绯红的火焰在石造的暖炉中摇曳。
在这个带有暗红色彩的室内，只听得见人的呼吸声及柴薪爆开的声响。
一位肥胖的男子正趴伏在稻草做成的床铺上，怀里还抱着与他身体差不多大的巨蛋。
男子似乎已经睡熟了。
夏洛特认为这也是没办法的事，饲育员们在现今这个时期几乎忙到连睡觉的时间都没有。
在这种状态下，若躺在当作家畜睡床的温暖干草上，要不失去意识实在是太过困难了。
而且他的身边还有夏洛特在，这个男人或许也是因此而感到安心，想着万一有什么事她会叫醒自己吧。
「啊！」
霹啪地一声，蛋上快速地产生了一条巨大的龟裂。
蛋终于开始孵化。
在夏洛特不由自主地从椅子上站起身，出神地看着时，蛋上出现了一道接一道的裂缝，最终蛋壳的一角遭到破坏，有三只爪子伸了出来。
即使到了这个地步，男子依旧没有醒来，想必是相当疲倦吧。
夏洛特吞了口唾沫，像是被某种情绪驱使般，缓缓地朝着蛋迈出步伐。
「哇啊……！」
夏洛特发出赞叹声，双眼也兴奋地闪闪发光。
从蛋里爬出的，是一只体型与鸡一般大小的幼龙。
幼龙赤褐色的鳞片沾满黄色的黏液，但不知为何，最讨厌蛞蝓及海参这种黏答答生物的夏洛特竟完全不觉得厌恶。
夏洛特无法以言语表现出自己目前感受到的某种事物，只是被从心底深处不断满溢而出的激情所支配。
「啊……」
她与幼龙对上视线。
在下个瞬间，幼龙缓慢且一点一点地往夏洛特的方向走来。虽说龙是地面上最强的存在，但它如今却连走路都万般辛苦。
我必须保护它！
等回过神来的时候，坐立不安的夏洛持已经奔向幼龙，抱紧它的身体。
眼角和脸颊都好热，她可以断言这份情感绝不是同情。虽然很像，却完全不同，而是更加鲜明且强烈的「某种事物」。
幼龙的身体非常柔软，那身长大后就连剑都无法对其造成损伤的鳞片，现在只让人感觉有些粗糙，连弹性都跟人类的皮肤差不多。
仰望自己的那双眼眸中，有着几乎能将人吸进去的纯洁及纯粹，还有些许毫无杂质的信任。
夏洛特突然理解了。
自己成了它的『亲人』。
她感觉自己的双肩骤然变重，心中却丝毫没有不快，体内相继涌出为了背负这份责任而有的力量。
「你是雄性吗……」
当夏洛特想要抱起幼龙并如此低语的下一秒，脑里倏地宛若天启般闪过某种念头。
「亚隆戴特……对，你就叫亚隆戴特吧！我、我……绝对会让你成为德比龙的！」
这就是现在的夏洛特的原点。
一心为了自己的孩子，决定成为调教师的瞬间。
「从那之后已经过了三年半了……吗？」
感慨良多地低喃的夏洛特睁开眼，那里早已没有亚隆戴特的身姿，只有带点弧度的华盖充满整个视野。
夏洛特勾起微笑，并从床上跳了起来。
廄舍员工起得很早。
总之，就是很早。
他们起床时，太阳还未升至东方的空中。不过这间廄舍所要管理的龙也只有一头亚隆戴特，比起其他规模庞大的廄舍，这个时间反而还算晚。
为了收容巨大的龙，龙房内部建得相当宽敞。有块地板上铺满了作为床铺的干草，而亚隆戴特就缩成一团在上头熟睡。
果然是累了吧，现在明明正值平时的起床时间，它却完全没有要起来的迹象。夏洛特说着「辛苦了」的慰劳话语，走近亚隆戴特。
在赛龙战后立刻生病的龙并不少见。
虽然身为战斗龙的蝾螈龙身体相当强壮，但事情总有万一。为了不放过任何异常，夏洛特详尽地检查它的身体。
每一处的肌肉都累积了不少疲劳，却没发现任何异样，这令夏洛特发出安心的叹息。
结束了检查，接着就是换下作为睡床的干草。
这项工作平常都是其他的廄舍员工趁夏洛特在调教亚隆戴特时做的，但今日亚隆戴特仍待在龙房，那就只有身为代亲的她能做到这件事。
夏洛特在不妨碍到亚隆戴特睡眠的范围内，将脏掉的干草拿到龙房外，与新的干草交换。那些染上脏污的草中也混有排泄物，但她仍毫不在意，反而兴高采烈地做着这份工作。
身为贵族的公主，却自己率先勤奋地处理污秽的工作——正是因为这份美德，夏洛特才会受到厂舍员工景仰。
由于她十分了解现场的情况，因此也不会发出一些贵族常有的不合理命令。在下属眼中，夏洛特可谓是个理想的上司。
「公主。」
等工作几乎结束时，露涅特来了。
「哦哦，露涅，有什么报告吗？」
夏洛特看向露涅特拿着的纸卷，满脸脏污却快活地问道。
「虽然有些晚，但已经跟考试监察官取得联系，报告书也送来了。」
「哦，反正那个男的就是那个样子，他肯定又干了什么事吧？」
夏洛特以充满确信的口吻一问，露涅特便果断地点头。
「正如您所料，他在考试中——」
「啊，不用说了。既然有这个机会，我就猜猜看吧。这个嘛，他是刷新了执照考试的最高纪录了吗？如何？我对这个答案还挺有自信的。」
「很可惜，并不是。」
「什么？居然不对吗，真令人意外。」
夏洛特的惊讶有一半是真的，她记得目前执照考试的最高纪录，是龙骑士珀西瓦里创下的。
夏洛特也承认这位龙骑士是个天才，毫无异议，但兰斯是个超越「天才」这个词汇许多的怪物。
珀西瓦里在新人时期理所当然地没有和如今同等的技术，与兰斯的差距昭然若揭，反倒是兰斯没有刷新纪录才更不可思议。
「那到底是出了什么事？」
「是。在龙骑士考试中有一条规则是——非士官学校毕业者，需在正式测验前，先让监察官同坐于自己身后绕行考试路线一周，让监察官评断其技术是否有足以接受测验的水准——」
「嗯，这我知道。」
骑乘龙背也伴随着风险，让没有本领的人独自骑上龙背，有可能发生死亡事故，所以用这种方式作为预防措施可说是相当合适。
「监察官在龙飞了考试路线的一半时，就从龙身上下来了。」
「嗯，可以理解，兰斯的技巧卓越到不需飞上一圈也能看得出来啊。」
「您说得没错，对方看穿了这一点……然后认为自己再看下去会有丧失自信，再也无法振作的可能……因此才下了龙，在没有进行正式测验的情况下就表示兰斯合格了。」
「什么！？」
夏洛特开始怀疑起自己的耳朵。正如前面所说的，骑乘龙背是伴随着风险的，因此执照考试的监察官都是由现役的老练龙骑士轮流担任。这种人人公认的一流龙骑士，居然夹起尾巴逃跑了？
「明明受命担任监察官，这位龙骑士也太丢人了吧。他是幸运才能得到在近处观看这种优秀骑乘技术的机会，何不专心学习当作今后的参考呢？」
「虽不像公主说得那么率直，不过负责调查的部下也问了对方相同的问题。」
「然后呢？」
「对方似乎只一脸铁青地简短回答『那是恶魔的诱惑』后，就立刻离开了。」
「嗯，是指『天才往往不是个成功的指导者』吗？」
以旁人意想不到的办法跨越难关，抵达凡人拼命努力及锻链才能达到的境地，这种人俗称天才。
看到优秀的技巧时，会忍不住想要模仿是人之常情。
话虽这么说，但这种模仿每每都会以不好的结果告终。
天才有天才的道理，凡人是无法理解的，而天才也不懂为何凡人会无法理解。最终凡人只能学会天才的表面功夫，最严重的甚至会迷失自己的风格，夏洛特判断对方或许就是这种类型。
「这反而会让人有兴趣耶，下次请他让我坐后面吧。」
说完，夏洛特开始想像起那个光景。
在染上夕阳色彩的天空中，眼下是一片宽广无际的草原，自己坐在亚隆戴特的背上赞叹地叫着「比飞龙快多了！！」，并紧紧地捉着兰斯的腰。
宛如英雄谭中爱情罗曼史的一节，奇妙地令她的心臓怦怦直跳。
还不错，这样真不错。
「公主……」
「嗯？怎么啦，露涅？」
从幻觉状态被人唤回，让夏洛特的内心相当惊慌，不过她设法佯装平静回应道。
露涅特难过似地凝视夏洛特。
「啊，呃……」
露涅特像是想说些什么，却又闭口不谈。她会像这样欲言又止，实在是非常稀奇。
尽管心中对此产生了兴趣，夏洛特却没有催促，只是静静地等待
。
露涅特似乎终于下定了决心。
「那个，公主是把兰斯先生当作一位异性在喜欢吗？」
「什么！？」
露涅特话里的感觉就像是猜中了夏洛特刚才的思绪，令夏洛特不由得无言以对。
自己的表情有表现得那么明显吗？一想到这里，夏洛特便羞得血气直冲双颊。
女仆露出似是察觉一切的神情，沮丧地垂下双肩。
「果然是这样啊……」
「没有！我只是因为话题突然从执照考试跳来这里，所以很惊讶罢了！」
夏洛特连忙想办法掩饰，但侍女眼中的怀疑并没有消失。
「真的吗？您真的没对兰斯先生有任何想法吗？」
「嗯……」
露涅特一追问，夏洛特就再次陷入沉默。被人问到自己对他有没有任何想法，那答案当然是「挺有好感的」。
兰斯是个拥有优秀本领的龙骑士，还称赞夏洛特的爱龙亚隆戴特为名龙，再加上他还替夏洛特带来了胜利。
而且，不光是这样而已，他甚至——
「……或许，我多少有、被他吸引吧。兰斯的外表及性格，跟祖父口中的『那位大人』都太过相似了。」
对夏洛特来说，『那位大人』正是自己从孩提时代就开始憧憬的白马王子，也是她理想中的男性形象。
要叫她别因此就对人家抱有好感，才是强人所难。
「唉呀，不过我目前还不晓得心中的那份感情是真的，或单纯只是从憧憬产生的错觉。更何况我跟他的身分相差太多了，就算喜欢也无可奈何。所以现在比起烦恼这种事，我更想集中精神在德比上。好了，为了这个，我们得准备前往雪伍德。」
这番意见既干脆又爽快，十分有夏洛特的风格。
露涅特再次叹了口气——恋慕，才不是那么简单就能产生或压抑的情感。
正因为不由自主又无法抑制，才会是恋爱——她曾经很清楚地领悟过这一点。
夏洛特带着露涅特回到事务所，却发现有人前来拜访。
客人一认出夏洛特，便从接待的沙发上站起身，流畅地行了一礼。
对方是位年纪约二十岁上下、身材中等、身穿骑士服的青年，外表看起来就像个金发碧眼的贵公子。
夏洛持认得那张脸。
*海克托·德·马利斯，他正是昨日比赛中与夏洛特有过渊源的克劳达斯公之嫡孙。(编注：Hector deMaris，典出亚瑟王传说中一名圆桌骑士，湖上骑士兰斯洛特同父异母之弟。)
「居然是海克托卿，实在久违了。您的伤势已经没有大碍了吗？」
虽然不太想见到这个人，但夏洛特也是位贵族千金。她态度圆滑地向对方问好，没将情绪表现在脸上。
「是的，已经完全痊愈了。」
「那真是太好了。」
夏洛特放心地松了口气。让眼前的青年在约半年前受了重伤的人，正是她自己。他能够彻底痊愈，对她来说实在是件喜事。
「那么，您是有什么事吗？我接下来预定要前往雪伍德，若是有事，麻烦请您尽量不要占用我太多时间。」
夏洛特在自己专用的椅子上坐下，这么问道。
「首先请让我对您献上祝贺。我看了昨日的新龙战，恭喜您获得初次的胜利。」
「……嗯，谢谢。」
夏洛特拼命压抑自己快要皱起的眉头，只是简短地回应。
这个人的祖父硬是挖走了亚隆戴特的骑士，搞得自己的廄舍天翻地覆，他怎么还敢若无其事地跑来啊。
「真是位能力优秀的龙骑士，居然能完全驾驭住那个亚隆戴特。我想跟他稍微谈谈，不知是否方便？」
「谈谈？我不会把他让给克劳达斯公爵家的。」
夏洛特干脆地拒绝海克托卿的请求，并啜饮起露涅特送来的红茶。花草的香气善加治愈了她因劳动而疲累的身体。
由于心中有着曾让对方身受重伤的愧疚，夏洛特个人不太喜欢与海克托卿接触。但站在『家族』的立场，她已经藉由对方家族挖走瓦尔特之事与他们两清了。
接下来就不需要再那么客气了，该说的事情就得清清楚楚地说明白。
「不不不，我不是想要挖角。」
即使面对夏洛特激烈的嘲讽，海克托卿脸上的明朗笑意却从未消失，看起来他也完全不介意夏洛特曾让他受了重伤的事。
对方不愧为继承了擅于权谋的克劳达斯公血脉之人，扑克脸这项技能已练得炉火纯青。
乍看之下，只会让人认为他是位纯朴的好青年，但他可也是个精明干练到，足以协助祖父和父亲经营领地等事务的人物。
「那您是有什么目的？」
「这个嘛……」
「早啊〜〜」
当海克托卿正要说出原因时，就被一道慵懒的声音打断了。
那是兰斯，进入事务所的他完全没有遮掩自己的呵欠，放松的模样足以让人怀疑「他真的是赢得昨日比赛的关键人物吗」。
「嗯？有客人啊，我打扰到你们了吗？」
「没有，他是来找你的。」
「您就是兰斯先生吧，我是海克托·德·马利斯。您昨日的骑乘非常精彩。我也是龙骑士，总有一天或许会与您在某个赛场上竞争，到时候还请您多多指教。」
海克托卿以爽朗的笑颜这么说道，并轻快地对兰斯伸出手。
「嗯，请多指教。」
兰斯握住海克托卿的手，冒昧地凝视他的脸，接着冷不防地笑了起来。
「你跟你祖父长得真像。」
「喔，您认识我祖父吗？」
「嗯？对啊，以前跟他有点交情。你祖父还健在吗？」
「是的，他还老当益壮呢。」
「……这样啊。」
兰斯勾起嘴角，微微地笑着。夏洛特看到此景，惊讶地睁大双眼，她第一次看到这个男的为龙以外的事情露出高兴的神情。
「其实我今天是有事来拜托您的。」
「拜托我？」
「喂，海克托卿。我刚才也说过了，不许挖角啊！」
夏洛特以满怀强烈敌意的视线看向海克托卿，并插入两人之间。前天的挖角一事令她变得有些神经质，她对此也有自觉，却仍忍不住想威吓对方。得知兰斯与克劳达斯公是旧识，更是刺激了夏洛特的不安。
「别担心，小姐。无论发生任何事，我都不打算从亚隆戴特的背上退下来。」
兰斯一边苦笑，一边将手放到夏洛特的头顶说道。只是这样，就彻底地让闷在夏洛特胸口的不安烟消云散。
他对雇主兼公爵千金所做的举止可说是万分无礼，但夏洛特却觉得他的手非常舒服。
「兰斯先生，您轻率地把手放到女性头上会不会太无礼了！」
海克托卿大声地斥责兰斯，原本冷静的口吻突然转变为粗暴。
夏洛特惊讶地不断眨眼，至今无论发生什么事——就连受了重伤时也是——海克托卿在她面前都表现得像个温和的好青年，没想到他现在却直接把怒气表露出来。
「抱歉抱歉，她头的位置太刚好了。」
兰斯以无所谓的态度应答，根本毫不胆怯。
他说话的方式令刚才的好气氛急转直下，夏洛特感觉自己像是被当成了小孩，开始生起气来。
「既然觉得抱歉，就赶快把手拿开！」
她怒吼着粗鲁挥开兰斯的手。
兰斯刻意地以「哦〜〜好痛」的方式喊痛，对海克托卿露出一如往常般目中无人的笑容。
「好了，那你是有什么事要拜托我？」
「……我想请您教我如何骑乘亚隆戴特。」
海克托卿嘴上说是拜托，却不高兴地绷着一张脸。
「喂，海克托卿到底是怎么回事？」
夏洛特悄悄向在旁待命的能干女仆小声地谈起海克托卿突如其来的骤变。
「您不懂吗？」
「嗯，完全不懂。」
「公主不懂的事情，我又怎么会知道呢。」
说完后，露涅特静静地将视线从夏洛特身上转开，并用她注意不到的音量低语：「……请您节哀，海克托大人……」
尽管不想承认，兰斯和夏洛特是真的很相似，特别是脑中都只装着亚隆戴特这一点——露涅特如此想道。
看到自己有好感的对象与异性感情很好地嬉闹，不管是谁都不会觉得愉快的。
而且对方还完全没有察觉到自己的好感，这也就代表没有任何希望。因为露涅特也有亲身经历，所以不由得就会同情海克托卿。
「在现今这种时期，就算学会了蝾螈龙的骑乘方法也没什么用吧。」
兰斯抓着自己的头说道，看起来并没有什么意愿。
「不，这对我来说是有意义的。毕竟若想迎娶夏洛特小姐，条件就是要能驾驭亚隆戴特。」
「这还真是……
」
兰斯以饱含深意的视线望着夏洛特。
「小姐所做的事真有趣。就算是代亲，也不需要为了亚隆戴特牺牲自己到这种地步吧？」
「嗯，要说这不是为了亚隆戴特，那就是骗人的了。」
夏洛特骄傲地哼了一声。
夏洛特也是个正值花样年华的女孩，当然也有人时不时地提起她的婚事。虽然她对结婚没有兴趣，却也没有特别想要反对的意思。
应该说，其实是无法反对。嫁到他家，加强两个家族之间的连结正是贵族千金的重要职责。夏洛特非常清楚，这件事没有夹杂个人私情的余地。
于是她只提出了一个任性的要求，就是对象必须是「能够驾驭亚隆戴特的男子」。
洛克威尔家是尚武的名门，在历史上英雄辈出，「武」比什么都重要就是他们的家风。
她的父亲及祖父也对女婿必须是能够驾驭蝾螈龙的龙骑士这点没有异议，很干脆地就接受了夏洛特的请求。
「『魔王杀手』德比伯*兰斯洛特·奥克尼大人正是我理想中的男性。」(编注：Lancelot，典出亚瑟王传说，又被称为「湖上骑士」，最伟大的圆桌骑士之一，他的作为直接导致了亚瑟王最终的失败。)
「啊〜〜是这样……吗？」
兰斯说起话来不知为何支吾其词。
「既然是生涯与共的伴侣，我不会要对方必须和历史上最棒的龙骑士比肩，但我希望他至少要是个技术好到能让我率直称赞的龙骑士。」
这样还可以顺便找到能驾驭亚隆戴特的龙骑士，尽管结果是以失败告终，但夏洛特现在也认为这是个一石二鸟的好计策。
她的失策之处在于，亚隆戴特在蝾螈种中也是特别倨傲、脾气非常暴躁的龙。夏洛特虽多少也这么认为，但它脾气坏的程度已经可说是例外的等级了。
曾有好几位相亲的对象挑战过亚隆戴特，却连亚隆戴特的背都没能上去就结束了。
那些人都是有相当家世、以优秀成绩毕业于王立士官学校且前途有望的龙骑士，却统统都对亚隆戴特毫无办法。
亚隆戴特难以应付的程度，连王立士官学校毕业、有才能而且将此当作本业钻研十年以上的瓦尔特，都要费尽心思才总算能抓住它的背部。这样的它实在不是二十多岁的年轻人能驾驭的对手。
话虽这么说，感觉有办法驾驭亚隆戴特的顶尖龙骑士都处于三十五到四十五岁之间，几乎都已经有了家庭。即便那些人还是单身，父母也实在无法接受要将才十几岁的女儿嫁给这样的中年人。
当时夏洛特的父亲曾经提出要降低测试的水准，可是了解战时状况的祖父笑着表示「怎么能将我可爱的孙女交给连蝾螈龙都无法驾驭的软弱家伙！」，很支持夏洛特的原则。
海克托卿也是挑战亚隆戴特却失败的其中一位相亲对象，也是当中最被看好的人物。
即使被亚隆戴特甩落无数次，他仍是大胆地上前挑战，最终受了重伤，遗憾地遭到淘汰。
「不过海克托卿还没放弃啊？嗯，您总有一天是要继承克劳达斯公爵家，会想要我的『血脉』，我也不是不能理解，但您还真是执着呢。」
夏洛特吃惊似地说道，海克托卿则露出感到意外般的表情。
「我并不是想要您的『血脉』，我想要的是您，夏洛特小姐！」
「啊？」
这番意想不到的话令夏洛特发出听起来很傻的声音。聪慧的她很罕见地在脑中重覆两次海克托卿的话，并思考当中的含意。然后夏洛特也回想起，海克托卿至今对待自己的态度。
这一切代表的意义只有一个，她悄悄地瞥了瞥露涅特，独一无二的心腹深深地点了点头。
「咦？你该不会是真的喜欢我吧？」
夏洛特的回应实在是太过不解风情，但海克托卿还是与刚才的露涅特一样深深地点头。
虽然时机非常地晚，但夏洛特就这么察觉到了海克托卿的感情。
在社交的场合中，夏洛特也曾遇过几个人来找自己攀谈，却还是第一次碰上有人这么直接表示好感。要说不高兴，那是骗人的。
可是她最在意的却是兰斯听到这番告白的反应——
「哦〜〜好热好热。明明是冬天，这个房间却热得像是正值夏天呢！啊——真令人受不了呢，喂！」
兰斯一面露出不怀好意的坏心眼笑容，一面用手给脸部握风。这种反应让人一眼就能看出，他完全是在看好戏。
兰斯这种彻底置身事外的态度，令夏洛特的心底火冒三丈。
的确，夏洛特与兰斯仅仅是雇主及受雇者，或者也可说是调教师及龙骑士的关系。但夏洛特却忍不住想着——他为什么就不能再表现出更不同的反应呢？
「这关系到我的未来，请您务必要教我！」
海克托卿深深地低头请求，腰弯成了一个完美的直角。身为公爵的嫡孙，却对自己看不顺眼的对象低头，这种态度让人深刻地感觉到他的认真。
面对这样的他，兰斯也瞬间改变了自己原本戏谑的态度。
「不要。它是我的爱骑，身为代亲的小姐就算了，我一点都不想让其他家伙坐到它背上。」
兰斯的回答十分冷淡，总是无拘无束的他很异常地表现出如此顽固的态度。
「我并不是要您将主战的资格让给我，只要能让夏洛特小姐看到我驾驭亚隆戴特的英姿就可以了。」
「嗯，我已经知道你的理由，也可以祝你和小姐之间有所进展。但只有这点，我是不会让步的。」
「为什么！？」
「为什么？你也是龙骑士吧？那你怎么会不了解呢？」
兰斯叹息似地摇了摇头。
「那是能让你把命托付给它的伙伴喔，甚至可说是自己的半身，怎么能随便借给别人。比方说，如果你亲近的朋友要你把自己的新娘借给他一晚，你会借吗？这根本就不用讨论啊。」
「现在又不是战争时期，您怎么会说出这种过时的话呢？」
海克托卿诧异似地皱起眉头。
在战争时期，龙骑士都只会与一头龙生死与共，不会频繁地更换骑乘的龙。像兰斯这样把爱骑当作可信赖的战友不愿意出借的观念，是当时的主流。
但是现在这个时代里，一位龙骑士的手下通常会有好几头龙。这种做法理所当然地会屡次发生一个问题——当行程撞期时，就必须把爱骑暂时交给其他龙骑士。
即使不想让自己以外的人骑乘爱骑，现实也不得不让人低头。
或许是被「过时」这个词触动了心弦，兰斯勾起带有自嘲的笑。
「对啊，我也觉得自己的想法很落伍。可是啊，这对我而言是无论如何都无法让步的……原则。」
兰斯沉静的口吻中带有不容置喙的魄力。
海克托卿被兰斯释放出的可怕气魄所震慑，不由得吞了口唾沫。他的脸上什至渗出油汗，却仍坚毅地反驳道：
「我也毫无放弃夏洛特小姐的打算！」
听见海克托卿宛如在激励自己的大喝，兰斯脸上开始有了无畏的笑意。
「那你就凭实力来抢吧。」
「正合我意。」
海克托卿用让人胆寒的低沉声音回应。
另一方面，身为当事人的夏洛特则意兴阑珊地看着事情的发展。她刚才的心情的确是相当雀跃，现在却已经完全冷了下来。
迟钝的夏洛特也隐约能够察觉这两个男子正在争夺自己，这简直是少女梦寐以求的场景。但有一方一心想保护的明显不是她，而是亚隆戴待。这对她来说一点也不有趣。
「真好啊，亚隆戴特……」
从出生到现在，夏洛特第一次嫉妒自己的爱龙。
两名男子对峙的场所移到了廄舍前。
这时有一阵风吹过，令地上的草微微飘动。难得出现这么有趣的节目，夏洛特的廄舍员工都停下手边的工作，决定在旁看戏。
「先确认一下。要是我赢，那您就要允许我骑乘亚隆戴特，而且还要教我方法.，如果您赢了，那我就干脆地放弃骑乘亚隆戴特。」
海克托卿以木棒前端指着兰斯，这么宣告。康沃尔城是举办赛龙战的都市，到处都看不到木剑这类不雅的物品。
他们手里拿的是凑合着用的木剑，是将整理干草的草耙前端金属部分砍掉改造成的。附带一提，爱用工具遭到破坏的黑发廄务员则是一脸复杂的神情。
「你不放弃也无所谓啊，随时都可以过来挑战。」
相对地，兰斯将木棒搭在肩上，轻佻地笑着。
看到他态度轻浮，夏洛特不禁皱起眉头。
这场胜负关系到亚隆戴特。就连跟海克托卿来往时间不长的夏洛特也很清楚，只要比赛开始，这个男人便不会大意或放水。
明明是这样，兰斯却真的
表现得非常松懈，令夏洛特心中忍不住掠过一抹不安。这场战斗还关系到自己的婚姻，他不认真打的话会让她很为难的。
「喂，兰斯。海克托卿在王立士官学校似乎是排得上前两名的使剑高手，你还是不要太小看对方。」
在国家面临急难时，龙骑士有必须骑龙飞奔前往战斗的使命。不过在天下太平的现在，这项使命也已经流于形式。
没错，王立士官学校的确就是一所培养军人的设施，自然也有严格锻炼学生的武术。
在学生当中拍得上前两名，就表示他具有相当的实力。
「您的情报有误，夏洛特小姐。不是排得上前两名，是真正的第一名，还有在龙的骑乘方面也是。」
说完，海克托卿露出毫不畏惧的笑容。
虽然这番话听起来很像俗不可耐的台词，却是他对自己极有自信的表征，而他也的确具有足以说出这句话的实力。
海克托卿去年在赛龙战取得了三十二场的胜利，还获得新人王的荣誉，是位有前途的龙骑士。只是今年因为受伤需要休养，才会没有飞出什么成绩。
「那还真令人期待。」
兰斯将木棒从肩上放下，将前端指向海克托卿。
他的表情倏地一变，从刚才的松懈转为带有锐利目光的战士神情。感受到屈辱的海克托卿愤愤地咬紧牙关。
「请把手从口袋拿出来！身为荣誉的龙骑士居然用那种不成体统的姿势战斗，您不会感到羞耻吗！？」
正如海克托卿所指责的，兰斯的左手仍插在长裤的口袋里。在夏洛特的眼中，他的姿势看起来只像在胡闹，海克托卿会生气也情有可原。
「身为龙骑士、啊。龙骑士的左手不是拿来握缰绳的吗？」
兰斯只是嘲讽似地勾起嘴角，并没有改变姿势的打算。
兰斯的说词让海克托卿表露出的怒气愈来愈浓重，另一方面，夏洛特却也认为兰斯说的是对的。
龙在天空飞翔的速度是马的好几倍，手在这种状态下放开缰绳根本是自杀行为。
也就是说，绝对不把手从口袋里拿出来就是他给自己的誓约，用来代替不让手离开缰绳的行为。
「夏洛特小姐，刚才您说要前往雪伍德吧？这是否代表，亚隆戴特要休养一段时间？」
海克托卿斜眼瞥向夏洛特，寻求确认。
「没错，这跟这场战斗有什么关系吗？」
「那么，就算兰斯先生现在受了点伤，也不会对夏洛特小姐带来麻烦了！我要上了，兰斯先生！」
海克托卿在喊叫的同时也举起木棒，大大地跨出一步，却维持着这个姿势僵住了，因为兰斯的木棒就对着他的喉头。
一切就只发生在那一瞬间，在旁边观看的夏洛特及露涅特，也几乎没能捕捉到兰斯的动作。
连实际与他对峙的海克托卿也肯定完全没看见。
「有哪个笨蛋会告诉对手自己出手的时机啊？」
兰斯无趣似地吐出这句话后，便顺手收回木棒，反转过来再次放到肩上。
之后两人对打了九回合，全部都以兰斯的胜利告终。
海克托卿因屈辱而蹲伏在地，将木剑担在肩上的兰斯则俯视着他。别说是让剑尖擦过兰斯的身体，海克托卿直到最后也没能如愿与兰斯来场剑与剑的碰撞之争。这结果充分地展示了双方之间压倒性的实力差距。
「还要打吗？」
「不，按照现在这样下去，我再打一百场也不会赢。」
「那你要放弃吗？」
「怎么会！我要从头开始重新修行，下次必定会是我赢！」
海克托卿倏地用力擦去渗出眼角的泪水，站起身来宣示道。
他亲眼看到如此巨大的差距却仍振作起来面对的精神力，令人瞠目结舌。
「是吗？那我等着。」
兰斯微微地勾起嘴角，宛如看到了某种让人会心一笑的景象，而不是露出平常那种目中无人的笑。
海克托卿转过身面对夏洛特。
「夏洛特小姐，今天我就干脆地离开。下次再来时，我定会打倒兰斯先生，并驾驭好亚隆戴特，成为与您相配的骑士。到那时刻来临前，就让我们暂时别过，再会！」
宣示过后，海克托卿跑向系在廄舍旁的马，跳上去后直接往街道的彼方奔去。
「呵呵呵，真是个热血的家伙，实在让人想不到他会是那个『神机妙算』的马利斯将军之孙。」
「哼，你嘴上这么说，其实心里很中意海克托卿吧。」
夏洛特意兴阑珊地说道。海克托卿是对自己有好感的男性，这个男人却对此毫无想法，这让她觉得很没趣。
「算有吧，他和以前跟在我身后的家伙有点像。」
兰斯笑了笑，像是怀念，又像是寂寞。然后夏洛特察觉到，他口中的那个人恐怕已经去世。
但是这种阴影只出现了那一瞬间，兰斯很快就回到轻佻的模样说道：
「嗯，他看起来有毅力，心地也耿直。我认为他是个挺有前途的家伙，你要不要选他做丈夫？我觉得挺划算的。」
「哦？」
夏洛特眯起眼。尽管看起来不像，但从小时候就开始使役别人的她隐约发觉，兰斯是因为不想让他人看见自己软弱的部分——在夏洛特眼中这只是男性无聊的自尊发作——才说这番话。不过她也明白，这是兰斯毋庸置疑的真心话。
总之，她将愤怒的情绪落到坏心眼的男子脚尖上，借此发泄不满。兰斯当然也有出声抗议，夏洛特却全然无视。
「好了，浪费了一段时间。走啰，去雪伍德！」
巨龙拉着一栋有着两层楼、四方装有巨大车轮的房子前进。
在白色外墙的显眼之处刻有一个纹章，图样是一个在龙身上手持弓箭站立之人。
这就是洛克威尔的家徽。而这栋房子后方还连接着一栋外观比它简朴的小屋。
巨龙的外型看起来跟犀牛相近，叠在背上的翅膀较其他龙种要小一些。
在各个龙种当中，巨龙拥有不错的身体能力及比较温和的个性，因此不但是赛龙战常见的龙种，也会像这样被使役来拉贵族的龙车。
从车窗看出去的景色与康沃尔城的自然区相近，那里看不到任何一只动物的身影，相反地这里却是到处都能望见羊群和牛群。
出了帝都，沿着旧兰卡斯特王国时代的国境线走约五百多兰，就是洛克威尔家的领地雪伍德。
赛龙战会对龙造成相当沉重的负担，要是太过勉强它们，龙便容易身体不舒服、生病或翅膀疼痛。另外每日都排满调教也会让龙累积压力，若是不偶尔排个假期让它们恢复精神，效率也会减少。
亚隆戴特已经飞过四战，特别是最后的第四战消耗得更是剧烈，而且赛龙战在极度寒冷的冬季间正面临淡季。
因此夏洛特才决定，让亚隆戴特回到它熟知的出生故乡休养约两个月，养精蓄锐好迎接即将到来的德比。
本来调教师是绝不能让自己管理的廄舍就这么空上两个月，但夏洛特的廄舍只有亚隆戴特一头龙。跟着它一起回乡，好好用自己的双眼确认它的情况才合理。
龙车在一座宅邸门前停止。这里大得惊人，从门口到宅邸还有一大段距离，但以车内之人的视线看来，车窗却无法将整座宅邸收纳进窗框中。
宅邸前方有座宽广的庭园，到了春天便会展示出色彩斑斓的场景，只是现今却因为冬季的寒冷而失去了颜色。
「到啰。」
夏洛特将红茶放到桌上，站了起来。
正懒散地躺平在沙发上的兰斯也「哟」地一声，迅速地站起身。
「终于到啦。」
兰斯满脸疲惫地叹了口放心的气息。
自从坐上龙车后，夏洛特直到刚刚都一直不断地在讲述『魔王杀手』有多么伟大。
她是这位英雄的超级粉丝这件事，还有她怀抱于心中的热烈思念，都深深地传达给了兰斯。
「真是的，害臊到无处可去指的就是这么一回事啦。」
兰斯一面悄悄自言自语，一面快步走向出入口打开门。
他们离开康沃尔城时还是早晨，现在却已是黄昏。
不过从仅花了半天的时间就可以走完五百多兰这点来看，龙车的便利性简直是不可限量。
「嗯——果然一闻到雪伍德的空气就能冷静下来。」
「是啊，公主。」
接在兰斯身后下了龙车的夏洛特大大地伸了个懒腰。
露涅特和往常一样保持着面无表情及漂亮的姿势，维持在夏洛特斜后方四十五度的固定位置待命。
明明自己也因为长途旅行而感到疲劳，真是个忠于职务的女仆。
夏洛特前往系在龙车后的小屋，指示男性侍从们开门。
「亚隆戴特，辛苦你长途跋涉，已经到雪伍德啰。我们会在这里逗留一阵子，你也趁机好好休息吧。」
昏暗的空间中，有两个鲜红
的光点在闪闪发亮。
听到夏洛特的话，亚隆戴特咕噜噜地呻吟了一声后，便步出小屋，展开双翼飞往染上红色的天空。
目送它一会儿之后，夏洛特转往兰斯的方向。
「兰斯，欢迎来到我洛克威尔家，我打从心底欢迎你。你就把这当作自己家，放松地休息吧。」
「嗯……这里也变得好老旧啊。」
「怎么？你看过这栋宅邸吗？」
「很久以前来过。」
「你该不会要说，自己是我们家佣人的孩子之类的话吧？」
「不可能啦。」
「嗯……」
夏洛特把手放在下颚，摆出思考的姿势。
兰斯对待蝾螈种的方式非常熟练，应该是在某处做过不少的骑乘训练。
仔细想想，找遍整个帝国，目前会生产蝾螈种的古怪家族也只有洛克威尔家，连王宫都只停留在少数生产的程度了。能够骑乘龙的场所也有所限定。
从他刚才的发言来看，兰斯说不定跟这块土地有什么关联。
「如果你有认识的人，我可以把人叫来给他休假，让你们好好重温友谊。」
夏洛特姑且先尝试着试探，但兰斯却静静地摇头。
「虽然说是有，但大家都死了。」
「是吗……」
夏洛特感觉自己的胸口揪紧了一下。
这个男人偶尔会像这样，露出怀念久远岁月、与他年龄不相符的表情，看起来非常寂寥。明明跟自己没差几岁，他以前究竟发生过什么事？
她明白探寻别人过去的行为是很不礼貌的，但她还是很想知道。
因为今早和露涅特有过那些对话，夏洛特便无论如何都会意识到兰斯。只要意识到一次，就无法回头了。她在意兰斯的一切，在意得不得了。
自己到底是怎么回事？夏洛特压住心跳激烈的胸口，暗中叹息。
过没多久，他们就抵达了宅邸的入口处，露涅特上前打开刻有洛克威尔家徽的门。
「「「欢迎回来，公主。」」」
几十位佣人们排成两列，恭敬地低头迎接。从他们的喜悦神情来看，这些人并不是因为义务使然才低头的，大家都打从心底欢迎主人的归来。
「嗯，我回来了，谢谢你们特地出来迎接我。」
「公主，洛克威尔大人在寝室等您。」
行列中的老管家往夏洛特的方向踏出一步，这么告知她。
「知道了，我马上就去。祖父的健康状况还好吧？」
「是的，亚隆戴特大胜的消息似乎就是比什么都有效的良药。」
「是吗！」
夏洛特露出如花朵盛开般的可爱微笑。光是这样，就能让所有人清楚明白她最喜欢自己的祖父。
「赛巴斯钦，你带这个男的去房间，然后适当选几个负责服侍他的侍女……不了，他是重要的客人，由你亲自来服侍他吧。」
「喂喂喂，既然都要人来服侍，比起老头我更喜欢女孩子。」
本人就在面前，却还敢如此干脆地开口，这个红发男子也还真是不得了啊。
兰斯面对夏洛特却仍故我的轻佻口气应该令管家的内心相当不快，但他的表情却纹风不动，不愧是专业人士。
在这一方面，露涅特就还年轻气盛。
「闭嘴。即便你是亚隆戴特的龙骑士，要是惹出问题，我们也只能把你赶出去了，这是为了防范未然。」
她也有这个理由相当牵强的自觉。
但光是想像这名男子与其他女性快乐地谈笑，露涅特的心中便会火冒三丈。
他们是为了休养才回来的，若是不让心情平静，根本就无法好好休息。
「我还真是不被信任。」
「当然，你这个嘴炮魔术师！」
「真是个巧妙的绰号。」
看来他姑且也是有自觉的。
反过来说，这也更代表他的个性实在是糟得可以。
「比起这个，兰斯，你先跟我来。我要把你介绍给祖父，祖父应该也非常想见到亚隆戴特的新龙骑士。」
夏洛特用手势示意兰斯跟上，自己往位于大厅中央的楼梯走去。兰斯在她身后漫不经心地跟着，并开口询问道：
「话说回来，你刚刚说的祖父是叫洛弗尔吧？」
「哦，连你也知道吗？嗯，若是帝国人民中有人不知祖父的大名，我反而会觉得惊讶。
没错。我祖父真是经历过圣战、给人类带来和平的亚瑟王十六翼将成员之一；『魔王杀手』大英雄兰斯洛特·奥克尼大人的义弟；看着那位英雄临终的最后一刻，被称为『圣战传述者』的洛弗尔·洛克威尔。」
夏洛特骄傲地叙述起祖父的功绩。
「哦——真令人期待啊，对吧。那家伙居然还没死啊？」
兰斯的发言让夏洛特的愉快心情急转直下，她的脸庞立刻染上了愤怒。
其实仔细观察，就能发现兰斯也表现得相当高兴，但他却更加地没有礼貌。
「兰斯，你这家伙，我可以容忍你对我的无礼态度，却绝不能允许你对祖父无礼。祖父的身体不好，要是你让他生些不必要的气，造成他状况恶化，就不是仅凭鞭打便能了事的。」
「哦哦，好可怕啊。没事的，他不会生气啦……嗯，不过可能会吓到就是了。」
兰斯愉悦似地呵呵直笑。
「你这是什么意思？」
「嗯，晚点你就会知道了。」
「喂，真——的没问题吧？」
真要让祖父见这个男人吗——夏洛特非常地担心。
在交谈期间，两人已经抵达了夏洛特祖父的寝室前，她敲了敲门。
「祖父，我是夏洛特，我回来了。」
「哦哦，夏尔，你回来啦。快让我看看你那可爱的脸。」
「是。」
夏洛特慢慢地打开房门，进入室内，然后用手指着兰斯。
「祖父，我今天带了一位龙骑士回来喔。他在之前的比赛中，让亚隆戴特获得了胜利。虽然年纪很轻却实力非凡，而且还喜欢蝾螈龙，一定能和祖父聊得来的。」
「哦哦，是吗？我也很想见见这位龙骑士……」
坐在床上的秃头老人把视线从夏洛特转移到兰斯身上，而那双被皱纹覆盖、即将闭上的双眼却突然睁开。
「哦哦哦，你、你是！？不，这怎么可能。如果真的是那位大人，也应该是个老人了才对啊。可是，可是，这实在……」
「哟，我没想到你能在那场战斗中幸存耶。从龙背上摔下去，真亏你还能活着。不过你真的老了呢，完全是垂垂老矣了。虽然这样说，但我也很高兴能再见到你。正因为会发生这样的事情，人生才会这么有趣啊。」
「这道声音，这个口吻，不会错的！您、您居然还活着啊！」
老公爵的双眼无法抑制地涌出泪水。
夏洛特不由得惊讶地睁大双眼，她完全不晓得祖父为何会如此诧异，又是为何感动。
虽然她不明白，但总是泰然自若的祖父居然流泪，这几乎可说是种异常状况。至少，夏洛特从未看过祖父如此激动的模样。
而老公爵说出的下一句话，更是将夏洛特击落混乱的深渊。
「欢迎您回来！兰斯洛特大人！！」
「「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」」
夏洛特与露涅特的惨叫响彻整栋宅邸。
「能否请您说明，当时究竟发生了什么事？」
洛弗尔殷勤且毕恭毕敬地，询问眼前几乎可以当他孙子的青年。
他在夏洛特面前总是表现沉稳，浑身散发着深沉的威严，所以初次看到祖父这个样子令她感觉有些新鲜。
夏洛特也有如山般的问题想要追问兰斯，却无法抛开伟大的祖父自己问出口，因此她只是默默地专注倾听两人的谈话。
按常识来判断，应该只是祖父单纯地搞错了。
自从魔王杀手兰斯洛特失踪，已经过了三十八年，生存机率低到近乎绝望。就算人真的还活着，年龄也相差太多了。
另一方面，当中也有些她无法否定的部分。不管怎么说，能证明兰斯洛特就是他本人的，便是那远远超越他人的出色骑乘技术。
如果只论容貌，那应当也有其他相似的人。可是还有谁能像兰斯那样表现出相同的绝技？
除了兰斯洛特，夏洛特想不到其他人了。
「这个嘛……该从哪里开始说呢。你掉下去之后'就变成我跟魔王一对一决战。嗯，直到打倒他为止都算很顺利，可是我却被那家伙做出的奇怪黑暗给吞没了。」
「是，我有看到那一幕……」
「然后，我立刻就用这家伙劈开黑暗——」
说到一半，兰斯用食指敲了敲插在腰间的剑鞘。
夏洛特现在很确定，那应该就是神明所制作的两把宝剑其中一把，也是她爱龙名字由来的魔剑。
真正的神话级物品就近在眼前，一想到这里，夏洛特感觉到自己的心绪异常地高昂。
「结果就被抛到了这种地方，真令人受不了。」
兰斯伸出双手手掌朝着天空，无可奈何似地耸了耸肩。
「没想到会有这种事……不过若是魔王的力量……」
老公爵以沙哑的声音茫然地低语道。
听说魔王的魔力在魔族当中也是空前绝后，要是拥有那样厉害的力量，能够穿越时空也不稀奇。
(那他果然是兰斯洛特本人啰！？)
夏洛特怀着混杂期待与不安的复杂想法凝视兰斯。
「我一开始也没想到已经过了将近四十年，看到尸体全部从草原上消失得干干净净，也让我吓了一跳。这应该是差不多一个月前的事情吧。」
「也就是说，在兰斯洛特大人的观念中，从那场战斗之后时间只过了一个月吧。」
洛弗尔在旁附和，夏洛特则拼命地消化两人的对话内容。
不用说，那场战斗就是在圣战当中最大规模的激战——「卡姆兰战役」。
双方都有高达半数的战死者，而人类虽成功讨伐了长年的仇敌魔王，另一方面被赞为『亚瑟王的十六翼将』的英雄们其实有九个人没有回来。
不对，兰斯洛特现在以这样奇妙的形式生还，所以实际上没有回来的是八人吧。
兰斯洛特是在十八岁左右参加卡姆兰战役，也就是说，目前站在他们眼前的这位少年英雄跟夏洛特同年。
他跟自己的年纪相同，不知为何，光只是这样就令夏洛特喜不自胜。
「嗯，总之，我就去王宫报上名字请求拜见陛下，却被说是冒用英雄之名的无礼之人，被人不停追赶。」
兰斯自己说完，似乎是想起了这段往事，忍不住笑了出来。
「这……这也是没办法的事。毕竟自那之后已经过了三十八年，虽然这么说有些不敬，但就连我也无论如何都没有完全消去，自己会不会是被骗子欺瞒的疑虑。」
「如果换做是我站在你的立场，大概也会这么认为吧，所以别介意。这时就连我也觉得很奇怪，于是前去调查，这才发现时间已经过了约四十年，当下简直是走投无路。虽然老家应该是由我弟继承了，若是去了却也非常有可能吃闭门羹，何况我身上的衣服也破破烂烂的。」
「也是，若是有冒充兰斯洛特大人的无礼之人前来，我们家的门卫也会立刻把人赶走。」
「对吧？所以我就躺在草原上眺望天空，想着自己该怎么办。这时我就看到龙群以超快的速度飞过，里面有一头让我觉得很怀念，就算明知它不会在这里，却还是不由自主地怀疑起自己的眼睛。」
兰斯至今那宛如置身事外的爽快口吻突然一变，渗出了热度。
身为义弟的洛弗尔自然清楚他的喜好，听到他这么说，嘴角也跟着勾起。
「是亚隆戴特吗？我也觉得非常像。」
「于是我的脑子里当场就只剩下『我想乘到那家伙背上』的念头，接着就跑去调查赛龙战的事、拿到龙骑士执照、跑进这女孩的廄舍。」
「这……还真像您会做的事。」
「最让我为难的是名字。姓氏就算了，我还满喜欢自己名字的，却因为陛下的关系不得不改。」
「这也没办法，思及您的功绩，会有『荣誉姓名』的殊荣也是当然的。」
荣誉姓名——是神圣兰卡斯特帝国从还只支配着大陆西南部的王国时代开始就有的旧法，意思是为了向拥有伟大功绩的人表示敬意，除了王族以外，禁止他人如此自称。
虽然代代的王者，都会把自己的名字加入荣誉姓名，但除了王族之外，记载于那本名簿当中的人物少到两只手就能数得出来。
「是、是啊，说到兰斯洛特大人的战功，多到纵观帝国一百七十年的历史，也无人能与您比肩！」
夏洛特握紧双拳，忍不住说了出口。
她自认为是兰斯洛特的狂热粉丝，实在无法保持缄默。
败给魔王的英雄当中，光举出有名的，就有『魔枪』库夫林、『龙心王』理查、『弓圣』威廉和『黑太子』爱德华等佼佼者。
除了他们外，还有许多的勇士挑战魔王，却反过来被他打败。当时甚至还有这种忌讳——当这位魔王出现在战场上，就能完全确定人类的败北。
能独自讨伐这种怪物的人若不能被赞为英雄，还有谁能被称为英雄呢？
少女至今的骄傲态度突然一变，双眼一闪一闪地散发出憧憬及尊敬的光芒仰望兰斯，让他只能苦笑。兰斯总觉得很难为情，便慢慢地改变了话题。
「现在可以换我问了吧，如今……还有谁活着？」
兰斯静静地把目光从洛弗尔身上移开，难以启齿似地开口问道。
这是来到这个时代以来，他最想知道、却又一直逃避的事。
兰斯洛特被扔过来的时候，魔族的势力仍然健在。
即便已经失去了魔王这个向心力，他也不认为魔族会轻易投降，战争应该还会持续一段时间。
再加上三十八年的岁月是无常的，会令每一个少男少女没有例外地迈入老年。很容易就能想像得到，这些年亡故的人应当不少。
不过既然已经跟以前的熟人再会，他也差不多该停止逃避了。
「十六翼将中还活着的，只有我、莱昂内尔和克劳达斯公。陛下也还健在，另外……*桂妮薇儿皇妃殿下也是。」(编注：Guinevere，典出亚瑟王传说，亚瑟王的妻子，也是圆桌骑士之一兰斯洛特的情人。)
只有最后一人，洛弗尔是用一种难以开口的感觉告知兰斯的。
夏洛特也知道他为何会如此。
现神圣兰卡斯特帝国皇帝亚瑟、皇妃桂妮薇儿，以及『救世的龙骑士』兰斯洛特三人之间，存在着所谓的三角关系。
而且英雄谭也强调，在整体上来说，当时皇妃的一颗芳心，比起皇帝更倾向兰斯洛特。洛弗尔也是在顾虑这点吧。
夏洛特暗暗窥视兰斯的反应。
但兰斯并未特别表现出受到冲击的样子，反而还显得有些喜悦。
「是吗？那两人有好好地在一起啊。大家都好吗？」
「是，除了我以外，其他人都没患上什么病，似乎挺健康的。」
「那真是太好了……※伊莱恩呢？」(编注：Elaine，典出亚瑟王传说，深爱着兰斯洛特。)
兰斯嘴里说出一个夏洛特没听过的名字。
从兰斯说话的声调，可以听出他非常关心这个人，而且那个发音听起来是女性的名字。
一想到这里，夏洛特便感觉到一股胸口紧缩的痛楚。
「伊莱恩小姐一直独自等待您的归来，在四年前却因为生病……」
「是、吗……我没能、遵守约定啊……」
兰斯望向远方，静静地低语。
兰斯和那位名叫伊莱恩的女性到底是何种关系？两人之间又做下了怎么样的约定？看见兰斯这样的表情，夏洛特在意得不得了。
可是目前的气氛实在不适合询问，况且自己跟兰斯也还不是能问这种问题的关系，令夏洛特很焦急。
「哦哦，对了，我怎么就这么糊涂呢，得赶快通知陛下和当时的同伴。」
洛弗尔像是终于想起这件事般地说完，接着把手伸向枕边的铃，想要呼唤自己的手下，却被兰斯迅速地出手制止。
「不不不，他们只会觉得你傻了，或是认为你被骗子欺骗。你也不是会忍让的性子，不用想就知道你们一定会吵架的。」
本该在三十八年前就亡故的人物，维持着当时的模样回来了，会相信这个消息的人反而才不正常——兰斯事不关己似地想道。
「只要见到兰斯大人，这种问题对他们而言就不再重要了。何况您不是还有魔剑亚隆戴特吗？」
听到老公爵如此反驳，兰斯暗暗地咂了下嘴。
这个男子仍是一如既往地热血，又认真过头。
现在就去见那些人，根本就没什么意思。兰斯当然也想赶快见见以前的熟人，但感动的重逢不充满戏剧性就太无趣了。
「大家也都有年纪了吧，让他们长途旅行太可怜了。我大概也得忙着跟亚隆戴特玩，不对，忙着跟它建立信赖关系，不能自由行动。不过半年后不就正好有场能让大家齐聚一堂的大活动吗？」
「原来如此，您是说德比吗？」
老公爵低声说完后，无可奈何地叹了口气。
洛弗尔不愧为兰斯的义弟，非常了解他的性格，也多少能推测出他接下来想说什么。
「嗯，要是那个胜利的龙骑士是我，大家会吓一跳吧？」
兰斯愉悦地弯起嘴角，那笑容看起来就像是个想到恶作剧点子的孩子。
「虽说是在不知情的情况下，但我数度冒犯于您仍是事实，真的非常抱歉！」
一出老公爵的寝室，夏洛特便用力弯腰道歉，额头几乎要撞到膝盖。
老公爵还想跟兰斯聊聊，表现得依依不舍，但他仍在生病，不能太过勉强。
反正之后还有很多时间，于是兰斯等人结束了谈话，离开房间。
一直低着头的夏洛特浑身都在微微颤抖，她终于理解自己做的事情有多严重，整个人提心吊胆。
身为关键人物的兰斯完全不介意，结果却演变成这样的情景，感觉就像是一出喜剧。
兰斯不由得苦笑，温柔地拍拍夏洛特的头。
「是我自己要隐瞒身分的，别在意。」
「呜呜，如果您能早点告诉我，那我也……」
夏洛特抬起脸，双眼慢慢地泛出泪光。对于总是表现严肃的她来说，这模样相当罕见。
甚至连在旁待命的露涅特也惊讶得瞪大双眼。这足以显示夏洛特慌张到何种程度。
从第一次见面开始，自己就是以傲慢的态度在对待他。
吼过他好几次。
曾经用力地抱住他，在他胸前哭得一塌糊涂。
在庆祝会让他斟酒。
今天早上自己还狠狠地踩了他的脚。
这些对象全是——自己打从心底崇敬的，历史上最伟大的英雄。
而且、而且、而且——
在来到雪伍德的旅途期间，夏洛特还一股脑儿地对着他说起英雄兰斯洛特的伟业。
自己干嘛要在本人面前夸口？本人肯定更清楚这些事情嘛。
光是回想起来，夏洛特便感觉血气都往脸上直冲，羞得无地自容。她现在的心境就是，若是地上有洞，她就要马上钻进去。
「呃，可是就算我当时坦白，你也不会相信吧？」
「这……」
夏洛特无言以对。
的确，若初次见面的人自称兰斯洛特，自己应该会激动地表示「不许侮辱那位大人！」吧。
恐怕也不会升起要让对方乘坐亚隆戴特的意思，或许还会把人扔给警察机关。
可是、可是、可是——
「呜呜呜……」
夏洛特对自己的所作所为实在是后悔得不得了。
她很庆幸自己唯一做对的一件事，就是没有要兰斯改正他的态度。只有这一点，会令她坦率地想要表扬过去的自己。
一想到万一自己真的提出这样的命令……
夏洛特的身体剧烈地抖了抖。
「不用那么害怕啦，小姐既然是我的粉丝，应该也知道我的个性吧？我是真的不介意。」
「因为公主是个严以律己，宽以待人的人。」
和往常一样面无表情的露涅特淡淡地说道。
硬要说的话，照兰斯来看，这位偶尔会对自己释放杀气的侍女才更让他胆战心惊，她在这种时候也没有露出感到抱歉的模样。
不过这样他反倒觉得轻松又感激。
「这种气质本来是值得赞许的，但这种时候还真麻烦。」
「如果按站在众人之上的标准来考虑，这种资质比某位吊儿郎当又反覆无常的伯爵要来得更好。」
真是位有胆量的女仆啊。
看来这个侍女有着将夏洛特看得太过神圣的毛病，所以才无法忍受主人谦恭地对待兰斯吧。
兰斯也不是不能理解这种心情。
夏洛特能够宽容接受身分不明且无礼的自己，一看到他的能力，又毫不吝啬、慷慨大方地厚待兰斯。
虽然加入夏洛特旗下只有几天，但兰斯已经充分地看出每个员工都看似悠闲，却又认真地在执行自己的工作，连他自己都不知不觉间有了想为她做点什么的念头。
她是个拥有足以站在众人之上的器量之人。
「喂，露涅！怎能对兰斯洛特大人用那种口气说话！」
夏洛特瞬间收起刚才面对兰斯的温顺，以具有威严且凛然的态度斥责自己的侍女。
看到她的瞬间变化，兰斯心想她还真忙。
总之，还是别追究她立刻就将「吊儿郎当又反覆无常的伯爵」这个形容词认定为自己的事吧，不然这话题简直没完没了。
「没关系没关系，我都说我不介意了，而且我的确是满吊儿郎当的。」
「不、可是，兰斯洛特大人……」
「啊——我反而比较在意这个。」
「咦？」
「称呼我的时候叫兰斯就好，要是被其他人听到你叫我本名，可能会产生很多麻烦。」
在自称里被加入荣誉姓名中的名字，会被处以侮辱皇室罪，弄不好的话还会被判死刑，兰斯可不想让事情发展到这种地步。
「……您说得对，我明白了，兰斯大人。」
「也不用加大人啦，照以前那样不加敬称就可以了。」
「这、这怎么行！？面对兰斯大人，我实在无法不用敬称！」
再次浑身颤抖起来的夏洛特果断地说道。
在这短短几天的相处中，兰斯已经领悟到，夏洛特在这种时候既顽固又死心眼。即便自己再怎么强调，她也绝对不会听从吧。
真的好像那家伙年轻的时候啊——兰斯想起了她的祖父。
自己明明都说可以不用加敬称，他仍然没有停止以「大人」称呼的打算。虽然祖父因为年纪大了，在这方面也多少和缓了一点，孙女却似乎还要花上很多时间才能到达那个境界。
「唉，真让人受不了……」
兰斯毫无办法，忍不住用手抵着额头。一想到在这栋宅邸中工作的佣人会有什么反应，心情便沉重了起来。
「那、那个，就是，兰斯大人，我、我有一个请求……」
夏洛特战战兢兢地抬头仰望兰斯的脸，出声说道。
从她僵硬的模样就能够确实明白她在紧张，可是那张脸又奇妙地流露出期待的光芒。
「什么请求？」
尽管不喜欢被人尊称，兰斯却决定无视。在这个世界上，有时放弃是必要的。
「可、可以请您跟我握手吗？」
「……嗯。」
兰斯苦笑着一伸出手，夏洛特便怯生生地握住。
紧紧地握了一下放开之后，她露出一脸明显在表示自己幸福至极的陶醉表情，将手紧抱在胸前。
「……我一生都不会再洗这只手了……」
「不，洗一下啦。握手这点小事，我每天都可以跟你做嘛。」
兰斯不由自主地吐槽。
「咦咦！？您愿意每天都跟我握手吗！？」
看样子自己失言了。兰斯习惯了至今都是威风凛凛的她，现在的夏洛特总让他无法做出正常的反应。
老实说，兰斯不晓得该怎么对待夏洛特才好，只能露出僵硬的笑容。
「算了，既然你知道我的身分，那也正好。『那家伙』的墓就在这里吧？能不能帮我带路？」
兰斯重振精神，佯装若无其事地问道。这次的伪装很难说是成功，连他自己都能察觉到声音正在颤抖。
自从来到这个时代，兰斯一直都很在意『那家伙』的事。
在龙车中听夏洛特说『那家伙』就长眠在雪伍德，兰斯的心便阵阵发寒，老实说他根本坐也不是站也不是。
会早早就结束与老公爵之间的谈话，老实说大多也是为了这个。
夏洛特倏地收敛起自己的表情。
她自认是兰斯洛持的狂热粉丝，自然也立刻察觉到了他所说的『那家伙』是谁。
「我知道了，请跟我来。让我带领兰斯大人前往您的爱骑——加拉哈德的沉眠之地。」
太阳已经沉入西方的空中，只有火把上的火焰照亮这一带。嘴里吐出的呼吸有了层浅浅的白色，天空在不知不觉间开始降雪。
加拉哈德的墓地，位于一座树木茂密、略微隆起的丘陵上，距离宅邸很近。目的地的地面上，埋着一边约有一梅托长的正方形大理石名牌。
「抱歉啊，在你经过长途旅行感到劳累的时候还麻烦你，早知道就该明天再来的。」
听到兰斯的道歉，夏洛特静静地摇头。
「不会，我也明白兰斯大人想早一刻前来加拉哈德这里的心情。因为对我来说，亚隆戴特也是我的一切。」
「真的很抱歉。」
兰斯再度道过歉后，便目不转睛地俯视加拉哈德的墓。墓碑上刻着一排字，写着「救世龙骑士兰斯洛特的爱骑加拉哈德长眠于此」。
卒年就在卡姆兰战役的短短一年后。这里应该有经过确实的管理，尽管过了三十年以上的岁月，墓碑依然散发出明亮的光泽。
露涅特迟了两人一会儿才现身，胸前还抱着一个酒瓶。夏洛特接过酒瓶，递给兰斯。
「这是宅邸里最高级的葡萄酒，请用。」
酒包含净化的意思，特别是被称为「神之血」的葡萄酒。在兰卡斯特中，从很久以前就有将葡萄酒洒在墓碑上供养死者的习俗。
「谢啦。」
龙当然尝不出酒的味道，即便如此，它仍是与自己共同越过数次死线的战友，想尽可能用最棒的酒来吊唁它也是人之常情。
夏洛特察知到兰斯的这份心，毫不吝惜地就取出最好的酒，这份体贴让他十分感激。
「那我们
就先离开了。」
酒瓶交出去后，夏洛特便带着露涅特离开现场。毕竟有她们在，兰斯想哭也哭不出来。这样的体谅也令兰斯感受到了她的用心。
兰斯拔出腰间的魔剑亚隆戴特切开瓶口，把里头的液体倒到墓碑上。从墓碑上淌落的葡萄酒，将银白的雪染成了鲜红色。
兰斯把空酒瓶置于地面上，用双手握紧魔剑的剑柄，以让剑尖朝向天空的方式将剑举在胸前，然后静静地闭上眼。
剑礼——这是龙骑士在送死亡的战友最后一程时所用的敬礼。
歉疚、感谢、哀悼、怜悯等，各种想法及话语一一浮现在兰斯的心中，然后消失。
不知道过了多久，等兰斯将心中涌现的一切思念全都传达出去后，他的头和肩上已经堆了不少的雪。
「你的曾孙就交给我吧，我一定……会让它赢得德比的。」
兰斯最后露出无畏的笑容发完誓，就把魔剑收回鞘中，转身背对墓碑。
他就这么走下丘陵，回到宅邸前，发现夏洛特正一边呼着白气温暖双手，一边等着他。一察觉到兰斯的归来，她便对着他温柔地微笑。
「晚餐已经准备好了。在身体冷透的时候，果然还是要吃点温暖的东西。」
明明心底有一堆问题想问，她却全都忍了下去，只说起这样的事情。
「……小姐，啊、把你当作小孩子就太失礼了。夏洛特，你真是个好女人。」
这不是恭维，而是兰斯不带任何谎言的真心话。他可以断言，大概没什么女性能像她这样如此理解龙骑士的内心了。
「您、您、您、您怎么突然说起这个！？」
听到这突如其来的赞美言词，夏洛特当场满脸通红、惊慌失措，狼狈的模样看起来惹人怜爱。
兰斯一如往常地温柔轻拍夏洛特的头。
在他的手掌下，夏洛特低声嘟囔道「……我会、会错意的。」不知是幸或不幸，兰斯并没有听见。
「兰斯大人，早、早安，昨、昨天睡得好吗？」
「兰斯大人，我有事想要向您请教……」
「兰斯大人，您今天想要吃什么呢？」
「兰斯大人♪」
「兰斯大人☆」
自从真实身分暴露以后，夏洛特面对兰斯的态度就变得尊敬又拘谨。
洛克威尔家中的人们看到公主这番骤变当然是大吃一惊，并对兰斯投以好奇的视线。
他们认为夏洛特会这么恭敬，表示兰斯肯定出身不凡。目前在佣人之间，「兰斯是皇族私生子」的说法被视为是最有可能的候补。
仿佛要呼应那个假说般，洛弗尔交代佣人们要把兰斯当作最重要的客人郑重地对待，自己也退了一步，以毕恭毕敬的态度面对兰斯。
某些佣人以为兰斯是用权威作为盾牌逼迫洛弗尔就范，便为此感到不满，也同情起主人们。
可是只要有空，夏洛特就会向佣人询问兰斯的所在之处，并高高兴兴地前去找他。不论是谁来看，都能很清楚地看出她是打从心底仰慕兰斯。
佣人们以温柔的目光守护着这样的夏洛特。
事实上，因为夏洛特只沉迷于龙，从未对淑女的嗜好表现出丝毫兴趣，因此在社交界被敬而远之，甚至被称为『洛克威尔的赤龙公主』。公主没有丈夫人选，这点总让佣人们暗中担心。
宅邸的主人最近心情也非常地好。
由于这些原因，没过几天，佣人们对兰斯的好感度便直线上升，也开始用心服侍起他。
另一方面，面对经历这种原委才得到的周到待遇，最想逃的反而是当事人兰斯。
兰斯虽也出身于伯爵世家，却在严苛的战争时期长大，过着与浪费无缘的生活。这种无微不至的照顾，只让他烦闷到不行。
所以兰斯最近过起每当吃完早餐，就急忙出门寻找亚隆戴特，跟它玩到接近日落才回来的日子。
尽管亚隆戴特目前还在休养中，几乎无法骑着它到处飞，冬天的雪伍德也是冷得渗入骨髓——即使如此，还是比待在宅邸中好多了。
这一天兰斯一回来，在门前等待的夏洛特也如以往那样朝他奔来。
该怎么说呢，兰斯总觉得心中涌起了被小狗亲近的错觉。甚至想着要是她有尾巴，肯定会呼呼地用力摇摆。
「亚隆戴特的状况如何？」
「嗯，很不错。它是个坚韧的家伙，疲劳似乎已经完全消除，能回到出生的故乡恢复精神，应该也起了很大的作用吧。」
「是吗？那真是太好了。今晚天气不错，我等等也去它睡觉的地方看看，它床上的干草差不多该换了。」
夏洛特开心地以雀跃的声音说道，一字一句都透露出她对亚隆戴特的强烈爱情。
虽然对待兰斯的方式有了一百八十度的大转变，但她自身的本质却从未变过。感觉到这一点，兰斯在内心稍稍松了一口气。
她至今威风凛凛的模样，与如今的样子反差太大，总让他感到不知所措。
「驯服的进度如何？」
「我已经大致掌握住它的脾性，可是沟通方面还是不太顺利。嗯，这部分还需要一些时间。」
兰斯和亚隆戴特是临时凑在一起的组合。虽说这也是无可奈何，不过兰斯对前几天的比赛结果实在非常非常地不满意。为了不再露出那样的丑态，他内心的斗志正熊熊燃烧。
不过兰斯并没有让他人看到自己热血模样的习惯。
「啊〜〜肚子饿了，今天的晚餐是什么呢〜〜」
兰斯若无其事又轻佻地打开宅邸的门。
近日到老公爵的寝室与对方一边热烈地谈论往事一边享用晚餐，是他每天必做的事情。
当初老公爵曾面有难色地表示，让客人在寝室用晚餐是很没规矩的。
「没有酒和佳肴哪聊得起来，而且这些往事，『我』也不太能在人前谈论啊。」
结果兰斯的坚持让老公爵只好同意。
只是现在老公爵也比谁都期待这一段时间。
佣人们之间现在流传着一个传闻，内容就是——老爷一接近日落时分，便会开始坐立不安。
夏洛特及露涅特和他们同席用餐也成了惯例。一开始夏洛特非常惶恐，表示「自己怎能介入如此重要的时间！？」，但兰斯强调「跟老头单独喝酒也太郁闷了吧。有两个可爱的女孩子在场，也能够让场面热闹一点。」对方都这么说了，她自然无法拒绝。
按照夏洛特钢铁般的自制心，她是想谢绝的。可是兰斯洛特及洛弗尔身为十六翼将时的往事，又强烈地刺激夏洛特的好奇心，即使是需要变卖所有家具财产，她也想听。
所以她如今也极为期待这段时间。
「祖父，我是夏洛特，我带兰斯大人来了。」
夏洛特一边告知，一边敲门。过了一段时间，有人从内侧打开那道房门。
「请进。」
露涅特用左手握住门把撑着门，用右手示意两人进入。两人按照陪同者的意思进入室内，发现老公爵正站着迎接他们。
「喂喂喂，怎么不躺着？」
「哈哈哈，虽然都这把年纪了，但是一跟兰斯大人谈天，就觉得体内的血开始骚动，身体也不断涌出力量呢。」
老公爵很有精神地笑道，看起来并没有在逞强，医生也说他的病情正逐渐好转。
关于这件事，夏洛特打从心底感谢兰斯。
虽然俗话说病由心生，但与兰斯的再会，肯定让老公爵的心再次有了活力。
在兰斯不知道的时候，夏洛特愈来愈醉心于他。
「总之让我先喝一杯吧，身体实在冷得受不了。」
话一说完，兰斯便快步走向房间中央那张摆满佳肴的桌子。
房间深处的暖炉正燃烧着，熊熊火焰时不时会爆出霹啪声响，烘得室内十分暖和。但要让长时间待在外面、已经冷到骨子里的身体打从体内暖起来，果然还是用酒最为合适。
「请用。」
露涅特优雅却迅速地来到兰斯身旁，替他手里的玻璃杯注入酒水。不过她紧绷着一张脸，似乎是真心厌恶替他服务。
但若是她不管，夏洛特就会亲自去帮兰斯斟酒，只有这一点她无论如何都想避免。
「啊——这种感觉真让人无法抗拒！」
席间准备的不是葡萄酒，而是酒精度数更高的蒸馏酒。
兰斯一口气喝光杯中的酒，腹中燃起的温度瞬间传遍整具躯体。
女仆严肃地再次替兰斯的空酒杯倒酒。
「……这是从我祖父那一代传下来的珍藏，希望您能好好品尝过再吞下去。」
老公爵苦笑着劝道。
「这么贵重的东西，就该留到更重要的庆祝宴会上用啊。」
尽管嘴上这么说，兰斯这回却一点一点地品尝这种酒。
没有丝毫苦涩、华贵且洗练的香气在口中蔓延开来，并散发出比流过喉咙时更加灼热的温度。
毫无疑
问地，非常好喝。老公爵说得没错，一口气喝下去或许太可惜了。
「好了，今天要聊什么呢？」
老公爵也在自己的座位上坐下说道。
「这个嘛，今天能让我听听加拉哈德的孩子跟孙子的事情吗？它们也是亚隆戴特的父亲及祖父吧？」
跟老公爵等人的对话也对兰斯有益。
许多事情对这个时代的人们而言是常识，但在兰斯眼中全是些未知的事物。
因为怕被对方怀疑，兰斯很难向不清楚自己事情的人询问这些。
等大概听完爱骑与熟人们的消息后，他接着便在意起以前爱骑的子孙，也就是现今爱骑的祖先。
「嗯，那今天就来聊聊这方面的话题吧。一开始必须要说的，果然还是圆桌！它正是我们思考得出的最棒交配组合——加拉哈德和迪·拉克所生的名龙！」
老公爵用力地握紧拳头，热烈地述说。兰斯也睁大眼睛，发出赞叹的声音。
「是迪·拉克吗！啊——真是太棒了！我当时也常想像要是那头女中豪杰能怀上加拉哈德的种，会诞生出如何不得了的名龙呢！」
迪·拉克是十六翼将的成员之一——*丁拿单卿的爱骑，是头巨龙种的雌龙。(编注：Dinadan，典出亚瑟王传说，圆桌骑士之一，擅话术。)
虽然性别为雌性，迪·拉克却有着不像地龙的强烈斗争本能，还屠戮过许多魔族，是头与女中豪杰之名相符的名龙。
「圆桌是头非常优秀的龙。有一身雄伟的身体，还有与之相应的力量，而且天生就有战斗的天分。它在『龙战』的战绩是四十九战四十九胜的无败绩，以最强王者君临于其他龙之上。」
「等一下，龙战是什么东西？」
兰斯开口询问第一次听到的词语。
「啊，失礼了。所谓的龙战，指的是龙骑士驱使龙与对手一对一决胜负的竞技。在战争结束后没多久，曾在这里盛行过。」
当时为了战后的复兴，神圣兰卡斯特帝国的财政陷入极端的赤字，对于维持生产过剩的龙所需的费用，让英雄王亚瑟也非常苦恼。
尽管情况危急，不过人类与魔族死斗了一百年以上的漫长时光，若是把与他们一同度过这段时间的战友一齐处分，人民的心肯定会和帝国政府产生隔阂。
那就来办个与龙有关的事业吧——从这个想法中诞生的便是龙战。
「哦，听起来还挺有趣的嘛，为什么现在却废止了？」
「因为比赛中接二连三地出现死者。如果只是模拟战还能手下留情，也不需要勉强。可是一面临关系到名誉和奖金的正式比赛，就没有余裕去管这些了。」
在那个时候，与魔族之间的激战于人们心中还记忆犹新。
魔族的幸存者或许还潜藏在某处，就算情势已经趋向和平，龙骑士仍被严格要求维持一定的素质。
要是让本该守护帝国、前程似锦的龙骑士紧接着亡故，那就本末倒置了。因此仅过了短短五年，龙战的历史便就此落幕。
「嗯，如果是这种理由，那也没办法。但已经看不到比赛，还是让人感到很遗憾啊。」
「我也很想看看呢，就算只有一次也好。好羡慕祖父和当时还活着的各位大人喔。」
似乎是真的打从心底感到惋惜，兰斯低语道。夏洛特也极力地表示赞同。
「倘若现在举行比赛，兰斯大人和亚隆戴特的组合一定能够超越圆桌的纪录吧！」
「夏洛特，这种事情不该在纪录的保持者面前说吧。」
老公爵以半开玩笑的口气劝告孙女。
夏洛特也明白祖父的意思，便莞尔一笑回应道：
「哎呀，祖父的意思是说兰斯大人做不到吗？」
「夏洛特，我不是因为事关自己才开口反驳，而是以一般人的标准来论断的。被拿来和这种披着人皮的荒唐怪物相比，你不觉得那个人很可怜吗？」
「你也变得挺能说的啊，洛弗尔。」
兰斯眯起眼瞪向老公爵，不过挂在他嘴角的却是感到有趣的笑意。
「呵呵，您不在的这三十八年间，我也多少被锻炼过了。」
「嗯，我们比以前更聊得来了。看来年纪增加也并不是坏事。」
两人对着彼此会心一笑，接着碰了下杯，同时喝下杯中的酒。
在这种时候，夏洛特只感觉到疏离。
不过另一方面，能在近处观看到这种有如英雄谭其中一节般的光景，她感到万分欣喜的心情也是真的。
「哎呀，一不注意就偏离话题了。好了，我说到哪儿啦？对对对，是圆桌在龙战毫无败绩的地方吧。随着龙战结束，圆桌也一同引退，成为了种龙。但它的第二龙生，实在不能算是顺遂。」
老公爵以感慨的语气说完，苦涩似地含了一小口酒。
「我想也是，拥有巨龙种母亲的蝾螈龙，作为赛龙战用的种龙显得太沉稳了。」
「没错。当时是赛龙战的黎明期，能够赢得重赏的龙也很少，我们也是好不容易才有一头能够产出许多GI龙的龙。可是赛龙战一年比一年重视速度，它终于连产出能够赢得新龙战的龙都有困难，然后就在前年衰老而亡。」
「这样啊，已经死啦。它是那家伙的孩子，何况还是这么棒的名龙，我本希望能至少看它一眼的。」
兰斯寂寥似地说完，也跟着喝起杯中的酒。
龙的寿命约有二十五年，因为加拉哈德在卡姆兰战役的一年后便骤逝，而圆桌出生在这期间，如此看来也可说是相当长命的龙了。
即使心里明白，兰斯还是不由自主地希冀它能再多活个两年。
「孙世代里现在起码还有活着的家伙吧？」
「是，还有几头。只是雪伍德的寒冬太过严酷，所以把它们送到更南边的地方，作为荣誉之龙度过余生。不过有继承到成为种龙的加拉哈德父系血脉的，也只有圣杯一头而已……」
「只有一头、啊。盛极必衰，现在这个世间已经让蝾螈龙难以生存了。它就是你刚才说的那头GI龙吗？」
「是的，它是圆桌和当时以速度驰名的飞龙种雌龙妮妙生下的孩子。那一日的甘尼斯锦标赛，是我生涯中最棒的骑乘经验。」
老公爵似乎回想起往昔，望着远方说道。甘尼斯锦标赛是在盛夏举行的全长八多兰——也就是一海尔的GI战。
「那一战在当时的支持者之间还被称为传说呢！呜呜，为什么父亲和母亲不早十年、不对，是早五年生下我呢！？」
夏洛特放在桌上的两个拳头不停颤抖，像是在表达自己的愤怒般。
作为敬爱祖父的孙女，一个热情的蝾螈龙粉丝，她实在是非常想观看那场战斗。
「那算什么，你接下来可是能够尽情地观赏比这更不得了的事物呢。」
脸颊被酒精染红的老公爵以带有深意的视线看向兰斯。
传说的龙骑士勾起嘴角，和往常一样露出无惧的笑容。
「呼，这水温刚好。」
兰斯啪地一声，把毛巾甩到自己肩上，哼着歌缓慢地在宅邸中走着。
因为他是在清醒后才去沐浴，所以等他洗完澡后，时间已来到深夜。宅邸里充斥着诡异的静谧，脚步声听起来异常响亮。
兰斯靠着月光走在昏暗的走廊上，突然注意到某个房间透出灯光，那是夏洛特的房间。
「喂喂，她这种时间还醒着做什么？」
兰斯的好奇心受到刺激，便上前敲了敲门。其实无论是以往或是现今，在这种时间拜访年轻女性的闺房都不妥当，但兰斯不是个会讲究这种事的男人。
「请问是哪位？」
房内传来露涅特查问的声音。
竟然在主人身旁伺候到这么晚，这种忠臣行为真是让人诧异到无话可说。
「是我。」
「兰斯大人！？请您稍等一下！」
除了夏洛特慌张不已的声音，门的另一边还一并传出她霹哩啪啦慌张走动的动静，也隐隐能够听见她「镜子、镜子呢！？梳子！还有……」的拼死叫声。
总之在里面的人混乱好一阵子后，房门终于开启，里头的情景令兰斯吹了声短促的口哨。
夏洛特正穿着宽松的粉桃色睡裙站在房内。
兰斯至今只看过她穿骑士服的模样。虽然是朴素的睡衣，但这还是他第一次看见夏洛特做女性打扮。感觉非常新鲜，同时还大饱了一次眼福。
「怎么了？我有什么奇怪的地方吗！？」
看到兰斯的反应，夏洛特惊慌地问道。
「没有，很可爱啊。虽说威风凛凛的打扮也不坏，但偶尔也让我看看你装扮过的样子嘛。你长得本来就很好看，这样太可惜了。」
兰斯发挥了自己嘴炮魔术师的本领。
但他并不是在说谎。
「您、您想看吗？」
双颊微微泛红的夏洛特一面拨弄垂在肩头的发丝，一面由下往上地望着兰斯问道。
她现在的表情有着之前看不到的艳丽，可爱到连兰斯都不由得看呆了。
「嗯，我想看。」
「我、我知道了！我明天就打扮给您看！可是，那个、我不太习惯穿礼服，就算看起来很奇怪，也请您不要嘲笑我。」
「我不会笑啦。」
对被赞誉为『颠覆不可能的龙骑士』兰斯来说，要想像出自己看到这个美少女装扮过后的模样，却指着她大笑，实在是相当困难的一件事。
既然难得有这个机会——兰斯也稍稍将视线转向服侍于夏洛特身侧的少女。
「我也想看看露涅特穿着女仆服以外的样子耶。」
「可是我不想给您看。」
侍女以极为冷漠且轻蔑的视线回望兰斯。
由于最近太受别人追捧，露涅特的冷淡态度奇妙地让兰斯感到舒服，也使他忍不住开起玩笑。
「啊，话说回来，您在深夜前来是有什么事情吗？」
夏洛特仿佛突然想起来般，疑惑地歪起头。
「啊，我只是有点在意你怎么到这种时候还醒着而已。有打扰到你吗？」
「没有，您来得正好，我有事想听听兰斯大人的意见。」
「我的意见？」
「是的，啊、不好意思，让您一直站在这里，请进。」
夏洛特用手势催促兰斯进入房间，而她的心腹立刻拉开桌前的椅子。夏洛特应该就是在这张桌前一直工作到刚刚吧。
夏洛特的房内完全看不到玩偶或绘画这类的物品，布满桌面的也不是发光的小东西，而是书山。书架上也密集地塞满了书本。
虽然房内的各种装饰及用品都很高级，却统统走雅致路线，颜色也偏向沉稳的色调。作为一间贵族千金的闺房，这里可说是相当地简单朴素。
等兰斯坐下后，夏洛特也跟着就坐，并将一张纸推到他面前。
她刚刚就是在弄这个吧。那张纸上密密麻麻地写满文字，最下方用特别大的字写着「德比」，周遭还画了好几个圈，非常醒目。
「想跟您商量的，就是预赛的事。虽然在还没赢得升级战的状况下就谈这个有点太早，但毕竟目标不同，调教的方针也会有所变动。」
「……能说明一下预赛是什么吗？」
兰斯困惑地抓了抓脸颊问道。
虽说他在参加龙骑士的执照考试前，有姑且学了点赛龙战的事情，却是以比赛实际举行时必须知道的规则为主，像是犯规行为与比赛的进行方式等等。
兰斯来到这个时代只有大概两个月，活在此时的人所认为的常识，对他来说大部分都还是未知的事物。
「啊，好的。预赛就是被当作GI赛前哨战的重点赛，大概在GI赛前的一个月举行，比赛距离跟正式上场时差不多。我们要根据这些调整龙的状况，并将赛程距离刻画在它们脑海中。接下来才是重点。在预赛中的前三名可以获得优先出赛权，也就是说，若是在预赛中获得前三名，就确定能够出席德比。」
「哦，还有这种方式啊。」
「是的。德比的预赛分为蓝礁赏和重点锦标赛两种。蓝礁赏的比赛距离为十二多兰，在五月的第一周举行；相对地重点锦标赛是十多兰，举行时间则在五月的第二周。」
夏洛特分别指着德比上面那一段被画了圈的文字解释道。
「它们各自的优点跟缺点是什么？」
「蓝礁赏的优点，果然还是和德比相同的比赛距离吧，这样更能执行针对德比的实践性训练。缺点就是因上述的优点，这场比赛会比重点锦标赛更容易聚集强豪龙，因此更难获胜。」
「嗯。」
「另一方面，重点锦标赛的优点就是胜算终究比较高这一点。亚隆戴特已经破了三岁龙在十多兰的纪录，证明它在此距离之下的强悍。参加这一边，就几乎确定可以进军至德比了。缺点是——」
「要在从未飞过十二多兰的情况下出席德比吗？」
「您说得没错。还有就是比赛的间隔时间会比蓝礁赏少一个礼拜，所以会无法完全消除疲劳的问题。」
「原来如此，那就参加蓝礁赏吧。你的目的不是出席德比吧？赢得德比才是你的目标，对不对？」
兰斯探头望着夏洛特的双眼，宛如在测试她。
夏洛特感觉到自己的胸口开始发热，原因在于被自己憧憬的英雄这么凝视，心脏便忍不住怦怦直跳。
但理由绝对不只有这一点。
让亚隆戴特赢得德比，的确是夏洛特的梦想。但相对地，她在心底深处也认为这是个无法实现的梦想，早已暗暗放弃。
不知从何时开始，她的目标的确就从「赢得德比」下降为「能设法出席」就好。
但兰斯认真地打算要赢。这位圣战时偶尔会说出一些无稽之谈，却让一切全部实现，被同僚誉为『颠覆不可能的龙骑士』之奇迹人物是这么说的。
她的心又怎么能不热血沸腾呢！
「是，当然！」
没错，为了与胆怯的自己彻底诀别，夏洛特使出力气，用力且清楚地宣告。
少女的答案令兰斯满意地勾起嘴角。
「就这么决定了。那就选蓝礁赏……」
「不好意思打扰两位谈话。虽然这样算是僭越，但可否容我发言？」
露涅特举起一只手，打断兰斯的话。
「怎么啦，露涅？」
和面对兰斯时相反，夏洛特以凛然又具有威严的声音问道。
兰斯还有些不习惯夏洛特剧烈的变化及切换的速度。
话虽这么说，但她愿意只对自己表露出那种态度，身为男人的兰斯并不觉得反感。
露淫特微微点过头后，便开口说出自己的意见。
「能取得德比优先出赛权的，应该不光只有这两场比赛，还有GI的莱昂内尔锦标赛。更重要的是，亚隆戴特和兰斯大人会使用斗志爆翔，我认为如此轻率地放过可以获得三冠的机会太可惜了。」
「斗志爆翔」指的就是之前那个像火灾现场时会出现的蛮力般，超越界限的飞翔技术。因为没有名称会有许多不便，因此便由夏洛特命名。
就如同将用火焰吐息通过锐角弯道称为「爆旋翔」一般，由此而来的联想。
「……三冠吗？」
夏洛特仰望着虚空低喃道。
限定四岁龙参加的GI共有三场，被统称为经典三冠。在赛龙战三十一年的历史中，完全称霸这三场比赛的龙也仅有一头。
让亚隆戴特成为史上第二头三冠龙——这个提议相当诱人，光是想像亚隆戴特称霸三冠的那一瞬间，夏洛特便犹如做梦般地陶醉。
然而夏洛特是调教师，必须直视现实，无法做梦。
「我也曾这么想过，可是出赛的间隔时间太严峻了。亚隆戴特还没有升级，想出席GI的莱昂内尔锦标赛，事前最少还必须经过升级战及预赛这两战才行。」
说完，夏洛特把纸翻过面，换成写了比赛顺序的那一面。
「莱昂内尔锦标赛是在四月的第二周举行，阶段赛的春风锦标赛是三月的第四周，升级战是三月的第一周。」
「如此一来，会变成间隔短暂的三连战呢。若是孱弱的飞龙种也就算了，我不认为身为健康蝾螈种的亚隆戴特会擦不过去。」
在赛龙战中，平均约四周会举行一次比赛。而按照一般标准，这种程度的连续参赛对龙来说算是相当严峻。
尽管如此，亚隆戴特过去四战都是以这种步调在参加比赛的，也从未以还残留着疲劳的状态去挑战下一场赛事。
而且倘若比赛间隔拉得太长，反而会难以维持龙的状态，露涅特甚至认为这样的比赛间隔很适合亚隆戴特。
「我是不太建议这么做啦。」
「兰斯大人果然也这么想吗？」
兰斯一插嘴，夏洛特也跟着附和。
只有两人理解彼此的意思，感觉就好像他们心意相通，这令露涅特感到很不愉快。
「这是、什么意思？」
「露涅，斗志爆翔的确是足以令身为蝾螈龙的亚隆戴特刷新纪录的强力王牌。不过你想想看，这个招式的流程是必须先耗尽体力，然后再发挥极限以上的力量喔。」
露特涅是个脑筋转得快的少女，马上就领会到夏洛特话里的意思。
「……这就代表，对身体的负担也大？」
「嗯，我有诊断过亚隆戴特比赛后的状况，它这回疲劳的程度和至今完全不能比。仅仅施展了两多兰的斗志爆翔，感觉却像是连续参加两场赛事一样。」
「应该说就算是在万全的状态下，用那招飞个两多兰也已经是极限，再多的话亚隆戴特也撑不住。」
听了两人的说明，露涅特吞了口唾沫。
「还真是把……双面刃呢。」
「没错，这一招对可算是赛龙生命的双翼伤害很大，所造成的疲劳实在是无法在三周内消除。就算是一个月，恐怕还是多少会有残留。而且这期间还必须一并进行针对下一场
赛事的调教，在这样的情况下要飞三连战，最坏的后果就是它的身体有可能在莱昂内尔锦标赛时出毛病。」
「这样的确是个问题。」
「嗯，我们的目标终究是放在德比的。」
没错，虽然莱昂内尔锦标赛也令人难以取舍，但夏洛特确信最适合亚隆戴特的头衔果然还是德比。
非参加德比不可的原因，不光因为它是赛龙战中最高等级的比赛，其实还有一个理由。
「对了，我从之前就有些在意，GI该不会是用十六翼将的名字来命名的吧？」
兰斯皱起眉头，厌恶似地说道。
「是，正是您所想的那样。所以德比才会是最高等级的比赛。」
夏洛特一回答，兰斯脸上的厌恶便愈发浓厚。
见状，夏洛特不由得露出苦笑。
她最近有些明白，这位伟大至极的龙骑士虽然喜欢抢眼及引人注目，另一方面却又认为名誉及地位等事物很麻烦。
会指示众人不要宣告自己的归来，恐怕也是想再享受自由一段时间吧。
简直就像个孩子。或许是因为喜欢他而能包容这些缺点，夏洛特觉得他这种地方也十分可爱。
「附带一提，德比的正式名称是兰斯洛特·德比。」
露涅特淡然地补充。
兰斯无力地垂下肩膀。
「喂喂喂……只有爵位称号那也就算了，居然连名字都放上去了吗？」
「呵呵呵。」
夏洛特愉悦地笑了出来。
没错，正因为如此，德比龙的称号才最适合亚隆戴特。
赛龙战的确没有简单到可以只凭浪漫就获胜。
即便如此，世人还是无法停止梦想。
不，正因为这样，人才会做梦。
就是跨越了那份艰苦，人才会感动、流泪、狂热，并且不吝于祝福实现自己梦想的龙，
超越时空的传说龙骑士，带领过去的爱骑之子孙，赢得冠上自己名字的大赛。
夏洛特实在无法不去期待，那具有戏剧性、宛如命运之神玩笑般的一幕到来的瞬间。