么过分的话！你们怎么可以这么口无遮拦！？」
刀华并不是不理会两人。
她气得七窍生烟，完全听不见两人的声音。
双亲带给儿时的刀华满满的爱，她认为父母就是成熟大人的形象。父母逝世之后，她便一直效仿他们，努力生活。
她知道，并非所有大人都很成熟、很正派。
但只要是为人父母，都应该努力当个正直的人。
这才是为人父母应有的模样。
孩子会观察父母的身教，成长茁壮。但是──
「你们的发言才是真正的『暴力』！！对〈若叶之家〉的孩子们是，甚至对你们的孩子也是！怎么能让自己的孩子看到丑陋的榜样！！」
在〈若叶之家〉的孩子，以及这些母亲的孩子眼中，她们的言行会是什么模样？
又会对他们造成什么影响？
刀华一想到这一点就忿忿不平，实在难以忍受。
她激动地落泪，逼近三名母亲。但是──
「刀华！！！！」
「！」
责骂响彻天际，制止了刀华的怒火。
西方院长出声了。
「你快放手。」
「……妈妈…………」
「咿、咿咿咿！要、要杀人了！」
刀华听见院长的喝斥，当场僵住。那名母亲趁机挥开刀华的手，躲到同伴身后。
「伊藤太太，您还好吗……」
院长走上前关心。母亲随即喷火似地怒吼道：
「怎么可能还好！太、太不敢相信了！伐刀者竟然对我们普通人出手！这间育幼院到底是怎么教小孩的！！」
「真是不好意思。我等一下会好好教训她……」
「谁会信！一发脾气就动粗！证明她根本没有受过像样的教育！我们可是砸大钱买房子，却得和这些危险人物住在同一区，太糟糕了！田村太太！立刻叫警察！这女的是伤害现行犯！！快让警察把她带走！！」
诚人的母亲歇斯底里地大吼。
完全忘记自己一开始就朝刀华脸颊搧了一巴掌。
这类人通常完全忘记自己的恶行，非常令人惊讶。
但刀华确实差点攻击她们。
身为伐刀者，现在警察一来可能会有麻烦上身。
不过──
「「「砰咚！！！！」」」
事情没让她们得逞。
那些母亲正要报警的瞬间，某处传来重物倒塌的巨响，中断整起骚动。
「怎、怎么了！？」
「咿、那个老爷爷在做什么……！？」
所有人看向声音来源，这才发现有人倒在前方转角。
那是一名老人，身上穿著枯叶色和服，双眼裹著绷带。
「啊、嗳呀……不小心搞砸了……拐杖、拐杖在哪……啊、在这里。」
这名老人外表看起来大概有七十多岁。他伸出消瘦如枯枝的手，在地上摸索。他摔倒时似乎不小心弄丢拐杖。
他勉强找到拐杖，撑著站起身──
「我、我看各位正在忙……原本想等各位谈完……不好意思，打扰各位了……只是我已经快站不住…………拜托各位……能不能分一点食物给我……剩饭也可以。」
老人接近一行人，诚心诚意地乞求。
◆◇◆◇◆
由于意料之外的第三者介入，〈若叶之家〉前的纷争终于落幕。
『呜、这个脏老头是谁啊！』、『就是因为这房子弥漫穷酸味，才会老是吸引怪人过来！』三名母亲一边辱骂，一边拉著自己的孩子跑开，带著孩子远离脏东西。
其中一方跑走了，只剩下刀华等人可以满足老人的请求。
老人的枯叶色和服破旧不堪。
脚没有穿鞋，光溜溜的。
脖子挂著小树枝做成的十字架。
又长又卷的长发卡著小树枝和叶片。他可能是穿过草丛而来。
老人的脸最引人注目。他的双眼裹著绷带，绷带上处处沾著小污垢。很可能是双眼受伤，或是用来遮掩伤口。
总之从外表来看，这名老人可能有什么隐情。
但是一眼就能看出，他已经饥渴难耐。
刀华等人没办法不管他，便招待他一起用餐。
老人握住十字架，向神明献上谢饭祈祷，才享用桌上的饭菜。
「……觉得自己重获新生啊。我已经几十年没吃过这么好吃的饭菜了。」
「哈哈，老爷爷，你太大惊小怪了吧。算你运气好，正好遇到刀华姊回家。院长下厨的功力比杏还凄惨喔。」
「嗯，刀华姊姊做的饭很好吃！」
「刀华，谢谢你！」
「我也要向你道谢，你救了我一命。」
「不会，我才要感谢您。您在一个很好的时机打断我们，帮了我们一把。」
刀华做完饭，从餐桌之外向老人回礼。
自己和那些母亲都太激动了。
自己的确太过头，甚至没发现老人在找时机上前搭话。
她的理智完全控制不了情绪。
双方再继续争执，恐怕会真的请警方到场，最后变成两败俱伤。
刀华深深反省，自己不应该造成这种局面。
（……不过，先不想这个。）
反省自我很重要，但是现在应该思考这名老人的来历。刀华转移思考目标。
他说自己叫作「播磨天童」。
他究竟是什么人？从哪里来？
泡沫正和老人同桌吃饭，正好问了刀华想问的问题。
「是说老爷爷，你为什么会这么饿？而且说句失礼的话，你的衣服也脏脏的，到底是从哪里来的呀？」
他坐在一旁用餐，一边试探老人。
老人回答：
「我不知道。我之前被关在一栋收容所，逃出来之后，就漫无目的地到处徘徊。」
「你的眼睛看不见，还到处徘徊？」
「是，真的很辛苦。」
「你说自己被关起来，为什么啊？」
泡沫继续追问。老人摇了摇头：
「不好意思……我不太想提原因。我逃是逃出来了，但家人早就去世，现在孑然一身，无依无靠，饿肚子饿了很久……实在耐不住，才会失礼地打扰各位谈话，向各位求助。」
「那人家的炸虾给你吃！」
「也可以挟我的德国香肠吃喔。」
老人的一番话听起来太可怜。
小花和年纪偏小的孩子纷纷把自己的配菜，挟到老人面前的盘子里。
老人双手合十，表达感谢：
「……这些孩子实在太善良了。非常谢谢你们。不过你们的好意我心领了。」
他主动将盘子推开。
「你不要吗？」
小花话里满是疑问。老人扬起柔和的笑容，回答她：
「就算自己饿得几乎要蒙天宠召，也不能抢小孩的食物。你们有义务吃多一点，好好长大。要乖乖吃饭。」
「长不大的话，会像泡沫哥哥一样矮吗？」
「啊──阿泡哥哥又留了小番茄不吃！不可以挑食！」
「唔、我、我已经是成人了，又没关系！」
「………………」
刀华听了老人的话，愉快地绽放笑容。
可能是刚才看过那种糟糕的大人。
老人在儿童天真的眼神面前，展现正直大人的模样，这令她十分开心。
「刀华。」
客厅外的走廊有人在喊自己。
对方站在没有灯光的阴暗处。是贵德原彼方。
「……彼方，怎么样？」
「我按照刀华的吩咐，透过贵德原家向警方确认，是否收到『播磨天童』这名老人家的失踪通报。也赶紧向这里的警方确认，失踪通报里没有他的名字。外县市还要再等消息。」
「谢谢你。」
之所以不直接联络警方，而是透过贵德原的名字探问，是有原因的。
一个老人从收容机构逃走。
刀华等人一听见这句话，首先就联想到，有恶劣养护中心虐待老人。
日本社会逐渐高龄化，这类恶毒犯罪便爆发性地成长。
时不时就耳闻这类新闻，而且是越来越多。
若是直接把老人带回去收容机构，或许会再次引发悲剧。
动用贵德原的名号，或许能让收容机构软化态度。
不过──
（……县内没有符合的失踪人口。）
「那位老人家没带任何身分证件。『播磨天童』这个名字也不一定是真名。总之我已经将照片留给负责人处理……」
「对照影像还是会花上不少时间，对吗？他说自己是逃过来的，也可能是越狱犯。但我对照特别徵召时拿到的名单，里面也没有他的名字。」
可能要花上一段时间，才能确认老人的身分。
若是让老人留在育幼院过夜，必须要有人看著他。
总不能给他吃一餐，就赶他出门。
「他不是越狱犯，看起来人也不坏。总之我或彼方，其中一个人一定要待在他身边，先这样处理吧。」
「我明白了。」
两人决定好后，刀华和彼方错身，走出客厅。众人还在客厅用餐。
她穿过走廊，来到厨房。
「妈妈。」
「哎呀，刀华。刚才都让你做饭了，你不用帮忙收拾。」
「对呀，我们会负责收拾厨房，刀华姊姊先和大家一起吃饭吧。」
院长和杏在厨房清洗锅碗瓢盆，一边对刀华说。但是刀华摇了摇头。
「不用，我也帮忙。餐桌那边塞满人了。」
刀华说完，走进狭小的厨房，拿起布擦乾两人洗好的碗盘。
她一边做事，一边为刚才的鲁莽道歉。
「……刚才真对不起。我听到那些人说出那种话，太气了，连我自己都吓一跳……」
杏急忙回答：
「刀华姊姊干么道歉？又不是你的错！」
刀华为院里的人生气，她反而很开心。
就连院长也是──
「……就是说呀。有人发脾气，也让伊藤太太的孩子知道，不能随便对别人出言不逊。你的愤怒是有意义的。」
她并没有否定刀华的举动。
不过──
「但是不可以动粗。刀华还是伐刀者，要更注意呀。」
她也不忘告诫刀华。
院长会当场斥责刀华，也不是否定刀华的愤怒。
而是做为一个母亲，为刀华著想。
伐刀者与普通人。
双方的力量，以及背负的责任完全不一样。
即便刀华的愤怒有其正当性，法律和社会并不会考量这一点。
「……嗯。」
刀华也明白，乖顺地点头接受。
她听得进劝诫，内心的愤怒仍然无法释怀。
一开始看到小花等人身上的瘀血，她还以为只是小孩之间互相欺负。
但是──
「那些孩子说出『弃子』这个词，我就已经隐约猜到，毕竟这个词最近已经很少人使用……我一见到那些人，就明白梨央没说出口的原因是什么了。小花他们之所以被欺负，全是因为对方的家长。」
院长点点头。
「小孩子不会怀疑父母说的话。」
的确是那些小孩动手欺负小花和其他育幼院的孩子。
霸凌的原因却是那些男孩的父母造成的。
父母平时不断做出歧视〈若叶之家〉的发言。
而且是在小孩听得到的地方说。
孩子年纪越小，越容易相信父母的片面之词。
「半年前为止，明明没发生过这种事，那个伊藤太太搬过来之后……慢慢影响周遭居民……真是太强词夺理了。我们的确没办法过得像附近居民那样富裕，贵德原的人真的对我们很好。每天有三餐吃，也有好好洗澡。竟然说我们很臭……很穷，才会去当小偷……太过分了……」
杏想起刚才那些男孩的辱骂。
她不甘心地咬紧下唇。
「……虽然他们很过分，其实我和梨央过得还好。上了中学，就很少有同学不思考，直接相信父母的话。但是小花他们……已经不想去学校上课了……」
「学校和教育委员会都不打算介入吗？」
「我和校方商量过，不过……伊藤太太的父亲是县政府教育委员会的上级，伊藤太太也在小学担任家长会（PTA）会长。」院长说道。
「而且伊藤太太的丈夫是〈佐山汽车〉的人事经理。现在住在这区的人都希望自己的小孩以后可以到〈佐山汽车〉上班，所以都站在伊藤太太那边。」
越听越觉得育幼院四面楚歌，刀华不由得咬紧牙。
「他们的地位这么高，为什么还要排挤人？太无聊了……！」
「唉……为什么呢？我也不知道。他们可能觉得自己花大钱买地买房，看不惯有人免费住在同一块土地上。又或者没什么特别的原因，只是想欺负别人。这些孩子这么可爱，他们居然能对孩子们讲出没人性的话。我实在不能理解这些人。」
院长低声抱怨著。她的神情非常疲惫。
刀华见到那副虚弱的模样，更觉得痛心。
她或许是年纪大了，看起来比刀华待在育幼院的时候更瘦弱。
至少自己还在育幼院，这段期间多少要减轻院长的负担。
刀华心想，擦完碗盘，拿起装满厨余的垃圾袋。
「……我去丢厨余。」
不过──
「啊，刀华姊姊，等一下。」
「厨余先放里面，我明天早上再拿去丢。」
杏和院长叫住刀华。
刀华疑惑地问：
「……？为什么？垃圾收集场不是就在旁边？」
没必要等到早上垃圾车到了再扔。
现在又是夏天，厨余很容易发臭。
杏悲伤地回答刀华：
「有人擅自换掉收集场的锁，打不开。」
「──────」
刀华手中的垃圾袋登时滑落。
幸好袋口已经绑紧，厨余没有洒出来。但是─
─
「霸凌不只发生在学校……？」
「这里的人几乎换成新居民……为了孩子好，我也想过要搬到别的地方，所以刚才和彼方商量过这事，但似乎很难建立新的育幼院。该怎么办才好……」
「──────」
刀华这才察觉。
小花等人受伤只是一小部分结果，她忽略真正的现实。
既然霸凌源头是家长，事情不可能止步于学校之内。
那些糟糕家长会对小孩灌输恶质谣言，自然也会欺负独自支撑育幼院的老太太。
然而──
这位老太太不能示弱。
她不会把自己的伤痛暴露给孩子。
只会强忍痛苦，静静忍耐。
刀华很清楚，这位妈妈就是这么坚强。
……自己时隔半年回到家里，坚强的妈妈却让自己见到如此虚弱的神情。
她已经疲惫不堪。
刀华惊觉这个事实的当下，脑中传来如同击铁撞击的声响。
同时，沸腾的情感倾泻流出。
（为什么……）
为什么非得让她露出这么辛苦的表情？
她和几个毫无血缘的孩子住在一起，把他们当成亲生儿女，无微不至地照顾他们。
二十四小时，三百六十五天，时时刻刻陪在孩子身边。
这对她来说不是工作，不是奉献。
是信念。
她名副其实献出自己的人生，只为了让失去父母的孩子，拥有更加富足的人生。
不是人人都能做得来这种苦差事。
她的信念多么高尚、多么值得尊敬。
那些家伙却强词夺理，蛮横地压迫这名女性。
──这一剎那，刀华脑中浮现去年的记忆。
七星剑武祭季军赛之前，她接到院长心脏病发消息。当时的自己有多绝望。
院长若是继续承受这种精神负担，难保不会发生第二次。
必须保护她。
岂能坐视这种荒唐事？
自己──绝对不会原谅这种荒谬状况。
「您放心。」
刀华的低语十分冷淡，她捡起垃圾袋。
接著──
「从现在起，我一定会保护大家。」
「刀华……」
她无视两人的提醒，从后门走到地区共用的垃圾收集场。
◆◇◆◇◆
公用垃圾收集场的栅栏门锁，是常见的挂锁。
这种锁头对刀华来说，毫无用处。
她以电磁力操作锁内构造，打开锁头，将垃圾袋扔进收集场之后，回到〈若叶之家〉。
一路上，院长方才虚弱的神情始终在刀华脑海里挥之不去。
院长说，或许应该搬到别的地方生活。
但彼方面有难色，代表迁离育幼院并不容易。
毕竟这类机构需要收容大量儿童，还得让孩子们集体生活。
迁移地点原本就难找，也需要一大笔迁移费用。
即便幸运找到满足条件的新天地，当地居民也不一定能爽快接纳〈若叶之家〉。
有些地区的居民甚至会以地价会贬值为理由，发起反对运动。近年以「避邻效应」为名，陆续有相关抗议活动引发话题。
因此，贵德原慈善基金会希望尽可能维持已经建立的机构。
刀华也赞成贵德原的想法。
迁移，代表必须舍弃现在的生活。
必须拋弃习惯的土地、房子、人际关系，一点都不剩。
开什么玩笑。
明明是他们先住进这块土地。
那些新居民是新市镇建立之后才搬来，他们为什么必须对后到之辈言听计从，甚至被迫离开自己的家园。
光是必须讨论迁离，就令人一肚子火。
（谁会让他们得逞。）
平时〈若叶之家〉只有院长一个成年人，那些家伙才敢这么嚣张。
一个老太太，无力抵抗他们。
对手不会还手，他们想怎么揍就怎么揍。
他们只敢欺负弱小，就是一群小人。
今天他们对彼方的态度，证明了一切。
那么，处理方式简单多了。
只要自己住进育幼院，就能解决问题。
自己参与特别徵召，已经累积足够功绩考取魔法骑士执照。她已经不需要每天到校上课。
她如果维持最低限度的上课日数，守在院长身边，那些家伙就无计可施。
他们想搞什么小动作，动用能力就能轻易察觉。
若是他们骚扰育幼院留下证据，就有藉口对他们进行社会性抹杀。
警察总是等到事发之后才有动作。换做是自己出马请求协助，警方一定会立刻行动，尽全力协助自己调查真相。〈雷切〉之名──以及名号下累积的功绩，就是这么有价值。
自己的名号能够充分动用公权力。相较之下，PTA会长、公司经理根本小巫见大巫。
刀华并不喜欢滥用权力，但是对方这么爱找麻烦，也是无可奈何。
届时，自己会毫不留情击溃那些邪恶企图。
……就如前述。
刀华怒气冲天，脑中尽在思考对策，心不在焉。
她一回到家，放洗澡水时；
院长拜托她找浴衣，想拿给走失老人当作换洗衣物时；
还有她送浴衣给老人的时候，一直在想事情。
所以，她不小心犯错了。
她竟然没有敲门，直接打开更衣间的门。
「──────啊。」
「嗯？是哪一位进来了？」
刀华打开更衣间的门，老人正好走出浴室。
两人正巧碰上，她一不小心看光老人的裸体──
「………………」
她吓得瞪大双眼，僵在原地好一阵子。
不过──
「……这个呼吸方式…………是刀华小姐呀。」
刀华听见老人的话，猛地回神，赶紧道歉：
「对、对不起！我真是的，想事情想到出神……！」
「果然是你呀。哪里，我都这把岁数了，被人看了也不害羞的……倒是刀华小姐来这里，有何贵干？」
老人似乎看不见刀华手中的浴衣。
刀华回答老人的疑问。
「啊，是。我拿换洗衣物来给播磨先生。您暂时先穿这件浴衣，等衣服乾吧。不过这是女用浴衣，尺寸可能不太合……」
「喔喔，你竟然帮我洗了衣服吗？」
「毕、毕竟衣服满脏的……」
「还替我准备换洗衣物，真是太麻烦你了，谢谢。」
老人道完谢，用浴巾擦乾手，伸手摸索。
刀华将浴衣递到指头前，他有礼地接过浴衣。
她的目的达成了。
「真的不好意思……！」
自己不够谨慎，不小心让老人丢脸。刀华再次道歉，走出更衣间。
她关上门──
「…………………………」
又停下脚步。
刀华在两人巧遇的瞬间，不小心看见了。
她下意识，看出神了。
老人瘦成皮包骨的身躯上，刻有无数伤痕。
「…………请问……」
「是？什么事？」
「那个，您身上的伤……」
她太在意了。
刀华隔著门，询问老人。
「那些伤疤，不是普通的伤，对不对？」
「哎呀，你看得出来？」
「……我毕竟是一名骑士。」
没错，正因为刀华是骑士，她很清楚怎么做，可以在人体上留下哪一种伤痕。
纯粹的旧伤不会吸引刀华的目光。
然而老人身上的伤疤，并不单纯。
撕裂伤疤、穿刺疤遍及全身。撕扯肌肉的痕迹，烧烂的皮肤。腹部、侧腹的手术切痕、缝合痕迹、无数注射孔洞以及钻孔，感受不到任何顾忌。骨骼不自然扭曲，最后是……无力下垂的眼睑，里头的眼球早已遭人刨除。
他一身──都是拷问疤痕，而且极其凄惨。
「真是不好意思，让你看见伤眼的东西了。」
「不、别这么说……我只是很在意，您怎么受过这么严重的伤？」
「原来如此。」老人闻言，悄声说完，隔著门对刀华解释：
「……我瞎了以后，看不见自己的长相，但
从周遭人的反应来看，我的外貌比实际年龄年轻许多，可能看起来七十多岁。我的年纪其实更老一些……我在第二次世界大战时参军过。」
「！所以那身伤是……！」
「是，就是战时留下的……我隶属的大队当时已经深入大陆，军队撤退时，全队人马直接被拋弃。结果敌军包围我们，俘虏了所有人……之后的遭遇，最好不要说给年轻小姐听啊。」
老人含糊带过。
但是看到伤疤，就知道他曾经遭受多么惨不忍睹的虐待。
在那个时代，日本人在大陆人眼中，就是侵略者。
一旦遭到俘虏，对方不可能手下留情。
残害到濒临极限，唯有死亡是唯一出路。这名老人经历了地狱。
「……我只是个小女孩，对长辈说这种话或许有点僭越。多亏各位努力奋战，我们才有今天的生活，请让我向您致敬。辛苦您了。」
「呵呵，我在刀华小姐这个年纪，可不像你这么有礼貌。院里的孩子告诉我，你也是出身自这间育幼院。你受过很良好的教育呀。」
「都要多亏妈妈和贵德原家，我非常感谢他们。」
刀华点了点头，向老人道歉。毕竟是自己让他回想起不堪的过往。
「……真是不好意思，让您告诉我这么难过的事。那我就失陪了。」
接著，她准备离去。
不过──
「啊，请等一下……我也有一个问题想请教你。」
老人从门的另一头叫住刀华。
「是？请说。」
「听方才的争执，还有厨房里的谈话，现在这间机构面临十分恼人的问题，是不是？」
刀华一惊。
「您听见了？」
「不好意思，居然偷听各位谈话。不过我瞎了眼，听力是唯一的救命绳，总是会不小心听见。」
刀华心想，原来如此，那也无可奈何。
他只靠呼吸方式，就猜出眼前的人是刀华。
老人的听力绝佳，想必也能一边和孩子谈笑，一边听清楚厨房的对话。
但是老人是外人，他何必在意院里的对话？
刀华一脸疑惑。老人开口问道：
「你说要保护所有人，请问你实际上想要怎么保护他们？」
「……我明年才毕业，但我已经累积必要的功绩，足以考取魔法骑士执照。所以我打算暂时不回学校，在育幼院里待上一阵子。」
刀华不懂老人为何要问自己的打算，但没必要隐瞒。她诚实地回答：
「我在日本还算有点名气。只要我盯得够紧，他们就没办法像以往一样骚扰育幼院。」
老人听完刀华的答案──感想有点出乎意料。
「……你真是灿烂啊。」
「灿烂？」
盲眼老人说出不知所以然的话。
刀华疑惑地歪了歪头，正想反问言下之意──
「但是，最好别这么做。」
否定宛如利刃，果断地飞进耳中，她不禁语塞。
「为、为什么不行？」
刀华不明白老人为何劝阻她。
老人和育幼院非亲非故，为何会对育幼院的难题有兴趣？刀华不明白，比起这个问题，她更不懂的是，他为何不赞成自己对抗那些恶意？
老人的语气像在提醒刀华：
「刀华小姐，虽然这么问，很像是用问题回答问题。你认为为何会发生争吵？」
「……任意妄为的人类，因为自私迫害别人。」
「不对。」
老人否定刀华的回答，公布答案。
「是因为不够了解彼此，才会引发纷争。」
「不够了解……？」
「刀华小姐，我经历那场战争之后，能肯定一件事，那就是『人性本善』。人类并不会无缘无故伤害他人，非常与众不同。人若是伤害他人，一定有其原因。就连那些母子也一样。倘若不去理解原因，以暴制暴……就会引发战争。」
「……！所以您是叫我们不要抵抗他们的蛮横！？那些孩子、妈妈和大家明明没有做错任何事！难道他们就可以继续践踏弱小！？」
与其平白无故遭人践踏，起身战斗更有意义。
「你说得没错，有些困难，的确需要以力量排除，这是事实。」老人听了刀华的反驳，先是认同她，接著──
「但这次真的有必要以暴制暴？你说现在除了动用力量，没有其他解决办法，但你真的深入了解过那些家庭？那些家庭又足够了解你们？」
「这……」
「未知会引发同等的恐惧。比方说……刀华小姐也正在提防我。」
「……！」
对方猜中自己的想法。刀华哑口无言。
他听得见自己在厨房的对话。
那么，他当时待在同一个房间，自己和彼方的对话当然也听得一清二楚。
自己的确在提防这名老人。
毕竟对方来路不明，这点自卫理所当然。
而老人认为……那些新市镇的居民最近才刚搬进来，这道理在他们身上也说得通。
「可是……可是──」
刀华没办法反驳老人的说法，但她也吞不下这口气，老半天说不出半句话。
更衣间的门开了，老人走出更衣间。院长的浴衣对老人来说，果然短了一些。
他面对刀华──
「人与人只要互相理解，就很难憎恨彼此。刀华小姐，我很感谢各位的照顾，能不能让我协助你们面对眼前的问题，做为谢礼？只不过，可能需要花点时间。」
平静地向她提议。
◆◇◆◇◆
隔天早上。
〈若叶之家〉的孩子以及返乡组三人，一起前往新市镇旁的大公园。
他们之所以来公园──
「要去净街？」
杏这么一问，院长率领众人，笑容满面地回答：
「今天大家就在这座公园和外面的街道捡垃圾。我现在来发手套，大家都要戴。要小心碎瓶子之类的，很危险喔。」
「院长，为什么要捡垃圾？」
「路上跟公园变乾净，大家会很开心，对不对？」
「啊，嗯。是会很开心，可是──」
「这是大家共用的地方，要大家一起维持整洁喔。」
「说得也是。」
「好──」
「好欸，反正都要捡，大家来比比看，谁捡的垃圾多！」
年幼的小孩子老实听从院长。
但较年长的两名中学生仍然维持复杂的神情。
两人还觉得莫名其妙。院长不知道有什么心境变化，忽然提议净街活动。
也难怪他们会疑惑。
毕竟一开始并不是院长提议要做义工。
「表面上是院长提议，也是院长带大家来参加，但这是那个老爷爷的点子，对吧？」
刀华听泡沫问起，点了点头。
「嗯，院长昨天晚上和他谈了一下。」
老人在更衣间聊完以后，也向院长表示，自己希望协助〈若叶之家〉解决问题。
刀华在一旁远远看著两人。院长当下面带疑惑，但她应该同意了老人的提议，今天才会带队出来。
「阿姨，你们是〈若叶之家〉育幼院的人吗？」
院长在发放手套时，一名女子前来向院长搭话。
女子梳著夸张的庞克发型，穿著运动服。
她身后领著十个男人，也都打扮得十分浮夸。
这景象太震撼，小孩纷纷瑟缩起来。
「哎呀，昨天就是你接了电话？」
院长毫不畏惧，亲切地回应女子。
打扮夸张的女子点了点头。
「安安，我是永德学园志工社社长，我叫做绀野。后面那些人是社员。感谢你们参加今天的净街活动喔！」
「我才要谢谢你让我们临时加入。不过你们这么年轻，竟然愿意义务打扫街道，真令人佩服。」
「就是年轻才要做呀。我们多的是活力，可以享受青春，有时也想做些有益社会的事嘛！你们说对不对？」
「「「YEAH！」」」
「那我们赶快开始净街啰。阿健，把垃圾袋发给小孩。」
男人按照指示，把市府规定的垃圾袋发给〈若叶之家〉的孩子们。
他们外表看似粗野，其实只是附近大学的志工社团。
「不是只有〈若叶之家〉要做义工啊？」
「是的，还有其他成员。」
刀华和泡沫站在距离孩子一步之外。话题中的老人，播磨天童上前搭话。
「他们是山脚下那所大学的学生。〈若叶之家〉可以自己举办活动，但是捡垃圾活动必须事先向政府申请。这次是直接加入已经预定的活动。」
「原来如此，所以才会今天突然跑出来。」
刀华听完解释，才明白活动为何迅速定案。
另一方面──
「……我听刀华说了，你认为彼此了解比直接抵抗更重要？」
泡沫狐疑地仰望老人。
「是的，我是这么说没错。」
「也就是说，你想利用志工活动提升〈若叶之家〉的形象？」
「没有错。」
「……这不会太刻意？我觉得外人反而会反弹。」
「没有这回事。」
刀华和泡沫有同样的担忧。
老人却明确地否定他们。
「无论契机为何，只要心诚，人们一定感受得到……那些孩子都非常心地善良，愿意将喜欢的配菜分给素昧平生的我。内心没有一丝虚假。那么，他们的诚意必定能传达出去。」
因为「人性本善」。
老人说完想法，拄著拐杖走向孩子。
「真的没问题吗……」
会不会反被当成装乖，继续受人欺负？
泡沫仍然拋不开疑虑。
刀华也有同感。
她始终抱持疑问。这么做真能和那群坏心眼的大人互相理解？
但是──
「我觉得那位老人家的意见很正确。」
贵德原彼方一个人姗姗来迟。她明白老人为何要策划今天的净街活动。
「啊，彼方，你换运动服了？真难得。」
「考量到今天的目的，不太方便穿著那身礼服参加。」
彼方一反平时的装扮，穿得十分朴实。她将政府指定垃圾袋递给刀华和泡沫，继续解释：
「慈善活动总是会招来批评。每次有企业家捐款的时候，不都会听见这类批判吗？『伪善』、『刻意装好人』等等。」
「喔，的确很常听到。」
「他们的批评或许说中一部分事实。但──这其实无所谓。假如伪善救得了人，那么这举止就值得尊敬。比起什么也不做，只会批评做出行动的人，伪善更有价值。一定有人愿意理解，也有人赞同──」
彼方说道。这些人会扩大活动规模，进而让社会理解自己。
「既然如此，付诸行动就很重要了。我认为在大众理解〈若叶之家〉的前提下，今天的活动有它的实质意义。更何况，若是昨天那些太太撞见这次活动，特地来批评我们伪善，别忘记我们现在还待在〈若叶之家〉。我们可以亲手保护孩子。」
「……说得也是。」
刀华认为彼方说得对，表示同意。
与其坐著挨打，主动行动的确更好。
再说，假如自己跟泡沫的担忧成真，事情往坏的方向发展，他们还陪在孩子身边，绝不会让那些母亲恣意妄为。
他们一定会挺身而出。
三人确认彼此的想法。
当他们取得共识，彼方稍微压低音量，悄声说道：
「话又说回来，那位老人家……很熟练呢。」
「彼方，熟练是什么意思？」
「每个地区总会有学生或民间社团做志工，但很少人会知道这些活动，也不会知道活动本身会募集参加者。院长一定也不知道。」
「的确……」
「昨晚拟定计画，当下直接找到合适的活动，接触负责人。他懂得利用义工活动提升形象，手段俐落迅速。如此熟练，很可能以前也做过类似的宣传。而且……」
彼方眯起蓝眼，凝视著老人。孩子已经开始净街，老人融入在其中。
他眼瞎，必须摸索好一阵子才找得到垃圾。
他在孩子协助之下，好不容易才捡起垃圾。
如果讲求效率，他不应该一起下去净街。
老人却一边感谢孩子，一边清理街道。
据彼方所说，他是刻意选择融入。
「小孩都想装大人，所以喜欢帮助别人。他亲切又仔细，适时和孩子们对话，以免他们厌烦。那位老人家非常习惯领导他人。他或许曾经领导大型组织，可能是公司或团体。」
「……他究竟是什么来历？」
老人不愿提起过去。
自己来自何方，过往的经历，全都闭口不谈。
说实话，这个老人太可疑，也令刀华提不起劲参与他提议的活动。
自己并不认为他是坏人，但是……
正当三人思考老人的来历──
「喂，那边三个人，你们不要偷懒，快帮忙啦。」
梨央看他们一直说话不动手，出声催促。
「不好意思──！」彼方回答完：
「我们之后再讨论老人家的来历，现在先跟大家一起清理街道。至少要稍微柔化〈若叶之家〉的形象。」
「嗯。」
「难得的暑假居然要捡垃圾啊。」
于是，刀华一行人陪著孩子、大学生，一起努力清理街道。
◆◇◆◇◆
一决定动手做，这类志工服务其实做起来很愉快。
刀华原本就喜欢帮助别人。
最重要的是，小花这些年幼孩子一直做得很快乐。
难得的暑假，他们却带去参加大人发起的净街活动。除了老人亲切地与孩子交流，主办方的大学生也帮了不少忙，才让孩子快乐参与净街。
他们收到孩子捡来的垃圾后──
『嗯──这个应该值三十心动点数！』
『咦──那个就有三十点，那我捡到的半裸莉莉嘉人偶应该要有四十心动点数呀！』
用奇怪的评分标准帮孩子计分、比大小；还用垃圾做出奇怪模型，取悦孩子；午休还会陪孩子一起玩踢罐子。
下午一行人分成大学生队与〈若叶之家〉队，比赛哪一队捡的垃圾越多，赢的一方可以获得豪华奖品，藉此提升孩子捡垃圾的积极度。结果是〈若叶之家〉获胜，大学生队把社团的旧桌游送给孩子，做为奖品。
其实……大学生队有十名以上的大人，不可能输给小朋友。他们应该是在定胜负之前，偷偷掉包垃圾数量，好让这些临时参加的小参加者，开心度过今天的活动。
──〈若叶之家〉的志工活动不只这一天。
隔天，再隔天，大家都一起参与各式各样的志工，例如在街上捡垃圾、去公园帮忙漆油漆、拜访老人养护中心等等。
这些点子都出自那名老人。
他说，活动必须持续进行才有意义。
现在正好是暑假，天天都会举办地区性的志工活动，只要有网路就能轻易找到，不愁没活动。
而参与活动的时间都非常充实，也十分正面。
忙碌的现代日本社会中，会参加这类活动的人，都愿意为他人花费自己的时间。
他们对年幼的参加者抱有好感，不会像那些母亲一样带有敌意，或是口出攻击。还会从头开始，仔细教导孩子工作内容，或是老游戏的规则，好让他们能和养护中心的老人一起玩耍。
孩子会看著大人的言行长大。
这些孩子已经看见大人丑恶的一面，透过志工活动，让孩子看看大人正面的姿态，也有其正向意义。
……扣除参与志工活动，老人还准备了另外一项提升形象的方式，两者同时进行。
这个方式不像志工活动这么费工。
那就是每日问候。
保持笑容，在街道上问候行人。就这么简单。院长原本就教导孩子要时时问候别人，但是当新旧居民交替，这附近多了伊藤这类坏心眼又狭窄的居民，每当他们笑著打招呼，总是得到厌恶的表情，孩子也渐渐退缩了。
老人告诉所有人，需要重新认知问候的重要性。
『他们非常胆小。没错，他们是大人，却很怯懦。他们不了解你们，因为害怕而对你们起戒心。正因为如此，你们温柔又勇敢，要主动靠近他们，告诉胆小怕事的大人，我们并不可怕。』
于是……〈若叶之家〉同时开始这两项提升形象的活动，过了五天，渐渐开始生效。
傍晚，负责采买晚餐材料的孩子一回到家，就雀跃无比地告诉所有人。附近的人因为〈若叶之家〉帮忙打扫街道、有精神地打招呼，开始称赞他们。
伊藤这类恶劣人士，当然不可能突然改变态度。刀华等人也不时听见，这些人背地里批判〈若叶之家〉太
装模作样、目的太明显。
但是，这地区的居民就算只计算这一带，至少多达几千人。不可能所有人都像伊藤这么具攻击性。他们不会摆出那么激烈的态度，也不像那些太太那么幼稚，不会执拗地攻击〈若叶之家〉，也没兴趣批评。大部分居民都是这么沉默。
为什么？
因为他们根本不认识〈若叶之家〉。
〈若叶之家〉里的孩子过著什么生活，接受什么样的教育，这些居民不知道，也不感兴趣。老人的宣传行动，反而推动这些沉默的大多数认识〈若叶之家〉。
周遭居民逐渐变化，孩子参与公益活动之后，笑容更多了。即使刀华和泡沫一开始质疑老人提倡的行动，见到种种变化，也不得不改变想法。
老人提议的行动，或许无法和那些恶劣母亲互相理解，却也并非白费力气。
这些行为都具有正向意义。
……他们的确开始这么认为。
事件就发生在不久之后。
◆◇◆◇◆
「这是、什么……」
一大早，刀华听见年幼孩子的抽泣声，急忙奔到中庭。
接著，她哑然失色。
〈若叶之家〉的中庭到处都是厨余，散发腐臭味。
「妈妈，这是、怎么回事……？」
刀华问道。院长就在外侧长廊上，抱紧孩子。
她轻抚孩子们的后脑勺，哀伤地回答：
「一早起来，我闻到奇怪的臭味，走过来一看，中庭已经是这副模样了。」
「是谁做这种事……唔、太过分了……」
「还会有谁！」
杏哽咽地喃喃问道。梨央气得怒吼：
「除了那群老太婆，谁会干这种勾当！混蛋！我绝对不会放过她们！」
梨央往长廊的柱子用力一捶，发泄怒气。
他是院里年长的男孩子，这愤怒也许出自责任感。
刀华和泡沫同样气愤。
愤怒早已超过沸点，两人气得脸色翻红又发青。
就在这个时间点。
「哎呀呀，我还在想这里怎么比平常更臭了，这是怎么了？」
话题中的人物，她刺耳的声音正好传进众人耳里。
穿著紫色洋装的妙龄女子。
她就是伊藤，是她在刀华返乡第一天，口无遮拦辱骂〈若叶之家〉。
伊藤带著当天同行的妈妈好友，在〈若叶之家〉门前皱起眉头。
「你们看呀，这庭院到处都是厨余。到底在做什么呢？」
「呃、是啊……真是的……」
「真是臭死人了……」
妈妈好友也附和道，和伊藤一样皱起眉头。
这三个人出现的时机太凑巧了。刀华说道：
「是你们做的？」
「「……！」」
两名跟班听见刀华质问，脸色一绿。只有伊藤无动于衷。
「哎呀，真是的，请别故意牵拖好吗？明明是你们自己收集垃圾，又自己打翻了。我听说了，你们最近不是很努力收垃圾吗？你们说是不是？」
「……是、是啊。」
「是呀……」
「你们这么喜欢垃圾，下次我也把家里的垃圾拿来送你们好了。公共垃圾场变宽了，对我们也很有帮助呢。哈哈哈。」
这只是假设。
假设不是她们做的，为什么她见到这副惨状，还笑得出来？
她们的行为太难以理解，足以毁掉刀华一行人最后一分耐心。
「刀华，我发动能力，马上就能揪出凶手。这次别再阻止我。」
「嗯，我也忍到极限了。」
「咦？能、能力？」
伊藤听见这危险字眼，顿时绷紧了脸。
泡沫答道：
「我和刀华一样，都是破军的学生骑士。而我的伐刀绝技〈绝对不确定性〉，可以操纵事件的『结果』。我现在就把结果改成自己看到事发现场。那么，我的脑中马上就会浮现凶手的容貌。」
「「「──────！？」」」
三名母亲的表情顿时变得焦躁又狼狈。
泡沫的因果干涉系能力十分稀有。
大部分人对于伐刀者能力的认知，就是会喷火、发出雷电，简单明瞭。对于非伐刀者来说，更是如此。
这些母亲也是同一类人。
伊藤马上喷著口水抗议：
「学、学生骑士怎么能在校外用魔法！？」
「我好歹是破军的学生会副会长，拥有和地位相应的权力。说得具体一点，我在迫不得已的时候，可以在校外动用不带杀伤力的能力。」
「什……」
「现在放暑假，搞不好我这藉口派不上用场。真要判我违规使用能力也无所谓，要罚就罚──有人敢恶整我的家人，我会先让那混帐死得很难看。」
「～～～～～！快、快住手────」
泡沫当然充耳不闻。
他比出手枪手势，对准自己的太阳穴，发动伐刀绝技。
「慢著。」
当他正要扣下扳机。
某个人物抓住泡沫的手，阻止了他。
是那名老人，播磨天童。
「……你搞什么？」
泡沫问道，语气甚至带著杀意。
老人却不害怕，平静如水地说：
「动用你的力量，或许马上能知道凶手就在她们之中。但到时候，双方必定会决裂。人与人之间的往来，有些事情保持模糊会更顺遂。」
「那种屁话有用才怪！！！！」
「唔、这、这里这么臭，怎么能继续待下去！衣服会沾到味道！两位，我们走吧！」
伊藤见到泡沫与老人争执，不会放过这机会。
她们趁机逃走，快步离开〈若叶之家〉。
但她们逃走也无济于事。
这次〈绝对不确定性〉的对象是泡沫自己，改变的是自己早上的行动。
她们逃走，也躲不掉改变后的因果。
「小沫，动手。违规使用的责任我来担。」
「刀华小姐……」
「我很感谢播磨先生，你为〈若叶之家〉想了很多解决方法。我也认为你的方式有其道理，但是──」
但是，不够。
对方抱持恶意接近，企图迫害他们。这么做无法与这些恶劣的人互相理解。
这副惨状就是证据。既然如此──
「我不能继续眼睁睁看著自己的家人莫名受人打压。」
「忍耐也是一种战斗方式，有些事忍到最后，才会有收获。」
「并没有。」
「先听听他们的解释，再下决定也不迟。」
「……咦？」
刀华面带疑惑，不明白老人的言下之意。
老人见状──
「我知道你们在那里。是不是有话想对我们说？过来吧。」
他朝大门旁的砖墙说道。
砖墙阴影处出现三个小男孩。
「「「……………………」」」
「你、你们是……」
「诚人……」
他们是小花的同学，也是那些母亲的孩子。
「那、那个……就是……」
「你们是伊藤太太他们的小朋友，对不对？你们想跟我们说什么？」
院长靠近三个小孩，问道。
三人尴尬地看了看彼此，仍然吞吞吐吐。
彷佛希望自己以外的人先说话。
良久──
「「「对不起！！！！」」」
三人异口同声，低头道歉。
「是我们乱丢这些厨余。」
「我们和妈妈一起过来……早上丢的……」
「诚人的妈妈要我们帮忙，所以才……」
「「「──！？」」」
说实话，众人早就隐约察觉，凶手就是那些母亲。
他们并不讶异。
她们的儿子跑来道歉……这比较令人惊讶。
「……这样呀。可是……你们老实道歉了，为什么呢？」
院长配合男孩们的视线，问出所有人共同的疑问。
带头的诚人看向屋内的刀华，回答道：
「因为那个大姊姊生气了。」
「……！」
「欺负小花她们很有趣，跟妈妈说也不会被骂，所以我以为没关系。可是……看到妈妈她们被骂了，果然还是觉得，我们做错事了……」