钟声响起……
这附近一带，一整片黑压压的。
如我所料，王的葬礼在公开之后便立即办理了。
准备有条不紊地进行着，甚至会让人产生……应该是先前就一直在准备了吧，那样的想法。
耶露丽雅妃靠在棺材上流眼泪。
王族的人们围绕在她身边站立着。
只是个未婚妻的尤莉，也以一副理所当然的样子待在王族之中。
她看着王的遗体潸然泪下。
爱德殿下似乎也一边担心她，一边陪在她身边。
王太后保持着坚决的态度，然而她的眼中蕴含着悲伤的神色。
没有看见第一王子的身影。
是仍旧在国外吗？还是说……
即使让塔妮亚去调查他的行踪，却调查不出一个所以然，因此仍是下落不明。
我窥视出席的那些人的脸庞，只见许多人都面露沉重忧郁的表情。
那是真的为王的死表示哀悼呢？或只是当着大家的面那样做呢？还是为了国家的未来而担忧呢？
简直就像事不关己般，我心不在焉地望着那副景象。
葬礼结束之后，我立即从王都朝着阿尔梅利亚公爵领出发。
听闻王死讯的当天，我就告诉母亲大人和贝伦了。
也已经道别过了。
尽管父亲大人的病况还不乐观，令人十分担心。
……不对，担心的事有一大堆。
诸如米茉莎的事情，或是日后贵族的势力图。
总之……关于米茉莎的事，因为必须要服国王的丧，情势暂且不会有所变动，纵使有什么万一，拉弗西蒙兹祭司会予以阻止。
既然还能缓缓，就让人继续调查下去，我在这段期间内在领地策划作战计划就行。
至于今后贵族的势力图……是我束手无策的事。
总而言之即使我继续待在王都，也只会沦为耶露丽雅妃或尤莉合适的攻击素材而已。
于是乎，我匆匆回到了领地。
一回到宅邸，一如往常所有的仆役都出来迎接我。
「欢迎回来，大小姐。」
塞巴斯代表大家向我问候。
「我回来了。」
我环视大家说完，接着也匆匆打过招呼后便进了宅邸。
「塞巴斯。麻烦你做我不在的这段期间的报告。然后让〈财〉、〈民〉的部门长官总结报告书给我。还有，叫莫内达跟我联络一下。告诉他我想听取不在的这段期间的报告，另外想讨论今后的事。」
面对连续不断下达的指示，塞巴斯不动如山地应下了。
「迪达。很不好意思一回来就马上这样，但请你统整警备队的报告，把那些拿给我。尤其是关于银行的警备系统是否有问题与近况，另外还有重点式地告诉我其他关于换成纸币后街上的治安状况。」
「好的，公主殿下。」
「莱尔先确认各地的人员、物资和设备有没有问题。考虑到今后国家的事，确认警卫系统乃当前要务。倘若有个万一准备不足，就会惨不忍睹了呢。」
「遵命。」
我一边对众人下达指令一边行走，抵达了办公室。
在我坐到椅子上的那一刻，塞巴斯的报告书便接二连三送上。
关于我不在这段期间的报告，塞巴斯每天都像这样以文件的形式留了下来。
比起一口气用嘴巴说完，这种方法对我来说真是太感激不尽了。
为了在本人来以前阅读，我很快开始观看。
我一边阅读，一边把事情分成今后必须紧急对应的事和并非如此的事，此外还分成需要确认的事和并非如此的事。
就这样在我估计好的绝妙时机，塞巴斯进来了。
比起倾听他的话语，我从阅读的报告书中提出各式各样的确认与质问。
塞巴斯的工作是统整与协调各处。
换句话说，只要问他的话，就能掌握大致上的情况。
是因为习惯管家这个工作吗？还是由于他的气质呢？相关各处的协调他做得相当顺手。
跨部门执行的案子，正因为有他当润滑油，放下心的我才能交由他留下看家。
「……关于引进纸币以外的部分，似乎没出什么大问题呢。」
「是的。除了送去王都的紧急批准以外，都没什么问题顺利进行。至于开始运作的案子，并没有发生需要特别修正轨道的那种问题。如果硬要说的话，为了引进纸币这件事调拨了不少人员。」
「是啊……话说，现在可不是悠哉的时候了。十分抱歉，但是直到告一段落为止，这种状态都会持续下去。学生的职务实习，虽说早了点，但能不能去募集呢。」
以打工形式在一定期间内雇用学生，这件事打从我被逐出学园之后，便会定期举行。
因为这对学生们也是相当好的经验。
「我认为那样很好。」
「要是大家倒下就得不偿失了呢……不过不能让他们碰纸币这案子，那一点一定要彻底实行。」
「遵命。」
呼，我吐出了一口气。
「不过……转移到纸币上这件事比想象中的还快，真是太好了。」
「是的。都是拜莫内达率先做好准备之赐对吧。被他的得意忘形救了一回呢。」
「呵呵呵……别说是责备他一意孤行，反倒得向他道谢呢。」
为了迅速普及出去，在我做出指示以前他就已经制作了相当数量的纸币，这件事令我相当惊讶。
在还不知道我会不会同意的阶段。
「也好。正因如此，他才适合那个职务。」
他是能独立思考做出行动的人。
虽然塔妮亚等人也是如此，但莫内达跟他们有根本上的差异。
相对于他们是思考着怎么做才会对我有帮助，莫内达是为了让自己的信念……理想成形而行动。
因而也不厌于与我在意见上起冲突。
要将银行设立为独立机关，没有比他更适合的人才了。
「尽管领内一时陷入了混乱之中……但所有大型商会都率先采用舍弃金币交易，只使用纸币交易这件事，立了大功呢。」
「是呀……谢谢你的报告。可以帮我叫〈财〉与〈民〉的部门首长过来吗？我有话想跟他们讲，请他们去会议室。」
「遵命。」
†††
从那之后，岁月犹如巨浪一般流逝。
王都那边，明明王去世了却没引发什么混乱。
……这也难怪，我因为自己的想法笑了出来。
王长时间卧病在床……对于在他身边工作的人们来说，跟以往并没有什么巨大变化吧。
耶露丽雅妃与马艾里亚侯爵家的放肆，似乎到了让人看不下去的地步。
亚尔弗列德殿下的阵营中担任要职的人们，接二连三辞职在领地隐居。
在那当中当然也包括了萨吉塔里亚伯爵。
父亲大人考虑到身体状况待在王都，但果然还是辞职了。
……在对方以那为借口啰啰嗦嗦以前，他自己先……的样子。
好似在说久等多时那样，马艾里亚侯爵以及与他亲近的人们接下了继任的位子。
这个国家渐渐地腐败了……宛如斜阳一般。
为了让爱德殿下成为下任国王，一切已经开始动了起来。
我一边想着那种事，视线一边落在眼前的文件上。
……值得庆幸的是，对方还没对这块领地找什么碴。
那也是早晚的事了吧。
现在正在阅读的，是关于修建基础设施的报告书。
我停止负面思考，精神再次集中在文件上。
纯粹为了自己所想的点子能够落实感到高兴。
等一切稳定下来之后，我想去视察一下工程的状况呢……就在我那样寻思之际……
「炎热的天气持续了几个月……在这之后这个国家经常会大雨下个不停呢～尤其是西部那边。大概是一百年一次的频率呢～虽然每次并不会对阿尔梅利亚领造成什么特别的影响～但姑且还是告诉您一声。」
我猛然想起蕾米的话。
……我为什么会忘记了呢？
「塔妮亚！」
尽管身为淑女本不应如此，但我还是大声地叫了她。
「大小姐！有事情要向您报告……！」
究竟是我先喊，还是她先说着话走进来呢？
「发生了什么事？」
「发生了水灾。包括蒙洛伯爵的领地在内，西部发生河川泛滥，带来了很大的灾害。」
太迟了呀……我紧握拳头。
笨蛋、笨蛋……难得蕾米都把情报给了我。
这只是开端。
西部从蒙洛伯爵的领地开始，延伸到了整个谷仓地区。
收成前的作物，应该有很多都已经结果了。
上市的作物减少，然而许多领地却几乎没有储备粮食。
那是因为各个领主，就连最低限度必备的东西都
卖给狄庞。
……接下来，国家会更加混乱。
「塔妮亚！你立刻去确认领地的储备粮食！只是大概也没关系，一并将各地的人口资料从〈民〉那边拿来。还有我要见见商业公会会长！就拜托你联络了。赛伊去确认阿兹达商会当地的从业人员是否安好。从我家的护卫派人出去也行。」
「遵命。」
首先得规范阿尔梅利亚公爵家食物的输出。
那件事得跟商业公会的公会会长讨论。
接着是要确认阿兹达商会有多少损害。
我的脑中浮现出接下来不得不做的事。
觉得有些头痛了。
……话虽如此，但我不能倒下。
「来人！把莱尔和迪达叫过来！」
大概是从我的语气发现事情非同小可，宅邸的仆役慌张赶去。
「公主殿下，怎么了吗？」
「大小姐，请问怎么了？」
他们两人脸色大变冲到我身边。
与此同时，塔妮亚也进房了。
她的手上带着文件……恐怕是统整好的关于储备粮食的文件吧。
「塔妮亚，谢谢你。」
我伸出了手催促。她马上就将文件交给了我。
手上接过的同时，我告诉他们两人水灾的事。
还有由于狄庞进行的活动，会对于今后的影响。
「说不定会有来自其他领地的移民增加。不过，阿尔梅利亚公爵领的储备粮食和土地并非无限……所以希望能强化领地边境的警备。」
「遵命。」
「还有你们三人。我打从心底信赖你们，所以我才说的……」
瞬息之间，想到接下来要说的话，我犹疑了一下。
但是不说出口便无法开始。
「考量人口，将能保证几个月最低限度分量的粮食……埋了。」
「埋了吗？」
他们三人露出狐疑的表情。
「当然埋了是种比喻。不过要将那时的储备粮食保管在其他地方。我家的哪里好呢……以防万一，也把账簿改了。」
「为什么要做那种事？」
「国家说不定会要求我们供应。只要我居于这个位子，还不晓得会被课以怎样困难的难题。说不定会来调查。正因如此，我想先准备好。」
「原来如此……」
「……虽然是最差劲的主意。」
我喃喃自语，自然地自嘲起来。
最后那句话，他们三人好像没听见。
「……那么就开始吧。」
我给予他们各人详细的指示。
他们随即动了起来。
我目送他们的背影，再次自嘲。
……别想其他的事。是我决定的，不是神明或其他人。
我是渺小的人类。因此做出了选择。
比起在远方求助的声音，选了身边应当保护的人们。
试图纵容自己，软弱的自我。
不能逃、不能输、不能放弃。
做出选择就要负责。
我那样告诉自己，接着视线落到文件上。
†††
贝伦从王都出发前往蒙洛伯爵领。
他的父亲路易在辞职的同时，结束了工作。
至今的忙碌就像假的一样，很久不曾闲到发慌了。
王宫方面，正由耶露丽雅妃与马艾里亚侯爵指挥当中。
他们用王太后在这次饥荒的对策中有所疏忽，以她必须负起责任的形式，强制她再次隐居。
这是自古留下的陋习也无可奈何……要克服这个难局，理应由新的国王强力带领国家……没错，他们是那样主张的。
是怎么样的契机都无所谓吧。
然而他们只想到，那可以转为合适的借口。
王都的治安不断恶化下去。
食物是人类活在世上不可或缺的要素。
……明明如此，却没有食物。
有是有，但多数的人都买来囤积。
正是因为大家对于未来感到不安……
而此时，「金币里混着假货」的传言，煞有其事地开始流传了。
民众当然产生了恐慌。
物价上扬到不可置信，街头充满没饭可吃的人们。
即使王家要采取措施，由于反复分送食物救济灾民的缘故，王家的储备粮食也见底了。
……结果王都不消多久就衰微了。
有人为当今的现况流泪，有人表示愤慨。
那些叹息与怒火成为巨大的漩涡，包围王都。
尽管有大小之分，但那演变成争吵和争执，结果是更多的人们流下眼泪。
每一个人都自顾不暇。
会不断累积对于不顾自己，过着依然如常日子那些贵族的不满。
贝伦会前往蒙洛伯爵领，是基于他父亲的指示。
度过危险期，在床上坐起的路易，一开口就说了那些。
他说既然时间多到发慌，那就去看看直面国境的蒙洛伯爵领地。
不久后多瓦伊鲁国应该会打过来，去看那边的现况做个报告。
然后他还说顺便去瞧瞧贵族的样子。
最后那句话让贝伦百思不得其解，但他还是照着路易的话前往蒙洛伯爵领。
路上他一边听着人民的心声一边前行。
每个人一开口便是说出不安与不满。
「据说阿尔梅利亚领平安无事耶。」
「骗人的吧。时局如此，那种事有可能吗？」
「是真的。听闻传言的家伙们，前仆后继地希望移居，听说都大排长龙了。」
「话虽如此，从这里到阿尔梅利亚领要花费多少时间啊。我那边还有个前年才刚生下的小鬼呀。」
他已经听过那些对话好多次了。
……阿尔梅利亚公爵领的事，甚至传到了遥远的地方。
那个事实让他重新对艾莉丝感到尊敬的同时，心头却掠过一丝担忧。
耶露丽雅妃利用那个传言，会提出怎样的要求呢……
想到那里，每次他都会沉痛感受到自己有多么无能。就这样不断重复。
他跟三名护卫一起，只是一股脑儿地直奔蒙洛伯爵领。
也没什么休息，在最短时间内以最短距离赶往。
然后他抵达了蒙洛伯爵领。
一进入那块土地的瞬间，他失去了言语……然后就连表情都木然了。
毫无生气……不是那种等级而已。
会觉得王都的贫民窟还好多了的大马路。
洪水刚刚退去的，泥泞不堪的道路。
横躺在那里的，是只有皮包骨……无法确定是不是活着的人们。
扑鼻而来的腐臭味。
「这是……什么……」
他忍不住喃喃自语，没有人应答。
他任凭一股冲动跑了出去。
「贝伦少爷！请留步！」
护卫的话语，如今已传不到他耳中了。
这都是假的，他疾驰而过。
可是，不管跑到哪里，展现在眼前的都是类似的情景。
不对……是出现更加夸张的情景。
如果说有地狱存在，这里似乎就是了……这种绝望占据了他的心灵。
「您……是贵族大人吗？」
有一个怔怔望着天空的女性向他搭话。
「请施舍一下……我这三天只有喝泥水而已。」
那名女性步履蹒跚地靠近他。
她有着瘦瘪的身躯，双眼无神。
那样毫无生气，映照不出任何事物的眼睛，让他毛骨悚然。
「给我滚！」
别的男性推开那名女性缠了上来。
「施舍我一点吧。我什么都做。只要能施舍我食物，我就当您的奴隶。」
分散的人们靠了过来，正要缠上一路后退的贝伦。
最初接近他的女性，倒下以后便再也不动了。
而人们若无其事地踩踏她，向着他伸出手。
「呜……哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
他像是在抗拒那种情景似的抱头尖叫。
对声音有所反应的两名护卫，跑到贝伦身边。
「你们快退下！」
望见拔出剑的护卫，贝伦恢复神智。
「别砍！」
接着喊出声来。他的话令护卫不知所措。
「贝伦少爷……可是……」
「没关系！……你们想要食物对吧！」
他那句话，使得人们的双眼顿时炯炯有神。
「冯！」
被叫到名字的护卫，仍是一副不知所措的样子。
「可是，贝伦少爷！」
「没关系，你就尽全力丢出去吧！」
他将背在背后的包包，尽全力丢往远方。
「那里头有我们持有的所有粮食。」
那句话出口的瞬间，人们便争先恐后往那里跑了出去。
然后贝伦与两名护卫，朝着与他们相反的方向跑走。
他们狂奔到领地边境，
确认附近没有人之后，包括贝伦在内的三个人坐了下来。
「我擅自行动，对不起……」
「只要您平安无事就好。不过粮食没关系吗？」
「一天左右不吃也无妨。我怀中还有口粮，我们四个人分一分还能撑得了吧。你们才是，连累你们实在非常抱歉。」
「没关系。不过那是……」
护卫们的表情都一同沉了下来。
大家都跟贝伦一样，看见了那种地狱情景。
不知所措，并且感到恐惧。
「……恐怕这次的事就是最大的原因吧，但不光是那样，看他们的样子，不仅仅是发生灾害之后才变成那样吧。恐怕是领地的粮食由于蒙洛伯爵的指挥调度陷入了贫困。」
贝伦似乎很冷静地低声道。
「怎么会这样……！」
「立于上位的人不同，会有这么大的变化吗……」
他紧紧咬着嘴唇。
护卫们知道贝伦还没冷静下来，咽了一口气。
他身上发出了相当不寻常的怒气。
是对孕育出了这个地狱的蒙洛伯爵家，最重要的……是对于无能的自己的愤怒。
似乎锋利刺人的怒气，包围了全场。
草丛传出悉悉窣窣的声响。
刹那间，护卫们为了保护他站在前方。
可是什么都没出现。
一名护卫一边举剑一边走近草丛。
「……这、这是……！」
他迅速拨开草丛，映入眼帘的事物使得护卫开口大叫。
「发生什么事了？」
「是、是孩子！有个孩子倒在这里！」
一听到这话，贝伦就跑了出去。
确实有个幼小瘦弱的少女倒在地上。
「马那边有些水吧？」
「是的。跟马匹一同由莫力监视着。」
「那么回去莫力那边，把水拿过来！」
贝伦抱着少女，朝身后静止不动的护卫下达指示。
少女的身体惊人的轻。
「你没事吧！」
听见贝伦的呼唤，少女虚弱地睁开眼睛。
可是双眼没有对焦。
「喂……喂！」
他拼命地呼唤，然而少女却没有应答。
只是微微张开嘴巴，一个劲儿地发出不成声的喘息。
「拿过来了！」
「是水！还有食物！」
他将食物递到她的嘴巴前。然而少女的嘴巴没有动。
贝伦将口粮弄碎加水弄成泥状自己含入口中，贴上少女的嘴巴。
尽管护卫们吓了一跳，试图阻止他……然而贝伦那种拼命的样子使得他们闭上了嘴。
少女咽不下去。她连那么微弱的力量也没有剩下。
「求求你……吃下去吧！吃下去吧！」
贝伦的喊叫亦是徒然，少女停止了呼吸。
「喂……！喂……！」
不管摇晃还是对她说话，都没有半点回应。
「贝伦少爷，那个人已经……」
「为什么！为什么，这么……幼小的孩子非死不可！」
贝伦对护卫所说的话大声怒吼。
激动的情感化为泪水，从眼中流了出来。
「尽管是同样的领地，治理这块领地的人们却那样臃肿……」
不成句的声音。
他似乎很后悔地低喃，用力地抱紧少女。
别死啊……他只是拼命挽留那条性命。
……一整晚，他待在那里没有动过。
他只是一个劲儿地一直抱紧体温变冷的少女。
「贝伦少爷……」
朝阳升起之际，一名护卫窥视着他向他搭话。
对声音起了反应，贝伦用空洞的双眼望向他们。
在那之前都毫无反应的他，终于做出了像是反应的反应。
「差不多该回去了……」
「……我吊唁完这名少女之后就走。」
说完以后，他便平静地动了起来。
将少女默默埋进挖出的洞，肃静地献上祈祷。
不久后，等祈祷完再睁开眼睛时，他的双眼中含有决心。
贝伦拿出随身佩剑，当场割断自己的头发。
插图p213
「贝伦少爷……！」
在护卫发出惊呼之际，他将反映不出任何事物的双眼向着他们。
他割断的发丝，在空中飘散飞舞。
「昨天的我，已经跟这名少女一起死去了。」
他说完之后转身，离开这里朝着王都而去。
回去的路上，安静得甚至会让人觉得可怕，并且迅速前进。
贝伦和护卫们只是一味赶路。
后来回到王都返回宅邸后，他首先便前往路易身边。
「……你的表情变了不少呢。」
不仅是路易，梅露莉丝也为贝伦的改变倒抽一口气。
像是只要一碰到就会被切开的锐利眼光，以及瘦了一些的面貌。
「你看见了什么？」
「……我看见了这世上的地狱。」
对于路易的问题，贝伦平静地……然而应答时眼中却蕴含着火焰。
那个答案与态度，让路易呼了口气。
「……拿着这个去离宫一趟。」
那句话让贝伦摸不着头脑。
「你痛切感受到自己的无能为力了对吧？想要做些什么……想设法做些什么，打从心底有这种想法对吧？为此想要改变国家。」
「是的。」
对于路易的问题，贝伦毫不迟疑地开口肯定。
「那么就快去吧。」
贝伦接过那些文件，随即离开才刚抵达的宅邸。
†††
其他的领地发生骚动，这块领地……阿尔梅利亚公爵领也遭到了波及。
希望移居到这块领地的人们络绎不绝。
我说想去现场看看，力排大家的反对意见前往领地边境的边关。
……哑口无言。
「请您让我进入阿尔梅利亚公爵领！」
「请您施舍一下。我……除了水以外什么都没吃走到了这里。」
「就算只有孩子也好，请您一定要帮个忙。只要能保护这些孩子，我怎么样都无所谓。」
「按照顺序来！」
四处充满嘈杂的叫声。
每个人都一副衣衫褴褛的样子，拼命地用最大的音量吼叫。
我拼命忍住想要堵住耳朵的冲动。
从那天起，我大概几乎没什么睡。
一旦想睡，想要移居阿尔梅利亚公爵领那些人的叫声便在我耳中回荡。
每当那时，我就会望向文件。
……不要逃、不要输、不要放弃。
那样告诉自己。
在将领地的混乱抑制到最低限度的同时，我下令尽可能接受希望移居的人民。
还有阿兹达商会的事也得处理。
尽管灾害下没有造成人员伤亡，即使如此在一团混乱中店家也开不了。
无可奈何之下在其他领地做粮食生意的店家，只得暂时全部关店。
虽然损失惨重……可是也没办法。
就算说要休息，还是应当保证工作人员最低限度的生活水准，于是采取了相应措施。
不夜城……据说这座宅邸最近有了这个称呼。
领官们大家也在这种状况下进行着工作。
究竟有多久没回家了呢？
我向一名领官提问之际，他笑了出来。
「天知道……都数不清了。以前回家的时候，反倒被妻子给骂了呢。说现在艾莉丝小姐正是水深火热之际，可以不用在意我们。因为那位大人打算要保护我们……这样说呢。还对我说赶紧睡一睡就回去吧。」
听到那些话的领官们，也笑着接二连三说「我也是」、「我也是」表示赞同。
他们那些话，让我十分感谢不曾见过面的领官家人们。
同时也振奋起来。
是从什么时候起，用化妆遮掉了眼睛下方的黑眼圈呢？
我已经记不得了。
不过根本无所谓。
……不要逃避现实。不要输给自己。不要放弃责任。
我在文件的围绕之下，双手抱头喃喃自语。
大家是基于信任才跟随着我。
国家大乱，受到伤害的是人民。
我绝不容许……这样蛮不讲理的现实。
每一张文件、每一个指示都跟他们的性命……还有在外等候，将最后的希望寄托在阿尔梅利亚公爵领，来到这块领地的领地居民们息息相关。
因此我没有时间休息。
「大小姐……」
塞巴斯十分歉疚似的向我搭话。
肯定是出现了什么麻烦事吧。
「王都捎来了这种信件……」
我阅读从塞巴斯手中接过的信。
越是看下去，我的手就越是出力把纸张握紧弄皱。
等全都看完以后，我直接烦躁地撕碎纸张丢掉了。
「算什么啊……！这种内容！」
我怒火冲天大喊出声。
在一旁待命的侍女吓了一跳，做出似乎对此感到恐惧的反应。
「……啊，对不起。已经没事了，你先退下吧。」
我那样一说，她便急忙离开了房间。
看到那副模样，我脑袋冷静了一些。
「又是要求提供物资？究竟提过多少次了啊！到最后一旦拒绝要求就要视为叛乱吗……？他们究竟以为自己是谁啊！」
概括信件的内容就是「你们那边物资还有剩吧？国家要用，所以赶快送过来。要是拒绝就视为叛乱，派遣军队过去喔」那种感觉。
文章很有礼貌，但内容差不多就是那样。
「我们明明已经送三次物资过去了！再继续送过去，我们这边会不够的！」
语气不知不觉变得粗暴，即使如此塞巴斯并没有开口责备。
已经留下内帐的份，其余多半都送去王都了。
那些量，倘若是小领地，是足以匹敌一个领的生产量。
每次都用像是威胁人的文章，没有办法只能送过去。
据说送给安德森侯爵家的伯父大人、伯母大人的信只有一开始的一次而已。
完全就是要找我的碴……！
「再继续下去，就算是我们领地也办不到。不如说再这样下去，这块土地会陷入贫穷。」
不晓得内帐的塞巴斯脸色发白。
「是呀。也只能拒绝了呢。」
「但是，大小姐……」
「没有东西能送了，这也无可奈何。反之如果送过去了，他们肯定还会没完没了。」
我附加从前窜改过的账簿，连同写下无法继续运送物资为意旨的信件交给塞巴斯。
「也寄信给外祖父大人与伯父大人。要是有什么万一的时候，在接壤的领地中，我唯独不想与那边为敌。」
塞巴斯表情生硬地点了下头。
「然后把〈财〉的领官叫来。增加预算，增加从其他国家购买的物资吧。」
「说得也是。我马上去。」
……究竟会有什么样的回音。我唯有感到害怕。
这场骚动，只有米茉莎的婚事得以更加延后一事值得庆幸吧。
姑且是停在拉弗西蒙兹祭司那边了，两家人都认为现在不适合谈这些。
我一面思考着那些事，一面眺望着放在窗边的筋骨草花盆。
感觉买下这个，似乎已经是很久以前的事了……
我啪地一下拍了自己的脸颊。
现在不是沉浸在感伤中的时候了。
接着我再次埋首于工作之中。
跟着过了几天……比想象中快，王都再次寄来了信件。
我战战兢兢地打开蜡封的信件。
「……内容如何？」
「还是一样。别废话赶快把物资送来……这样写着。我们的粮食和金钱也并非是无限的呢。」
还写上这是最后通牒。
一旦拒绝的那一瞬间，就会派军队过来……！这是哪门子讨债的啊！我想这样呼喊。
比讨债的还行径恶劣吧。
「……我要去王都。正好耶露丽雅妃似乎召集了贵族们开会。」
「在这种状况下吗？」
塞巴斯的问题也很合理。
为什么都已经是这种状况了，还要刻意召集各家族的人们呢？
「恐怕是在巩固爱德殿下的地盘吧。是类似对内对外显示出要正式登上王位的示威活动那种东西吧。」
「但是，大小姐……」
「再这样下去，只会一路遭到压榨。我只能看见总有一天到达极限，不停遭到掠夺的未来。然后陷入那种状况时，肯定是无人闻问……那样子的未来，我坚决拒绝。」
「是呀。」
「只有一件令人担忧的事……塞巴斯。你可以应付得来吗？」
「……大小姐您已经为我们制订好某种程度的对策。此外还有可靠的领官们在。」
「那么……？」
「大小姐您请吧。请无后顾之忧地前往战地。」
「……谢谢。就拜托你看家了。」
「遵命。请您小心慢走。」
接着在塔妮亚做好准备之后，我再次前往王都。
由于重视机动性，于是只带了最少的人。
路上我回想起以前逐出教会的骚动。
当时汀恩帮了我呢。
……不只是当时，好几次都是吧。
然而现在汀恩不在我身旁。
发生这种骚动，他是否平安无事呢……
我始终不愿去思考的疑问，在心中翻腾。
我没有能获知他平安的方法。
因此更加担心了……心，好痛。
即使如此，被现实追着跑的我，就连那份担忧也只能赶进心底。
偶尔当那突然冒头，快被不安击垮的时候，我总会握着那个怀表。
……若是可以，我想要飞奔出去寻找他。
可是不行。我不能那样做。
我只能一味……等待他。
我若是有所动作，我这一辈子都原谅不了自己吧。
为了抹去不安，我握紧了怀表。
抵达王都之后，变化之大让我倒抽了一口凉气。
王都有如此冷清吗……
莱尔和迪达对附近保持警惕。
可能是感觉比起途中还要更加危险，他们更加绷紧了神经。
就在这种状态下前进，抵达了宅邸。
见到不变的人们而松了一口气的同时，我首先前往父亲大人那边。
「好久不见了，父亲大人。您比之前来得有精神多，真是太好了。」
「……好久不见了，艾莉丝。都是多亏有梅露莉丝跟大家，才总算是……」
他说话时微笑的身影，带着一丝虚弱。
相较起从前，确实是瘦了。
就连坐着，似乎也还很吃力。
唯一的安慰，是他的脸色比之前好多了。
「母亲大人也好久不见了。」
「嗯……你好像很努力呢。」
「不，您过奖了……」
母亲大人温柔的言语，让我大大地感到害羞。
「……艾莉丝，事情我听说了。」
不过我的脑袋立刻转换到父亲大人接下来所说的话。
「十分抱歉，父亲大人。我这种人，无论如何都会拖累家族……」
「你在说什么啊……我一点都不后悔给了你代理领主的地位。况且即使你不在上位，对马艾里亚侯爵家来说，阿尔梅利亚侯爵家就是碍事的存在。不管是怎么样的形式，他们都会为了排除我们而行动。」
「是呀，小艾。别对自己用一副好像自己是不需要的人的那种说法。你对我们也好，对领地的人们也好，是非常重要的人喔。」
「父亲大人、母亲大人……」
「尽管照你想的去做就好。我们……不对，领地居民们也是，只要是你所决定的，我们便相信你。」
「谢谢。」
我的眼眶热热的。
真的是，为什么会知道呢……父亲大人和母亲大人，都确实地给了我想要的话语。
「你明明在行动，我真恨无法跟你一同行动的这具身躯。」
父亲大人带着歉意低声说道，我则是摇了摇头。
「没关系的，父亲大人。只要有您这句话，对我来说就够了。」
与父亲大人、母亲大人的对话，使得温暖充满了我的内心。
对于自己的绝对信任……绝对肯定。
那是比什么都要让人更觉得内心踏实的事。
「父亲大人，请您尽早调养好身体。我也要休息一下，所以就先告辞了。」
然后我回到了自己的房间。
就在这时候塔妮亚进来了。
「……打扰了，大小姐。」
「情况呢？」
「因为有莫内达的协助，已经在调查了。跟着包括师父在内，安德森侯爵家的各位也会出手相助。」
「好。那么一来要是有个万一，就能稍微放心了呢。然后塔妮亚，你跟叫麦罗的男人接触过了吗？」
对于我的问题，她一言不发地点点头。
「那么，关于耶露丽雅妃的召集，他……？」
「唬弄过去了，但是麦罗这样说了喔。说他『不是在胜负之际会出错的那种人』。」
「这样啊……」
塔妮亚的话，就跟汀恩在我身边那时一样……安心感扩散到我整个内心。
「是我的错觉吧……」
我轻轻将手放在胸口。怀表一如往常挂在我衣服底下。
「大小姐您怎么了？」
「不，没什么。我接下来要针对交涉对象展开行动……塔妮亚。其他要递信的对象就交给你了。」
「确实明白了。我会将最好的结果献给您。」
「好……谢谢你，塔妮亚。」
†††
那天，莱尔抵达
王都，双脚朝着王城而去。
一如往常，迪达就在他身旁。
但是迪达却完全不说话。因为他身旁的莱尔，围绕着太过不祥的氛围。
他的表情非常可怕，就连迪达都不曾见过。
是不是一碰到就会被砍啊……完全不见他平时宛如贵公子的模样。
他们在一名于王城入口待命仆役的带领之下向前走。
然后，在那里等待他们的是尤莉。
「哎呀，果然是莱尔先生，你来了呢……虽然还有另一个不请自来的人。」
看见莱尔出现的那一瞬间，她双眼闪烁光芒。
然而当她发现旁边的迪达的人影，立刻又变成闹别扭的表情。
「也没什么问题吧……就算有这家伙在。」
「哎呀，只要你没问题，我也完全无所谓呢。」
她一副嘲讽样扭曲嘴角。
……这是那个优点只有天真无邪和烂漫的女人吗？迪达感到头昏眼花。接着同一时间，他对于摆出似是知道她那种态度的莱尔感到了疑惑。
「所以，找我出来的原因是？」
「真是……你明明就知道。还要我亲口说出来吗？」
「天晓得。我就是不知道才问您。」
「真是的……」
她叹了口气，那副模样看上去一点都不困扰。
不如说，似乎带着一丝欣喜。
「我就直截了当地说了。请你加入骑士团吧。我会替你斡旋的。」
「我应该已经拒绝了吧？」
「我知道啊。但这次你应该会接受喔。」
她一副自信满满的样子。
「只要你加入骑士团，我就会协助你成为梅连杰伯爵家的主人喔。」
那句话使得身为外人的迪达十分震撼。
这家伙究竟在说些什么……
「为什么您知道我的出身？」
他只是很平静地开口询问她。
「现在的我，是这个国家未来的王妃喔。站在能轻易得到想要情报的位置上。你的举止有时候太过高贵，令人觉得不可思议，我就让人调查了一下。然后吓了一大跳。没想到你居然是前任梅连杰伯爵的庶子。被年龄与自己父母差不多的男人一眼看上，你的母亲还真是可怜。最后明明没有得到希冀的宠爱，却引来正室吃醋遭到杀害，同样身为女性我很同情。」
她所说出的话，让迪达连要掩饰都忘记了，嘴巴一张一合动着，发出不成句的声音。
「看那样子，你似乎也没跟搭档提自己的过往呢。」
她眼力很好，发现迪达的那副模样，露出扭曲的笑容。
「你很憎恨什么都不知道的现任梅连杰伯爵吧？明明母亲遭到杀害，自己也差点被杀遭到放逐，那个男人却什么都不知道，还来悠哉地劝说你。你想报母亲的仇对吧？很可惜前任梅连杰伯爵已经与世长辞，但只要将那一并向现任梅连杰伯爵复仇就行了……如何？是件好事吧？」
她的双眼蕴含着疯狂，没有半点犹豫。
不如说看上去甚至像她才是憎恨梅连杰的人。
「很不巧，我不需要。」
然而那种热情却没有涌上莱尔的心头。
只是一味平静地凝望着她。
「你……刚刚说什么？」
那个回答，让她整个人愣住了。
「我刚刚说，我不需要。」
「骗人！」
再一次的否定，她的表情因为愤怒而扭曲。
「你不可能不恨！所以你以前才会以骑士团为目标的对吧？我是那样听说的……难道你是被那个滥好人的天真公爵千金给诓骗了吗？」
她抓紧了他。
激烈的程度，连在一旁的迪达都吓呆了。
但是关键的本人……莱尔却只是冷冷地俯视她。
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「梅连杰伯爵的名字，我已经舍弃了……虽然原本别人就说我没资格自称了。我被大小姐捡到，死了一次。死了然后脱胎换骨。所以我对梅连杰伯爵的事既没兴趣，也一点都不想加入骑士团。」
莱尔带着冷漠的眼光，直言不讳地叫她松开抓着自己的手。
「我今天会来到这里，只是想知道您为什么会知道我的亡魂。是举止啊……以后我注意点吧。」
像是在说没兴趣那样，他转过身去。
「等一下！……为什么……过去不是能轻易抛弃的。尤其是怨恨、厌恶，更是会越积越多。你也是那样想的吧？」
「是抛弃不了，但也没必要执着。因为我有了更加重要的事物，觉得那怎么样都无所谓。」
他果断说完后，便离开了房间。
她用一副恶鬼的神色注视着他。
「……哎呀呀，真是稀奇。居然能见到您失去理智的模样……」
她的双眼瞪视着悠然现身的狄庞。
「请你别偷听。」
「我没有偷听喔。他们似乎察觉到我的存在了……不过光是气息，似乎无法锁定是我呢。」
他毫不畏惧她的瞪视，反倒是很开心似的笑了。
「如今没了德鲁塞，因为想拉拢能干的战力，于是叫我调查了他的事……原来如此、原来如此，只是您擅自将他视为同志了呢。」
「你闭嘴别说话……！」
那是像拼了老命一般发自内心的喊叫。
那种激动的程度，简直连成年男子都会感到畏惧。
可是狄庞脸上保持微笑，毫不客气地接近她。
「我不闭嘴喔……我也很伤脑筋呢。受到那些一件件小事所困，内心动摇。您说要超越母亲，向这个国家复仇的那些话，都是骗人的吗？」
他狠狠粗暴地抓住她的脸颊，结果只是像在近距离观察那样凝视着她。
那双眼眸有着无尽的冰冷、锐利。
「……我没有骗你。我不是像她那种窝囊的人。」
「那就好、那就好，我放心了。」
他露出灿烂的微笑，放开她的脸颊。
「不过，不能将莱尔拉拢过来这边的话……应该更加活用一下德鲁塞才是呢。没了德鲁塞，还真是费力呢。」
「……德鲁塞没有利用价值了。应该说是受到那个女人感化，变成会想些多余事情的人了。只会碍事的存在，没有必要让他活下去吧？」
「……我放心了呢。没有连您都变成窝囊废。」
「那是什么玩笑？一点都不好笑。」
「是我失礼了。」
「……总之算了。啊，差不多要到裁缝师来的时间了。为了下次的会议，我得制作一件出色的礼服。」
「……下次的会议？」
「嗯，是啊。关于爱德华殿下正式登上王位的会议。」
「请您向前王妃进言，要她马上延期。」
「咦？狄庞你到底怎么了？爱德华殿下成为这个国家的领导，可不是千载难逢的机会吗？」
「很可惜，如今还没能消灭第一王子。岂止如此，现在的状况是我即使用尽方法，却连一丁点消息都没有……不确定要素实在太多了。」
「潦倒的第一王子能成什么事。况且，我说……狄庞。那是因为你该做的事情出现疏失的关系吧？……赶紧把第一王子的人头提来见我。」
「可是……」
「啰嗦。我是这个国家的王妃喔。我已经照你的希望做出成果了。真是的……用不着管我，你做好你该做的事。我已经就算不用你帮，也能爱怎样就怎样了喔。」
「……遵命。」
他一瞬间定格……但还是那样说完笑了笑。
但是那笑容，是会让看到的人内心发凉、结冰的那种。
她没有发觉他刹那之间的神情。
「那么我先失陪了。」
他再次行了个礼离开房间。
「……差不多到该割舍的时候了吧。反正也好，现在已经就算没有她，对计划也不会造成障碍。」
他喃喃自语的那句话，在没有其他任何人的空间中重重响起。
……另一方面，刚刚离开房间的两人，就这么默默无言离开了王城。
「……我说。」
似是下定了决心，迪达向莱尔搭话。
「什么事？」
「我跟你一起来这样可以吗？以这种形式知道了你的过去……」
「可以啊。我没打算瞒你。只是找不到时机讲……都是我单方面知道你的过去这点也说不过去，对吧……」
他在说这些话的神色，不似刚才那样锐利。是一如往常，迪达所熟悉的他。
「嘿嘿……这样啊。」
迪达很害羞似的笑了，啪的一声拍了下莱尔的背部。
而且莱尔也笑了。
「不过你是贵族大人呀……这么一说，确实有那种感觉。我说你啊，公主殿下她知道吗？」
他无所顾忌毫不留情地说了出口。如今那样令人觉得心情畅快，于是莱尔露出微笑。
「是指我是梅连杰伯爵的私生子的事吗？还是那个女人今天把我叫过来的事？」
「当然是两边都很
在意啊。」
「那个女人叫我出来的事我没告诉她。总不能还给现在的大小姐增加负担，对吧……」
「这样啊……」
「至于我的过去，肯定知道吧。把我捡来那时，老爷调查过了……而且起初被大小姐捡回家那时我有过反抗，也说了那件事。」
「你反抗公主殿下！……可恶，我好想看！」
面对听到那些话笑得夸张的他，莱尔叹了口气。
「是不堪回首的历史。」
「顺带一问，你怎么反抗的？」
「……说了些像是『我是梅连杰伯爵的儿子』、『我是为了进入骑士团而生』之类的……最后还说了『我才无法陪大小姐玩家家酒』之类的吧。」
「哇……那些真是你说过的话吗？」
「……所以我说过了吧。是不堪回首的历史。」
「是喔……那样的贵族小少爷，为什么会沦陷于公主殿下啊。」
「别叫我贵族小少爷……因为惹她哭了吧。」
「那没什么稀奇的吧。」
「嗯，是没什么稀奇。但是那位大人听我泄愤式地讲述往事时哭了……说自己的力量不足，对不起。」
「……啥？」
「还以为是在同情人，五岁的女孩子居然为自己力量不足而叹息。她说恨自己听见那些，却什么都做不了的无力感，所以叫我等她。如果我想进骑士团，她必定会帮我一把，会让我实现那个愿望。」
他举目远望，一副很怀念那时候的样子。
「……现在想想，也许那是第一次吧。有看着我，说想要帮我一把的人。母亲也把并不是心甘情愿想要的我当成眼中钉，父亲又原本就对我不感兴趣。」
「贵族大人还真是辛苦呢……话说公主殿下从那时候就已经是公主殿下了呢。」
「就是那样。我折服于认同我存在的人物。想进骑士团的念头什么的，我也变得完全没兴趣了。其实师父推荐的那件事，是大小姐的试探呢。」
「啥？我都不知道。」
「我也是。『当外祖父大人您中意之际，请务必』——据说那是我们去师父那边的时候，她说过的话。那是之后我从师父那边听说的。」
「但是你没有选那边呢。」
迪达说着，再次轻轻拍了拍莱尔的后背。
「那是当然的……还有比当大小姐的护卫更有价值的事情吗……而且我还有能够托付背后的搭档。」
莱尔像在表示回敬他那样拍了迪达的后背。
那些话语和举止，让迪达很腼腆似的笑了笑。