「兽王游戏祭」选拔战第二战。竞技项目：「一对一」
第一回合 碎城红莲 ○楠木枫●
第二回合 碎城可怜 ○大星大成 ●
第三回合 弗莱薇亚．德尔．泰斯塔○佐佐木咲 ●
第四回合 由留木由良○御岳原静火●
第五回合 御岳原水叶○佐贺臣仁 ●
第六回合 时任美美 ○桃贝桃花 ●
第七回合 白王子朝人○圣上院姬狐●
──透过扩增实境，空中浮现流利的字体。
同时添加了重现每场对战精华场面的３Ｄ影像。
枫虽然有效运用障碍物，行动却完全被看透，遭到红莲射杀。
水叶识破佐贺臣仁的卑鄙陷阱，将他逼上绝路并掐死，眼镜因而碎裂。
还有像是在弗莱薇亚面前把枪当作沙包玩时被枪杀的佐佐木等──虽然也出现不少爆笑镜头，但撷取出来的都是饶富紧张感的场面。
「兽王游戏祭」选拔战第三战。竞技项目：「水上激战」
第一回合 碎城红莲 ○大星大成 ●
第二回合 碎城可怜 ○佐佐木咲 ●
第三回合 弗莱薇亚．德尔．泰斯塔○时任美美 ●
第四回合 由留木由良○桃贝桃花 ●
第五回合 御岳原水叶○圣上院姬狐●
第六回合 白王子朝人○楠木枫●
第七回合 佐贺臣仁 ○御岳原静火●
紧接著是第三战。
舞台从ＦＰＳ战场转移到水上摩托车的赛车游戏，进行对战。
佐佐木从开场就往其他方向爆冲。可怜透过精密计算，以最短距离闯过弯道。
时任美美追赶弗莱薇亚，却造出奇怪的物理引擎，导致机体爆炸失火。
佐贺臣以只能用「常识」来形容的方式正常战斗，很普通地赢了比赛，并在水花大量四溅的雨势当中开心大笑──
「……你这样都不会难为情吗？」
「唔……唔咕……！住……住口！我的情感表现很丰富有什么不好？」
红莲看著佐贺臣露出灿烂无比笑容的立体影像如是说，便听见机体后面传出语气听起来很难为情的一道声音。
但在其他人接著做出反应之前，后续的公告改变了全场气氛。
『即将公布第四战对战配对。
第一回合 碎城红莲 对桃贝桃花
第二回合 碎城可怜 对圣上院姬狐
第三回合 弗莱薇亚．德尔．泰斯塔对大星大成
第四回合 由留木由良对御岳原水叶
第五回合 御岳原静火对佐佐木咲
第六回合 楠木枫对佐贺臣仁
第七回合 时任美美 对白王子朝人──』
刚才的对战结果随著冰冷语音消失，公布了新的对战配对。
同时显示目前的胜败次数一览表。
【三胜零败】
碎城红莲、碎城可怜、弗莱薇亚．德尔．泰斯塔、御岳原水叶、白王子朝人、由留木由良。
【一胜二败】
楠木枫、时任美美、佐贺臣仁
【零胜三败】
佐佐木咲、桃贝桃花、圣上院姬狐、御岳原静火、大星大成
「虽然早就知道实力有差……但跟前段班之间的实力差距真的太大了。」
枫仰望胜败一览表，不甘心地咬著漂亮的指甲说道。
「三战全胜的第一名有六个人。第二名以下的是一胜二败的本小姐跟……I」
「还有我跟那边的烦人眼镜男对吧？这个结果大致上还能接受就是了啦。」
「太奇怪了。你为什么在全胜的那一群里……！」
时任美美与佐贺臣仁接续枫的话语，视线聚集在六名全胜的赢家──
红莲、可怜、弗莱薇亚、水叶、朝人，以及──由留木由良身上。
「由留木竟然全胜？这类ＦＰＳ──动作性偏高的游戏应该跟你这样的运动白痴很不合……给我从实招来，你用了什么技俩？」
「啊哈哈☆你这样说好过分喔。人家只是有一～点点认真发挥实力而已啦☆」
即使被投以怀疑视线，由良依旧不感到慌张，脸上浮现愉悦笑容。
「开什么玩笑。在不擅长的ＦＰＳ跟赛车游戏里拿到这种好成绩，除了怪还是怪……你该不会是私下要理事长动什么手脚，偷偷作弊吧？」
「才不是！这．是．实．力～♪小由良可是秉持不陪睡主义的。你是因为自己作弊，才会想怀疑别人作弊啦。这种习惯不好喔☆」
「你……」
偶像声优发出「啧、啧！」的声音，左右摆动手指，露出可恶笑容。
不甘心的佐贺臣气得抖动肩膀。但毫无证据的他无法继续追究下去，只好噤声。
「你们这些话真刺耳。老子这群全败组才没面子吧。」
稍晚离开感质系统机体的大星大成指著配对表：
「老子的话，嗯，真的就是输了。前提是老子承认自己比不上你们，老子也承认自己现在就只有这点实力。但那两个完全不值一提的跟屁虫倒是不算在内。」
「等一下，谁是跟屁虫啊？再说，本来就不该把佐佐木列进对战名单里，毕竟只要对上我就等于赢了。我反倒想请你们说我是头奖，我是佐佐木！」
「不，你干嘛充满自信地说这种没出息的话啊……你好歹也是学生会长，是学园的顶点啊！那边的Ｓ级第六名也是，加把劲啦！」
佐佐木自信满满地举起手。大星在斥责她之后，有些迁怒地往某座机体里看去。
待在里头的人──桃贝桃花。她就这样保持沉默。
「…………」
「哼！连一句话都说不出来啊……真没出息。」
想必是因为落败的打击而陷入茫然若失的状态了吧。大星明显表露轻蔑地「哼」了一声，再次轮流瞪向同样排名的输家们，隔著太阳眼镜释放强烈杀气。
「静火，还有姬狐，你们再怎么说也太诡异了吧？观察力厉害到连名侦探都自叹不如的人，跟强到无人能敌的感觉型特殊能力者，竟然会没做多少挣扎就吞下全败。」
「天知道是怎么回事。大概只是这个月的运气不好吧。没能顺利发挥实力……就只是那样罢了。」
静火一副丝毫不放在心上的模样，冷冷地将大星的疑惑一笔带过。
「──……没什么。我有时候，也是会有力不从心的情形……──」
姬狐也缄口不提。
「哼……所以你们的意思是自己输得很合理喽？搞不懂你们，真是的。」
大星像外国人一样动作夸张地耸耸肩，将他拥有一头金发的头撇向一旁。
「反正选拔战才刚开始。接下来还有十场……如果前段班自己互打，老子应该还是有胜算啦，哈哈！」
「你真是无可救药的乐天派……不过，的确有道理。」
佐贺臣扶了扶眼镜，讽刺地弯起单薄的嘴唇。
「我们跟这群感觉像是误闯比赛，顺便来炒热气氛的Ｓ级不一样。只要能稳定累积胜场数，从前段班那里抢下至少一胜……！」
「……你别看著老子啦。不是啊，老子也很努力想赢，但那家伙太犯规了吧！」
在第三战跟弗莱薇亚对上的大星撇过头，避开佐贺臣的视线。
「呵呵呵……最后结果还很难说哟。请你不要拋弃想夺胜的欲望……继续挑战下去。我很支持你不管输再多次，依旧勇敢面对的坚强意志喔。」
「就算被你夸奖，老子也高兴不起来啦……反而觉得毛骨悚然。」
「哎呀！我们同样是隶生好伙伴，你还真冷淡。」
自觉被人提起的弗莱薇亚，坐在阖上的机体上头，说：
「我个人很在意第二、第四回合呢。」
她轮流看向那两战的参赛者，可怜、姬狐、由良跟水叶。
「最顶尖强者之间的战斗，以及三战全胜者彼此间的战斗。呵呵呵，各位的表情都充满干劲，实在是太棒了♪」
「当然。我以哥哥的名声作保证，自己绝不会输。虽然跟圣上院学姊无冤无仇，但这也是场用来证明我的爱的试炼，我会全力以赴喔。」
「──……这样啊。不过，我……──」
可怜有干劲到感觉随时都可能开始游戏。姬狐则是看似想说些什么。
「反正，小由良是无敌的♪为了踏上世界舞台，小叶……人家会好好跟你分出胜负的，你就把脖子洗得乾乾净净等著吧☆」
「……否定Negative。老实说……就凭你，感觉对战起来……一点也不会觉得舒爽……心灵会变得乾巴巴……」
看起来一脸无趣的狂战士，与无比乐观的偶像声优。
所有人都是足以左右选拔战结果的关键。
不可见的紧张气氛扩散全场，让人误以为现场气温似乎上升了好几度。
但其中仍存在著彻底遭到遗忘的对战配对──
「反正
其他场次感觉不是那么重要……都是些明显猜得出谁输谁赢的场，早点处理完也没关系吧？应该说，不如直接算不战而败就好了吧？」
「的确。尤其第一回合……桃贝桃花对碎城红莲这一场完全不需要。只靠著抱主人大腿，没有赢过游戏就拿到点数的小跟班，根本不可能有什么表现。」
或许是落败的郁闷情绪导致，佐贺臣在听见大星的嘲讽话语后，也跟著出口数落。
「本小姐故意不说话，你们就一直口出恶言……！」
原本保持沉默的枫对两人瞧不起桃花的态度感到不快，起身说道：
「你们别太过分了！桃花同学获胜的可能性确实是零，但绝不能轻视她挑战的权利。她的参赛本身就有意义，不是吗？」
「……不，你那根本不算在帮她说话吧？你们明明是朋友，讲出来的话倒是挺过分的嘛。」
「本小姐可没有道理被你说这种话！身为玩家就应该认真面对所有战斗，这是最基本的礼仪。你们就是连这点简单的事情都做不到，才会沦落成隶生！」
「什么……你挺敢说的嘛？混帐东西！」
「想威胁人就尽管来吧。不过，就算再怎么诉诸暴力，利用言语跟态度逼退他人，依旧藏不住你度量小的事实──搞清楚你现在是什么立场，贱民！」
「…………！」
枫将视线移开静默不语的大星身上，摊开扇子，发出「啪」的声响。
「已经没事了，桃花同学……先不论输赢，你的努力确实该受到赞赏。你就抬头挺胸地跟红莲大人对决吧──可以吧？」
「嗯，无妨。」
顾虑到一直没有离开机体的桃花心情，枫这么说道。红莲却有些冷淡地回答：
「不过──我认为你这样也不好，枫。」
「咦？这是……什么意思？」
「体贴人的这种感情很麻烦。你仔细想想，这跟强者对比自己弱的人怀抱同情、怜悯──这一类的感情有点像对吧？也可以想成不一样的就只有用词好不好听。」
「……本……本小姐完全没有那个意思！本小姐只是──」
「嗯，我知道你是顾虑到桃贝的心情。不过，那也证明你下意识看不起她，认为『反正她肯定办不到』──你那份高傲，会成为在世界舞台上对战时的绊脚石。」
因为那样的感情，用一句话来说就是──
「不要大意，不要小看别人。无论是小孩子还是谁，只要认真磨利他们的獠牙，都可能咬碎因为大意而松懈的家伙脖子，我很熟悉那样的世界。」
那是他身为玩家的记忆。
他曾在犯罪横行的南美贫民窟、在会为了争夺一滴水而展开你死我活的游戏对战的沙漠、在因为内战而荒废的茂密树林里，接收过纯真无邪的杀意──
「桃贝那家伙最近都没睡觉吧？她把睡眠时间压缩到极限，态度却一点也没有变，完美地让自己表现得跟平常如出一辙，这样的毅力值得令人佩服。」
「什么？那……那个，红莲大人，那是什么意思？」
「表示她在磨利自己的獠牙。她努力习惯新生活，努力陪我享受平凡生活，努力跟上学业……同时也消耗自己的体力，一直在锻炼自己。」
红莲的赤红眼光，直直凝视机体后方。
凝视躲在那里的人物──
「喂，桃贝，你做好打倒我的准备了吗？」
红莲向她搭话。
眼神与平时看著担任乐天派宠物角色──桃贝桃花时，完全不同次元。
那是面对敌人时会有的，接近杀意的戒心。
「我大致看了一下第一战到第三战的对战履历，你的表现一如往常，又笨又迷糊，脑袋不灵光，也不会随机应变，就好像在表明桃贝桃花这个人丝毫不适合参与游戏，战斗方式可说是又烂又差劲透顶。但真的就只是这样吗？」
红莲的逼问，终于使得机体后头传出回应：
「……是的，红莲大人。老实说，桃花认为自己就算发挥全力，也赢不了你。因为桃花很笨，一次只做得了一件事。」
「在选拔战多拿下几场胜利，不是你现在该做的事情之一吗？」
「……不是。桃花一点也不关心那个。」
桃花如此断言：
「桃花要打倒红莲大人！桃花脑子里只想著这件事，一直拚命努力到今天！」
……啪！
她大大掀开原本快要盖上的机体盖，从里头站起身。
身穿迷你裙，充满气势的站姿──看起来很健康的大腿、滑嫩的脸颊，圆滚滚的眼睛彷佛玩偶般可爱，表情与平时没有任何不同。但是，她的眼中──
「桃花是认真的！一直、一直都是认真的！就算很笨很蠢，都还是非赢不可！为了爷爷的梦想，为了支撑爸爸、职员跟实习生们的生活……桃花必须变强！」
呼！呼……！她干劲满满地吐气。
她高昂的斗志宛如把风车当作怪物，举起长枪突击的骑士。
「桃花要挑战红莲大人。你还记得那个约定吧？一天可以对战一次，如果赢了，红莲大人就会当桃花的老师，协助桃花出人头地！」
「……是啊。难道你是为了这个目的才……？」
「是的。现在还有红莲大人跟枫同学保护桃花。但毕业以后，桃花就只能单打独斗了，不能一直仰赖别人保护！」
「桃贝……」
「红莲大人曾经说过，说要为了保护重要的事物而战，说只要是为了可怜，为了自己所爱的人事物，就算是自己不喜欢的游戏也会参加。倘若真的很重要，真的很珍惜……！」
红莲是为了深爱的妹妹而战。
桃花则是为了深爱的家人与故乡──
「想变得多强就能有多强！体现这个道理给桃花看的，正是红莲大人！」
所以，她一心一意磨练自己，想要变强。
缩减睡眠时间、彻底享受奢侈生活，强行提升自身动力。
即使如此，她并没有不择手段，仍保持原本个性开朗的自己……没有陷入疯狂，或是精神崩坏，维持桃贝桃花原本的样貌，靠著自己原本的实力努力变强。
「接下来第四战的第一回合──
请你用桃花指定的游戏对战，红莲大人。桃花绝对会赢的！」
「「「「…………！」」」」
那是──一大震撼。
简直就像玩具引发了叛变。
可爱的宠物狗突然露出獠牙，化成野兽的异常状况。
在好坏两种层面上都为周遭带来欢乐气氛，创造欢笑的桃花，如今显现出的是──有勇无谋的斗志。
要是真的在这场挑战中获胜，将会是足以永留游戏史的壮举。
周遭视线全聚集在红莲身上，困惑、同情、惊讶，各种不同的情感。
红莲不太把那些视线放在心上，也没有显露任何动摇。
「很久没跟你对战了。好──毕竟约定就是该好好遵守。」
机器语音广播彷佛先前一直在等待红莲许可，立刻告知全场：
『已受理申请变更游戏。
请决定第四战第一回合采用的游戏。』
全场一阵骚动……！
现场气氛浮躁，两人也在四周的热烈瞩目下，渐渐拉近彼此距离。
──野兽只会攻击自己赢得了的猎物。
假如有一只很有精神的长颈鹿，跟一只生病的猪，挑猪下手才是弱肉强食，也就是真正的野生世界遵循的定理。
桃花也一样。不论机率再怎么低，要是完全没有希望，她不会发起挑战。
她不相信一切都能靠运气。桃贝桃花虽然笨，却不愚蠢。靠运气就能赢的话，总有一天一定能赢──这种没有明确根据的想法早已遭受数次否定，她不会再犯下同样失误。
那么该选择的──便是纯粹只看玩家技术的游戏。
「我会告诉你，直到粉身碎骨为止──不需要踏进这种有病的世界，继续当我的──当我所选择的平凡生活的其中一个要素吧。要是不甘愿，就让我连同那份希冀一同打倒你，让你切身认清现实。」
倘若过程美好、动机正派就能获胜，这个世界或许会是无比美丽的世界。
不过，现实并非如此。无论手段跟动机再怎么骯脏、丑陋跟卑鄙，获胜的那一方就是会被认定为强者。骑士道精神？公平对决？那些东西比铁屑还不值。
这正是碎城红莲在无败的五年中，体会到的现实。
在这种游戏当中的实力──
「我会亲自告诉你，那种东西跟你本身的开朗与体贴相比……根本比垃圾还不如。」
捕食方跟被捕食的一方；极端的强者与弱者。
肉食动物与草食动物；狼与家畜之间的战斗，即将──
「桃花选择的游戏……是这个！」
──揭开序幕。
＊
──闪电战－ＳＰＥＥＤ ＣＨＥＳＳ－。
这是废除以往的回合制，追求更迅速的游戏流程的数位西洋棋。
８
×８的战场上存在八个士兵、两个城堡、两个骑士、两个主教、一个皇后，一个国王，总共十六颗棋子，目的是将敌方的国王逼上死路。虽然几乎承袭了其他最早期的游戏规则──
但不存在先攻与后攻，可以随时自由移动所有棋子。然而，移动过的棋子在设定的待命计时条回满之前，无法再次移动。
游戏系统会由感质系统的ＡＩ负责管理，进行游戏却不需要进入感质系统机体。
这是在现实世界中，利用实际存在的数位西洋棋盘进行的游戏。
液晶萤幕板会辨识用特殊金属制造的棋子，以数位资料形式管理每一颗棋子。
并非辨识每一颗棋子对应到哪一种身分，基本上是依照起始位置的资料，辨识棋子的移动。
系统能透过静电感应到人类的手触碰棋子，并进入「接下来要移动这颗棋子」的状态，再藉由棋子被放上能够前往的格子时让系统辨识到「棋子移动」，资料上才会判定棋子移动。
此外，国王入堡时需要触碰国王跟城堡，并出声说「国王入堡」。
……虽然系统方面需要处理的资料繁杂，但简单来说，就是结合数位与传统的运动风娱乐游戏。
「平成年代设计的西洋棋改编版是吧。听说在普及过程中，曾设置在几个休闲设施里面……原来如此，这里也有啊。」
几排棋子摆放在散发淡淡光芒的触控板上。红色阵营与蓝色阵营十六人对十六人的军队，隔著棋盘对彼此虎视眈眈。站在红色这一方的红莲，用指尖碰触己方阵营的士兵。
接著──从士兵棋子的位置衍伸出两格大小的光芒，显示出能够移动的范围。
「棋子的动线会用移动标记显示，构造上连外行人都能直觉理解。外行人不消说，甚至高手之间对战都能享受极具速度感的游戏流程。真有趣的游戏。」
「对啊。虽然一开始看到标示可移动位置的光长得像史莱姆一样，让人很惊讶，但习惯以后相当好玩！」
「……很好玩是吧。桃贝，你玩这个游戏几小时了？」
「呃，实际游玩时间差不多十六小时……！」
站在红莲对面，属于蓝色阵营的桃花一脸紧张地说完，就有观众忍不住笑了出来。
「只有少少十六小时……？太不成气候了。」
佐贺臣仁明显表露出轻蔑，如此说道。
他看向红莲与桃花──彼此对峙的两人，像是要重新确认自己的知识无误一般，说：
「西洋棋要耗费数百小时，甚至数千小时，才终于算得上入门。而想自称专业棋士，更需要好几倍的时间，甚至耗费整个人生都不够──这可是深奥到如此地步的游戏，你竟然只花十六个小时临时抱佛脚，就想挑战碎城红莲？真是精心策画的自杀行为啊。」
在场的所有人都无法反驳。
连应该帮桃花说话的枫，甚至是可怜跟佐佐木都保持沉默。
「……这可难说喔。」
反驳的言论却出自意料外的人口中。
「我是假的Ｓ级，论游戏的实力比不上你们。不过……唯有西洋棋，我有自信不会输给任何人。」
「你说……什么……！」
「闭上嘴好好看著吧。看看我的最大杰作──桃贝桃花的冰剑。」
对激动的佐贺臣如此断言的，是俐落撩起红色马尾的御岳原静火。
她的双眼并非看著对战对手红莲，而是正面承受来自怪物的压迫感的桃花背部。
「冰剑……你把西洋棋的技巧，教给……桃花了吗？可是……对手是红莲大人……」
「不可能……会赢。桃花同学想跟哥哥并驾齐驱的想法，可以说是极度有勇无谋吧。那可是连我跟水叶学姊都办不到的壮举。」
可怜傻眼地附和感到讶异的水叶。
没错，拥有强大玩家才能的水叶跟可怜耗费庞大时间学习，改造自己的脑袋跟精神层面，依然无法胜过的绝壁──就是碎城红莲。
不过──仍有其他刺客藏身在意料之外的地方。
「──……一般的西洋棋，确实赢不了。但是，这是……快速西洋棋。而且是需要现实世界体能的游戏……──」
细小的声音听来异常响亮，使少女成为全场的瞩目焦点。
「──……如果能够充分活用这种游戏的特性，桃贝桃花赢过碎城红莲的可能性……不是零。虽然胜利的可能性非常微小，又困难……──」
周遭人心想「怎么可能」，感受到一股看不见的冲击。
把所有Ｓ级的菁英玩弄在手掌心，抢下胜利的最强玩家。
没有人知道最弱的愚者要怎么样才能赢过这样的对手。
「──……而……且……──」
面对备感困惑的众人，姬狐先是起了个头，接著说：
「──……她有争取到足够进行研究的时间，也就是平常用在睡眠的八小时，两天份共十六小时。这段时间，她一直在接受ＡＩ跟御岳原静火的指导……──」
「姬狐姊？……原来如此，你动了什么手脚对吧？」
「──……学生会监察可以使用感质系统分支的登入金钥。我利用金钥，骇进白王子家的系统……──」
朝人与姬狐在昏暗的空间中并肩而站。
用面具藏住脸部的情人暗示，让银发少年察觉到一件事情。
「本家的系统？难道……你骇进了惩罚用的系统……？」
「──……对。应用『亿年开关』的概念……同步化脑部感官跟感质系统的代入感，使体感时间以超高速流逝。体感时间的扩增会使现实的一分钟转换成虚拟的一年……──」
「…………！」
在场的众人领悟到「特训」的意思，不禁倒抽一口气。
感质系统的负面遗产──加速体感时间，使人体会数亿年空虚的电子拷问法「亿年开关」，源于感质系统黎明期的玩家们所实施的训练方法。
「『冻结时钟』──最早的ＶＲ训练法。那是可以让一个晚上的体感时间变为数十年，甚至数百年的特训方法。如此一来，便能够用一个晚上的时间进行数千、数万小时的特训。可是……」
可怜说到这里，稍作停顿。
然后抬头看向摆荡著软蓬蓬双马尾的桃花背影。
「这样实在太乱来了。没有透过睡眠休息，就这么让脑袋在加速到极限的状态下连续撑了两晚……而且还维持平常的生活步调……！」
「嗯，就像是把吸了水的海绵榨乾到极限。把所有东西都榨出来，榨得一滴不剩以后，剩下的只剩可悲的残渣。」
这份特训带来的负面影响理应相当严重，连佐贺臣都忍不住同情。
如今没有继续施行藉由ＶＲ加速体感时间的训练，正是因为考虑到其中的害处。
会停止这种特训法也是理所当然的，因为强制加速脑部感官会导致神经细胞坏死，甚至无法自然治愈。
「没想到这年头还有人会利用脑部加速法实施玩家速成教育，难不成白王子本家吸收了无处可去的『伊邪那美机构』工程师吗？」
「大概是。啊哈……♪好怀念啊，红莲大人。」
唯有两名怪物──红莲与水叶，不理会难掩震惊的其他人，从容对谈。
「我一点都不想回想起来就是了。当初被迫特训时，不晓得体感时间被设定成了几十亿年。老实说，我根本不想算到底有几年。」
──就算这样，姬狐与静火还是采取了这种让人挞伐的作法。
当然，想必桃花是听了风险说明后，依然凭著自身选择走上艰难道路。即使如此，告诉她不必要的知识，鼓吹她进行特训仍是重罪。
「连续两个晚上，差不多是脑袋濒临报废的状态了。一般人过度用脑到这种地步，肯定会变得跟废人没两样……」
红莲露出已经不只是吃惊，而是傻眼的表情，看向站在对面的桃花。
「你也迟钝得太夸张了……我本来就觉得你很强壮，但看来比我想样中的还要厉害。」
「桃花只有健康程度绝不会输给任何人！」
「但是，你认为只用区区两个晚上……区区九百六十年的虚拟锻炼，就足够对付我了吗？」
「──不实际试试看，桃花也不知道行不行得通！」
她的笑容始终强悍、开朗，而且勇敢。
她体验过无数次战败的滋味。
曾经跌落谷底，又被人救起，最终被拉拔到上位。
桃贝桃花是个丧家狗，是个不断上缴ＧＰ，也不断提供ＧＰ给他人的活饵。她最重视的老家付出几乎要榨乾他们每一滴血的大钱，让她留在学园。而她就算在这样的前提下丢人现眼……也没有因此挫折。
（这家伙真的……真的是……不死心到无可救药的地步。）
无法满足于他人提供的恩惠。
执著、贪心，却不求他人施舍，试图亲手掌握成功的深沉欲望。
不过，那正体现了人类──体现生物最原始的本能，是无法加以否定的灵魂吶喊。
「……唉，真是的，你的这种特质实在让我没办法觉得讨厌。」
桃贝桃花不是玩家──受到深红光辉指引的意识深处存在著另一个碎城红莲，桃贝桃花在他得出的结论中，是被定义成这样的一个人。
但是，不晓得是什么样的鬼迷心窍──
（手上……握著一把纤细又脆弱的冰剑。）
桃花笔直凝视自己，伸手碰触游戏台上的国王。
双方阵营出现以红色与蓝色点缀的「ＲＥＡＤＹ！」字样。
「……加油。」
过去被称作学生会的冰剑的少女握拳祈祷。
「静……火……？」
她的姊姊水叶讶异地看著妹妹──看著曾被称作学生会的冰剑的棋士。
数亿年的加速时间──她让桃花透过几乎要把脑袋磨耗殆尽的ＶＲ特训，继承自己的冰剑。
（把一些耍小聪明的技巧塞进她空空的脑袋──）
圣上院姬狐默默在一旁观望。
感觉像是在打量人的沉默，让红莲感受到桃花这场挑战背后的意图。
她在怀疑，怀疑是否真的值得将一切赌在碎城红莲号称最强的实力上。
她想确定红莲被自己人刀剑相向时的反应，也就是能否观察到出手不稳定或内心动摇，再藉由攻击她推测的红莲「弱点」，找出问题所在。
假如那真的是红莲的弱点，就会在未来被敌人针对弱点攻击的瞬间，成为致命伤。
为了防止那样的事态发生，姬狐拟定出这份愚蠢的计谋，怂恿缺乏智慧的骑士。
（鼓动的心脏、激昂的肌肉，怀抱绝不死心的梦想。）
原本不够的零件全凑齐了。
带上对付怪物的剑，以及能够算计怪物的计策。
完全一如可怜过去替她取的别名──
风车骑士放声嘶吼。
「……桃花要上了，红莲大人！」
「嗯……来吧！」
──喀！
双方各自往棋盘上高声放下第一步棋。
＊
鲜红双眼所见的世界，极为缓慢。
一秒钟感觉起来像是永恒的瞬间，时间在极度专注所产生的领域当中加速。
「原来如此……真快。」
连红莲也不禁发出感叹的秒速奇迹。
在他移动第一步棋，打算让己方阵营的士兵往前一步的那一瞬间，弯著腰、全神贯注在棋盘上的桃花，散发出一种诡异的压迫感──移动了两颗棋子。
感质系统用穿著盔甲的骑士们的合成影像，将棋盘上的战场具象化，显现在萤幕上──
不过桃花阵营奇快无比的速度，使两名士兵看来甚至像是同时进行移动。
（右手跟左手同时握住棋子，精准移动，动作彻底强化成最有效率的状态。）
碎城红莲并不知道，不知道旧时代的农耕方式──以手动工程为主的重度劳动，大多是不断重复同样动作。
像是弯下腰，膝盖以下踩在泥巴里的春耕工作。
像是耐著酷暑拔田埂上的杂草，去除害虫的夏日一景。
像是割下结实累累的稻穗，扛在肩上搬运的秋日收获季。
桃贝桃花在游戏方面是个大外行。
她在没有多少知识跟技术的情况下进入这所学园。不过，由于至今的人生几乎全奉献给家族产业，她学到了农业工作中将固定动作最大效率化的诀窍──那正是属于她自己的一种技术。
（原来如此。圣上院对于我的弱点所做的假设是──）
──身体能力的极限。
无论脑袋再怎么灵光，人类的行动依旧会受到肉体束缚。
运用超乎红莲的体力，利用肉体优势进行正面对决。
说穿了，就是「暴力压制战法」──
桃贝桃花脆弱的部分在于精神层面，她容易被简单的心理战术或陷阱诱骗上当，失去平常心。正因为她脑袋不灵光又老实，基础等级的演技跟小技俩才会特别有效。
没错，简单来说，桃花就是ＲＰＧ里会出现的战士型人类，是个肉体派的强悍怪物。
专攻物理攻击，导致虽然一击的攻击力跟ＨＰ异常强力，却只要被异常状态或支援魔法之类的小手段奇袭，就会瞬间变成废物。
（正因为如此，她的排名才会在Ｆ级的最底层；正因为如此，她才会成为鬣狗们的猎物。）
──不过，前提是要有破绽可以攻击。
「呼！呼！呼──！呼！呼！呼！呼！呼！呼！呼──！」
「……！」
没有多说废话或多做思考的空档。
桃花如同一流的运动选手，凭著稳定的呼吸方式，专心进攻。
先不提臂力，论反射速度跟灵巧度、动态视力，红莲远远强过超一流的魔术师、运动选手跟职业游戏玩家。
（不过，我没办法总是维持最高速度。就像短跑选手没办法用相同速度跑完马拉松一样，最高速度跟平均速度无法两立。）
但是，桃花──
一个体能怪兽；一个暗藏实力的，红莲的宠物。
经过私下特训将肉体锻炼到极限，还针对这个游戏做过训练的现在──
（……在我走一步棋的时候，就走了两步棋……！）
她并非单纯胡乱发挥自己的体能。比如移动相邻的棋子时──
「────！」
喀喀！
就会用笔直伸向前方的手指夹住两颗棋子，在一次的动作中进行两次移动。
红莲会预测她两步后的棋，封住她的去路。
不过桃花完全不理会他的阻挠。
她只是一味把自己的棋子移往前线，全面突击、突击、突击、突击、突击。待命计时条回满的瞬间，连国王都会随著大军前进的猛攻，看起来就像是整面铁壁在往前推进。
（根本就没有理会我的棋怎么走是吗……！）
彻彻底底的蛮力战法。
甚至可以说是很痛快的红莲对策。完全不预测，不看对手的棋，只是运用自己的强处强行推进，不放掉体能在每步棋上带来的优势，专心往前冲。
西洋棋是因为有先攻后攻轮流下棋，才会存在最好的应对方法跟最佳解的游戏。
但是，这是快速西洋棋。只要能快速下棋，快速进攻，就能取得优势。
就算顺利封锁对方国王的活路，若敌方的计时条先回满，便会被逃脱，这是理所当然的。
或是使用其他棋子从旁进行妨碍，抵御敌人攻击。
要透过小手段或演技扰乱对方也很有难度。
（没有多余时间可以开口对话。要是有说话的闲暇时间，不如拿来多走一步棋。）
桃花最大的弱点──脆弱的精神层面没有机会显露，只凭著最强大的优势，也就是怪物等级的体能跟大猩猩般的火力展开突击。
使用感质系统进行的大逃杀无法像这样凸显她的优势。
因为在游戏的性质上，一定会有空档能够思考。
就这一点来说，这个游戏在各个方面都创造出了有趣的情形。
例如桃花的策略是凭藉体力突击。但红莲的脑袋不认为快速西洋棋是那样的游戏。
他认为是一般西洋棋的延伸。预测敌方走法，计算棋子的掌控范围，巧妙切入敌阵。
红莲将快速西洋棋视作活用智慧的游戏。
就算双方玩家对游戏的认知有所出入，战局也能够成立。
正因如此，才会形成现在的局势。
形成桃花的大军透过闪电战术，逐步侵蚀红莲领地的异常事态！
「呼！呼！呼──！呼！呼！呼！呼！呼！呼！呼──！」
「这家伙……完全没有变慢……！」
她的速度并未随著时间降低。
大概是能够完全控制肺部空气活动，桃花可以保持一定的呼吸节奏，同时以飞快的手部动作下棋。
（不妙。）
思考速度跟让棋子精准移动的速度是红莲较强，双方因此得以维持平手态势。
但只要疲劳造成一瞬间的迟缓，就会遭到保持最快速度的桃花──狠狠蹂躏！
（真是的……这些家伙还真有趣。）
红莲的双眼释放光辉，在不到零点一秒的短暂时间内思考。
御岳原静火、圣上院姬狐。
她们的个人能力都远远不及红莲、水叶跟弗莱薇亚，只拥有半吊子的游戏才能。
半吊子的逻辑，与半吊子的特殊能力──就算拥有其中之一，也不可能成为能够在「黑暗对决」中获胜的玩家。
不过，如果把这两种概念附加在最强的肉体上──
便成就了三位一体，成就了身怀逻辑与特殊能力，更上一阶的玩家！
（……饶了我吧。我明明一点也不想发挥真正的实力。）
短短一分钟内的攻防战。
桃花的大军波涛汹涌地朝红莲进攻。
红莲只运用手臂迅速化解桃花的攻击──
同时，红莲的眼睛，那双「赤红」，在没有任何人注意到
的情况下悄悄发光。
＊
──激战的涟漪，也扩散向观众。
喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀！
「太……太快了！」
「简直就像机关枪！」
佐贺臣跟枫对红莲跟桃花的攻防战看得入迷，不禁目瞪口呆。
快到已经很难用眼睛跟上的超高速对局。
几乎是即时出手。思考时间不到一秒钟，在棋盘上的棋子待命计时条回满的那一瞬间，就伸手抓住棋子推进盘面，宛如暴风雨过境的对战。
快速、迅速──不论用什么词汇，都难以完整形容的速度。
宛如红色与蓝色两只巨大黏菌在棋盘上朝对方伸出触手，侵蚀彼此，奋力试图吞噬敌人。
投影在萤幕上的交战景象中，可以看见骑士们以迅雷不及掩耳的速度驰骋战场。
士兵、骑士、主教跟皇后──每一颗棋子都像漫画或动画里的英雄，以快到看不见的瞬间移动在战场上前进，挥剑交锋。
「两人都在一般人下一步棋的时间内走了两步棋……不对，走了三步棋。那是怎样啊？脑袋到底加速到什么地步？太胡搞瞎搞了！」
「不对，他们没有胡来，仁弟……！看看棋谱，他们下的棋都有发挥效用，不是随便乱下。这可不是单纯的外行人靠运气下棋的情况啊！」
大星大成摘下墨镜，裸露双眼，目瞪口呆地仰望以波涛汹涌的速度更新的棋谱，吃惊到无法继续说下去。
「呼！呼！呼──！唔唔……唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
桃花咬紧牙根，睁大双眼，大大弯下腰专注在棋盘上，不断动手移动棋子。
迅速、精准，没有半步失误。
掌握棋子的待命时间，藉此拟定战略，一边下棋一边实践自己的想法？
那个迟钝的桃贝桃花？
每个人都无法抹除脑海中的疑问。
「不会吧……桃花同学竟然那么……不可能，不可能……」
「不可能……是吧。看来你的脑袋僵化了，楠木枫，明明现实就摆在你的眼前。」
御岳原静火对摆荡著卷发，一脸震惊的枫小声说道。
「可是……要一边思考，一边保持这个速度下棋，还很精准……她不是有办法做这么灵巧的事情的人。」
「她确实是笨蛋。不过，她是个自觉身为笨蛋的大笨蛋。正因如此，她才擅长不抱持任何先入为主的观念，以自己的方式吸收得到的知识，再一五一十地实践。」
并非仰赖理论，而是直觉；比起练习，更重视实战。
超越理性的本能……正是桃贝桃花的武器。
「──耐性不够的我，只能短暂连结『冻结时钟』几分钟。但就算只有几分钟，也能扩展成数年的体感时间。而桃贝桃花在那段时间内，记住了我教她的最佳战法。」
「难……难不成──」
「我让过去数百万，甚至多达数千万的西洋棋棋谱……也就是我背下的所有棋谱重现在数位空间里，让那家伙用身体去记住。」
超越理性的本能，正是桃贝桃花的武器。
「也就是说……她临时抱佛脚，把所有棋谱记下来了吗？」
「没错。尽管我也是听圣上院提起才了解到──完美的思考，绝对赢不过完美的反射动作。」
那就是圣上院姬狐耗费整个人生，彻底锻炼起来的能力。
无论是多么细微的空气变化，都能靠皮肤灵敏察觉。且不是经过思考，而是在感觉到的瞬间反射性地展开行动，抢先对手出击。
所以姬狐一直以来都彻底掌控了歌牌、猜拳、竞速射击跟节奏游戏等只要反射神经够强，就可能常保胜利的游戏战局。
将她的能力──磨练得更加敏锐的情况，就是现在的桃贝桃花。
「单纯明快……桃贝只是彻底专注在不断移动棋子，甚至没有经过思考，也因为如此，才能动作飞快。她不是实行先思考再下棋的两个动作，而是完完全全只有下棋一个动作，就只是这样罢了。」
「……笨蛋也太猛了……！」
大星大成震惊到说不出话，精通将棋跟西洋棋的几个人也同意静火的解释。
「……好像……也不是不能理解？因为看得很清楚，直觉就知道把棋下在某个地方会有什么样的结果，没有特地去推测。」
水叶不禁细语。接著，一个意料外的人物回答：
「是啊……我就办不到。我会用大脑思考，所以赢不了她。」
「咦……？」
对方是静火。先前一直不肯与自己说话的妹妹的这番话，让水叶很惊讶。
「桃贝桃花很适合西洋棋──当初我无法理解为什么圣上院会这么说，毕竟我原本只觉得那个笨蛋绝对不适合这种游戏。」
不过，她的看法是错的。
桃花是个底部破洞的水桶，是个缝隙很大的筛子。但只要堵住洞口，就是个能装下比小盘子或小容器多上几百倍的水的──巨大容器。
「我曾说从她身上能看到我自己的影子，但实际上不是。我在桃贝身上看到的……是姊姊的影子。明明确实拥有才能，却被视作愚蠢之徒，不被任何人期待就遭到拋弃者的影子……待在她身边，实在无法不想起年幼时……没能做些什么的自己。」
静火紧咬牙根，甚至发出声响，并开始祈祷。
对著站在身旁的姊姊祈祷。彷佛对已经消逝的过去，以及自己的罪过忏悔──
「静火……」
「当时的我只能默默看著姊姊被带去地狱！跟她──跟桃贝桃花一样……我没有脸去见为了家人而牺牲自己，在付出精神损毁的代价后让才能开花结果的你──我这种人就应该沦落成奴隶，受人践踏！」
静火将自己的想法倾泄而出。
她在桃贝桃花身上看到水叶的影子，试图藉由不加以嘲笑，而是在一旁协助桃花，为那一天没能拯救水叶一事赎罪──同时自知这么做有多么肤浅。
「我在陪她一起训练的过程中……看见了，看见姊姊体验过的地狱。」
静火在时间牢笼中看著逐渐变化的桃花──
也藉此窥见了体验到的痛苦比这还要严重数倍的水叶受到多大的精神折磨，窥见了她曾经待过的那座超乎想像的地狱。
静火先前以为自己知道那有多痛苦。不过，实际上比想像中的还要痛苦太多了……！
「……我……！我……！」
如今……她不是透过言语，而是亲身体会到姊姊挺身保护了自己。
静火缩起身子，抱起自己的双腿不断颤抖，无法擦拭流满整张脸的眼泪。
「静……火……」
水叶很想对妹妹伸出手。
她跟红莲两个人一起研究何谓平凡生活，也请教过可怜，想知道妹妹的心情。
所以，她无法对哭泣的妹妹坐视不管。
──没事……的。我也……打从心底喜欢静火。
明明知道……能带著温柔微笑对妹妹说出这番话，才是真正的姊姊该有的态度。
「………………！」
快要碰到静火肩膀的手停了下来。对这份事实最为惊讶的，正是水叶本人。
（我……在害怕吗……？害怕静火……不愿意接纳我。）
实在太过讽刺。达到明镜止水的境界，彻底克服恐惧的自己，竟然会对安慰妹妹这么简单的事情感到恐惧。
「……对不……起……静火，真的……很对不起……我是个……没用的姊姊……」
水叶颤抖的细小嗓音──
──被化为观众的学生会成员们的喧闹声给掩盖。
『──将军Check！』
游戏开始后一分三十秒。
局面开始产生变化。
＊
冰冷的数位语音响起的瞬间，红色国王躲过了蓝色骑士的进攻。
「哈！哈！哈！哈……！呼、呼、呼……！」
无数次到来的「将军」。
每次语音响起，红莲就迅速移动棋子，躲开攻击。
桃花的大军拚命追击。
但就算速度不及对方，红莲的骑士团依旧不断采取精准的战术，持续撑过攻势。
距离游戏开始已经过了约两分钟。考虑到快速西洋棋这种游戏的性质，差不多也该分出胜负了，但红莲只是一直化解桃花猛烈的进逼。
（碰不到！……完全碰不到……明明只差一点点，就只差一点点了！）
一直不带任何杂念下棋的桃花，内心渐渐产生一股强烈的情感。
好难过，好痛苦──心里产生的是这些宛如丧气话的话语。
在极其猛烈的攻速影响下，受到的损伤非常巨大，也已经没多少空间可逃。
却无法成功打下敌阵，无法彻底削弱红莲的领地。
（跟平常请红莲大人接受挑战的对战完全不同！这就是红莲大人的──）
──真正实力。桃花由那双散发鲜红光辉的「眼睛」察觉到这个事实。
她以两倍，甚至
三倍的速度行动；相对的，红莲则以预测三步棋，甚至四步棋以后的战况来应对。
彼此的棋子相互交错，陷入混战，双边都试图吞噬对方。
身体开始哀号，手臂开始麻痹，感觉脑袋在灼烧。
桃花可以幻听到耳朵深处响起自己的肉体逐渐毁坏的吱嘎声响。
（就算这样，桃花还是要……！）
「我说，你要不要投降了？」
「……！」
恶魔的细语来得相当突然。
先前一直保持沉默的红莲会出声说话，无非代表他已经有多余心力对话──一旦察觉到这份事实，就已失去了胜算。
又或者桃花比原本预料的更加愚笨──愚笨到超乎人类想像的话，便不会察觉到这个事实，也不会因而感到焦躁。
「哈！哈……桃花！不懂！那是什么意思……占优势的！是！桃花啊！」
「就算你身体再怎么强韧──也没办法超越人类的极限。」
「糟糕……！」
在她回应恶魔细语的短暂空档，原本保持的呼吸节奏中断的瞬间……
──磅！
精确瞄准破绽而来的一步棋，猛烈袭来。
「唔唔……！」
刻意在摆放时发出巨大声响的骑士，那股压迫感让桃花不寒而栗。
从她回应对话的瞬间……不，是在更早之前，从她开始思考的那一瞬间开始，桃花的速度就开始减慢。
一次吸进的空气量变多，导致送往大脑的氧气跟著变多，使她有多余力气进行思考。呼吸让她产生多余心力，多余的心力使视野变得宽广，从视野当中接收到的讯息又让大脑的认知瞬间爆量。
只要确实认知到眼前名为碎城红莲的男人那极具压迫感的身形，认知到他那异常强大的实力──
（就不觉得……会赢……！）
名为真相的无情刀刃，刺向了桃花。
红莲先前异常没有被移动，只是坚守阵地的棋子们开始行动。
「你是一道浊流，桃贝。只要还在流动，就没有人能抵挡你的猛烈水势。」
整整两分钟的全速进攻。
就算理解战法，也阻挡不了的无呼吸连击，单方面的暴力狂澜。
不过，只要水势有至少一瞬间被阻断……就很难说了。
「唔哇哇！」
红莲的皇后在不知不觉间来到了国王面前。
几乎没有注意红莲怎么下棋，直接一头猛冲的桃花如果还处在刚才不多加思索的状况，大概会不顾一切展开突击，尝试打倒红莲。
但是──现在的桃花会花时间思考，会去想像，就好像……就好像──
「哇啊啊啊啊啊啊！」
喀喀！──她立刻下了用来逃跑的一步棋。
只具有把国王移开敌方攻击范围的意义，没有半点进攻意识的一步棋！
「失去速度优势的骑士……就只是个标靶。」
红莲露出恶魔般的笑容。
在多余的讯息进入脑海里的瞬间──
桃花原本就没有太多容量的脑袋思绪便遭到搅乱，失去刚才的敏锐。
专注到最极限，拋弃一切换来一步棋的优势。
「而你舍弃了自己的优势。」
呼……红莲吸了口气。
肺部膨胀，氧气加快了思考速度。
就算停止呼吸，心脏停止跳动，或是缺氧造成脑部损坏。
只要没有足以扳倒他的坚决意志，就绝对赢不了。
红莲的举动彷佛在表达这样的意思。
──喀喀喀喀！
「唔！唔唔唔唔唔唔！呀啊啊啊啊啊啊啊！」
红莲展开攻击，桃花化解攻势。这是在关键时刻发生的逆转大戏。
在移动一步棋的时间内移动两步棋，像桃花一样俯视盘面，手指同时夹著三颗棋子。
在移动一步棋的时间内移动三步棋，从绝境爆发的绝对突击！
「怎么会、怎么会、怎么会、怎么会、怎么会……！」
「怎么了？挡下来啊。守下来给我看看，桃贝桃花。办不到是吧？我想也是。你只是个只知道咬人，现在终于学会怎么突击的骑士……你就好好亲身体会一下吧。」
风车骑士──
碰不到自己视作怪物的风车一根寒毛。
「体会长枪被打碎，梦想破灭，就这么死在故乡的感觉……！」
对局时间，两分二十秒。
『──将军check。』
「唔……唔唔唔唔唔唔唔唔唔！」
自暴自弃，逼不得已的一步棋。
狼狈逃窜的国王。一转攻为守，就马上变得脆弱飘渺，一口气崩毁──
终局的战法，有如直接体现了桃贝桃花这个人的本质。
──就算这样仍不放弃。
桃花像是在如此大喊，移动自己的国王。
但是国王前进的方向有一大群红色骑士。士兵们举起长枪排成一排，形成毫无空隙的厚实城墙。
「桃花……不会放弃～～～～～～～～～～～～～～～～！」
含泪嘶吼，经历过数亿次的死亡后达到的境界。
经过若是一般人老早就把脑袋磨耗殆尽的特训，只用少少数小时就到达数世代前被称作天才的棋士们花费整个人生才成就的高度才能。
值得敬佩的努力，才能，实力。
不断透过直觉从可说是无限的战局变化中找出最佳解答，模仿累积下来的经验移动棋子。
──那想必就是桃贝桃花目前能够成就的最高境界。
所有人都认为战斗会在毫无阻力的情况下立刻结束。不过──
「桃花要变得可以独当一面！不是受到红莲大人、可怜大人跟枫同学呵护，而是变得可以跟大家并肩作战……桃花不能只仰赖别人，要亲手保护自己的家……不那样的话，不那样的话──」
桃花承受不住脑袋超限运作的泪腺分泌出大颗泪水，即将毁坏的肉体流出如浊流般猛烈的汗水。
「──不就没办法抬头挺胸地说我们是朋友吗！」
她以哭得乱七八糟的表情放声说道──然后加快了速度。
「……！」
红莲皱起眉头。
但已经彻底恢复专注的桃花没有看见他的表情变化。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
连击，连击，连击连击连击连击连击连击连击──
转守为攻，波涛汹涌的攻势再次席卷红莲阵营！
萤幕中的士兵像是受到国王的吆喝鼓舞，气势勇猛地直直冲往比自己更强的敌人。
桃花起死回生以后，红莲再次回到被动化解攻势的那一方──
（──……你真的要赢下这场胜利了吗？桃贝桃花……──）
没有任何人知道观望战局的圣上院姬狐正这么暗自心想。
被瓦解一次攻击节奏时，她本来已经快放弃期待桃花的胜算了，已经差点要对碎城红莲的实力产生绝对的信赖，认为他遇上体能差距，果真仍能轻松排除自身的劣势。
不过，他应该也没有料到桃花能死缠烂打到这个地步。
因为……！
（──……发现分泌汗水。先前没有流出半滴汗，从容应付攻势的碎城红莲脸上跟手上流出不寻常的汗水，这证明他在精神层面跟肉体层面上都被逼入绝境……──！）
姬狐想起特训的那段期间，想起即使没有游戏才能，依然不死心地追求力量的少女身影。
那让她从中看见爱人──也就是朝人过去的影子。
就如同静火在桃花身上看见水叶，姬狐也将持续在才能无人能敌的哥哥底下奋力挣扎的少年投射到桃花身上，梦想打倒怪物的那一刻实现。
「──……上吧……打倒他！……桃花……──！」
姬狐绞尽她沙哑的声音，以要吼掉喉咙黏膜般的气势放声大喊。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
桃花背负著两位师傅的期望，手持逻辑之剑与特殊才能之剑，冲锋向前。
所以──她并没有注意到。
因为她的强悍。
因为她在自己相信的道路上勇往直前。
「…………」
桃贝桃花没有注意到，那双鲜红的「眼睛」微微眯起。
没有注意到彷佛将意识压抑在深渊最底部的灰暗瞳色──以及足以冻结周遭气氛的绝对零度的气息。
「──给我乖乖倒下啦，你这个……笨蛋……」
细微到不会被任何人听见，却蕴含沉重情感的声音。
「──国王入堡。」
有如锐利冰刃的嗓音，伴随著能够清楚传进桃花耳里的明显压迫感脱口而出。
红莲抓起国王与城堡的棋子，双手交叉──交换两者在棋盘上的位置。
「咦……！」
在一旁观看战局变化的学生会成员们一阵骚动。
可怜、枫、佐佐木、美美、佐贺臣、大星──瞪大了双眼，轮流看向红莲的手边与报告战况的萤幕。
不晓得是他们纯粹不懂在这时候突然国王入堡有什么意义──
又或者是看见了某种不可思议的现象？
「桃花……才不管那么多──！」
就算国王逃到棋盘边缘也无妨。要做的就只有追赶他──并猎捕他！
骑士、主教、皇后一同改变攻击方向，开始冲刺。
就算逃到要塞深处，也已经太迟了。国王心生畏惧，决定撤退之后，便只能等待城堡遭敌人攻下。
「将死Checkmate──────！了──────！」
啪！桃花将皇后用力放到棋盘上的瞬间。
红莲的国王棋被截断了所有退路。
即使计算棋子的待命时间，观察是否有破绽让其他棋子介入……所有状况都显示国王无处可逃。
而命运的瞬间就此来临。
「上吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
桃花的皇后在棋盘上舞动身姿，打倒红莲的国王！
萤幕里出现挥舞胜利之剑，斩杀敌军的皇后的虚拟化身。
没错。这……
「赢了……」
不论看在谁的眼里，都是──
「桃花……赢了。是桃花……赢了。红莲大人。桃花赢过红莲大人了──」
「将死Checkmate。」
这是狡诈奸蛇的战略。
避开对方的注意，悄悄接近脚边，再趁一时大意的破绽咬向要害。
「咦……？」
被啃咬的一方完全不晓得发生什么事，只能呆站在原地，对自己在流血的事实感到疑惑。
「──你觉得自己砍到谁了？」
红莲视线所指的──是让观战者欣赏对战的萤幕。虽然现在体育场空空如也，除了学生会成员以外没有其他人，不过这面萤幕本来是体育场吸引大批客人上门的大卖点。
萤幕的用途在于藉由３Ｄ虚拟化身模拟相当有临场感的战斗，呈现数位板上的战况。
画面里……红莲的棋子被桃花的皇后斩杀，躺倒在脚下的血泊当中。
而那颗棋子并非戴著王冠的国王，而是被打得粉碎的高塔残骸。
「这次是真的要攻下城池了。」
红莲这么说的瞬间，红色皇后就穿过完全停止动作的桃花大军之间的空隙，闯过战场──对桃花的国王挥下行刑之刃。
哔────────────────────！
现场传出响亮的刺耳铃声，告知游戏已经结束。
『「闪电战－ＳＰＥＥＤ ＣＨＥＳＳ－」──赢家，碎城红莲！』
在ＡＩ如此宣告的同时，精疲力尽的桃花也当场倒地。
＊
（……头……好痛。）
红莲俯望倒下的桃花，重新开始呼吸，心想：
（我的实力也衰退了啊……面对只是这点程度的游戏，竟然就累成这样。）
现在的他觉得在游戏这种极端环境里常保最佳状态是种负担。这是全盛期的自己所料想不到的退化，也是无可救药的怠慢。
圣上院姬狐大概是从游戏履历看出这一点──
或至少有做出这样的推论，才会派桃花担任刺客。
桃花大口吸气，一边吸收氧气，一边抬头看著红莲。
「哈呼……哈呼……红莲大人……那个……请告诉……桃花，桃花……不是应该赢了吗？为什么……为什么会输掉……？」
「关键是国王入堡。」
红莲语气无趣地回答。
「是国王跟城堡交换的那个对吧？桃花还记得。虽然脑袋没有仔细思考……但桃花知道红莲大人有那样宣告。所以，桃花也追著国王跑──」
红莲看著视线笔直朝向自己的桃花双眼，简截了当地说：
「我那时候根本没有进行国王入堡。」
「咦？可……可是棋子的确有移动，国王跟城堡的位置有交换吧？」
「棋盘上看起来确实是那样。不过，系统上就不是了──你仔细看。」
红莲用下巴示意给观众看的萤幕。
红莲的城堡被桃花的皇后杀死，化成碎片──
以及悠然待在场地初始位置的，红莲的国王。
那是刚才桃花在游戏结束之前也有看见的光景。
「呼、呼……桃花……不是很懂……这是什么意思……？」
「你全神贯注在盘面上。你的专注力惊为天人，而且要维持那样的速度，应该也没有多余心力注意给观众看的萤幕吧──不经过思考，只靠反射动作战斗。这确实是你的优势，却同时也是你的弱点。」
就像真正战场上会利用的替身。
红莲的国王与部下华丽交换身分，让桃花彻底上当。
「可是，为什么……红莲大人有宣告『国王入堡』，伸手碰棋子，也有移动棋子的位置，为什么资料上会变成国王入堡不成立？这样……太奇怪了。」
「很简单。我有碰棋子，却也不让系统感应到我有碰棋子。」
「桃……桃花不懂，怎么可能做得到那种事，铁定不可能。」
「──我问你，桃贝，你还记得这个游戏最一开始的说明吗？这个棋子是金属制的，而且会透过手部静电辨识资料。」
「呃，这个嘛……因为太复杂了，桃花没有认真听……」
「简单来说，原理很类似智慧型手机的触控板──你应该也有遇过，像是手汗特别多，或是手指沾湿的状况下，触控板会很难有反应。」
「──……难不成，碎城红莲，你……──」
「姬……姬狐学姊？」
面具少女在对话途中介入，惊吓到了桃花。
姬狐靠近红莲，像是在责备他一样逼近到他面前，说：
「──……我观察到的大量汗水，难道是你刻意流出的汗……──？」
「不愧是Ｓ级第三名，你挺敏锐的嘛。」
揭开谜底之后，就会得知这只是很无聊的作弊手法，只不过是利用结合现实与数位的游戏才会产生的矛盾现象罢了。
「我那时候把手指沾满自己的汗，在不会感应到静电的状况下碰触棋子。等结束骗人用的国王入堡就把汗擦掉，继续游戏。」
「──……这发想太邪恶了……再加上，能运用超乎常人的能力来成功实行这种发想，竟然能控制自己的肉体到这种地步……──」
「超乎常人……是吧？真是一点也教人高兴不起来的称号。」
红莲大力抓乱自己的头发，低头看著倒在地上，仍沉浸在败北的滋味中而动弹不得的桃花。
其实，今天的桃花在红莲眼中也是非常难缠的强敌。
她简直是颗原石。只要加以研磨，想必能在游戏战场上得到比枫跟可怜更耀眼的表现。
拥有类似水叶的才能，尚未孵化的怪物。红莲内心这么认为。
（也正因为这样，我绝不会让你孵化。不准步入我们的后尘，给我留在你现在待的世界。）
「哈！哈……哈………………──…………──……」
直到刚才都处在紧绷状态的桃花，精神跟感觉无限大的活力都瞬间减少。
她如病人一般虚弱无力的样貌，使红莲深深叹息。
「果然……你不是单纯身强体壮，是预借未来的体力。」
「淤预……借……？」
红莲俯视著口齿不清的桃花，告诉她：
「你不是不会感到疲劳跟痛苦，是会忘记。你只有专注在订立的目标上时，会保持在无敌状态。可怜替你取的昵称真是太中肯了。」
来自曼查的男人──唐吉诃德，是个居住在梦想中的人。
他带著剑，活在梦想中的期间无人能敌，是个能够打倒任何怪物的英雄。
但当他梦想破灭，面对现实的那一瞬间──英雄便不复存在，只剩下一名平凡的老人。
「抱歉，桃贝，我也很想堂堂正正地正面打败你……但再继续对战下去，会毁掉你的身体跟脑袋，再也没办法复原──搞不好还会送命。」
「红莲……踏人大人……」
「所以，我才会故意作弊，好让对战早早结束……不管你的意愿如何，这只是我的自我满足。」
「原还原来……无此如此……红莲……踏人大人，你奥乙你到底……有窝翔有多强……？」
「哦，我当然很强，所以你就别担心了──圣上院，你也是。」
说完，红莲看往在一旁屏息观望的人物。
也就是准备好接受惩罚而感到紧张的姬狐，以及挺身试图保护她的朝人。
「我很强，至少比在这里的每一个人都要强。圣上院，如果有会被你发现，而且会让桃贝攻击到的弱点，我老早就死了……放心吧。」
「──……你比我想像的……还要强……──」
说完，姬狐深深低下头。
「──……桃贝桃花的锻炼成果，跟你
的实力强大程度，都……远远超乎我的预想。你确实很强……对不起，希望你能原谅我……刻意试探你……──」
「没关系。你这么做是要保护重要的事物，跟你重视的人。我能理解你的动机。」
一如桃花所说。姬狐要保护的，也等于是红莲眼中的可怜。
为了保护成为心灵依靠的重要事物，不惜做出任何事情。
红莲不想否定即使骯脏事也愿意做，想奋力争取到结果的行为。
「只要你们愿意，我可以保护你们。我的强是用来保护你们，用来保护重要的事物，跟别人的平凡生活，所以……就别太勉强自己了。」
红莲走向倒地的桃花。
桃花不知道什么时候改成趴姿。红莲轻轻摸了摸她的粉红色头发，倚靠著机体坐下。
「你想毁掉再开发的计画，我可以帮你。所以──」
「……不对……！」
「咦？」
抬起头的桃花，表情满是憔悴。
脸颊被泪水沾湿，因为不甘心而丧气的认真眼神──
「虽然……很想要红莲大人……保护桃花……可是，可是……现在桃花……！桃花很不甘心……！桃花输掉……输掉了……！桃花要跟姬狐学姊……！还有静火学姊道歉……呜呜……哇啊啊啊啊啊啊～～～～！」
桃贝桃花宛如小孩子，压低声音哭泣。
「姬狐学姊、静火学姊！……对不起！……我们好不容易变成朋友……你们也相信桃花，帮桃花做了好多事情，却……」
这样啊──红莲心想。
「你今天……是第一次体会到真正的对战对吧。」
「咦……？」
「比起被强过自己很多的强者打败，差一点就能获胜，却错失机会的情况更让人不甘心好几倍。尽管我不曾体会过，但看过多到数不清的输家，所以能了解那种心情。」
桃贝桃花今天成了真正的玩家。
这个称号对红莲来说无用至极，对她来说却是犹如宝物。
「还有，这也是你第一次跟其他人共斗。」
「跟……其他人……」
「你说要保护家人跟职员……但他们没有在身边，很没有实感吧？」
──正因如此，才会输掉。
纵使奋力挣扎，依旧跳脱不了「自己」这个框架。
桃花在仍是带壳小鸡的状态下被捕食，被不断压榨，习惯成为输家。
「不过，这场对战不一样。」
有伙伴──就近帮助自己。
有对她怀抱期待，替她加油，祈祷她能获胜的人存在。
「真正拿重要的事物作为赌注，在别人的期待下战斗就是这种感觉，这种时候输了可没心情觉得不甘心。不如说就那样死去，心情上反倒还比较轻松。」
红莲手摀著胸，开始回想。
回想过去充满争斗的生活；回想只要落败一次就会招致死亡，用尽全力抓住系命绳的日子。
回想五年内不曾落败，只要一次失败就会马上死亡的……地狱。
「连真正喜欢──又或者是曾认为值得去爱的人也是。」
脑海里浮现某个少女的身影。
过去用笨拙的日文说话，如今已完全不见当时的任何影子──
那个让自己窥见「平凡生活」的女孩子的身影。
「那家伙怀著造假的回忆出现在我面前。她说话不流畅，煞有其事地说著满是破绽跟错误的『平凡生活』回忆。」
再怎么笨，都听得出是在说谎。不过正因如此，她所说的话──
她口里对于无忧无虑世界的向往──才更深深打动红莲的心。
「我曾在那家伙身上看到梦想。明知道那家伙是在说谎，却仍甘愿受骗上当，觉得这个女孩是活在我不知道的世界，活在『平凡生活』里的人。」
不过，那一切都是谎言。
是为了在地狱抢下一次胜利而捏造的──
「那个女孩在游戏的战场上死了。她肉体上还活著，也留著当时的记忆，但是我向往的──蜜拉．伊利尼修那．普希基那已经不在人世了，因为……」
红莲回想起成长过后的她。
回想起她对自己怀抱的心意，跟淡淡的甜蜜痛楚──
「我杀了她。我反过来利用她无聊的陷阱打倒她，赢了对战。本来准备在我内心萌芽的东西，也在那时候一起被我送下地狱了，永远不会再起死回生。」
「……哥哥……」
听到观众之中传来可怜担心的声音，红莲微微点了点头。
「你说，这是正常人会做的事情吗？桃花。」
红莲清楚呼唤桃花的名字，再次说出发自内心的话语：
「我只是希望你们──希望可怜、枫……还有桃花你不要有我这样的遭遇，就只是这样罢了。我希望你们不要踏进骯脏的世界，待在我追求的美好平凡生活当中就好。」
「呜呜……可是，可是……！桃花，桃花……！」
「是啊，你已经了解到了，了解到认真对战是什么感觉。不是抱著随便的心态战斗，而是真正『赌上人生』战斗。」
她原本自以为知道赌注有什么样的意义，又有多沉重，却没有彻底了解。
这正是桃贝桃花真正的缺点。
因为太过愚蠢、迟钝，无法理解那样的现实。
不过，她现在确实体会到了。藉由真正的努力，跟努力没有得到回报的败战体会到。
「呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊……！」
「不要把鼻水沾到我身上啦。唉……你就算变强，还是像个小孩子一样。」
「变……变强……？桃花……很强吗？真的吗……？」
「是啊。你还没有沦落成怪物，不过你的强是货真价实的啦。真是的。」
输赢是另外一回事。
她现在已非单纯无忧无虑的宠物，而是靠著自己的意志崛起，成了能够与人平等对战的存在。
「你已经是能在对战中获胜的人了──仔细看看吧。」
「唔咦……？」
红莲扶起桃花，要她看向观望两人的观众们。
随后，她快要阖上的双眼注意到了关注自己的视线──
「太帅啦──！喂喂喂喂，你挺厉害的嘛，Ｓ级第六名……！竟然可以锻炼到这种地步，教人不敬佩也难啊！喂！」
「看来以后得要多加防备。我也真是的，似乎被过时的情报限制住想法了。这下应该只能更新情报，改过应对方法……没想到会多一个难缠的敌手，唔……！」
大星大成跟佐贺臣仁这么说。
「这真是见证到了一段精采的事迹呢……弱者展现出美丽的努力结晶，以及美妙的梦想，想必会是一段非常值钱的故事。桃贝股可说是买到赚到♪」
「上市以后可能先控制好价钱比较好呢。啧，少了一个破口可以钻了……明明原本是个废物隶生。既然你认真起来就能变强，那一开始就认真点啊，有够烦的。」
「毕竟能仰赖的就只有实力嘛～不过，再怎么样也赢不过小由良就是了☆」
弗莱薇亚．德尔．泰斯塔、时任美美、由留木由良这么说。
「姬狐姊也挺厉害的，没有其他人看得出她有这样的潜能。」
「──……对不起，我利用了你来试探他，桃贝桃花。不过，我现在的想法丝毫不假，我发自内心为你在游戏中的表现著迷……──」
朝人跟姬狐这么说。
「……虽然这样我就确定是学生会最弱的人了，心情有点复杂，不过那不是现在的重点。桃花同学你超厉害的，佐佐木打心底感到佩服！……还有，我可以把刚才的对战上传到网路吗？我是最近拿到收益化许可，广告收入还满好赚的佐佐木！」
「本小姐也是太愚蠢了……竟然以为桃花同学永远都会是那个样子。怎么说，以为是个不会有任何成长的蠢才……没想到会变强到──变强到这种地步。呜呜……想到自己这么没用，再想到桃花同学的成长，就忍不住泪水……！」
「你们两个感觉已经不只是友情，而是到了发挥母性的境界呢……虽然她老是黏著哥哥，实在让我难掩怒火，但这份的成长确实该得到认同。」
佐佐木、枫、可怜这么说──
「……呵呵，你做得不错，桃贝。让我都一反平常，忍不住热泪盈眶了。」
「…………」
至今仍有些不自在的御岳原姊妹这么说──
所有人都伸出手鼓掌，赞赏一名勇敢的风车骑士的精采表现。
这份赞赏绝非客套话。即使有「朋友」这层关系，待在这里的新旧学生会成员依旧没有体贴到会说出表里不一的赞赏。
众人发自内心认同桃花的强大，佩服她在这场对战中的战果。
桃贝桃花至今的人生里，从未有过被赋予如此高评价的经验。
「好了，躺在这种地方，会把背后弄脏喔。」
「哇……！」
红莲强行牵起桃花的手，
轻轻拉她起身。
桃花还有些站不稳脚步，就这么被红莲带到附近的长椅上躺著。
他握著桃花放在随著躺下稍稍变平的胸上的手，在她耳边细语：
「我会在能力范围之内协助你，不论是现在，还是毕业以后都会帮你，所以别太勉强自己了……知道吗？」
「……豪的好的！」
一道非常笨拙的回应。
桃贝桃花──既是最弱的玩家，也是平凡力强过红莲的人。
像是被饲主抚摸著的狗──彻底放松下来，安稳进入梦乡。