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我们结束驿站城市为期十天的工作之后，隔天早晨——
我待在卢家聚落的寄宿处之中，如痴如醉地凝望着昨天购买的两款厨具。
我昨天购买了西姆产的调理刀和加喀尔产的铁板。
这把调理刀就是所谓的切菜刀，刀身长约二十公分，宽约八公分，这是一把单刃刀，刀刃很薄，刃线不像万能菜刀或切肉刀一样有弧度，刀身呈长方形。外型与我熟悉的镰形薄菜刀极为相似。
由于刃线笔直，垂直下刀时，刀刃与砧板将会紧密贴合，十分适合切蔬菜。然而，这是一把单刃刀，研磨时的技巧与一般菜刀不同，我处理时必须格外小心。这把调理刀的刀刃稍薄，容易崩刃，但锋利度高，确实有十八枚白铜币的价值。
再来是铁板。
这是铁的名产地加喀尔出产的商品，据说大部分杰诺斯贩售的铁器几乎都来自加喀尔。
铁板宽七十公分，长度五十公分，厚度六毫米。铁板四边有着三公分左右的突起，左右带着把手，没有其他装饰。设计简单，这种硬派的感觉让人心醉。
我昨天已经进行了开锅处理——也就是让铁板干烧并抹上油滋润。使铁板表面黑得发亮，闪烁着滑溜的光泽。
我在森边住了快要一个半月。这段期间，我使用铁锅完成所有煎烤料理。有了铁板之后，便利性将大幅提升。这么一来，准备肉排和煎波糖的工作也会更有效率。
我平时使用的铁锅厚度将近一公分，重量超过三十公斤。这块铁板大概只有十二、三公斤左右。就这方面来看，铁板也更方便使用。
另外，铁板厚度愈薄，蓄热性愈低，尽管这块六毫米厚铁板的厚度不如铁锅（其实是铁锅的厚度太过惊人），但已经足够厚实了，这块铁板的实用性高，我能够烹煮的料理种类也将大幅增加。一想到这件事，我就止不住笑容。
宛如装饰品般优美的西姆调理刀、实用度破表的加喀尔铁板。我望着沐浴在朝阳下的两款厨具，只觉得百看不腻。
「……明日太啊，你究竟在做什么？」
一大早前往水源地的爱·法走进房内，我将视线移至她的身上。
「嗨，你这么早就回来了啊。左手臂的状况如何？」
「嗯，现在已经完全不痛了，但臂力弱了不少。对手是人就算了，倘若在这样的状况下与奇霸兽战斗，我会有些不安。」
爱·法回答我的同时，缓缓弯曲着睽违六天终于恢复自由的左手。爱·法在狩猎时左肘脱臼，目前一直在疗养。
「我还没有恢复力气，要是太过逞强，骨头说不定又会移位。还需要多观察几天吧……明日太，你刚刚在做什么？」
「我什么都没做，只是在发呆，鉴赏着昨天买的厨具。」
「……嗯？」
爱·法微微歪着头，走了过来，在我的身旁坐下。
她微湿的金褐色发丝和之前一样，扎成复杂的形状。尽管她将头发简单绑在肩膀处的发型也极富魅力，但爱·法果然最适合这个方便行动的发型。
「当我去净身、帮忙清洗工作的时候，你一直坐在这里吗？」
「是啊。这是我第一次用赚的钱购买的调理用具，让我恋恋不舍。」
说不定，我现在的表情就像迎接第一个孙子的好爷爷般充满慈爱。
爱·法有些哀伤地蹙起柳眉。
「明日太，你……」
「嗯？」
「不，没事。」
「怎么了？爱·法，你很少欲言又止。」
「嗯，没什么事。」
我将身体整个转向爱·法。
「一定有事情。我很好奇耶。假如你有什么想法，不需要顾虑，尽管告诉我。」
「就算我们是家人，也不能轻忽礼节。所以，没事。」
「不行啦，你让我更好奇了！我们之前不是谈过吗？不要隐瞒彼此的想法。我和你的思考方式与感受当然有许多差异。不管遇到什么事，我们都必须坦诚以对，才能更理解对方吧。」
我热切地发言后，爱·法的表情更加哀伤。
「事情没有这么复杂。我只是……不想让你感到不愉快罢了。」
「有什么关系。你之前不是说过吗？『假如我真的觉得不舒服，我会动手殴打你，但你不要隐瞒自己的心情』。」
「……你打算揍我吗？」
「我怎么敢做这么恐怖的事情。」
「……你不会生气吧？」
「倘若你说的话真的这么过分，我会跟你讨论到我能够认同为止。」
「这样啊。我知道了。看来这次是你比较有道理。」
爱·法盘腿坐在地上，她伸直背脊，一脸严肃地望着我。
「我只是觉得你有一点恶心罢了。」
「…………」
「你生气了吗？」
「不，一点也没有。」
我只是差点潸然泪下罢了。
「总之，你望着这些铁和木头制道具的时候，眼神中充满爱怜，简直就像望着人类一样。这让我感到有些恶心……」
「啊，我已经很清楚你的意思了，你不需要穷追猛打……」
「这样啊……你生气了吗？」
「不，我一点也不生气。」
「这样啊。」爱·法点了点头。
她的嘴角扬起一抹有些纯真的笑容。
「我果然该说出自己的想法。明日太，我觉得心里轻松多了。」
那真是再好不过了——我露出模棱两可的笑容答道。
假使我的悲伤能让爱·法的心情豁然开朗，这样幸与不幸就刚好平衡了，世界得以正常运转。
「你的表情也变得开朗多了，昨晚，你还一副愁眉苦脸的模样。」
「啊，我只是想通了。为了解决棘手的问题，必须逐一完成眼前的工作。」
眼前的工作——三天后，我们将在孙家举办的家主会议中掌管炉灶。我们今天将要为此举办研习会。
孙家是森边的族长家族，而且是恶名昭彰的一族。
他们独占了杰诺斯赐予的奖金，玩乐度日，随便应付狩猎奇霸兽的工作，在驿站城市为非作歹。再加上他们与杰诺斯的贵族有所勾结，就算在驿站城市犯下恶行也不会遭到问罪。光是举出这些例子，就让人无法想象他们是清廉勇猛的森边居民的族长家族。
而且，米拉诺·马斯告诉了我一件骇人的事。
简单来说，森边居民杀害了米拉诺·马斯的大舅子兼死党，但犯人并没有受到任何惩处。听到米拉诺·马斯对森边居民的恶劣批判后，我感到难以置信。
我没有确凿的证据证明犯人是孙家人。
可是，我心中对于孙家的疑惑和不信任感不断攀升。
至于现在的我能够做些什么呢——也只能做好万全准备，出席家主会议。
「那么，我也去借用一下水源地。今天也要从早开始忙碌了。」
「嗯。你要先指导女人们料理吗？」
「是啊。接下来还必须处理明天开店的备料工作，也必须决定在旅社推出的料理菜色。看来我一整天都得忙于工作了。」
「……真是让人羡慕。」
爱·法微微嘟着嘴。
「我只能去搜集木柴。现在身体状况说好不好、说坏不坏，不能进森林狩猎，让我感到好难受。」
「喂喂，你可别因为这样就乱来喔？」
我有些担忧地叮咛后，爱·法的嘴巴噘得更高了。
「你觉得我有这么愚蠢吗？该休息的时候就要好好休息。这是猎人必要的工作。」
「啊，对不起。因为你的表情看起来太不满了。」
「不满归不满……我只会在你面前露出这种表情，你不要一直啰唆抱怨。」
我希望爱·法能向更多人敞开心房——尽管这么想，听到她吐露出这样的话语时，我的心脏就快要因幸福而爆炸了。
「……一大清早，真是谢谢你了。」
「你为什么要道谢？」
「不、不、没什么！那么，我趁开工前先去净身了。」
忙碌程度与开店日没有两样的假日开始了。
◇
「——那么，我们会召开这场研习会，是为了在家主会议掌管炉灶。我已经拟定好当天的作业流程了。」
研习会总共分成两场，上午一场，下午一场。
要是一次聚集太多人，我怕自己无法好好照顾到每一个人，我也不好意思一大
早就把卢堤姆家的女人叫过来，所以才会做出这样的安排。
总共有八位女性协助我掌管家主会议的炉灶。
以下为这次的班底——卢家本家派出了四位帮手：米雅·雷·卢、薇娜·卢、凌奈·卢、菈菈·卢。分家则派出两位帮手：希拉·卢和塔莉·卢。卢堤姆本家派出两位帮手：阿玛·敏·卢堤姆和茉伦·卢堤姆。
塔莉·卢是希拉·卢的母亲。家主会议当天，这对实力坚强的母女会同时离开家里，信·卢家的炉灶将会唱空城，届时其他分家的女人会过去他家帮忙。卢堤姆家的婚宴过后，不只是希拉·卢，就连塔莉·卢的厨艺都大幅进步。因此，米雅·雷·卢才会大力提拔她们。
我曾经和茉伦·卢堤姆见过一面。她是阿玛·敏·卢堤姆的小姑——也就是卡斯兰·卢堤姆的妹妹、丹·卢堤姆的女儿。她的外貌与父亲相似，体型浑圆健康，是一位活力充沛、充满魅力的女孩。
现在共有五位帮手聚集在这里。
分别是卢家本家四姐妹的三位姐姐、米雅·雷妈妈，再加上希拉·卢。
为了让米雅·雷妈妈和希拉·卢负责担任这支精锐部队的小队长，我要她们参加两场研习会。我望着五人可靠的身影，继续说道：
「除了料理之外，我们还必须让孙家女人学会这些烹调技术。家主会议当天，我希望大家主要负责示范，尽量让孙家的女人动手。举例来说，就像我第二次掌管卢家炉灶那天晚上一样。」
「啊，你指的是提前庆祝卢堤姆家婚宴的那一天，你让我们烹煮肉排给家主吃吧？当时确实都是我们在动手烹调。」
米雅·雷妈妈代表大家用力点了点头。她今天也活力充沛。
「可是，这次的宾客人数跟卢堤姆家的婚宴时差不多吧？这个方法真的管用吗？」
「不用担心。这次准备的餐点没有婚宴时精致，也不需要为了分菜而烦恼……关于这次的菜单，我打算准备四道菜肴，分别是『咩姆烧肉』、奇霸肉排、煎波糖、亚力果肉汤。」
「咦？肉汤里不放其他蔬菜啊？」
菈菈·卢询问。
「嗯。毕竟我们必须从酬劳中扣除食材费。除了亚力果和波糖之外，还要使用咩姆和水果酒，所以我决定这次准备的餐点要简朴一些。」
这是我和雅米儿·孙决定的条件。
而且，孙家不用支付这次掌管炉灶的酬劳——四十头奇霸兽的兽角和牙齿，他们会和所有出席家主会议的人征收这笔支出。
尽管这件事听起来让人怒火中烧，但我方也有自己的考量，没有对此多加抱怨。
我们想要借机让森边居民知道「美味的餐食」和「丰饶的生活」的重要性。
不管孙家的家伙有什么企图，我方的观点都是正确的——我们想要主张这一点。
「再说，倘若端出太费工的料理，对方会认为好吃是理所当然的。我认为让大家品尝每个人都可以轻松烹调出的餐点，将会更有说服力。」
「嗯～你考虑得很周到嘛。」
菈菈·卢耸了耸肩，仿佛在说：「随你高兴吧。」
我对她笑了笑后，继续解释下去。
「当天，我打算先准备煎波糖，再来是奇霸肉汤和肉类料理。我不打算让大家同时准备不同的料理，因此，我会让大家逐一完成一项项料理。煎波糖和肉汤应该没有问题吧，肉料理的部分，我希望大家能练习到可以独立指导孙家女性的程度。」
我望向静静站在一旁的希拉·卢。
「希拉·卢，虽然这件事与家主会议无关，但我希望经过今天的特训后，你能独自完成『咩姆烧肉』。」
「欸？……为什么呢？」
「我们明天开始会继续在驿站城市做生意，我希望当我有事不在时，可以把『咩姆烧肉』的摊位交给你负责。」
家主会议的两天过后，也就是蓝月十二日开始，我将为《南之大树亭》提供晚餐用的料理。
可是，我现在没有足够的时间。
假如我等摊贩的生意结束后再开始准备旅社晚餐的备料工作，我回家的时间将大幅延后。这么一来，我就没有时间为隔天贩卖的商品备料了。
「因此，等正中午后，『奇霸兽堡』销售一空时，我打算前往《南之大树亭》准备餐点。在这之间，我要拜托你负责『咩姆烧肉』的摊贩。」
「……我有办法做到吗？烹煮『咩姆烧肉』的时候，调整火候很重要吧？」
「是的。要是煎烤过头，肉会太过坚韧，汤汁煮久了之后，味道也会过于浓厚。不过，我认为你只要练习几天就能够胜任。」
「真的吗……？」
「是的。既然我加重你的工作，我也会帮你的酬劳加倍。我已经和米雅·雷·卢讨论过这件事了。」
希拉·卢大惊失色，转头望向米雅·雷妈妈。
米雅·雷妈妈勾起得意的笑容，用力揉乱身旁菈菈·卢的头发。
「我征求过菈菈和薇娜的同意后，她们也认为只有你能办到这个任务，所以我才决定要交给你处理。毕竟她们不擅长管理炉灶嘛。」
「吵死了，是希拉·卢太厉害啦！我们不可能端出跟明日太一模一样的菜肴嘛！」
「就是说呀……我也很想努力看看，但我没有勇气在摊位上煎肉呢。」
两位女孩回答的时候，眼眸中皆率直地摇曳着赞赏与憧憬的光芒。
此时，一直保持沉默的人物终于开口说道：
「米雅·雷妈妈，我认为自己也是一位称职的炉灶掌管人……明天进城帮忙的人还是薇娜姐和菈菈吗？」
说话的人是二女凌奈·卢。
凌奈·卢将双手合在胸前，恳求似地凝望着母亲的脸庞。
米雅·雷妈妈勾起带着一抹困扰的微笑。
「一开始挑选薇娜的人是家主。要是薇娜跟你都进城帮忙，会耽搁家里的工作吧？……而且，直到我们摸清楚孙家的企图为止，我认为让薇娜待在明日太身边比较好。毕竟你姐姐最擅长与人来往了。」
「可是……」
「举例来说，假如孙家男人醉醺醺地到摊位上找麻烦，薇娜更能够顺利地应付对方吧？等我们掌管家主会议的炉灶，确定孙家不会再对明日太出手后，家主的想法说不定会改变，在那之前，你先忍耐一下吧。」
「……我知道了。」
凌奈·卢微微鼓起双颊。
薇娜·卢面露颇为复杂的表情，将头转向一旁，指尖把玩着栗色发梢。
然后——希拉·卢露出毅然决然的表情，凝望着我。
「我知道了。明日太，既然你如此信赖我，我也希望自己能符合你的期望。请你多多指教。」
「谢谢你……我们马上开始研习吧。」
◇
后来没有出任何乱子，上午的研习会顺利结束。
结束了两个钟头的研习会，我步出炉灶房，伸直双臂。
莉蜜·卢和蒂多·敏婆婆正在晒皮果叶和砍柴。
「嗨，莉蜜·卢，爱·法还没有回来吗？」
「嗯。她差不多快要回来了吧。」
爱·法前往森林边缘搜集摆摊使用的木柴。
距离正午还有一段时间，当我不知道该拿这段时间如何是好时，一位出乎预料的人物走向我。
是卢家本家的长男，吉萨·卢。
「明日太，如果你现在有时间，我可以找你谈一谈吗？」
「你要——跟我谈一谈？」
吉萨·卢最近突然不见人影，现在却抓准机会前来攀谈——坦白说，我认为准没好事。
米雅·雷妈妈跟在我的身后走出炉灶房，她也有些狐疑地凝望着卢家本家的长男。
「吉萨，你竟然有话要找明日太谈，真是难得……你该不会对家主的决定有任何不满吧？」
「家主的决定是绝对的。身为长男，你认为我会违背这个原则吗？」
他依然挂着温和的神情。
那双细线般的眼睛对上米雅·雷妈妈的视线后，米雅·雷妈妈轻轻叹了口气。
「你和明日太都有工作要做，不要让彼此太过操心了。」
「好。」
吉萨·卢点了点头，走向房子旁边。
我只能选择跟上去。
「……明日太，我觉得我们很久没有好好聊聊了。」
「是啊，自从卢堤姆家的婚宴一大早过后，我们一直没有交谈。」
「也才不到二十天……在如此短暂的期间内，我们的周遭出现了莫大的变化。」
吉萨·卢停下脚步，转向我。
他没有携带刀具和披风，只穿
着布制的衣服和缠腰布等便服。
然而吉萨·卢体魄强健，只要他有心，就算不用刀具也能够打倒我。我决定面对他的时候，要像对待孙家人一样慎重。
「你已经成为森边的中心人物。一旦你展开行动，森边的未来也会跟着发生变化……我深切地感受到这一点。」
「没有这回事。我知道自己引发了许多骚动———但不论是好是坏，光凭我一个人的力量是办不到这一点的。要不是有爱·法、卡斯兰·卢堤姆、东达·卢他们的帮忙，我这样的人根本不可能牵扯到森边的未来。」
「谁知道呢。要是没有你，事情不可能演变成今天这样的状况。」
一股无形的压力有如泰山压顶般袭来。
这是连卢家姐弟都会心生畏惧，宛如铅块般的压迫感。
「你说的确实有道理。可是，我觉得其他人也具有相同的影响力。要是没有爱·法、卡斯兰·卢堤姆或东达·卢，现在的状况会截然不同。世界就是这么运作的吧？」
「……明日太，你变了。」
吉萨·卢的嗓音变得更低沉。
「你以前是个更软弱的人。你不知道自己是什么样的存在，总是胡乱地挥舞自己的力量，十分危险。」
「这样啊……」
「可是，你现在掌握了自己的能力，并企图使用自己的力量影响森边。」
是我的错觉吗？吉萨·卢壮硕的身躯看起来更魁梧了。
压力逐渐高涨。
「你很危险。你身为异国人，却能从内部影响森边未来——比起石之都的卡谬尔·佑旭，我认为你才是最危险的人物。」
「因为你还是不把我当作森边的一员看待，所以才会产生这样的感受吧？」
我开口回答。尽管我并不畏惧，但一股令人难耐、喘不过气的感受却袭击而来。
「我由衷地想成为森边的一员。但我在森边居住的时间短暂，如果光凭自己的判断就为森边带来莫大的变化，我也会感到忐忑不安。正因为我听过爱·法、卡斯兰·卢堤姆和东达·卢阐述心境，才会认为自己选择了最正确的道路……吉萨·卢，你不希望卢家用现在这个方式与驿站城市和孙家进行交流吗？」
「要是询问我的意愿——我当然不愿意。我认为森边的未来要交由森边居民来决定。」
「嗯……这么一来，你可以当作是东达·卢和卡斯兰·卢堤姆把我当作道具，开拓森边的未来。我心里多少也残存着这样的意识……」
「就算你只是道具，操纵你的人也不是卢家或卢堤姆家。」
吉萨·卢的眼睛依然眯成一条线，散发出黑色光芒。
这道光芒极其锐利，宛如漆黑的刀锋。
「操纵你的人是法家家主。这么说起来，没有任何亲族的法家家主现在可以说是掌握了森边的未来。」
「你误会了。我并不是只重视爱·法一个人。再说，爱·法会这么做，是为了森边的未来，而不是私人利益。」
正因如此，爱·法才会不惜改变自己的心意，决定前来依靠卢家和卢堤姆家。
隔天，爱·法甚至还因为烦恼过度而发烧——即便如此，她依然认为卡斯兰·卢堤姆的主张是正确的，选择听从他的意见。
这让我认为卢家、卢堤姆家和法家人打算互相扶持，开拓森边的未来——但吉萨·卢却不这么想。
「……要是爱·法在两年前嫁给达鲁姆，就不会发生这样的状况了。」
吉萨·卢说道。他的语气十分平静。
「要是纪芭和莉蜜没有和爱·法结下缘分——要是爱·法没有在森林中遇见你——」
「我眼中幸福的光景，对你来说却如此不幸吗？」
我承受住无形的压力，眼神中凝聚着力量。
「假使真是这样——就太可悲了。」
空气中有如流窜着刺人的电流。
一旦松懈下来，我的膝盖仿佛会震碎。
他散发出的压力——确实与大发雷霆时的东达·卢不相上下。
东达·卢是释放激情后形成的压力，吉萨·卢散发的压力却让人感受不到任何情感。
这股压力的核心并不是源自于愤怒或憎恶等私人情感，而是与我最无缘的感觉——使命感、对族群的归属心、猎人的尊严等等。
不管怎么说，他散发的压迫感都十分惊人。
我只能咬紧牙关忍耐，不屈服于这股压力。
不知道过了多久——
爱·法的声音从吉萨·卢身后传了过来，打断了我们的对峙。
「明日太，你待在这种地方做什么？」
从吉萨·卢的身躯中所散发出的压力顿时消失无踪。
他微微倾斜身体后，我看到爱·法背着用蔓草捆绑的木柴。
「你现在没事的话，就来帮忙我。明天需要的木柴量会比昨天更多吧。」
「啊，嗯，对啊……我知道了。我去帮你。」
爱·法缓缓走向我。
吉萨·卢朝她行了一礼后，视线移到我的身上。
「那么，我先告辞了。今天能久违地找你谈一谈真是太好了。」
我轻轻点了点头，没有办法挤出恰当的话语。
吉萨·卢离开后，换爱·法走了过来。
「明日太，你到底在做什么？」
靠近我的时候，她的脸上挂着骇人的表情。
「我第一次看到那位长男散发出如此庞大的杀气。我不在的时候，你不要跟那种男人独处。」
「但、但是，对方想要找我谈谈，我也没办法拒绝吧。」
「不管怎样都要婉拒……我无法判断那位长男的思绪，我也不知道该怎么戒备他。」
爱·法将脸凑得更近，望着我的眼眸，我们的鼻尖几乎要碰在一起了。
「哼……没想到你笼罩在如此骇人的杀气下，却毫不畏惧。尽管你的力气依然软弱，胆量却增加了。」
「我说啊，你究竟在损我还是称赞我啊？可以选一个吗？」
「这样啊，那我就称赞你一下吧。」
爱·法的额头撞上我。
「明日太，接收到那位长男庞大的压力，连森边男人都很难维持自我。就一位手无缚鸡之力的炉灶掌管人来说，你真是狂妄。」
「我说啊——」
「我称赞了你，你可以对此感到自豪。」
爱·法的脸上扬起无惧的笑容。
「既然你这么有胆量，孙家男人更不值得惧怕。家主会议之前，我稍微放下心中的重担了……明日太，我们去搜集木柴吧。我必须让变得迟钝的身体恢复原来的状态了。」