1
隔天，白月十三日。
日正当中时，莉依·斯多拉和阿玛·敏·卢堤姆接手我的工作后，我怀抱着有些兴奋的心情离开摊位。我打算在前往旅社的路上，去一趟杨的轻食摊位。
今天的成员跟昨天相同。分别是我、凌奈·卢，以及包含爱·法与路多·卢在内的六位猎人们。此时，走在我身旁的爱·法有些讶异地问：
「明日太啊，你的表情为什么这么兴奋？」
「嗯？我有这么兴奋吗？我只是很期待那位名叫杨的厨师摆的摊位罢了。」
「期待？为什么？」
「你这样问，我也不知道该怎么回答……那个人的许多想法都让我感同身受。我也很好奇，城下镇的厨师会用驿站城市的食材做出什么样的料理。」
「对啊，我也很好奇。」
凌奈·卢微微一笑，表示同意。
「这样啊。」
爱·法凝望着她的笑容，轻声低语。
「虽然我们目前是站在同一阵线，但他在驿站城市摆摊后，应该会是你的──商场竞争对手吧？」
「爱·法，你知道这个词啊？……是啊，所以我才很好奇他会做出什么样的料理。」
对方会从事这个工作，也是为了一个异想天开的壮大计画──在驿站城市推广煎波糖。
观察杨昨天的态度后，我确信他是基于厨师的自豪，而决定挑战这份工作。食材的价格无法决定料理的价值。这是杨的信念。他会用什么样的菜色挑战这个课题呢？我忍不住感到期待。
「明日太，该不会是那个摊位吧？」
凌奈·卢拉了拉我的袖子。
仔细一看，在我们的行进前方出现人潮。
这个地方刚好位在摊位区域和旅社区域的正中央，从我们这边看过去的右手侧。大约有四、五十个人聚集在该处，石头大道宽度约十公尺，人潮就塞住了半条道路。
「嗯，看来就是那里了。」
我压抑着振奋的心情，走向人潮。
下一瞬间，温热过的乳脂香气窜入我的鼻腔，更加证明了这是杨的摊位。
「呜哇，人太多了，完全看不到摊位的状况。看来生意比我想像中还要好。」
「嗯，如果你想探看摊位的状况，要不要我把你抬起来？」
爱·法一脸严肃地问我。
接着，她迅速蹲了下来。我慌忙阻止道：
「没关系啦！我们乖乖排队吧。我本来就想尝看看杨做的料理。」
「这样啊。」
于是，我们排在人龙的最后方。
我们带了六位猎人，人数众多。聚集在我们前方的人不知道是客人还是围观群众，他们本来围着看热闹，但发现我们登场后，就一脸困惑地离开人群。看到他们的反应，就能得知他们的国籍。围在摊位周边的客人，八成都是有着黄褐色或象牙色皮肤的西之民。
（这下糟了，我们根本在妨碍对方做生意。）
但多亏于此，我们终于能看到被人潮挡住的摊位了。
摊位外型跟我们租的一模一样。而面带笑容听客人点餐的，是一位年轻女性。
杨就在女性身旁专心地制作料理，还有两位士兵站在摊位两侧，他们是达雷姆家的武官，穿着打扮比驿站城市卫兵更华丽。摊位上甚至还插着刺有达雷姆伯爵家家纹的旗帜。
（好惊人，他们做生意时，毫不隐瞒自己身为贵族厨师的身分。）
摊位旁甚至还有武官在担任护卫，森严的戒备应该会让驿站城市居民敬而远之──但摊位却生意兴隆。
这里是摊位区域最南端，必须要塞钱给管理者，才有办法租到这种黄金地段。由于旁边就是旅社区域，路上人潮汹涌，现在也才刚过正午没多久，正好是轻食摊位最繁忙的时期。
这是我首次看到这么多客人聚集在一个摊位上。现在的人潮足以匹敌我们一大清早的巅峰时期。
「喔，明日太阁下，你真的来了啊。」
轮到我们时，埋头制作料理的杨抬起头来。
他穿着一身白衣。衣服设计与我在赛克雷乌斯宅邸被迫穿上的衣服有些相似；头上戴着筒状帽子。虽然他黄褐色的脸庞骨瘦如柴，却气色很好。脸上浮出些许汗珠，证明着他的忙碌。
「辛苦了，太好了，看起来盛况空前。」
「是啊，就开张第一天来说，还过得去。」
杨一本正经地点了点头。
「对不起，后面还有客人，可以麻烦你点餐吗？」
「好的。呃──」
此时，我与杨身旁的女性四目相交。
那是一位年轻女性，她一头褐色长发绑在后方，头上绑着宛如头巾的布料，穿着一件品质优良的长衣和围裙，看起来相当优雅。
看到聚集在我周围的猎人们，她似乎有些畏惧，象牙色的脸庞带着几分苍白，扬起虚弱的微笑。
「欢迎光临。价格是一枚红铜币，你要选什么颜色呢？」
「咦？颜色？」
女性点了点头，指向前方的台子右侧。那里装饰着三种波糖饼皮。
扁平的饼皮呈现圆形，直径约十五公分。比我在『咩姆烧肉』使用的饼皮还要小两圈。
惊人的是饼皮的色泽。其中一种是熟悉的奶油色，剩下两种分别呈现淡橘色和绿色。
「白色饼皮使用了季芶，红色使用了涅浓，绿色使用了娜娜尔。每一种饼皮都是一枚红铜币，请选择喜欢的颜色。」
他们使用蔬菜为饼皮上色啊。我更讶异了。
我曾经告诉过他们，波糖面团混入季芶后，口感会更为松软。但季芶跟波糖都呈现带着奶油色的白色，颜色不会有任何变化。
涅浓是与胡萝卜颜色相近的蔬菜，至于娜娜尔──我不曾使用在我的菜肴中，但我记得那是与菠菜相似的蔬菜。
（所以定价是一枚红铜币啊。）
饼皮的大小让我瞭解了他们是如何定价。他们贩卖的商品大小大概是『咩姆烧肉』的一半，而『咩姆烧肉』的售价是两枚红铜币。
我首次在驿站城市品尝的『奇谬鸟肉包』的尺寸不大，售价也是一枚红铜币。小孩子吃一个就够了；大人只要购买两个就好。压低价格后，新客人也不会踌躇不前，这一定是他们打的如意算盘。
「不好意思……你决定好了吗？」
女孩用有些勉强的营业用笑容询问我。
「那么，请给我红色和绿色各一个。」
我和凌奈·卢已经决定好要各买一个杨的料理。
「谢谢，请稍等一下。」
这位女孩大概也是与达雷姆家有关系的城下镇居民吧。我在驿站城市不曾看过任何人如此优雅地接待客人。
我和凌奈·卢各支付一枚红铜币后，杨开始制作轻食。
摊位内侧设置着一个巨大铁锅，炖煮着咖啡色的馅料。锅中飘出卡龙乳脂和某种香草的甘甜香气。
他用波糖饼皮包起茶色的糊状内馅。外观就跟『咩姆烧肉』相同──也就是跟可丽饼一样的三角形。圆形饼皮果然最适合折成这种形状吧。
「久等了。」
「谢谢……那么，我等一下再告诉你感想。」
「是，谢谢你跑这一趟。」
杨郑重其事地低头道谢。
他待在城下镇时，一定不曾站在客人面前做生意。他本来就严肃又顽固，但他仍除去杂念，努力集中在工作上。他与米凯尔相遇后，对森边居民的不信任感稍微减缓，不再只对我们装成恭敬的样子了。
我们获得目标商品后，快步远离摊位。这么一来，大批人潮再次聚集在摊位周围。我们看着这样的情景，在不远处小歇一会儿。
「香味很馥郁呢。这是叫做卡龙乳脂的食材散发的香味吗？」
凌奈·卢认真地端详着手中的轻食，开口询问。她手中拿的的是橘色饼皮，我则是绿色。
「是啊。还有卡龙肉的香气与香草的味道。」
「这样啊，这不是奇霸兽肉，让我吃起来有点紧张呢。」
当我在《奇谬鸟尾巴亭》教导米拉诺·马斯料理时，凌奈·卢也曾品尝过奇谬鸟肉和卡龙肉。她知道不带皮的奇谬鸟肉和卡龙腿肉究竟有多淡而无味──也知道我使用什么程序将那些食材转变为够格的料理。在这样的知识基础下，她即将品尝这道料理。
「那么，我们试吃看看吧。」
「好的。」
插图p177
我们同时咬下波糖饼皮。
宛如奶油的乳脂和有些陌生的香草香气窜入鼻腔。
那是与乳脂极为搭调的香甜气味。就我认识的食材来说，跟肉桂有几分相似。
接着，仔细炖煮过的卡龙肉和蔬菜的鲜味在口中扩散开来。
卡龙腿肉仍残留着些许嚼劲，炖煮得相当柔软。
他们使用了什么蔬菜呢？我品尝到亚力果和涅浓的甘甜。除此之外，他们还使用了各式各样的蔬菜。
与波糖混合在一起的娜娜尔本来带着一抹浓烈的草腥味，但内馅的风味除去了那抹味
道。而因为没有使用季芶，饼皮不够湿润。但内馅带有许多汤汁，不会让人太注意到这点。
如果用一句话来评论，这是以甜味为主题的料理。
乳脂的甘甜、卡龙肉的甘甜和蔬菜的甘甜──为了将这些食材结合在一起，他大概使用了类似肉桂的香草。
除了这种香草外，他未使用其他调味料。他大概用盐巴腌过卡龙腿肉，却让人品尝不出盐味。他会这么做，大概也是为了衬托料理的甜味。
（这一定是因为──他是以乳脂为轴心，思考出这种调味方式的。）
除了岩盐之外，驿站城市难以取得其他像样的调味料。因此我将咩姆的香气、塔拉帕的酸味、水果酒的甘甜当作味道的主轴。再将岩盐和皮果叶搭配在一起，终于能做出让自己认同的料理。
相较之下，杨则用乳脂和宛如肉桂的不知名香草来搭配出味道。
味道不到惊为天人的地步。就我个人来说，我不习惯太强调甜味的调味方式。如果是我的话，可能会选择不同的处理方式。但他引出肉和蔬菜甜味的手法，以及统合乳脂和香草的想法，让我感受到他的技术和品味非凡。
老实说。这道料理的味道相当完美。我不曾在驿站城市品尝过完成度这么高的料理。
「他是把肉煎过后，拿去跟蔬菜一起炖煮吧？」
凌奈·卢依然露出严肃的表情，这么分析。
「嗯，他一定是用乳脂煎过卡龙肉后，拿去跟蔬菜与香草一起炖煮，直到肉变得柔软为止。他使用了亚力果、涅浓和──他说不定还使用了堤诺叶和恰奇。」
「我觉得他有使用堤诺叶，但几乎看不出堤诺叶的形状了。」
「啊，还有，他在炖煮时应该使用了脱脂奶。所以味道相当温醇。」
由于这道料理的份量极小，我和凌奈·卢吃了一口后，就专注地分析料理。爱·法等人包围在我们周遭，注意着道路的状况，对我们漠不关心。
「波糖饼皮的颜色让我吃了一惊，但饼皮的颜色和味道无关呢。这么一来，混了季芶的饼皮应该最美味吧？」
「是啊。这大概是为了吸引客人目光的手段吧……果然吃不出涅浓的味道吗？」
「我觉得……吃不出来。或许是我没吃出来吧。」
「不，我也没吃到娜娜尔的味道，应该没有错……我们姑且试吃看看彼此的份吧？」
凌奈·卢倏地羞红了脸。
有人同时用不小的力道踹向我的脚。
我转过头后，看到爱·法不悦的侧脸。
「明日太……不好意思，我们不是一家人……森边居民不该与其他家的人共享同一个食物。」
「说、说得也是。抱歉，我不够体贴。」
但我记得自己曾把汉堡排分给莉蜜·卢，塔拉也曾将肉包分给路多·卢。假设对方是小孩子，就不受限制吗？
总之，这次是我的疏失，我只能怀着真挚的心情，承受小腿的痛楚。
「光闻味道感觉很美味，凌奈姊姊，可以让我吃一口吗？」
路多·卢盯着街道，开口要求。凌奈·卢乾脆地点头答应，将吃到一半的轻食递给弟弟。
「啊，爱·法，如果你想吃的话──」
「不需要。」
我乖乖地咬下第二口。
「嗯……」
此时，从姊姊手中接过轻食的路多·卢发出暧昧不清的声音。
「这算好吃吗？虽然不会难吃啦。」
「考虑到他们只花了两天想菜单，这样的成果已经很不错了。该怎么说呢，他制作的料理的味道可以说是始终如一。」
「……我不懂啦。我认为你跟凌奈姊做的料理好吃多了。」
因为我们使用的是奇霸兽，占有先天优势。我认为这道料理不输给我在《奇谬鸟尾巴亭》制作的『奇谬鸟肉丸』和『炒卡龙肉丝』。杨当然也有使用乳脂这个优势，不管怎么说，这都是一道完成度相当高的料理。
再说，色彩缤纷的波糖饼皮和乳脂的香气，能吸引路人的视觉和嗅觉，价格也只要一枚红铜币。除了料理的味道之外，这些都是他们想出的战略吧。驿站城市没有专门的厨师，杨彻底展现了他的实力。
「哟，你果然出现了。」
某人带着笑意的声音传了过来。
那是深深地戴着披风兜帽，体型庞大的西之民──《守护者》萨修马。一块灰色的布遮住了他的嘴巴。
「你好，看来是个顺利的开始。」
「是啊。第一天能聚集这么多人，已经十分了不起了。群众已经镇定一点了，刚开始营业时，许多人听到这是波糖都讶异不已。」
萨修马带着笑意的眼神，越过猎人们，落在我身上。
「厨师果然很了不起。驿站城市很少有店家提供这么美味的料理吧……虽然我比较喜欢能配酒的味道。」
「你也试吃了啊。」
听到我这句话，萨修马隔着兜帽搔了搔头。
「毕竟这是我们作战计画中的重要一环……但我到现在还没尝试过你的料理，我感到很抱歉。」
「你不用顾虑这么多。」
萨修马有着黄褐色皮肤，大概来自杰诺斯或附近的城镇。既然如此，他一定也很忌讳奇霸兽和森边居民。
伯亚思曾说他没有品尝奇霸兽料理的欲望，这也别无他法。在这样的环境背景下，他仍选择与森边居民共同战斗，我不该对此感到不满。
然而──有一件事让我感到好奇。
「这么说起来，到杨的店光顾的客人几乎都是西之民吧？」
「是啊。没办法，大部分的南之民和东之民都去你们摊位了。这样很好啊，你们不会互抢客人。」
如果我只考虑到眼前的利益，他这番话确实没错。但我们的目的是让西之民品尝奇霸兽的味道。就这一点来说，杨的店将成为我们最大的竞争对手。
（这下子我们只能正面交锋了。）
就好的方面来说，这样的竞争意识能让我充满干劲。
再加上每家店将来都能使用乳脂，我认为驿站城市的所有料理都可以提升一个等级。
（我现在不仅能使用乳脂，还取得了软包和奇谬鸟蛋等新食材。只要人手足够，我也想增加摊位贩卖新料理。）
但我们必须先跟赛克雷乌斯做个了结才行。如果我们没有谈出满意的结果，就不可能拓展奇霸兽的市场。
「贵族旗下的厨师竟然在驿站城市开店，这是前所未见的事，当然会受到好评。看到这间店卖弄地装饰着达雷姆家的家纹，驿站城市的居民却仍愿意买帐，这对我们来说也是个好消息。」
萨修马打起精神似地开口。
「托兰伯爵的女儿绑架你后，达雷姆伯爵家的人出手相救。每位驿站城市居民都听说这件事了。假使还有人憎恨森边居民，就不会有这么多人光顾与达雷姆伯爵家有关的店铺了……反过来说，如果这间店装饰着托兰伯爵家的家纹，生意也不可能这么兴隆。」
「这样啊……说得也是。」
看到森边居民出现，在场的西之民看起来都惶惶不安，但他们并未表现出恐惧与厌恶。
「大家也几乎都知道森边居民和赛克雷乌斯的纠纷。现在驿站城市也孕生出责备赛克雷乌斯的风潮。那位名叫卡斯兰·卢堤姆的男人很擅长推测时势……请别把这番话当作负面的意思，但没想到森边聚落竟然有这样的人存在，我有点讶异。」
「是啊，他也常常让我大吃一惊。」
「跟那个男人聊天让人心情舒畅，等麻烦事解决后，下次一起喝一──」
说到一半，萨修马突然眯起眼睛。
「──现在不是悠哉地讨论这种事的时候了。喂，我要暂时躲起来了，你们几个要小心喔。」
「咦？这是什么意──」
萨修马迅速混进人群中，我的呼喊显得虚弱无力。当我的视线不知所措地游移时，爱·法望向了北方。
「路多·卢，那是赛克雷乌斯旗下的士兵。」
下一瞬间，围绕在我和凌奈·卢身边的猎人们拉近距离，包围我们。空间本来就不大，我们被推进狭窄的人墙中，肩膀撞在一起。
「……森边居民啊，没想到能在这里遇到你们，我还真幸运。」
一道巨大人影从北方接近而来，站在我们面前。他穿着讲究的白色皮革甲冑，腰际系着偏细的长剑。他是在宅邸护卫托兰伯爵的其中一位武官。
「是森边居民法家的明日太和爱·法吧？我是托兰伯爵家警护队第一队长纪蒙……森边族长家族卢家人有在这里吗？」
「我是卢家本家的么弟路多·卢。你可以说出你的来意吗？」
路多·卢的双眼燃起猎人之火，站在纪蒙面前。
武官的护胸上刻着托兰伯爵家的花纹。看到他与森边猎人对峙，路人们一阵骚动。在如此险恶骚动的气氛中，纪蒙冷静地说：
「我的主人托兰伯爵赛克雷乌斯阁下有话转达各位，请各位将此事正确地告诉森边族长。传话内容与两天后的会谈有关──」
纪蒙随即将两个事项告知我们。
当他陈述第二件事项时，爱·法的蓝色双眸涌出激动的火焰，放声怒吼：「开什么玩笑！」
2
几个小时后──我们按时结束工作，以跟昨天相同的模式返回卢家聚落。
但返家的路程充斥着沉重的气氛。以爱·法为首的猎人们仍怒气难消。
「哎呀，工作辛苦了……怎么了？大家怎么都露出险恶的表情。」
马萨拉的巴尔夏完全融入卢家聚落。她握着砍柴用的柴刀，讶异地歪着头。负责监视和护卫她的蓼达·卢也微微皱起眉头，米达则茫然地俯视着我们。
「赛克雷乌斯的手下带了恶劣的传言给我们……蓼达·卢，老爸他们还在森林吗？」
「嗯，太阳的位置还很高，他们还要过一阵子才会回来。」
「这样啊，他一定也会暴跳如雷。不，虽然我们火冒三丈，但他可能意外地不会动怒。」
「究竟怎么了？可以说给我们听吗？」
巴尔夏宛如唐狮子的脸庞浮现出紧张的神色。
路多·卢转向她，搔着黄褐色的头发。
「这件事不用瞒着你。赛克雷乌斯那家伙针对后天的会谈，提出对我方不利的条件。」
「条件？」
「是啊。第一个条件，会谈地点从托兰变更到他位在城下镇的宅邸。他说身体状况不佳，没办法离开宅邸。」
如果只这样说明，无法解释众人动怒的理由。看到巴尔夏一脸讶异，路多·卢继续说了下去：
「没有通行证的人进不去城下镇。除了与会谈有关的人，对方只允许我们再派出十个人同行。对方根本在开我们玩笑嘛。」
除了兹罗·孙等人之外，我们本来还打算派数十名猎人当作护卫同行。就算只有族长等数人能进入会谈会场，猎人们也打算等候在建筑物周遭，在紧要关头进入会场。
「嗯……对方听到我们打算带兹罗·孙等人过去，也感到警戒吧？」
「哼！比起他的病情刚好选在这时候恶化，这样的解释更说得通呢！」
纪蒙当然也坚持赛克雷乌斯的身体状况不佳，会谈会场也不需要太多护卫。听他的口吻，若我方不接受这个条件，他们将认为我方有意反叛。
「另一个条件更夸张喔？那个混帐贵族竟然叫我们带明日太去会谈的会场！」
就连蓼达·卢听了也讶异地瞪大眼睛。
「带明日太前往会谈会场？是森边族长和赛克雷乌斯要进行会谈吧？与明日太无关啊？」
「谁知道啊！对方说了一堆莫名其妙的理由！」
路多·卢大声嚷嚷，踹向地面。
在刚返回森边的成员中，我大概是最冷静的人。于是我代替路多·卢讲解来龙去脉。
「对方似乎认为我的出身有问题。由于森边居民不曾将海外来的外国人视为同胞，他们认为应该更慎重地处理这件事──」
我也不太清楚这个世界的习俗，所以不太能理解纪蒙的发言。
简单来说，海外人是异教徒，不是大陆四大神之子。森边居民却轻易将这种人视为同胞，未免太过轻率了。这是对方的主张。
「明日太是森边居民的同胞！既然明日太抱持着这样的想法，待在他身旁的我们也没有怨言。那家伙没资格在一旁啰唆！」
几个小时前，路多·卢曾在驿站城市的街道为我说话，但纪蒙只露出冷漠的表情，摇摇头说道：
「也就是说，法家的明日太现在是西方神赛尔法之子吗？」
「是的，我自己是这么认为。」
「那么，请你提出证据。」
我当然一头雾水。
纪蒙心满意足地点了点头。
「就算你礼敬加喀尔或西姆的神明也无所谓，只要你不是马修多拉的子民，就可以进入赛尔法的领土……但是，只要你不是赛尔法的子民，我们就无法让你居住在杰诺斯领土内的森边。」
「……抱歉，我听不懂你在说什么。」
「嗯，这证明你不是来自这块大陆。」
「等一下！我们也听不懂啊!?」
纪蒙冷冷地望着大声呐喊的路多·卢。
「看来森边没有以赛尔法之子的身分，学习我们的习俗。虽然难以想像，但这是杰诺斯侯爵在八十年前与森边族长做的决定，我们也无法责备你们。在这块大陆上，大概只有森边居民不知道该如何礼敬神明吧？」
「齁！既然如此，明日太也──」
「森边居民的外貌特殊，我们有办法分辨出各位的出身。再说，我们过去也不必要与各位来往，不必讨论各位的出身。但这位法家的明日太明明来自国外，却标榜自己是西方神之子，在西方领土赚取铜币。要是我们放纵他的行径，将会为其他身分成谜的外国人开拓先例。这是托兰伯爵的考量。」
纪蒙冷漠地继续说下去。
「这与莉芙蕾雅公主的错误行径无关，我们无法对法家的明日太坐视不管。假使法家的明日太将来也打算以杰诺斯之民的身分生存下去，当然必须先获得杰诺斯领主麦尔斯坦的认同。」
「……你们明明才刚为女儿犯的错道歉，现在却过来找碴啊。」
──爱·法终于用冷若冰霜的锐利声音开口。
「那个叫赛克雷乌斯的贵族，难道不会对自己肤浅的想法感到羞耻吗？」
「法家的爱·法，你最好谨言慎行。不管你怎么诽谤他人，既然伯爵已经知道法家的明日太的身分，就他的立场来说，自然无法坐视不管。」
接下来，差点引发不得不出动卫兵的骚动。
「我们会遵从族长的指示！」
要不是我出面调停，整个场面真的会一发不可收拾。爱·法和路多·卢就是如此怒不可遏。
「简单来说，赛克雷乌斯那家伙只是想夺走孙家人和明日太罢了！他的心思太容易看穿，笑死人了！」
当蓼达·卢等人严肃地皱着眉头时，路多·卢再次大声嚷嚷。虽然这位少年的情感丰富又率直，但他难得如此勃然大怒。
「另一方面，赛克雷乌斯大概很警戒森边居民，怕我们在会谈现场大闹吧。要是我这颗绊脚石在场，族长们也无法轻举妄动。」
「这哪有关系啊！我们也打算带雅米儿·雷和梓妃去会场啊！赛克雷乌斯那家伙就跟他女儿一样，想夺走明日太！」
路多·卢彻底流露出猎人的眼神。
爱·法面无表情，眼神却比路多·卢更险峻。
「……驿站城市居民知道我们是怀抱着多大的决心，前往两天后的会谈吧？赛克雷乌斯那位贵族听说这件事后，当然会心怀戒备。」
蓼达·卢沉着地说。
「既然族长们允许卡斯兰·卢堤姆去放出这个风声……表示他们也不在乎赛克雷乌斯的防备，反而想用这个举动试探他的真意吧。」
「什么嘛！这样反而对我方不利啊，太蠢了！」
「族长们大概认为这点小事不会造成我方的不利……就算我们在这里吵闹不休，也无济于事。明日太说得没错，我们只能等待族长们的决定。」
但我认为大家早已做出结论了。
对方是我们的君主。只要森边居民无意叛变，不管在哪里进行会谈都无所谓，十名护卫也绰绰有余──只要对方如此主张，我们也无力反抗。对方对我的处置方式亦是如此。
爱·法和路多·卢也清楚这一点，才会这么激动。两天后就要进行会谈了，赛克雷乌斯也开始蠢蠢欲动。
不论如何，既然族长不在场，我们也得不出结论。只能着手处理眼前的工作。
除了爱·法和路多·卢之外的猎人离开原地，剩下的人前往炉灶房。今天负责掌管炉灶的莉蜜·卢独自待在炉灶房中准备煎波糖。
「路多、爱·法，你们为什么这么生气？」
莉蜜·卢不可思议似地歪着头，我听着路多·卢再次大声解释，准备切分肉块。
接着，今天也跟进炉灶房的巴尔夏对我说：「你虽然是当事人，看起来却相当冷静呢。」
「我只是打算遵从族长的指示罢了。看到自己造成大家的困扰，我相当难受──但我又不想说『如果我不在就好了』这种卑躬屈膝的话。」
「这样啊。你意外地大胆呢。」
「没这回事。我其实很愤怒，也很不安。」
但爱·法已经帮我大动肝火了，我对她感到歉疚又感谢，莫名地冷静。
不论如何，这都不是我个人的问题。这是希望成为森边一员的我，以及同意我这么做的森边居民们，必须一起背负的问题。所以我想和森边居民们一起思考，想出最妥当的方法。
「但你们竟然不知道该如何礼敬神明，真让人吃惊。没想到有这样的人生活在这片大陆上。」
巴尔夏突然打横伸直强壮的右手臂，左手则摆出彷佛要抓住自己心脏的姿势。
「我，马萨拉的巴尔夏用灵魂发誓，我是西方神赛尔法之子……礼敬神明就是这么简单的一回事。」
「这样
就能证明自己是西之民吗？」
「是啊，很简单吧？……如果不是用真心礼敬神明，灵魂会在死后四分五裂喔。不管是王族或盗贼，礼敬神明时都不可以轻忽大意。」
巴尔夏笑道，放下手。
「除非待在接近马修多拉的区域，我们平时也没有机会证明自己的神。可是，像卡谬尔·佑旭等貌似北之民的人，不管到哪里都必须证明自己的身分喔。」
「原来如此。」
修米拉尔如果入赘森边，他也无法再次自称为西姆之子。
假使他隐瞒这一点，继续在马修多拉做生意，有人要求他证明自己身分时，就会发现他改信西方神了──原来是这么一回事。
（改变信奉的神明果然是大事一桩。）
既然如此，我也必须做出觉悟，彻底成为西方神赛尔法的子民。
幸好我在故乡时与神明和信仰无缘。虽然母亲的葬礼是采用佛教仪式，但我并不清楚是哪一个宗派。这样的我将信奉来历不明的神明。这一点让我有些不安──但如果不这么做，我就无法成为森边居民，因此我别无选择。
（森边居民竟然不知道这个习俗──看来杰诺斯领主一开始也没有很想接纳他们为同胞吧？）
难道说，八十年前的森边族长对这种习俗丝毫不以为意吗？
森边居民本来居住在南之王国加喀尔。曾经历过那个时代的纪芭婆婆，应该拥有礼敬神明的概念吧？还是说森边居民本来就独自在森林中生活，不具备这方面的知识？
（森边居民真是不可思议的一族。）
我这么思索后，感受到自己的愚蠢，扬起苦笑。
我自己的存在明明比森边居民更不可思议。为了方便解释，我自称来自海外，但我其实是来自与这里不同的异空间。
我其实已经死过一次了。我困在燃烧的建筑物中，遭瓦砾压垮而丧命。我不认为当时的痛苦是梦或幻觉。这块土地充斥的诸多物品也与我的常识不符合。但我现在却悠哉地在这里度过第二人生。
我明明命丧黄泉，为什么能维持生前的模样，存在于这个世界呢？这里明明是未知的世界，为什么语言却相通呢？究竟是在什么样的命运捉弄下，让我陷入这种状况呢？──尽管我待在这里，许多事情仍让我一头雾水。
（但我决定要以森边居民的身分──法家家人的身分，与爱·法一起生活。）
由于我已经死过一次，大概无法回到过去的世界了吧。
多亏遇见爱·法，使我不至于感到绝望。
为了守护新获得的幸福，我已经下定决心要面对各种苦难。
（要是赛克雷乌斯对这件事挑毛病，我也会拼死拼活地夺回我的容身之处。）
当我这么思索时，我切完了『咩姆烧肉』需要的肉。
「好，开始准备晚餐吧。」
听到这句话后，莉蜜·卢转头望向我。
「明日太，你今天负责煮汤吧？你要煮什么汤呢？」
幸好莉蜜·卢听了路多·卢的发言后，丝毫不为所动。她相当信赖家主，认为「只要交给东达爸爸处理就没问题」。路多·卢听了也无话可说，一脸不悦地靠着墙壁。
「我今天打算使用卡龙奶。就是我昨天用货车运回来的东西。」
我跟杨购买的十公升卡龙奶封存在壶中，保存在粮库里。过了一晚，脂肪应该已经浮起来了。我终于要着手制作乳脂，并使用剩下的脱脂奶煮汤。
「明日太，抱歉，我可以等一下再去帮你吗？」
忙着制作肉饼的凌奈·卢开口。我今天早跟她约好要教她制作乳脂，以及使用卡龙奶的方法。
「嗯，你不用着急。我会趁现在自己精进。」
其中一个炉灶还摆着我昨天使用的肉脂。
我当然尽量用韦橡角树将肉脂密封起来了。但我没办法将使用过的肉脂放回壶中。我打算确认氧化后的油的使用期间和使用次数，当成料理方面的学习。
（幸好我不缺炸物的菜单。）
不只是『炸奇霸肉排』，我昨天还为牙口不好的纪芭婆婆制作了『炸奇霸肉饼』。我今天要试做第三种炸物。
我在炉灶燃起火，炖煮准备好的恰奇。此时，我将奇霸兽里肌肉和五花肉的边角肉剁成绞肉。
「……你要做汉堡排？」
爱·法小声询问。
「这是不同的料理。」
听我这么回答后，爱·法闭上眼睛，只回了一句：「是吗？」
「不是汉堡排的话是什么？你也要用恰奇吗？」
路多·卢终于冷静下来，他兴致盎然地瞄着铁锅内。对了，路多·卢很喜欢恰奇。
「嗯，我在练习制作贩卖用的料理。这道料理叫做可乐饼……路多·卢，你要不要试吃一口？」
「可以吗？」
路多·卢的眼睛熠熠生辉，莉蜜·卢不满地嚷嚷：
「太狡猾了！为什么只有路多啊？莉蜜也想试吃！」
「啊，抱歉。我本来只打算自己试吃，只准备了一人份的材料。」
大概是我太神经质了，由于我明天也打算准备『炸奇霸肉排』当晚餐，我不太想让他们连续几天都试吃油炸物。
我会请路多·卢帮忙试吃，是因为他为了我勃然大怒，我想对他表达谢意。但莉蜜·卢却一脸不满。
「我昨天也解释过了吧。每天吃油炸物，对身体不好。莉蜜·卢，你身体还小，必须更加注意。」
「路多也还是小鬼头啊！」
「我又没有你那么小！」
我不经意的提议，引发了兄妹之间的纠纷。
我小心翼翼地转头望向爱·法后，她先发制人：
「我不用了。要是太过美味，我会感到意犹未尽。」
虽然只是我的推测，但她的脸上彷佛写着『而且我想吃的不是这道料理』。
「总、总之，我明晚还会再做一点『炸奇霸肉排』，你们今天就先饶了我吧。这只是摊贩用的料理。」
「可是你做的料理一定好吃啊！」
「不，我其实也做过堆积如山的失败作品……既然你这么有兴趣，我下次再做时，会拜托你试吃，可以吗？」
莉蜜·卢惹人怜爱地鼓起双颊，垂着眉毛凝望着我说：
「真的吗？你不会说谎吧？你保证？」
「嗯，我保证。」
「唔……我知道了，我先忍耐。」
莉蜜·卢垂头丧气地再次开始煎波糖。路多·卢则得意洋洋地笑出声。真是错综复杂的兄妹爱。
我重新打起精神，开始作业。
我先切碎亚力果，使用少量肉脂迅速拌炒。
等食材变软后，再放入绞肉，并用盐和皮果叶调味。
然后，我捞起煮好的恰奇，趁热用古栗棒捣碎。我将炒过的食材和恰奇大致混合在木盘中，捏成椭圆形后，内馅就大功告成。
跟昨天一样，我将内馅依序沾上软包粉、奇谬鸟蛋和煎过的软包粉，使用肉脂油炸。
不过，我今天还打算制作调味料来取代酱汁。
森边居民过去只依靠肉乾的岩盐摄取盐分，因此他们也不宜摄取过多盐分；但驿站城市居民习惯用盐而不是皮果叶腌肉，因此他们的口味较重，体质也需要摄取较多盐分。所以，我使用大量饕油制作酱汁。
我待在托兰伯爵宅邸时，大致完成了这道料理。我捣碎塔拉帕和亚力果后用铁锅炖煮。放凉之后，倒入饕油，添加软包粉。塔拉帕的酸味搭配亚力果的甘甜，再加上软包粉勾芡后，味道宛如酱油的饕油变得就像伍斯特酱。
若是添加一点马马利亚醋，味道会与伍斯特酱更相近。但城下镇才有贩卖马马利亚醋。我必须用驿站城市的食材制作这道料理。
「……明日太，这道料理也很有趣呢。」
凌奈·卢煮着塔拉帕酱汁，哀伤地望着我。
「啊，是啊。如果成品达到标准，我打算将这道料理卖给旅社。等正式采用后，我会教你制作方式。」
这道料理使用了大量恰奇，奇霸兽肉较少，一定很适合驿站城市居民。但驿站城市居民平时摄取的油分比森边居民更少，所以我打算咨询一下旅社老板们的意见。
总之，我开始制作料理。
我用跟昨天相仿的温度加热肉脂，将内馅放入油中。
悦耳的啪叽作响声，今天也在炉灶房回荡。
肉脂仍呈现透明无色，还可以使用一、两次。可惜我没有滤油的工具，每次都要费一番功夫除去不纯物质。
（这么说来，迪艾儿仍不能进驿站城市吗？）
假使我将来要继续制作炸物，就必须购买铁网等新的厨具。但驿站城市没有卖这种类型的器具，我想拜托贩卖铁器的迪艾儿帮忙。
（但赛克雷乌斯是迪艾儿父亲的重要客户，她父亲一定不想跟森边居民交流吧。）
再说，若赛克雷乌斯失去权势，迪艾儿等人也将失去大笔生意。他们届时一定会埋怨我吧。
看来我将来没办法跟那位少女缔结良缘了。我和她的关系
会产生什么变化呢？我隐约感到一抹寂寞，用铁串捞起呈现金褐色的可乐饼。
「外观跟香味都感觉很美味，这道菜叫可乐饼吗？」
「嗯，这称不上肉类料理，可能不合你们的口味。」
我认为这道菜肴可以在驿站城市当作小份量的副菜贩卖。
再说，我认为森边居民也该养成食用副菜的习惯。
我昨晚用堤诺叶丝和塔拉帕所做的生菜沙拉以及煮过的季芶，当作『炸奇霸肉排』的配菜。我昨天制作的料理比过去的料理更高盐高糖高油分，我认为大家也必须摄取更多蔬菜。
（如果我使用恰奇制作宛如马铃薯沙拉般的料理，路多·卢一定会很开心。）
我这么思索，将可乐饼沥过油后，淋上取代酱汁的酱料。
「好，大功告成。成品很烫，小心别烫伤。」
我将尺寸较小的可乐饼放在新的木盘上后切成一半，并将其中一半递给路多·卢。
另一半可乐饼则放入自己口中──相当令人怀念的可乐饼味道，随即在口腔扩散开来。
松软的恰奇跟马铃薯极为相似，十分美味。平时充满存在感的奇霸兽肉成了配角，但仍留下了口感和鲜美。软包粉的酥脆口感也堪称一绝。
我家老爹知道肉脂很适合油炸食物吗？至少我完全不知道这一点。
毕竟肉脂是动物性油脂，我本来以为会让食材更腻口，没想到一点也不油腻。余味反而相当清爽，涵盖着大量甜味和鲜味。
总之，可乐饼的味道不输给炸肉排。
这道料理很适合拿来贩售。我怀抱着这份满足感，大大吐了口气──此时，有人大力抓住我的胸口衣服。
「咦？怎么了？路多·卢，发生什么事？」
路多·卢的表情极其认真，脸凑到我的眼前。
「……超级美味。」
「这样啊，那就好──」
「我第一次吃到这么好吃的东西！比肉排、汉堡排、炖菜和炸肉排更好吃！这是什么啊！」
「我刚刚说了吧，这是可乐饼──」
「你多做一点啦！这一点哪里够啊！」
路多·卢个头比我娇小，却拥有猎人的臂力。他猛力摇晃我的脑袋。
「好、好啊。但是炸物的营养价值太偏了──下、下次吧？」
「下次是什么时候!?明天!?后天!?」
我的脑袋被大力摇晃后，眼前逐渐发白。看来我似乎被他摇得有些轻微贫血，或者脑震荡了。
出手救了我的人，果然是爱·法。
「路多·卢，你太激动了。」
伴随着冷静低沉的声音，我胸口的压迫感消失无踪，路多·卢的身影逐渐远去。
但我的世界仍在摇晃。
不，大概是头盖骨底下的东西在摇晃吧。
一股强大的力量和温热包覆住我瘫软不支的身体，一抹甘甜香气潜入我的意识深处。
「明日太跟妇孺一样软弱无力，不可以粗鲁对待他。」
「可是真的很好吃啊！」
路多·卢孩子气地大声嚷嚷着。
我的眼睛内侧仍感受到刺眼的白光，对方的声音彷佛有些遥远。
「总之，你冷静地跟他谈谈吧。不管料理有多美味，连续食用仍有风险。他昨天才提过这件事吧。」
爱·法的声音却相当贴近我，彷佛从耳朵正后方传了过来。
这是当然的，毕竟爱·法从后方紧抱住我的身体。我的双腿无力，全身重量都压在爱·法身上。她的手臂还紧紧环抱住我的胸口。
「呜哇，抱歉！爱·法，已经不要紧了！」
「哪里不要紧了。你不是还全身无力吗？」
爱·法不悦地抛下这句话，更用力地抱紧我的身体。
「爱·法，只要你吃过就会知道了！真的很美味喔！」
「每个人的口味都不一样。他之前煮肉排给我们吃时，我们就讨论过这件事吧？」
「那对我来说，可乐饼是最美味的料理！」
「那你只能忍耐了。你就当作这是让明日太的力量成为良药的试炼吧。」
爱·法隔着我，继续与路多·卢交谈。
此时，莉蜜·卢插嘴说：
「太狡猾了！如果真的这么好吃，莉蜜也想试吃！明日太，你下次绝对要做给我吃喔？」
「好、好的。」
「我也好想试吃看看。更别说这是要拿来贩卖的商品了。」
「就是说啊，我也好想吃吃看。」
希拉·卢和巴尔夏也来参一脚。
爱·法明明从背后抱住我，却没有人提及这样的状况，我感到无地自容。
最后，凌奈·卢也抛下一句「……真的好狡猾」，愤愤地盯着我。
我深深地叹了口气。爱·法对我窃窃私语：
「你不用为这件事烦心。如果你的力量要成为我们的良药，我们有时也必须忍耐。」
「好、好的……」
「我都能忍耐了，路多·卢不可能办不到……但如果你敢轻视我们的忍耐，你会遭到同等程度的报复。」
她就这么紧紧压迫着我的胸口，我真的差点没命。我好一阵子没有提供汉堡排给敬爱的家主，导致我现在遭到报复。
不论如何，距离会谈之日，只剩下一天半了。
3
隔天──白月十四日。
这是我们与赛克雷乌斯会谈的前一天。
驿站城市缓缓萦绕起险恶的氛围。萨修马放出去的风声，终于正式流传到大街小巷。
森边居民怀疑赛克雷乌斯犯了大罪。明天，森边居民将与赛克雷乌斯展开会谈，讨论关于森边大罪人及其血族的惩处方式。要是双方谈不拢，不知道事情会有什么发展──驿站城市的居民们得知了如此迫切的内幕。
明天是白月十五日，我决定要暂时公休，也暂时无法提供料理给旅社，因此今天一口气将三天份的生鲜肉卖给旅社。明天会谈的结果，将决定我从后天开始的方针。
在这气氛中，杨的生意相当兴隆。我听说他们在开张当天卖出了两百份料理。虽然他贩卖的料理份量迷你，售价只有一枚红铜币，考虑到一般摊位一天只会卖出五十份料理，这样的成果仍算相当丰硕。
我前往旅社做生意时，顺便观察了对方的状况。杨的摊贩今天也盛况空前，不输昨天。
但客层似乎出现了些许变化。昨天男女比例均等，今天的女性客人偏多。
不少小孩子上门光顾。由于对方是以甜味为主轴，这是可想而知的结果。缤纷的饼皮也很受女性和小孩欢迎。东之民和南之民果然极其稀少，我也看不到从中午就喝着水果酒的无赖。
对方的客层与我们愈来愈两极化了，反过来说，不会造访我们摊位的客群，皆成了这里的客人。我必须把这一点当作日后的参考依据，好好保管在记忆中。
总之，杨的摊位生意兴隆。
而今天开始，有三间旅社和四个摊位开始贩卖使用了煎波糖的料理。
他们提供的料理内容跟过去如出一辙，只是用波糖取代了软包。在驿站城市领主萨图拉斯伯爵的协助下，伯亚思将波糖兜售给这么多店家。
他将精制成粉状的波糖以原价出售给店家，不加收手续费。还传授店家为波糖上色的方式，拜托店家进行试卖。
我走在摊位区，发现贩卖煎波糖的店铺皆人满为患。使用涅浓和娜娜尔调色的波糖令人惊奇，看到过去让人不屑一顾的波糖竟有这种调理方式，也引来众人的关注。再加上杨的店在驿站城市逐渐受到好评，而他也使用了煎波糖，因此大家对煎波糖的印象就更好了。
这次接受委托的店家，也抢先一步学习了制作乳脂的方法。这么一来，贩卖煎波糖的店家将会开始陆续使用乳脂，让料理获得更高的评价。
他们的计画真是面面俱到。
卡缪尔·佑旭应该没料想到乳脂的部分，这完全是伯亚思和杨想出的战略。
计画继续执行下去，说不定真的能颠覆波糖和软包的立场。如同伯亚思过去所说，波糖比软包便宜许多。不管是卖方和买方都不会排斥这样的状况。
「赛克雷乌斯也差不多该听说这个情况了。他现在可能还在嘲笑这个计画。然而，当他知道达雷姆家和萨图拉斯家也参与这项计画时，应该就没办法镇定下来了。」
萨修马笑道。
这只是我们为了将赛克雷乌斯逼到绝境而做出的布阵，过一段时间后才会产生效果。这个计画现在仍无法为他带来严重打击。我们只是要暗示他，他的荣华富贵不可能维持一辈子，让他感受到压力──使他坚固的城池出现裂缝。
这个手法说不定主要是牵制赛克雷乌斯身边的人。
如今，达雷姆伯爵家领主默许了自家儿子鲁莽的行径；至于萨图拉斯伯爵家，虽不知投注多少在这上面，但他们也愿意伸手帮助伯亚思。赛克雷乌斯的城池正缓慢却确实地出现破绽。
「──你们明天终于要前往城下镇了吧？」
结束工作后，我前往
都拉大叔的店购买晚餐用的蔬菜时，都拉大叔以极为严肃的表情迎接我。
「你们要从中午开始会谈吧？这样大概两刻钟到三刻钟就会结束了吧？」
「是的。但我也不太清楚细节。」
「不管怎么说，应该都不可能会拖到太阳下山……如果你们在日落前还没出城门，又要引发大骚动了。」
我看不出大叔的表情是愤怒还是挂着笑意。
「至少我又会跑一趟城门了。东之民和南之民们也绝不会坐视不管。」
「是啊。我会努力在引发骚动前平安归来。」
「唉，真让人担心！没想到你也要进城，这一点最让我担心了！」
大叔现在换上一副沮丧的模样。
大叔本来担心森边居民会毁灭杰诺斯，现在又担心着森边居民的安危。
这当然是因为森边族长全面答应了赛克雷乌斯的条件。
真不愧是血脉相连的兄弟，蓼达·卢说得没错，东达·卢一开始就设想到赛克雷乌斯会做出这样的反应。
「卡斯兰·卢堤姆之前也说过，为了让对方清楚感受到我方的觉悟，我们才想带着大批担任护卫的猎人前往会场。视对方的行动，我们将不惜动用武力，也就是在恐吓对方。」
昨天用晚餐时，东达·卢这么解释。
「但我们没有把这个计画告诉对方。没想到对方只是听到我们要带孙家人出面，反应就这么剧烈……看来对方也渐渐体悟到可能要动用武力了。」
「那我们要怎么办？难道我们要就这么答应对方提出的过分条件吗？」
路多·卢不满地开口后，东达·卢露出野兽般的笑容说：
「我们为什么要拒绝对方？我和格拉夫·札札都会待在会场。达利·萨乌帝和卡斯兰·卢堤姆也在。尽管有几个碍手碍脚的人，但我们完全不用担心会吃败战。更别说对方还准许我们带上十位护卫了。」
「但大家进会场前可能要交出刀具喔？对方说不定也会派出全副武装的士兵──」
我忍不住插嘴后，东达·卢摆出一样的笑容转向我。
「所以说，必须使用武力时，我们只要夺走士兵们的刀就好……再说，又不是只有我方有绊脚石。」
东达·卢的双眸终于涌出激动的蓝色火焰。
「抢在城下镇的笨蛋士兵们伤害同胞前，我就会勒住那个赛克雷乌斯的脖子了。要是士兵们还敢继续反抗──就真的要动武了。」
我确实无法想像士兵们制伏东达·卢和格拉夫·札札的模样。
这就是都拉大叔担心的状况。最可怕的情况是赛克雷乌斯误判森边猎人的力量，轻易动用武力。
「不论如何，我方都不可能主动动武。要是真的引发武力冲突，杰诺斯法律究竟会把赛克雷乌斯还是我们当成犯人？──我认为这才是最重要的事。」
东达·卢燃烧的蓝色眼眸凝望着我。
「总之，我不会把你、孙家人或任何人交给赛克雷乌斯。法家的明日太，假使他对你的出身有所怨言，就用你的伶牙俐齿驳倒他吧。」
「是，我知道了。」
我用力点头后，身旁的爱·法低声说：
「等等。如果这是族长的决定，我会听从……可是，既然你们要带明日太过去，我必须同行。身为法家家主，这一点我绝不会让步。」
「……参加会谈的六位人选已经定案了。分别是三位族长，以及陪同族长出席的三位猎人。卡斯兰·卢堤姆、佛家家主和贝姆家家主。」
「…………」
「但既然这是对方提出的新条件，假使对方坚持要法家的明日太同行，我会告诉赛克雷乌斯，最初是法家家长带领法家的明日太进入森边，所以法家家主必须一并同行。」
「……谢谢你的好意。」
爱·法低头道谢。
于是，我和爱·法将在明天前往会谈会场。
「明日太哥哥，你一定要平安回来喔？」
我对着都拉大叔和泪眼汪汪的塔拉点了点头。
「我绝对会平安回来。我答应你们会为此不遗余力的。」
我没有动武的能力，无法承担任何责任。我只能相信为了相同目的而赌上生命和荣耀的伙伴们，跟他们一起卯足全力。
于是，我们跟两人道别，离开驿站城市。
为了迎来明天这个大日子，我必须在森边聚落完成最后的重要工作。
◇
「好久不见啊，明日太和爱·法！」
我才刚抵达卢家聚落，就有人这么呼唤我。
是罗·雷在呼唤我。我们其实四天前才见过面。
「罗·雷，是你啊，今天怎么了吗？」
「这还用问吗？我带雅米儿·雷过来了。因为我把多多斯借给你们，只能徒步走过来啰。」
「咦？由家主亲自送她过来啊？」
我被绑架前，罗·雷就常常骑着多多斯，带雅米儿·雷拜访法家。他的行动力更甚丹·卢堤姆。
「我的家人都很可靠啊！再说，我不想把这个职责让给其他人。」
此时，罗·雷的双眸宛如猎犬般闪闪发亮。
「明日太啊，你今天要亲自为雅米儿·雷等人煮晚餐吧？我可以一起用餐吗？」
「咦？我不介意喔。你应该去问东达·卢吧？」
「我会亲自跟他谈！你同意我留下吃饭吧？」
罗·雷似乎松了口气，笑容满面。
「我很感谢你！收获之宴后，我每天都好想吃你做的料理！虽然雷家女人的厨艺也有进步，但她们终究还是比不上你！」
「嗯，我会努力不让你失望。」
「喔，明日太来啦！」
正当我想询问雅米儿·雷的所在之处时，后方传来一声轰雷巨响。我握着吉鲁鲁的缰绳，望向声音来源后，丹·卢堤姆出现在我的眼前。
「好久不见！我其实想拜托你一件事──」
「是，如果你想询问晚餐的事，你可以直接去问东达·卢吗？」
「什么!?你读出我的心声了吗!?」
我只能扬起无力的笑容。
丹·卢堤姆瞠目结舌时，卡斯兰·卢堤姆和一位女性出现在他的身后。
「明日太，你刚好回来啦……路多·卢，我带奥拉来了。」
卢堤姆家家人奥拉是梓妃的母亲，也曾是兹罗·孙之妻。她的一头褐发剪短至肩膀处，身材纤细，五官端整。年纪轻轻的她看起来不像是一女之母。但她的表情缺乏生气，眼神闷闷不乐。
「奥拉，好久不见。梓妃正跟阿玛·敏·卢堤姆一起徒步回来，马上就会抵达森边了。」
「……这样啊……」
奥拉静静地点头。
上次见到她时，是我们将泰伊·孙葬在森林中的时候。她身上散发的印象和当时一模一样，我该为此感到欣喜还是不安呢？──我无法得到答案。
「距离晚餐还有一段时间。奥拉要先待在哪里？」
丹·卢堤姆询问路多·卢后，却是罗·雷开口回答。
「我让雅米儿·卢待在那间空屋里。我想让她跟过去的家人聊一聊。」
「咦？你指的是米达吗？还是──」
「我指的是兹罗·孙、狄咖和杜多。格拉夫·札札等人正在屋外看守。」
「那你也过去吧？」
听到丹·卢堤姆这句话，奥拉吓得肩膀一震。
「……是……如果各位允许的话……」
「你不用这么客气！为了断绝你们的关系，你们平时不能见面；反过来想，你们也只能趁这种时候跟彼此聊聊了。」
「那我去跟格拉夫·札札等人说一声。」
在罗·雷的带领下，奥拉走向我们平时借宿的空屋。
目送他们离开后，丹·卢堤姆难得露出有些担心的神情。
「嗯……奥拉和梓妃成为卢堤姆家家人后，已经过了一过月。她们仍然不愿对我们敞开心房。我是想尽快赋予她们卢堤姆这个姓氏……」
「这代表札特·孙为她们带来极大的影响吧。我们最好别焦急，等她们的心情稳定下来。」
卡斯兰·卢堤姆一脸冷静地回答后，转头望向我。
「话说回来，明日太，不只是我父亲丹，你还可以再多准备几份料理吗？」
「咦？好的。今天用晚餐的人数本来就超过二十人，就算再增加几个人，我也不会讶异……」
「那就拜托你了。可以请你多准备──五人份的餐点吗？」
「好的。这是帮谁准备的餐点？」
「达利·萨乌帝、格拉夫·札札、佛家家主和贝姆家家主，再加上我共五个人。也就是明天参加会谈的人。」
卡斯兰·卢堤姆说完，扬起笑容。
「听说东达·卢想让兹罗·孙等人品尝你的料理后，达利·萨乌帝认为参与会谈的人也该一起用餐，所以他过来找我商量。格拉夫·札札会亲自带兹罗·孙等人过来并留到现在，也是因为达利·萨乌帝要他过来讨论明天会谈的事项。」
上次举办收获之宴
时，达利·萨乌帝曾说过格拉夫·札札也该品尝我做的料理。格拉夫·札札必须亲自体会美食让法家和卢家获得多庞大的力量和喜悦──达利·萨乌帝认为对方在否定法家的行径前，必须清楚认知现状。
「要是你同意，我打算借卢家的多多斯找佛家和贝姆家家主过来。达利·萨乌帝会在狩猎后过来这里。」
「哼！卡斯兰啊，你制定这些计谋是打算排挤我吗？太狡猾了！」
看到丹·卢堤姆怒气冲冲的模样，卡斯兰·卢堤姆笑道：
「不好意思，家父丹的食欲异于常人，我担心会造成明日太的负担。我这么做绝对没有恶意。」
「你说什么！明日太，你听到了吗！这家伙娶媳妇后就如此轻视父亲！」
「这跟阿玛·敏无关吧。」
我忍不住喷笑出声。
一口气增加这么多客人，我也不能轻忽大意。
「那么，我去准备晚餐了。丹·卢堤姆，可以请你去征求东达·卢的同意吗？」
「好，交给我吧！」
由于我不确定后天要不要做生意，所以预先购买了后天用的蔬菜。食材应该还算足够。
但增加七位客人仍是个不小的负担。我必须尽快开始准备。
「这样我们究竟要准备几人份的料理呢？」
凌奈·卢在我们前往炉灶房途中这么问我。
「卢家本家共十二人、雅米儿·雷等人共七人、我、爱·法和巴尔夏共三个人──再加上信·卢家共六人，本来需要准备二十八人份的餐点。」
由于我拜托希拉·卢和塔莉·卢帮忙准备晚餐，所以我打算一起准备信·卢家的晚餐。
「再加上追加的份量，总共是三十五人份。但考虑到某些人的食量是一般人的好几倍，我们最好准备五十人份。」
「五十人份──跟规模不小的宴会差不多。」
「嗯，只要大家同心协力，应该不是难事吧。」
只剩下三个小时。但我们明天不营业，大家可以卯足全力准备晚餐。这么一来就能及时准备好餐点。
「啊，欢迎回来！明日太，我煎好波糖了！」
莉蜜·卢等人已经在炉灶房工作了。
「谢谢。但没想到客人人数增加了。不好意思，可以再请你准备十人份的煎波糖吗？」
「十人份？知道了！」
当身材小巧的莉蜜·卢转身冲向粮库时，莎堤·雷·卢喊住她。
「等等，莉蜜，你很擅长掌管炉灶，你来帮忙明日太吧。我来煎波糖。」
「莎堤·雷·卢，谢谢。」
「不会。」
莎堤·雷·卢扬起沉稳的微笑。
「而且所有炉灶都要准备其他的料理吧？我去信·卢家煎波糖。」
莎堤·雷·卢掌管炉灶的能力确实不及莉蜜·卢，但只有她才能脑筋动得这么快吧。这里聚集了那么多实力坚强的成员，看来我不需要担心了。
「那么，流程就如同我昨天解释的一样，麻烦各位了。我来代替莎堤·雷·卢的位置。」
由卢家本家和信·卢家的女人们总共八人负责掌厨。蒂多·敏婆婆要照顾寇塔·卢，所以不在场。
「啊，还有，不好意思突然提出这种要求，我想在原先决定好的菜单上追加一道奇霸兽肋排。」
「肋排吗？为什么？」
希拉·卢不可思议似地询问后，我笑着对她说：
「丹·卢堤姆今晚也要一起用餐，我决定姑且追加这道料理。就算端上满汉全席，只要没看到肋排肉，丹·卢堤姆就会伤心不已。」
「原来如此。」
希拉·卢绽开微笑，她身旁的菈菈·卢开口：
「但我们已经要准备这么多料理了，真的有办法突然追加一道菜吗？」
「追加料理的品项后，其他料理的份量可以稍微减少，不会对人力造成太大的影响。我认为可以赶上晚餐时间。」
「是喔。既然你都这么说了，人家也无所谓啦。」
菈菈·卢当然会感到担忧。我们今天计画制作八道料理。
毕竟今晚人数众多。再说，为了让兹罗·孙等人知道法家平时的工作内容，我打算让他们知道我们在驿站城市贩卖什么料理，让菜色丰富多样化。
因此，今晚的菜色如下──『奇霸堡排』、『咩姆烧肉』、『奇霸东坡肉』、『恰奇炖肉』、『煎烤奇霸兽排·义式辣茄风味』、『炸奇霸肉排』、『饕油调味的奇霸肉汤』、『卡龙奶调味的奇霸肉汤』，再追加一道『奇霸肋排』，总共洋洋洒洒的九道菜肴。
我拜托凌奈·卢和希拉·卢负责带领大家制作『奇霸兽汉堡排』、『咩姆烧肉』、『饕油调味的奇霸肉汤』这三道菜肴。其他部分则由我有效率地分配工作给大家。
「我先回家跟妈妈一起制作汉堡排。」
「麻烦你了。凌奈·卢，肉汤就拜托你了。我去搬卡龙奶过来……爱·法，你可以帮我搬吗？」
「嗯。」
我、爱·法和希拉·卢一起走出炉灶房。
走在我前方的希拉·卢突然停下脚步，我差点撞上她。
「达鲁姆·卢……你回来了啊？」
我隔着希拉·卢确认到那个人的身影。一位猎人将长长的黑发绑在后方，右脸颊刻着一道深深的伤痕，有着狼一般的眼神──他是卢家本家次男达鲁姆·卢。
为了监视兹罗·孙等人，他在半个月前前往札札聚落。既然兹罗·孙被送回卢家聚落，他当然会跟着回家。
「达鲁姆·卢，好久不见……太好了，你平安无事。」
「嗯。」
达鲁姆·卢对希拉·卢点点头，宛如火焰般的眼眸望向我。
接着，他抓住我的上臂，大力将我拉过去。
爱·法马上要出声抗议时，达鲁姆·卢抛下一句话：
「我有事要找法家的明日太。」
「你找明日太有什么事？不准对他做出粗暴的──」
「我不会粗暴地对待他。如果我违背约定，我就把右手臂给你。」
达鲁姆·卢过去也曾说过这句台词。他抓着我的手臂，让我与其他人拉开距离。
我们前进了约十公尺后，他停下脚步。我可以看到爱·法等人的身影，却听不见她们的声音。就是这样的距离。
我用眼角余光确认。爱·法彷佛想要立刻冲过来，但希拉·卢拉住她的手臂，阻止她这么做。
「达、达鲁姆·卢，好久不见了。」
我先正常地打招呼。
达鲁姆·卢随即松开手，脸凑向我。
「法家的明日太……你是笨蛋吗？」
「什么？我确实知道自己不太精明……」
「你不是告诉过我，你要守护爱·法吗？你自己怎么可以落入敌人手中。」
他的蓝色眼眸熊熊燃烧，隔着咫尺之遥瞪着我。
「你说过你要守护爱·法的心情、想法和尊严。你在那一晚说的话，只是敷衍了事的搪塞之词吗？你只是怀着这么一丁点的觉悟，待在爱·法身边吗？」
他说的话让我震撼不已，无法马上给出答覆。
达鲁姆·卢的双眼熊熊燃烧，脸更加凑近我，散发出更险峻的气息。
「我曾经说过吧。如果你无法守护爱·法，我会解决掉你。如果我还来不及解决你，你就死于非命，那我该如何是好？」
从他的声音中，我能感受到他拼命压抑着激动的情绪。
接着，他彷佛终于抑制不住自己的心情，双手大力抓着我的肩膀。
「要是爱·法现在失去你，你知道她会有什么反应吗？你已经深深寄宿在爱·法的灵魂深处了，你打算让她体会到失去你的绝望吗？」
我彷佛能听到肩膀的骨头叽嘎作响。
但达鲁姆·卢的发言更让我感到疼痛。
「在你担心爱·法会在森林中凋零前，你必须先一直陪伴在她身旁，这才叫做守护她。要是你连这种事情都不知道──我究竟是为什么……」
「我清楚！……不，我以为自己清楚。」
插图p223
不管我现在说什么，听起来都像在为自己找藉口。
但我不得不吐露出自己的真心话。
「我是个弱者，没办法好好守护自己。但我仍想陪伴在爱·法身旁──我希望我们都能过着自己能认同的生活，走在相同的道路上，直到安享天年为止。经历这么大的失败后，说这种话可能没什么说服力……但这是我的真心话。」
「…………」
「这起事件让我体认到自己的软弱无力。尽管如此──我仍想跟爱·法待在一起。」
达鲁姆·卢暂时沉默地凝望着我的眼底。过了一会儿，他才粗鲁地放开我的肩膀。
他用手掌覆盖着双眼，彷佛在忍耐着剧烈的头痛。
「……拜托你……」
「咦？」
「拜托你别再让爱·法伤心了。」
他低声抛下这句话后，转过身。
他快步离去后，爱·法和希拉·卢冲到我身
边。
「喂，明日太，究竟发生什么事？我完全搞不清楚你们在做什么。」
爱·法跟刚刚的达鲁姆·卢一样，仅与我隔着咫尺之遥，脸庞怒气冲冲地凑向我。
「他在收获之宴那晚也曾用这种眼神瞪着你吧，为什么？」
「嗯……他只是简单地训斥我，不要再落入敌人手中罢了。」
爱·法似乎无法认同，将脸更凑了过来。
「那是担任护卫的猎人们的错。他没必要责备你吧？」
「没这回事。其他人几乎不曾为此责备过我，我反而──很感谢他这么做。」
这是我的真心话。
爱·法垂下嘴角，跟刚刚的达鲁姆·卢一样，凝望着我的眼底。
「我一头雾水。只要事情跟那位次男扯上关系，你就变得很寡言。」
「大概吧。」
爱·法与我拉开距离，不满地嘟着嘴。
她身旁的希拉·卢对我扬起脆弱的微笑。
「那我回家了。等汉堡排准备好，我会马上回来。」
「好……希、希拉·卢，谢谢你。」
正要转身离去的她再次绽开脆弱的笑容。
「你不用跟我道谢……明日太，我只是做了自己想做的事。」
她转身离去。
我轻轻叹了口气，右手手掌大力打向自己的脸颊。
「明日太，你在做什么？」
爱·法瞪大眼睛。
「我只是在激励自己罢了……你来帮我搬牛奶壶吧。」
我对爱·法扬起笑容。
爱·法蹙起眉头，手掌贴着我的脸颊。
「明日太，你看起来很痛。」
「不要紧，一点也不痛。」
我执起爱·法的手，走向粮库。
飘浮在天顶和地平线之间的太阳，缓缓往西方倾斜。
4
淡紫色的夕阳笼罩世界。
晚餐的时间到了。
我们在户外广场举办晚餐会。
就算卢家本家面积宽广，也容不下这么多人。扣除丹·卢堤姆等临时参加的客人，今天本来就有二十六人一起用晚餐，所以我们事先就决定好要在户外用餐。
我们也预先在驿站城市购买了必要的物资。也就是铺在地面的地垫和盛装料理的大盘子。
「我们将来举办宴会时，可以使用这些盘子，由我们出钱购买吧。」
凌奈·卢使用做生意的收益买下盘子。
距离卢家开始靠自力做生意，已经过了七天。单纯计算后，收益约为两千七百枚红铜币。考虑到卢家不需花费人事费用和购买奇霸兽肉的成本，其中大约有超过七成是净收益。
这些收益当然是卢家全体的资产，而非凌奈·卢个人的财产。既然她能使用这些赚来的铜币，代表东达·卢没有反对做生意一事。
于是，好几块巨大的地垫铺在卢家本家前方。地垫上摆着装满菜肴的木盘。
地垫正中央摆着石头组合成的台子，上方摆着装有奇霸肉汤的铁锅。多达三十五位宾客包围着肉汤，参与这场晚餐会。
卢家本家共有十二人。分家信·卢家共有六个人。
再加上过去的七位孙家人。
我、爱·法和巴尔夏三人。
丹·卢堤姆、卡斯兰·卢堤姆、罗·雷、达利·萨乌帝、格拉夫·札札、佛家家主、贝姆家家主等新客人。
看到这么多菁英出席，彷佛在召开宴会一样。
但出席者没有面带笑容。篝火和柴火照亮大家的面容，可以看到每个人都面露严肃的表情。只有莉蜜·卢和信·卢家的孩子们一脸欣喜，眼睛熠熠生辉。
「那么，我们开始用餐吧──」
东达·卢坐在上位，他肃穆地说：
「除了让我们获得一天的生命之外，今晚的晚餐还具有更深的意义。对大罪人札特·孙的血族来说更是如此。」
札特·孙的血族排成一列，坐在位于东达·卢对面的下位。
札特·孙的儿子，目前正在等待惩处的兹罗·孙。
现在不隶属于任何氏族、为了赎逃走的罪而在多姆家劳动的狄咖和杜多。
成为卢家家人的米达。
成为雷家家人的雅米儿·孙。
成为卢堤姆家家人的奥拉和梓妃。
总共是以上七人。
「札特·孙身为森边族长，却犯下诸多罪行。甚至还假冒盗贼行事。虽然你们可能跟我们一样，对那件事一无所知──但札特·孙在十多年前制定了不可饶恕的规矩后，你们一直遵从他的指示，滥采摩尔加森林的资源。」
东达·卢锐利的眼神扫向每一位孙家人。
「札特·孙病倒后，离开家主和族长的位置。但新任家主兹罗·孙却强迫分家人遵守那个不可饶恕的规矩──」
兹罗·孙瘫软地坐着，动也不动。
「兹罗·孙的三个儿子也在森边和驿站城市做出无法无天的行为，恬不知耻。」
狄咖和杜多也低垂着头。
看着眼前的料理，米达肚子发出咕噜声，但他仍拼命专注地盯着东达·卢。
「女人们无力反抗愚蠢的男人们，有的人关上心门──」
奥拉并拢膝盖，静静地听着东达·卢说话。
「有的人未察觉自己的错误──」
梓妃跟平时一样挂着不悦的表情，别过脸。
「有的人企图让森边更加混乱。」
雅米儿·雷面无表情。
但她的眼神从下方仰望着东达·卢。
「我们已经决定好你们的惩罚了。兹罗·孙继承了家主和族长位置，他只能用生命赎罪。我们惩罚其他家人失去姓氏。狄咖和杜多在成为多姆家人后，仍屈服于札特·孙。就算我们现在正请你们展现出自己的灵魂，森边的规定仍不会让你们受到更多惩罚。」
东达·卢紧握拳头，举起手对准兹罗·孙等人。
「杰诺斯的贵族想给你们更多惩罚。你们明天必须站在他们面前，表示自己没有做任何亏心事。同为森边同胞，我们当然想帮助你们。然而，你们必须拿出自身的荣耀和信念接受考验。若你们没有身为森边居民的荣耀与信念，我们也帮不上忙。你们必须充分瞭解这一点。」
没有人回答。
东达·卢缓缓放下手。
「为了让同胞过着更丰饶的生活，有些人开始在驿站城市做生意。不用我多解释，大家都知道是谁吧？是法家的爱·法和明日太。现在只有卢家血族、佛家和斯多拉等部分氏族在帮忙他们，但他们确实赚进了惊人的铜币。」
「…………」
「…………」
「…………」
「札特·孙为了让生活更富裕而袭击城里人，滥伐森林的恩惠。他不与杰诺斯对抗，为了追求力量和富裕，走偏了道路……那我们呢？法家和卢家有走在正确的道路上吗？身为札特·孙的血族，我认为你们有知道这件事的义务和权利。因此，我才找你们来共进晚餐。」
「…………」
「…………」
「…………」
「我的开场白太冗长了，某个蠢大叔要开始吵闹了吧。」
东达·卢贼贼一笑，坐在我左方的丹·卢堤姆不满地说：
「我不知道你在说谁啦。东达·卢啊，在你长篇大论时，料理已经慢慢凉掉啦！」
东达·卢闭上眼睛，直接开始咏唱餐前的感谢文。
「感谢森林的恩惠……我们感谢负责掌管火的明日太、爱·法、米雅·雷·卢、莎堤·雷·卢、薇娜·卢、凌奈·卢、菈菈·卢、莉蜜·卢、塔莉·卢和希拉·卢，让我们今晚得以延续生命……」
超过三十人复颂东达·卢所说的话，场面相当壮观。
大家进行餐前咏唱后，东达·卢难得用言语表现出疑惑：
「那么，大家要怎么吃饭？你们准备了这么大量的餐点，我们的手臂又不长。」
「怎么办呢？请大家用同舟共济的精神克服这一点吧。」
为了抹去兹罗·孙等人散发的沉重氛围，我开朗地回答。
「凌奈·卢买了许多小盘子，请大家将料理装在自己的盘子上。想要取用离自己较远的料理时，只要把盘子交给那道料理附近的人就好。」
三十五人环绕着料理就坐。由于大家不容易自行取用餐点，我在餐会开始前就预想到这一点了。
「我先帮大家盛汤，大家自行开动吧。」
「就算你这么说，我们也不知道从何吃起啊！」
爱·法坐在我的右手边。坐在她身旁的罗·雷欣然说道。
宛如托盘的巨大浅碟摆放在众人中间，盛装着各式各样的料理。
佐以水果酒酱汁的『奇霸堡排』。
与亚力果、堤诺叶和蒲菈一起拌炒的『咩姆烧肉』。
放入整颗亚力果一起炖煮的『奇霸东坡肉』。
卖点是松软恰奇的『恰奇炖肉』。
在塔拉帕酱汁中添加奇多果实的『煎烤奇霸兽排·义式辣茄风味』。
搭配堆积如山
的沙拉的『炸奇霸肉排』。
使用特制酱汁煎烤的『奇霸肋排』。
再加上堆积如山的『煎波糖』和各种炒蔬菜。
也难怪大家会眼花撩乱。这是至今以来最丰盛的一餐。
这场餐会几乎让卢家聚落储存的奇霸兽肉消耗殆尽。这半个月，卢家进入休猎期，再加上用皮果叶腌过的肉只能保存二十天左右。他们的肉竟然足够举办收获之宴、今天的晚餐会和摆摊做生意，真是惊人。
这两天卢家当然不至于会缺粮。但他们过几天如果不去猎捕奇霸兽，强大的卢家一族终将弹尽粮绝。既然如此，可以用赚来的铜币购买卡龙肉和奇谬鸟肉──没有森边居民会这么想。
（森边猎人一定认为跟贵族闹纠纷是多余的麻烦事吧。）
我这么思索，站起身为大家舀汤，尽主厨的职责。
首先是新料理『以卡龙奶调味的奇霸肉汤』。
这也是我在托兰伯爵宅邸大致构想出的餐点。
我将奇霸兽肩部肉、亚力果、堤诺叶、恰奇和涅浓等蔬菜仔细炖煮后，取出高汤，加入卡龙脱脂奶后，用生波糖增加黏稠度。我只使用盐和皮果叶调味。由于我没有添加乳脂，成品就像一道清爽又健康的牛奶汤。
我迅速将汤装到木头容器后，不知不觉间起身的凌奈·卢从上位开始，将汤拿给每个人。
「呜哇！」
此时，我听到一声咆哮。转过头看到，丹·卢堤姆用双手高举肋排，整个人向后仰，僵住不动。
「明、明日、明日太，这个肋排──」
「是，我稍微调整了饕油和水果酒的比例，还稍微加了某种特殊食材奇多果实。还合你的口味吗？」
「好吃！好吃死啦！」
「那真是太好了。」
这么说起来，只有法家和卢家曾购买过饕油。丹·卢堤姆只有在收获之宴上品尝过饕油的滋味。
「明日太、明日太，这个味道──」
「只要卢堤姆家购得饕油和奇多果实，就能做出相同的味道了。我会跟旅社老板讨论看看，能不能购得更多饕油。」
「……明日太，你为什么能读出我的心声？」
我也不知道。
总之，多亏了丹·卢堤姆让严肃阴郁的气氛一扫而空，现在餐会会场充斥着宴会般的热闹气氛。
大家纷纷拿起自己周遭的料理，女孩们发出欢快的声音。比起众人品尝过的『奇霸堡排』和『咩姆烧肉』，大家的注意力皆放在陌生的料理上。
「哇，这已经软嫩到不可思议的地步了。」
达利·萨乌帝大声说道。
仔细一看，他的盘子上装了『奇霸东坡肉』。
「这是炖煮奇霸胸部肉。这种软嫩的口感果然不合猎人的口味吗？」
「不……我只是吓了一跳罢了。味道无可挑剔。应该说，我被这道料理的美味程度吓了一跳。」
佛家家主坐在达利·萨乌帝身旁，他也吃了『奇霸东坡肉』，感慨地叹了口气。旁边的贝姆家家主的盘子中装了『咩姆烧肉』，显得大惊失色。
「这……跟我们在家主会议上吃的是同一道菜吧？」
「是的。我使用了叫做饕油的食材，稍微改变了味道。」
再说，大家在家主会议上品尝的料理，是我跟米雅·雷妈妈教导孙家女人后，由孙家人制作的料理。虽然孙家的女性在制作『咩姆烧肉』时，动作已经比较俐落了，但仍远远不及希拉·卢制作的『咩姆烧肉』。
我这么思索时，后方有人大叫「好痛！」。
「明日太，我的嘴巴里好痛！这道料理真的可以吃吗？」
是罗·雷在大声嚷嚷。他的盘子中装着『煎烤奇霸兽排·义式辣茄风味』。
「嗯，这道料理使用了东之民喜欢的辛香料奇多果实。我已经设法减轻辣度了，还是很辣吗？」
「嗯，就像不小心咬到一坨皮果叶，嘴巴好痛。」
罗·雷开口抱怨，又咬了一口肉。
「……嘴巴痛归痛，但很好吃。」
「那就好。如果嘴巴还是很痛，可以喝口汤，清清口味。」
巴尔夏在罗·雷身旁品尝同一道料理，豪迈地喝着水果酒。
「你竟然使用了奇多果实，真是新颖。必须要跟东方的旅行商人打好关系，才能取得这种食材……话说回来，明日太，你的厨艺还真是了不起。」
「谢谢。不只是我，这是卢家的人们跟我同心协力制作的料理。」
不管是卢家分家或本家的人，都享受着我的料理。
女性们率先拿起木盘，让男人们也能夹得到料理。莉蜜·卢和信·卢的弟弟们，笑容满面地享用着『恰奇炖肉』和『奇霸肋排』。
米雅·雷妈妈和蒂多·敏婆婆坐在纪芭婆婆的两侧，让她品尝『奇霸堡排』和『奇霸东坡肉』，以及特别料理『奇霸炸肉饼』等柔软食材。
路多·卢跑去跟久别重逢的达鲁姆·卢搭话，似乎推荐他尝试『炸奇霸肉排』。
路多·卢的盘子中装的是他千拜托万拜托后，我特别制作的『奇霸肉与恰奇的可乐饼』。
菈菈·卢端汤给信·卢一家后，直接坐在该处用餐。平时用晚餐时，大家几乎不曾换位置。只有这种时候才能见到这样的景象吧。
东达·卢正一脸严肃地与吉萨·卢交谈。莎堤·雷·卢坐在吉萨·卢身旁，用木匙喂寇塔·卢喝『卡龙奶调味的奇霸肉汤』。
寇塔·卢终于可以开始吃副食品了。我为森边带来新的饮食文化后，他将是第一个吃着这些料理成长的世代吧。这样的想法让我紧张不已。
不论如何，除了一部分的人之外，大家都面露笑容。气氛热闹，就像一场宴会。
此时，我与卡斯兰·卢堤姆四目相交。
我点了点头，移动视线。
每个人都接过了汤，但有人完全不拿起盘子。当然是坐在下位的七个人。坐在他们身旁的格拉夫·札札从刚刚开始就只喝着水果酒。
我在多出来的木盘上装了『奇霸肋排』和『恰奇炖肉』，走了过去。
「兹罗·孙……狄咖和杜多，好久不见。」
狄咖本来低着头，他慢吞吞地抬起头。
看到他憔悴的模样，我忍不住屏住呼吸。
狄咖本来身体庞大结实，现在却跟佛家家主一样瘦。他的眼睛和双颊凹陷，本来平凡无奇的脸上出现深深的阴影。头发杂乱，嘴边长满胡须，与过去判若两人。
另一方面，杜多的外貌没有出现太大的变化，体型稍微变得纤瘦。他的骨架应该本来就结实吧。他宛如石狮子的脸和矮胖的身材没有出现太大的变化，但看起来气势全失。
再来是兹罗·孙。
家主会议结束后，我就没有跟他见面了。
他的身材本来比狄咖庞大肥胖，现在整个人变得乾瘪消瘦。他整个人瘦了一圈。脸上松弛的皮肤变得更弛缓，宛如消了气的蟾蜍。
隐藏在眼皮下的黑色小小瞳仁混浊无光，宛如死鱼。简直就像──过去的奥拉和孙家分家人。
（他的模样……比我想像中更糟糕。）
在七人中，只有兹罗·孙遭判死罪。这一个月内，因为赛克雷乌斯坚持我们交出孙家人，所以他仍未遭到处刑。
然而，当兹罗·孙听说赛克雷乌斯执着地要我们交出孙家人时，他曾哭着要求大家立刻执行死刑。
赛克雷乌斯想亲手杀了兹罗·孙吗？难道雅米儿·雷推测得没错，赛克雷乌斯企图复兴孙家和族长家吗？──在我们无从得知真相的状况下，兹罗·孙主动拜托大家执行死刑。尽管他的愿望没有达成，但他现在看起来就像活死人。
兹罗·孙的手腕满是擦伤，渗出鲜血。不只是他，狄咖和杜多亦是如此。他们的手腕平时应该有被皮绳绑住吧。他们的脚踝现在也被三十公分长的皮绳绑着。这是束缚罪犯用的装置。
面对着丰富的料理，他们却像泥人偶般坐在原地。
（……这都是因为我揭露了孙家的罪行。）
狄咖和杜多曾做出许多恶劣的行径，我并不为此感到后悔。我认为只有激烈的手段才能矫正他们。要不是他们现在处境可怜，我一定会永远为了他们掳走爱·法一事而怀恨在心。
但兹罗·孙却不一样。我声讨孙家的行为，竟会让一个人失去生命。想到这一点──我的胃就彷佛被人用力抓住一样。就算我告诉自己没有其他办法，仍难以释怀。
我无法无视他让人心生怜悯的模样。是森边族长们赐他死罪，森边居民只能听从族长的决定。所有森边同胞已经决定要承受兹罗·孙之死了。我努力激励着沮丧的自己，将手中的木盘摆在兹罗·孙面前。
「……兹罗·孙，你愿意品尝看看我做的料理吗？」
兹罗·孙动也不动。
我的身影有映入他混浊的眼中吗？
米达和雅米儿·雷坐在他的右侧，奥拉和梓妃坐在他的左侧，他们的盘子仍空空如也，米达甚至没有开动。
「米达，你不吃饭吗？今天的菜肴都是我的自
信之作喔？」
「……嗯……」
米达小小的眼睛紧盯着兹罗·孙。
米达似乎不太在意兹罗·孙和狄咖等人的去向，我本来以为他比较重视雅米儿·雷和梓妃──但他现在抱着咕噜作响的大肚腩，眼神带着一抹悲伤，凝望着自己的父亲和兄长。
「……你们都有听到东达·卢说的话吧？」
坐在不远处的格拉夫·札札终于发出低沉的声音。他的声音中隐藏的魄力，让狄咖和杜多吓得缩起身体。
「为了帮你们的父亲和祖父札特·孙赎罪，我们打算对抗那位名为赛克雷乌斯的贵族。你们心中难道没有任何荣耀与信念，企图洗刷掉过去的羞耻罪行吗？」
「我……我……」
「札特·孙背叛了我们，瞒着我们为杰诺斯人民带来灾害。札特·孙扰乱了我们和杰诺斯的缘分后，先不管法家的明日太使用的方法，但他终究为了让我们与杰诺斯重新缔结缘分而不遗余力。因此，东达·卢认为你们必须品尝明日太在驿站城市贩卖的料理……听到这里，你们还打算摆出一副若无其事的模样吗？」
「格、格拉夫·札札，请等一下。你这样逼问只会让每个人畏缩不前喔。」
我对格拉夫·札札的发言心怀感谢的同时，这么插嘴。
「这样勉强他们，他们品尝不出料理的美味。既然如此，就让大家开心地用餐吧。」
「……你在说什么啊？」
格拉夫·札札的眼神散发出宛如鬼火的光芒，喝了一口水果酒。
我调整呼吸，转身面对兹罗·孙。
「兹罗·孙，请听我说几句话。狄咖和杜多，你们也是……我们之间只缔结过恶缘。你们企图为法家带来灾害，我们也成了揭发孙家罪行的角色。我们之间没有任何感情。」
「…………」
「法家的爱·法收留我后，我想以森边居民的身分活下去。我希望所有森边居民把我当作同胞，我也把各位当作自己的同胞……东达·卢说，你们也都是森边居民。那么，我也想成为各位的同胞。」
「…………」
「札特·孙太过担心森边居民的将来，误入歧途。大家可以携手合作，将我们导至正确的方向吗？」
「……兹罗·孙现在没有余力理解这些困难的事吧？」
雅米儿·雷突然站起身，走到我身旁。
接着，她跪在兹罗·孙跟前，端起装了汤的木碗。
「喝吧。兹罗·孙，你跟米达一样，对美食无法招架吧？」
兹罗·孙用空洞的眼神望着雅米儿·雷。
「摩尔加森林里种植着许多美味果实和蔬菜……但明日太的料理使用了农田的恩惠，更美味喔。」
兹罗·孙用颤抖的手接过木碗。
雅米儿·雷满足地望着他后，斜睨着狄咖。
「狄咖，你很喜欢能用铜币购买的奇谬鸟肉吧？你自己明明没有勇气进驿站城市。」
「欸……我……」
「明日太屠宰的奇霸兽肉比那些肉更美味喔。家主会议的料理让你意犹未尽吧？今天的料理一定能满足你。」
雅米儿·雷将我端来的盘子推到狄咖面前。
「札札家和多姆家煮的饭一定没办法满足你，你才会瘦成这样吧？你快吃看看这道菜吧。」
狄咖战战兢兢地接过盘子。
雅米儿·雷转头望向杜多。
「杜多，你不能再喝最喜欢的水果酒了，用食物好好满足身心吧。」
「…………」
「你听不见我说的话吗？」
雅米儿·雷的眼眸瞬间闪过毒蛇般的光芒。
下一瞬间，杜多发出沙哑的哀号。
「真是的，每个人都这么懦弱。失去族长家族这个称号后，你们甚至没办法表现出坚强的态度啊。」
雅米儿·雷轻轻站起身。
她转向米达。
「米达，你也快吃吧。要是太大意，卢家和卢堤姆家人会把菜肴一扫而空喔。」
「……嗯……」
「眼前明明摆了山珍海味，你却一口也不吃啊。这样好吗？」
「嗯……不好……」
「那你快吃吧，我去帮你拿菜。」
雅米儿·雷转身离去。
她的那双凤眼顺便望向我。
「明日太，你也什么都没吃吧？你不用为了陪这种家伙，害自己饿肚子。」
「好。但你也什么都没吃吧？」
「我喝了水果酒。」
雅米儿·雷不悦地撇过头，开始夹菜。
她性感地弯着身子，望向斜后方的奥拉。
「奥拉，你可以来帮忙吗？我一个人拿不了这么多盘子。」
「好……说得也是，雅米儿……不对，雅米儿·雷……」
奥拉站起身帮忙雅米儿·雷。
于是，我也上前帮忙。
「雅米儿·雷，谢谢。如果只靠我一个人，一定束手无策。」
我低声呼唤后，对方冷眼斜睨着我。
「你没必要跟我道谢。那些家伙太没出息了，我只是为此感到火大罢了。」
孙家人过去还是家人时，过着什么样的生活呢？
堕落至极的家长、坐等继承族长的长男、酗酒粗暴的次男、总是心不在焉的么弟、坚信富裕的孙家是森边霸者的么妹──家主的妻子和父亲眼神空洞，宛如死鱼。
此时，身为万恶根源的前任族长相中孙家长女，希望她成为真正的继承人。孙家长女打从心底盼望孙家的灭亡，究竟对他们摆出什么样的态度呢？
至少她应该不会一脸愤怒地帮家人拿取料理吧。
「喂，米达，你有在吃吗？」
一群小孩子捧着大大的木盘，跑了过来。
是莉蜜·卢和信·卢家的孩子们。
「来，是『咩姆烧肉』喔！要是放在那里，会被其他人吃光光，我们帮你端过来了！」
「嗯……谢谢喔……？」
「米达，你要分给梓妃和其他人。」
「嗯……」
听到雅米儿·雷的吩咐，米达的脸颊微微颤抖。
他宛如小猪的小眼睛，终于开始闪烁着明亮的光芒。
5
「你们快吃吧。」
雅米儿·雷、奥拉和我将盛装料理的盘子摆在男人面前。
此时，兹罗·孙和杜多无力地啜饮着汤。狄咖小口吃着『恰奇炖肉』。
雅米儿·雷凝望着他们的身影半晌，拿着其中一个盘子，走向将奇霸兽毛皮披在头上的魁梧猎人。
「格拉夫·札札，你也吃一点吧。跟你一样反对法家行径的贝姆家家主，正热衷地尝着味道喔。」
「……我没必要听你的指示。」
「哎呀，随便你啰。」
雅米儿·雷优雅地将木盘放在格拉夫·札札面前，回到自己的座位。
「明日太，开动吧。」
「好。」
我失去回到自己位置的机会，坐在雅米儿·雷对面。
此时，我听到一阵奇怪的「唔呃……」声。
仔细一看，狄咖维持着咬下『炸奇霸肉排』的动作，全身僵硬。
「我也第一次看到这种料理。」
雅米儿·孙也从自己的盘子拾起『炸奇霸肉排』，咬了一口。
她讶异地瞪开细长的凤眼。
「这……明日太，这道料理真不得了。」
「看来『炸奇霸肉排』广受森边居民的好评。请多小心，吃多了可能会胖。」
「咦？」
我不想在大家用餐时提到毒药等不解风情的字眼，因此我内敛地这么暗示。雅米儿·雷发出惊呼，一脸不安，手按着描绘出柔软线条的腹部。
「啊，不，这点量不会有问题。请别露出这么不安的表情。」
由于气氛太过温馨，我忍不住勾起微笑。或许是我不该这么做，雅米儿·雷从下方瞪着我。
「……真是讨厌的人。」
「真美味……对吧，梓妃？」
此时，某人压低的声音窜入我耳中。
奥拉吃着米达分享的『咩姆烧肉』，用平静的眼神凝望着梓妃。梓妃保持沉默，将木盘的内容物扫进口中。
回过神后，狄咖和杜多等人专注地品尝着料理。
汤碗已经空了，他们正大口咀嚼着肉和蔬菜。
终于──大粒泪珠从狄咖眼中滚落而下。
他忍耐着呜噎声，咀嚼着肉，喝着塔拉帕汤。他满是胡渣的脸宛如孩子般皱成一团。
杜多不发一语，自暴自弃似地扫光料理。他的吃相简直就像一只骨瘦如柴的野狗，隔了好几天才吃到饲料。
「……好像还不够喔？」
莉蜜·卢战战兢兢地凝望着对方的模样，自顾自地说。
「我再去拿一点过来。米达，你想吃什么？」
「嗯……米达什么都想吃喔……？」
「我知道了！」
莉蜜·卢跟男孩子们一起冲出去。
有几道人影与他们擦肩而过。
那是一道纤长
的人影，牵着一道娇小的人影──是爱·法和纪芭婆婆。
「……可以打扰各位一下吗……？」
两人坐在我的身旁。
纪芭婆婆坐在兹罗·孙的正对面。
「兹罗·孙……这是我们首次见面吧……我这个老不朽是卢家家主东达·卢父亲的母亲，纪芭·卢……」
兹罗·孙用空虚的眼神望着纪芭婆婆。
他手中仍拿着喝到一半的汤碗。
「不只是你，我甚至没见过札特·孙……孙家聚落离卢家太远了……我只认识前前任孙家家主……也就是札特·孙的父亲……」
「…………」
「那是七十年前左右的事了……族长家族卡瑟家遭奇霸兽灭族……他们的亲族利马同样遭到灭族……只有孙家和卢家两家有能力领导森边一族……于是我们决定各据南北两方，猎捕奇霸兽……」
「…………」
「当时卢家只有我继承了本家的血脉，因此大家决定让孙家担任族长家族……就算卢家拥有众多血族和亲族，身为女人的我仍无法担任族长……但孙家家主是一位英勇猎人，我们放心地让他成为族长……」
纪芭婆婆的蓝色眼眸聪慧明晰，紧盯着兹罗·孙松弛的脸。
兹罗·孙混浊的眼眸出现涟漪，彷佛有人将小石头抛进夜里的湖面。
「孙家家主……我们当时的新族长真的是一位了不起的男人……就连性情粗暴的札札家和多姆家都对他钦佩不已……札特·孙应该是看着他伟大的父亲长大成人的才对……」
「…………」
「但札特·孙却走上歧途……他一定也曾抱头苦恼，企图带领森边居民走上正确的方向……他大概稍微走偏了路……不，我们说不定从一开始就走错路了……」
「…………」
「八十年前，我们搬到摩尔加森边时，族长家族是卡瑟家……卡瑟家家主大概与杰诺斯领主缔结了错误的缘分……我们在南方黑森林时，不曾与任何人来往，奉森林为神过活。我们不知道该如何正确地与森林外的人交流……我最近开始产生这样的想法……」
「…………」
「没有人可以责备卡瑟家家主……不管谁成为族长，结果都不会改变……但是，误入歧途后，我们必须回到正确的道路……族长家族由卡瑟家变成孙家，再从孙家变成新的三氏族……我认为我们必须同心协力寻找正确的道路……」
纪芭婆婆宛如枯枝的指尖，轻轻覆盖住兹罗·孙发肿的手背。
兹罗·孙肩膀一震，却没有任何动作。
「所以，兹罗·孙……你也要帮忙森边同胞，直到最后一刻……你别主动说想寻死，这样太悲伤了……当你必须为自己的罪行受到惩罚时，你的同胞会正正当当地挥刀……」
「不过啊……札特·孙已经用他的生命赎罪了，我不认为夺走他儿子的生命，是正确的行为……」
纪芭婆婆澄澈的眼眸移到兹罗·孙的右侧。
雅米儿·雷坐在该处。
「……你就是雅米儿·雷吧……？」
「是。」
雅米儿·雷毫不畏惧地凝望着纪芭婆婆。
纪芭婆婆布满皱纹的脸庞扬起笑容。
「你也是……不可以再为了家人交出生命了……你的自尊心确实值得赞赏，但靠自己承担一切并不正确……毕竟你也是森边的同胞……」
雅米儿·雷瞪着我，彷佛在忍耐着不对我咂嘴。
听到赛克雷乌斯要求我们交出孙家人，雅米儿曾表示自己是札特·孙的接班人，要我们交出她就好。所以纪芭婆婆才会说出这些话吧。我当然没有拿这件事到处说嘴，纪芭婆婆应该是透过罗·雷知道这件事。
总之，我做梦也没想到自己会目睹纪芭婆婆跟雅米儿·雷交谈。
「卢家的大长老纪芭·卢，我能理解你的意思。但我有自己的考量。」
「这样啊……你有什么考量……？」
纪芭婆婆笑容满面，雅米儿·雷挑衅地注视着她。
「假使那个叫赛克雷乌斯的贵族要复兴孙家，森边居民只要交出我和兹罗·孙就好了。」
雅米儿·雷撩起编成复杂辫子的黑褐色秀发。
「这么一来，我可以成为孙家的新家主，接下族长的位置……我就能假装服从赛克雷乌斯，找机会揭露他的企图了。」
「真愚蠢，谁会让你这种女人担任族长啊！」
格拉夫·札札似乎也倾听着她的发言。他声嘶力竭地破口大骂。
雅米儿·雷娇媚地斜睨着对方。
「虽然这种作法很愚蠢，但你们还不是怒气冲冲地打算在紧要关头时，不惜动用武力击败贵族。究竟谁比较愚蠢？我的作法至少暂时不会让任何人受伤。」
「……你这家伙真的是森边居民吗？就连卡斯兰·卢堤姆都想不出这种卖弄小聪明的计谋。你跟贵族一样尽想些阴谋诡计！」
「既然对方先使用阴谋，我这么做只是以牙还牙，有什么不对？比起用蛮力解决一切，我的作法精明多了。」
「雅米儿·雷，这样不对……不能让你为了守护我们而犯下说谎的罪行……再说，要是出了差错，你和兹罗·孙将失去性命吧……？」
纪芭婆婆依然面露微笑，摇了摇头。
「你已经不是札特·孙的血族，而是雷家人了……你不需要背负一切……」
「……族长这么死脑筋，我也不认为他们能理解我的想法。」
雅米儿·雷不悦地说。她瞄了兹罗·孙一眼。
难道说──当兹罗·孙错乱地嚷嚷「宁愿被剥下头皮，也不愿意落入贵族手中」时，雅米儿·雷想出了这个阴谋吗？她认为自己陪在兹罗·孙身边后，兹罗·孙多少能勇敢地对抗贵族。
但东达·卢和格拉夫·札札不可能允许这种趁人之危般的诡计。
「有你这样的人在，一定让大家感到很可靠……雅米儿·雷，你明天也要多帮忙族长们……」
纪芭婆婆这么开口后，将装有餐点的盘子推到兹罗·孙面前。
「兹罗·孙，你吃看看明日太的料理吧……当我迷失道路时，明日太的料理让我重新获得力量……你也要从他的料理中得到力量，好好努力……」
兹罗·孙的眼眸中闪烁着不规则的光芒，拿起木盘。
他颤抖的指尖抓起木汤匙，舀起炖煮得软嫩的『奇霸东坡肉』。
接着，他无力地咬下奇霸肉后──一颗泪珠滚落他松弛的脸颊。
「我……」
「嗯，怎么了……？」
「我很畏惧我的父亲札特…… 」
兹罗·孙咬着肉，恍惚地低语。
纪芭婆婆静静听着他说话。
「然而，除了父亲札特开拓的道路，我找不到其他带领森边的方式……父亲认为札札和多姆等亲族将来也会踏上这条道路，届时我们将获得重生，不用屈服于贵族……我只能相信父亲这番话……否则卢氏一族将讨伐孙家全员……」
「是啊……你的一举一动将左右几十位森边聚落血族的命运……我过去曾是家主，我懂你的难受……」
纪芭婆婆眯起眼，彷佛凝望着远方。
「但你的肩上不用再背负任何事物了……重要的家人，或是一起犯罪的血族，已经有其他人帮你一起背负这些责任了……你只要跟大家一起肩负他们的存在，寻找你认为正确的道路就好……」
兹罗·孙继续吃着木盘中的料理，泪流满面。
「……兹罗·孙，我最后要问你一个问题。」
此时，格拉夫·札札用宛如地鸣的声音询问。
「你真的对札特·孙在城里犯下的大错毫不知情吗？……你必须怀抱着森边居民的荣耀，说出实情。」
「我不知道……不，看到父亲札特突然带着大笔铜币返家，我确实感到不可思议……但我太过胆怯，没有询问铜币来源……」
「兹罗·孙，你懦弱的个性就是你犯的罪。」
格拉夫·札札用愤慨的语气抛出这句话，突然抓起装有料理的木盘。他用宛如獠牙，牢固雪白的牙齿咬下『炸奇霸肉排』。
「你畏惧父亲札特·孙、畏惧卢氏一族、畏惧杰诺斯的贵族们──你甚至还畏惧亲族札札和多姆。森边居民不该这么软弱。我竟然曾将如此懦弱的人尊为族长，我将终生以此为耻。」
「…………」
「……然而，如果你有札特·孙或孙家长女一半强悍，札特·孙说不定会将犯下的大罪对你全盘托出，计画让你步上自己的后尘。导致杰诺斯有更多人伤亡。」
格拉夫·札札的眼眸也燃烧着野兽般的火焰，不输东达·卢。
「身为森边居民，你确实不该这么软弱──但你的软弱却阻止了札特·孙的执着与怨念。真是讽刺到不行……这说不定也是森林的指引。」
格拉夫·札札喝了一口水果酒，吞下『炸奇霸肉排』。
「不论如何，我们与贵族们做了了结后，再来处置你。直到你的魂魄返回森林的那一刻，你都必须以森边居民的姿态