自晚宴以后时间过得飞快，距离入学终于剩下不到一个月。
晚宴过后为了拜访在宴会上结识的各家族，每天都过得相当忙碌。
从多兰巴尔德伯爵家开始，克尔迪纳伯爵家、达纳斯伯爵家以及马艾里亚侯爵家、丹古雷侯爵家、菲利斯侯爵家、鲁道尔夫侯爵家和提尔罗兹伯爵家等等……没有偏袒哪一个派系，因为受到那天打过招呼的各位邀约，因此全都去拜访了一轮。
实际去走一圈，才能亲眼目睹他们之间的利害关系和权力关系，此外还能听到关于每个家族的事业和财政状况等等传言，著实是大有助益。
当然传言由于无法辨认真伪，因此话只听一半。
先不说这些，我就是如此亲身体会到夫人们对情报相当敏感。
果然即使是为了获取情报，茶会和派对也是重要的场合。
……然后为了让好不容易牵起的缘分不要断掉，在进学园就读以前，想要再一次见见交情甚笃的各位，基于那种念头，这次便筹划由我作东在我家举办活动，招待大家一起来。
只是筹划活动要花非常多心思。
各家主办的活动，最为考验的是主办者的品味。
如果是无聊的宴会，亦会有人起身离席，接著就会被按上「缺乏品味之人」的烙印，说到底甚至会变成连出席的人都来不齐的结果。
……故而，该举办怎样的活动，我相当烦恼。
舞会……先前其他家举办过了。
晚餐会……尽管是很无趣的选项，但说不定最安全。
想著那些事的同时，为了不要忘记准备时必须决定的事项，我仔细地写著笔记。
便条纸用完，想著有没有什么能写的东西，我拉开抽屉拿出里头的纸片。
……一打开，里头写著联络方式。
那是在不知名的村子里曾经帮助过对方，名为布丽妮的歌手给我的纸。
说起来她现在在做什么呢……就在我思考那种事的时候。
门的方向传来敲门声，安娜进入了房间。
接著她用熟练的动作泡茶，放在我的桌边。
「谢谢你，安娜……话说安娜，你记得有个叫布丽妮的歌手吗？」
「是的，当然了……是说梅露莉丝大人，先前我上街购物之际，偶然发现了她所属的歌剧团喔。」
「哦……」
「我记得是叫艾托华鲁剧团。」
「艾托华鲁剧团！」
我忍不住站了起来大叫。
安娜见我这反应，眨了眨眼吓了一大跳。
「那是知名的歌剧团啊！我记得他们新出的歌剧深受好评呢。」
在王都数一数二的知名歌剧团……那就是艾托华鲁剧团。
至于他们新上演的歌剧，由于实在太受欢迎，听说位子非常难抢。
「对了！就是这样！……去问问看布丽妮能不能为这场活动锦上添花吧。谢谢你，安娜。」
其实也曾在个人宅邸举办活动时请歌剧团来演一场戏，或是邀请具话题性的音乐家来演奏乐曲。
尽是同样的聚会大家都会腻，所以有什么样的活动也是一大重点。
……也是因为我纯粹想看看艾托华鲁剧团的歌剧，于是我立刻著手写信给布丽妮。
就这样做好所有的准备、送出邀请函，筹备工作不断进行著，很快地就到了派对当天。
我穿著一袭可蕾珠儿夫人缝制的礼服出来迎接客人。
尽管考虑过由我一人担任东道主是否不妥，但因为这次是淑女会，因此安德森侯爵家只有我一人参加。
姑且只有在迎宾问候时，还是把父亲大人给拖了出来。
「欢迎您，克尔迪纳伯爵夫人。」
我向迅速出现的宾客致意。
「哎呀……卡杰尔将军，您好……梅露莉丝小姐，衷心感谢您今日的邀请。我来得太早了吗？因为非常期待这一天，不知不觉就……」
「不，没这回事。虽然不知道能否符合您的期待，但我会努力令各位尽兴。」
「呵呵，您太客气了……话说回来，您还真是不简单呢。没想到竟能请来艾托华鲁剧团的布丽妮！不愧是梅露莉丝小姐。」
多兰巴尔德伯爵夫人很兴奋似的说道。
「只是机缘巧合。我也非常期待她的表演呢。」
虽然是联络以后才知道，不过布丽妮居然是艾托华鲁剧团的招牌歌手。
果然不可能请她来吧……虽然有过这种半放弃的想法，然而布丽妮说著「如果接受安德森侯爵家的邀请，能帮上梅露小姐的忙的话」，意外地二话不说答应下来。
然后到了今天，布丽妮已经在做预备了。
我自己也很期待她的歌曲，一边想像的同时不断地继续问候宾客。
就这样当邀请的各位都到齐之际，派对便开始了。
父亲大人致词过后，大家就这样在大厅里沉醉在布丽妮的嗓音里。
她卖力表演众人热议的歌剧中的一场戏。
她那令人不禁想问是从苗条身躯的哪里发声的压倒性音量，还有嘹亮的声音。
以及最重要的是她演唱时那情感丰沛的模样，明明只有看见一整部歌剧的片段，却能让人感同身受﹑引人入胜。
她唱完以后，所有人都起立送上掌声。
见到她退场之后仍旧掌声不绝，大家都兴奋不已的样子，我深信托她歌声的福，这场活动一定会成功。然后剩下的，就看我在之后的茶会如何长袖善舞了。
我一面思考著那些事，一面替大家带路前往交谊厅。
「刚才布丽妮的歌声，我只有精彩无比一句话可说呢。」
话题一出，大家争相发表看法。
「嗯、嗯，真的，我都忍不住泪水在眼眶里打转了。」
「听说这部歌剧是她第一次担任女主角呢……因为功力精湛，实在不让人觉得。」
我就这样品著茶，用刚刚布丽妮的歌声炒热话题。
「……话说，这回梅露莉丝小姐也要去学园上学了呢。」
「嗯，是啊。因此说不定会很难见到各位了。」
「哎呀……那可真是遗憾。」
「能听您这么说，是我最大的荣幸。」
「讲到学园，今年艾多嘉王子也要入学呢。」
「嗯，就是说啊……因此今年大家对于学园的动向都兴致盎然。」
「尤其艾多嘉王子还没有未婚妻……所以都在想他会不会对自己一见钟情，或是他会不会对自己心动。」
「哎呀，是这样吗？我都不晓得呢。」
我故意像是说笑般附和。
「这也难怪。因为您已经有个出色的未婚夫了。」
「是啊。未婚夫居然是路易大人，如果我年纪轻，应该也会羡慕到不行吧。」
「哎呀……」
呵呵呵，大家笑成一团。
大家就这样从头到尾都和和气气地谈天说地，要回去的时候都浮现出似乎很满意的笑容。
我第一次作东的这场活动，就这样成功落幕了。
✝✝✝
……接著在那场活动后数日。
我搭上马车前往学园。
我坐在摇晃的马车上回想著从晚宴到今天那紧凑的日子，不一会儿就抵达了学园。
位于王都一角的这间学园，只有贵族子女齐聚一堂。
在钻研知识的同时，也是为了让贵族之间关系更加紧密的社交场合。
我人一到，就把行李托给安娜前往礼堂。
在路上看见了路易的身影。
「你好啊，路易。」
他跟像是同学的几名男学生似乎在谈论什么，但看上去并不是在说特别复杂的事情，真要说的话就是一副在闲聊的样子，我便寻常地向他搭话。
路易听见问候察觉到我的存在，便不再跟其他人说话走向了我。
「欢迎来到学园。最近你似乎很忙碌，还好吗？」
「嗯，没问题。我对体力还有点自信……谢谢你替我担心。」
打从我通过奥蕾丽娅夫人的淑女教育之后，我仍旧以三天一次的频率前往阿尔梅利亚公爵家。
纯粹是因为我还学艺不精，以及我很享受和奥蕾丽娅夫人在一起的时光……最近我为了处理邀请事宜分身乏术，完全没有去。
我寄信告知了这些情况以后，奥蕾丽娅夫人回覆我不须介意。
看样子我似乎让阿尔梅利亚公爵家的各位担心了。
「这样啊……我想入学后就会告一段落了，唯独身体千万要注意。」
「嗯，我会的。」
因为还有其他人在看，他用字遣词必须比往常更谨慎这件事也令人焦躁。
说到底，这里如果没有外人在，我就会因为和他久别重逢高兴地整个人跳起来了。
「那件制服很适合你。」
路易悄悄接近，在我的耳边细语。
听见路易的话，我有种脸在发烫的感觉……我的脸颊怕是染上一片红晕了吧。
「谢谢你，路易……路易你也是，那件制服也很适合你。英气十足非常出色。」
在这种距离下其他人应该听不见吧，我也不在意用字遣词直接说了出口。
「喔，嗯……」
进行那种对话的期间，在我搭话前在跟路易说话的两个男学生靠了过来。
「路易～差不多该做准备了。」
「……喂，多尔纳。坏人好事可不行啊。」
有著一头偏绿金发的青年，为了劝告名叫多尔纳的红发少年而开口搭话。
耳闻他们的对话，路易和我两个人忍不住相视苦笑。
「跟你介绍一下。这位是多尔纳•克塔贝里亚。然后这位是飞利浦•萨吉塔里亚。是我的同班同学。两位，这位女性是我的未婚妻梅露莉丝•蕾洁•安德森。」
「幸会。我是路易大人的未婚妻梅露莉丝•蕾洁•安德森。」
我在打招呼的同时低下了头。
接著当我一抬起头，不知为何在我眼前却出现了目瞪口呆的两个人。
……发生了什么事吗？我歪著头默默地向路易求救，而他避开了目光。
路易发出似乎很傻眼的叹气声并且开口道：
「多尔纳、飞利浦。」
只是叫了名字，他们却像是回过了神身体震了下。
「……抱歉，梅露莉丝小姐实在太过美丽，以致我一时说不出话来……我是飞利浦•萨吉塔里亚，今后请多多指教。」
他说话的同时恭敬地牵起我的手，在我的手背上落下一吻。
飞利浦•萨吉塔里亚……是财政大臣萨吉塔里亚伯爵的公子吗？我打开脑中的贵族名册做出推测。
「能……能亲眼见到卡杰尔将军的千金梅露莉丝小姐，我、我深感光荣……我叫多尔纳•克塔贝里亚，还请多多指教。」
多尔纳大人也在飞利浦大人没有亲吻的另一只手上，轻轻落下一吻。
他是克塔贝里亚伯爵的公子，我记得他的父亲应该是担任军务大臣。
「两位如此彬彬有礼向我打招呼，实在是受宠若惊。我才是今后请两位务必多多关照。」
尽管我如此打了招呼，但他们果然还是没回任何一句话。
「……路易大人，话说方才多尔纳大人说差不多了是……」
「喔，嗯……是啊。抱歉，还要做入学典礼的最后确认……我会再来见你的。」
「嗯，我也会去见你的。」
路易拉著还在定格的两个人，迅速进入礼堂之中。
独自一人被留下的我，仔细地从外面注视礼堂。
这个学园的主要建筑物有五个……学习大楼、礼堂、餐厅、图书馆和宿舍。
直直穿越学习大楼地上层正面入口后，便通往像是中间挖空的长方形回廊。
在呈等距离的众多拱柱一字排开，营造出庄严氛围的回廊上前进，便能见到举办诸如入学典礼、毕业典礼以及舞会等等各种典礼或活动的会场礼堂，以及餐厅还有图书馆。
学习大楼两旁是宿舍，西边是女子宿舍，东边是男子宿舍，各自可经由学习大楼长长的连通道来回。
退后几步之后，我静静地眺望风景。
视线前方的长方形挖空的中央部分……是在回廊环绕下的中庭。
与昏暗并以白色为基调﹑缺乏色彩的回廊成对照，阳光自空中照耀，露出的地皮上种有草坪，色彩缤纷。
我漠然地从柱子与柱子之间眺望著中庭以及另一边能看见的建筑物，不久后学生们零零散散地开始在礼堂聚集。
时间差不多了吧，我也混进人潮进入了礼堂。
这个礼堂以即使所有学生齐聚一堂空间依旧宽裕为傲。
后头有个讲台，进一步往上方看的话则镶嵌著色彩鲜艳的彩色玻璃。
新生依照到达的顺序随意地向前坐，陆续把座位填满。
「……欢迎各位同学。对于你们的入学，我衷心献上祝福。」
入学典礼一开始，学园长马上开始致词。
概括来说就是在切磋琢磨增进自己知识的同时，也要长大成人，对国家做出贡献……大概是这样吧。
学园长致词结束后，接下来是新生说明会。
就在这时候，路易居然登上了讲台。
当我想著为什么他会……？担任司仪的老师说明了那个答案。
学园里存在著学生会这个统领学生，像是位于老师与学生之间立场的机关，而身为首脑的学生会长，似乎就是由路易担任的。
刚才多尔纳大人说「差不多该做准备了」，原来指的就是这件事啊。我独自一人心想原来如此。
路易说明了入学典礼结束后的流程，还有今后学园生活中的各种注意事项。
他那充满威严的模样，使我听见从学生座位上四处传来的感叹与亢奋尖叫声。
当然音量不大，也许是出于不要妨碍他说明的贴心吧。
窥见他如此受欢迎，我感到开心又自豪……不过也怀有一点点的嫉妒心。
新生说明会就这样结束了，我们移动到学习大楼。
学园的课程有学士科、骑士科、神学科还有淑女科。
塔斯梅利亚国语与历史是通识课程，因此是所有科混在一起，在分好组别的班级上课，其他则是依各科上课。
除了上各科课程以外，如果想要也可以上其他科的课……不过基本上淑女科的学生不会去上其他科的课程。
……反之亦然。
其他科的学生首先就不会上淑女科的课……换句话说就只有在通识课，男生跟女生才会上同一堂课。
顺带一提，虽说所有科学生混合的分组没有考虑身分或成绩……但那究竟有几成是事实呢？
我思索著那件事，在离开时望著发到的分组名单前往自己的班级。
已经有一半左右的学生在，有几个人是我已经认识的人。
……艾多嘉王子也是其中之一。
然后从跟他素有交情的迪利托利伯爵之子和丹古雷侯爵之子都在来看，果然分组时似乎有著一定的顾虑。
……既然如此，我想我会在这个班上多半也是由于父亲大人的名字……
我环顾教室时跟艾多嘉王子对上了眼，于是微微点头致意，然后随意找了个空位坐下。
之后老师很快地进入了教室里。
「各位，恭喜入学。我担任本班班导，名叫艾路朵兰，请多多指教。今后三年都要同班，因此首先就请各位依序自我介绍。那么请从右前方开始吧。」
大家按照班导所说，依序进行自我介绍。
大家都报上姓名再加上一句话，做了普通的致词。
我也学著大家做了普通的致词。
所有人问候完毕之际，出现一名像是职员的人，跟艾路朵兰老师交谈了几句。
「……感谢各位。那么已经做好校园巡礼的准备了，接下来就带大家去参观校园。不好意思要请大家走几步路了。」
接著众学生起立，跟在艾路朵兰老师的身后开始走路。
「从一楼到三楼是一般的教室。路易同学在刚才的新生说明会中已经做过说明了，根据科目不同会使用不同的教室。请在下课期间移动到下一堂课的教室。万一有更换教室或停课的通知，会张贴在这边的板子上。」
每间教室的外观和摆设物完全一模一样，唯一不同的只有挂在教室门的牌子上所写的字母和数字。
「四楼是特殊教室，主要是力学、科学以及生物学的实验室。」
艾路朵兰老师尝试打开门以后，只见教室里到处放置著吓人的实验器材。
生物学、力学还有科学，是学士科的选修课。
往年选择的人固然不多，然而比方贵族的孩子之中，对于二男或三男等等没有继承权的人来说，学者也是未来目标的选项之一。
因此在学园里产生兴趣的人，可以在这里真正地努力学习。
……说到底，有这种热忱的学生一年似乎也就一两个人。
明明有这个国家里拥有最多知识的人们担任现任教师，实在很可惜。
话虽如此，对有热忱的学生来说，能以小班制上课应该是件幸运的事吧。
从老师的角度来看，负责的学生越少，从自己的研究中需要腾出的时间也就越少，应该是一件好事。
之后再次回到了一楼，这次则是顺时针在回廊上行走。
「这间图书馆保存了这个国家最丰富的藏书。其中还有珍本，因此警卫也很森严。首先，图书馆内禁止用火。此外，除了架上陈列的书籍以外，禁止携带书籍离开。只不过一部分……珍本全部系著锁炼，也没办法带出去。」
穿过警卫站哨的入口，我们进入图书馆内。
里头有高耸直达天花板的书架，架上的书摆得满满的没有空隙。
旧纸张的气味搔动著鼻腔。
的确有好几本书都上了锁，并且
全都绑在书架上。
此外，即使是没有上锁的书，带著包包等手提物品入馆的人，离开馆内的时候会一个不漏地检查携带物品，所以要带出去也很难吧。
离开图书馆以后，再次朝左边前进。
那里是先前举行过入学典礼的礼堂。
「这里是先前举行过各位入学典礼的礼堂，学年末的时候也会在这里举办舞会。」
关于礼堂只是在经过的同时听完说明便结束了。
再次回到回廊朝左手边前进，我们在接著出现的建筑物入口前停下脚步。
「这里是餐厅。位置依不同宿舍分成左右两边坐。进门的右边是男生宿舍，左边是女生宿舍。虽然并没有定好每个人的座位……不过大致上是依照离门口最远的位置是三年级，中间是二年级，接著是一年级的顺序分的。」
也许是因为餐厅的天花板很高，感觉里面的空间很宽敞。
高于双眼的位置上有等距离排成一排﹑镶嵌著彩色玻璃的窗户，替阳光染上鲜艳的色彩。
墙上装饰著几名学园相关人士的肖像画。
「平日一定会在这里吃午餐、晚餐，因此如果没有要在餐厅用餐时，请事先联络。由于早餐和假日没有硬性规定，如果没有要在这里吃也不必特别通知。顺带一提，早餐是从六点到八点之间，午餐是从十一点到下午一点之间，可以在喜欢的时间用餐。请注意晚餐从晚上七点开始。」
座席是有四张长桌，椅子围绕著桌子呈等距离摆放。
像是晚餐会使用的桌椅摆设直接放大，相当有魄力。
「最后带各位同学去教堂。」
我们再次回到学习大楼，从正面玄关出去。
一走出大门之后，右手边在树木环绕下的教堂随即映入眼帘。
中央深处有个祭坛，然后做礼拜的人使用的朴素长椅面向祭坛并排摆放著。
柱子上有许多细致的雕刻，处处都是服侍神明的天使或达里尔教正式承认的圣人……不过出现的位置并不会给人过于花俏杂乱的印象。
待在稳重却也散发出温柔气氛又十分安静的这个空间，不可思议地有种心灵受到洗涤的感觉。
大家都不发一语离开了教堂，跟著再次返回学习大楼。
「学生会长说明过的课程表已经配发到各位同学的房间里了。经过接下来一个星期的体验，如果今后想要上自己所属科以外的课程，麻烦请向我提出。那么我就说到这里。之后他们会各自介绍男子宿舍和女子宿舍，以及说明宿舍规则。」
艾路朵兰刚走，一对男女便接著出现。
「我是威廉。是男子宿舍的宿舍长，并担任学生会会计的职务。」
「我是萝拉。是女子宿舍的宿舍长，并担任学生会书记的职务。」
男生女生分成两排，跟在他们的后头走。
走过长长的连通道之后，抵达的地方是跟学习大楼一般高的建筑物。
一走进入口马上就看到了柜台。
「要离开宿舍的时候，把各个房间的钥匙交给这边的柜台人员。回来的时候只要告知姓名和房号，就会归还钥匙。此外，我想在图书馆有说明过了，可以借一部分的书。归还的时候请交给柜台人员。另外，若因身体不适或家庭因素请假时，同样可以告知这边的人员。其他还有收发信件、购买上课教材也由这边来应对。可以在这边购买的东西，在柜台的桌上或是各个房间的书桌上都有清单，请各位同学自行确认。严禁提出不合理的要求叫柜台人员采购清单上没有的物品……很可惜每两三年就会有人那样做，而遭到退学的处分。」
总觉得能够想像向柜台人员提出不合理要求的情景。
……对于至今在老家都过著衣食无忧的生活……预计在这个宿舍也能过上同样生活的学生来说，自己身边最能发泄不满的对象就是柜台人员。
「少数人会向职员炫耀老家的权势，试图向职员施加压力，但只要一经查明便会予以重惩，请千万注意……说到底从这间学园是王立，换言之就是依王的命令而设立的这个背景来看，每个职员皆发誓无论受到怎样的压力都不会屈服，忠于王国与工作。此外我们学生会以及定期指派的王国调查团会监视职员是不是有遵守誓言……他们也不会轻易屈服。」
职员监督学生，而这双方再由学生会，甚至是所有人都受到王国调查团的监察吗……
一旦发生学生和老师勾结，就会从根本上动摇其作为教育场所的意义，因此才会施行如此严格的管理体制吧。
「这边有保健室。会有医生常驻，因此在健康方面如果有任何担忧，都可以来这边商量。」
面对柜台往右转，便出现以白色为基调的保健室。
里头放了三张床，角落摆著两个不知放了什么药物的架子。
然后一走进去，立刻就看到左边有个医生的桌子，真的有个穿白衣的医生在等候。
以萝拉学姊为首，大家微微点头致意后，为了不要妨碍别人，我们迅速地离开了房间。
就这样直接往更深处前进。
「这里是浴场。从下午四点到六点以及晚上九点到十点可以使用浴场。每个房间都有简易浴室。前面是洗手台。还有各位同学要清洗衣物，可以在位于地下室的洗衣场清洗。话虽如此学生没有必要自己洗，因为书桌里有写著自己房号的白色袋子，只要把衣物放进去摆在房间里，学园的仆役就会在清扫各个房间的时候回收，隔天再还给各位同学。」
结束了说明之后，从原本来的那条路走回去，这次则是往柜台的另一边前进。
「另一边是自助区。可以拿些小点或是各种饮料。」
有几张长脚圆桌和几个椅子。
比起在这里用餐，似乎是设想成让大家带回各自房间的样子。
「地上楼层的说明就到这里，还有问题吗？」
对于萝拉学姊的提问，没有任何人开口。
萝拉学姊向我们看了一圈确认过后，就从柜台旁的楼梯上楼了。
她爬上去的地方，是个类似大厅的房间。
「这里是一楼的交谊室。可以在任意时间使用。」
这里放著许多沙发，像是要填补沙发间的空隙般摆上了边桌。
地板上铺著图案可爱的地毯，墙面以粉红色为背景，还装饰著画得可爱又美丽的宗教画。
「从这个楼梯爬上去就会到达有私人房间的楼层。至于各位同学私人房间的房号，跟先前通知大家的一样。」
她手指的前方，还有对角线的另一头各有通往上方的楼梯。
「如果有什么需要谘询的，宿舍长的私人房间是二○一号室，可以随意来找我谘询。不时会有人来向我投诉噪音，因此还请各位同学平时生活要多多节制。此外，可以在私人房间内饮食。关于男性到访，请注意无论是什么关系都绝不允许。其他细则记载在配备于各个房间内像这样的手册里。请务必阅读一遍。以上就是所有的介绍。」
萝拉学姊拍了一下手之后，我们这些新生便自然而然地就地解散。
我从柜台人员那边接过钥匙，进入自己的房间二○五号室。
多亏安娜进来过房间一回先把行李卸了，我不需要特别做什么事就可以直接放松待著。
在房间中央有个加大双人床，窗边有书桌，然后门边有个化妆台。
在门附近有个衣橱，隔著这扇门另一头又是一扇门，里头是洗手间。
慎重起见，我依照萝拉学姊所说阅览了书桌上备有的规则合集。
……接下来必须过著基本上没有仆役的生活。
原本就我而言，即使没有仆役也能做好自己的事，所以没问题。
说到底，扫地洗衣都有学园的仆役处理，要说自身要做的事也就是梳妆打扮这点事罢了。
在舞会等等希望由仆役替自己梳妆打扮的情况，也可以叫来女性仆役，这种情况下在女子宿舍的别宅里，据说有仆役专用的过夜设施。
看过规则确认完室内设备以后，正好到了晚餐时间，于是我直接离开宿舍前往餐厅。
大家都准时抵达餐厅，各自坐在位子上。
似乎是用合菜的形式，学生分成一组一组将开胃菜到甜点各自用大盘子盛装放在桌子中央。我也随意找个位子坐下享用餐点。
之后我洗了个澡，做完隔天的准备以后便迅速就寝，结束了第一天。
✝✝✝
关于淑女科的课程，就像是在复习从前在奥蕾丽娅夫人那里学来的事物。
至于在全科混合班的基础学识也一样。
多亏如此，没有遇上称得上挫折的挫折，算是暂且能够放心。
在不断摸索的生活中，虽还没有特别要好的对象，即使如此仍可以说起步相当不错。
「……请问，你是梅露莉丝小姐吗？」
我在交谊室悠闲喝茶之际，突然有人找我搭话。
我思索著这个声音似曾相识，一抬起头看出现在那里的果然是夏莉亚小姐。
夏莉亚•露露•提鲁罗斯──是过去王都发生连续绑架贵族子女事件时，获救的少女之一。
「嗯……没错。你是夏莉亚小姐吧。」
「你记得我真是光荣……一起去下一堂课的教室可好？」
「当然好。」
然后夏莉亚小姐在我前方的椅子坐下。
我知道在混合班中跟我同班的夏莉亚小姐，好几次都试图向我搭话的事。
……一般在社交界里，第一次见面时不可能由下位者先搭话，不过在这间学园里则没有那种限制。
否则不管过多久，都没办法在班上增进友谊吧。
总而言之如果想搭话，她总有一天会来搭话吧，当我注意到的时候，她就直接那样做了。
……要是我不慎接近知道梅露的她，感觉会露出马脚。
「梅露莉丝小姐，请你原谅我至今一直很想却没能向你道谢。」
「道谢……是吗？」
「对……其实以前我曾经蒙梅露莉丝小姐的护卫相救。记得吗，好几年前在王都有过绑架女孩子的事件对吧？其实我是遭到绑架的其中一人……」
虽然当时事件广为人知，但没有公开受害者身分。
那是顾虑到不要让身为受害者的少女们，暴露在好奇的视线之中。
并且出于同样的原因，她们应该也不会泄漏那个事实才是。
她出乎意料地对不是梅露的我说出了那件事，是怀疑我和梅露是同一个人，还是她的性格就是那么大胆又坚毅呢……在我不知如何判断之际──
「哎呀，是吗……我从梅露那边听说了这件事。你能平安无事真是太好了。」
「咦？呃，嗯……是啊。那也是托梅露小姐的福。谢谢。」
「没什么，她只是克尽她的职责……不过能得到获救之人表示感谢，这是对她来说最高的荣誉。」
「梅露莉丝小姐……」
她想说些什么，最后还是闭上了嘴。
「怎么了吗？」
「不……难得在此相遇，我希望今后务必能跟梅露莉丝小姐你增进友谊……」
「当然，我也这么想。」
我毫不犹豫地同意了夏莉亚小姐的提议。
现在跟她对话，她那毫不做作的话语，让我想跟她交朋友。
……老实说，其实我对她的好感度从一开始就很高。
甚至是只要有个契机，我就想立刻告诉她想跟她交朋友。
「真的很感谢你。因为你保护了我们……我、我们才能平安无事。实在是感激不尽。」
「……这是为了我们沾上的脏污，我怎么会厌恶呢？真的很感谢你。」
那起事件之际，她对我说的话，至今仍旧是我的宝物。
明白了自己所走的路受人肯定的那种愉快，并且由于自己走上这条路而不必尝到失去的恐惧，能够救人这件事而感到安心。
在那个事件中反倒是她……拯救了我。
「今后也请多指教了，夏莉亚小姐。」
✝✝✝
「这不是很好吗？」
我说了事情经过以后，路易给出了反应。
「嗯。虽然我想跟她交朋友，可是我很难向她搭话呢。」
「提鲁罗斯伯爵家的千金小姐吗……我听说她从某个时期开始就体弱多病，不怎么公开露面，那起事件应该就是原因吧。」
「哎呀……那件事是真的吗？」
「嗯，正好符合她不露脸的时期……从你的话中可以推测出，比起本人，大概是担心她的父母不让她露面吧。」
「喔，原来如此……」
我们现在所在的地方，是隔著校舍位于教堂另一头的庭园。
明明是未婚夫妻，但我却几乎没有能跟路易放松相处的地方。
学年不同外，要跟异性接触，除了混合班的同班同学之外还满困难的，要说无可奈何也确实是无可奈何。
因此这个庭园是非常珍贵的地方。
并且令人意外的，是除了像这样幽会以外，也经常有人会造访这里……不光是在宿舍和学习大楼之间来回，也是表现出人们时常想接触大自然来转换情绪的心境吧。
……因此，我们能坐到长椅是件相当幸运的事。
我们在角落的长椅坐下，像是依偎著他一样，我的头靠在他身上坐著。
「是说虽然现在才问，路易你除了学士科的课以外，还有上什么课吗？」
「嗯……虽然我想上，但我还要帮忙父亲大人。再加上现在除此之外还有学生会的工作，所以没办法去上其他学科的课程。」
「喔……学生会的工作果然很忙吧？」
「也称不上忙碌，但实际上就是需要花费一定的时间……不过偶尔有空闲时间，我还是会去上自己没选的课。」
「咦！可以那样吗？」
「嗯。人数不多的课无论何时都欢迎学生喔。」
「哦……还不错耶。淑女科几乎都是必修课，本来就上不了其他的课，最重要的是女性去上其他科的课，不知道会不会有损形象，因此我实在很难去上。」
尽管我个人认为努力有什么错，但在名声至上的贵族社会中，对于女性的影响尤其显著……跟其他人不一样，有可能是朝好的方向前进，但有时候也并非如此。
一旦走往坏的方向，要消除那个污点相当困难。
国军那时候也是如此，在这个国家女性的选择可说是阻碍重重。
「确实是上不了骑士科的课呢。」
「……真亏你知道我对骑士科的课有兴趣呢。」
「只要是认识你的人，谁都会那样想吧？」
「呜……也许的确是那样。不过我怎么可能不好奇父亲大人之外的人，是怎样监督锻炼的呢？」
「骑士科的课还是没办法无所顾忌地同意你去，不过你要去上其他科的课，我本身不反对。就看你自己的判断了。」
路易拍了拍我的头。
听到他对我寄以完全信赖的言语，我自然感到高兴。
「……嗯。就知道如果是你会这样讲呢。」
「顺带一提，要我提供锻炼的地方吗？」
「咦？」
听见路易这意想不到的话语，我不禁跳了起来。
「……这个庭园旁边有一片很大的森林对吧？」
「嗯，对……」
「其实在森林的更深处，有个现在没人用的建筑物。那里原本是骑士科的锻炼场，不过由于该科的人数增加空间不足，结果在礼堂后方新盖了一个锻炼场……虽然那个建筑物上了锁，不过钥匙在我手上。」
「是吗？那么那边……？」
「嗯。动用预算拆除也太浪费了，但是目前也没有预计用在其他方面呢。」
「谢谢你！路易！」
如果这里不是庭园，我就要飞扑过去了。
「……话说我差不多该走了。」
「啊……这样啊。我还想跟你多待一会儿。」
「别说那种话啊。」
看见露出一脸为难笑容的他，我垂下头感到抱歉。
「……再见。」
他轻轻在我的脸颊上落下一吻。
我也在他的脸颊送上一吻。
「嗯……不过我可以跟你一起走一段路吗？」
「当然了。虽然到学习大楼只是短短一段路，但要是有你陪我很高兴。」
我牵起他伸出的手，走在他身旁。
「……梅露莉丝小姐，早、早安。」
「你好，路特大人。」
「啊……梅露莉丝小姐，你好。」
「你好，贝利尔大人。」
我向路过问好的同学们，一个个问好。
「……还满多人喜欢你呢。」
重复四五次那样的互动以后，路易小声嘟哝道。
是他很少会发出，带著些许烦躁的低沉声音。
但是那反而让我感到很愉快。
……考虑到那种烦躁是来源于什么情感，我就开心得不得了。
他越是感到烦躁，我越能感受到他的爱意。
「这只是打招呼喔……大家都是同学。」
我也是光看到他跟女性对话的样子，内心就会有黑雾。
自己也觉得自己病得不轻，然而那些黑雾却与我的意思无关冒了出来。
……我不会表现出来，这自不在话下。
不要跟女性对话、不要看其他女性──这毕竟是不可能的事。
我不想干扰他的行动、阻碍他通往梦想的道路……我只是一心一意想压下那些黑雾。
真心话是希望他满脑子都是我……希望他满脑子都是我，甚至彻底沉溺──我被囚禁在这种情感之中。
……正因如此──
感受到他跟我有同样的心情，这让我更加高兴了也不一定。
「况且我会对除了你以外的男人感兴趣吗？……对要是了解真正的我，就会怕到跑掉的男性们。」
听见我
的话，他轻轻呼了口气。
「……抱歉，是我太心胸狭隘了。」
「没什么。我反倒觉得很高兴。」
「是吗？」
他的苦笑，也许是因为感受到我那肤浅的情绪。
然而他没有多说什么，而是再次在我的脸颊上落下一吻。
「就到这里吧……再见。」
「嗯，路易，多多保重。」
我静静地望向分开时他交给我的钥匙。
我还在想著差不多该动动身体了，这样正好。
今天还有一节课，结束以后我想赶紧去锻炼，就在我边走边想著那些事情的时候……
「……梅露莉丝小姐，可以借一步说话吗？」
有三名女学生向我搭话。
她们的脸我不认识……恐怕是高年级生吧。
「十分抱歉，我接下来要去上课。有事可以等课程结束之后吗？」
「…………高年级生讲的话你不听吗？」
「明明是你们要约人，却不考虑对方的预定行程，这就是学姊的所作所为吗？」
或许是准确理解到我是暗指明明是学姊约人却很没品，她们浮现出似乎更加愤怒的神色。
「请等课上完以后再来约我。届时我会接受的。」
好像会是件有点意思的事，我带著那样轻率的想法离开了那里。
离开她们之后，我转了个弯跟著停下脚步。
为了确认从刚才就一直感觉到的视线来源所在。
追著我的那个人物拐了个弯过来的时候，如我所料跟我撞个正著。
「哎呀……殿下。非常抱歉。」
那个监视我的人，令人意外的是艾多嘉王子。
「不……我才是，抱歉。」
我悄悄拉开距离……他究竟为什么要跟在我后头呢？
「……你打算跟那些家伙互相对峙吗？」
我才想著要怎样在他不知道的状态下问出问题，没想到会是他先开口。
「哎呀，殿下。难道您听见了刚才的对话吗？」
我明知故问。
「……我是偶然路过。」
他的视线有些闪躲。
……他本人也觉得这个藉口很烂吧。毕竟她们向我搭话的这个楼层，基本上整排都是上淑女科课程的教室。
「对峙什么的太夸张了……我只是接受邀请而已。」
我故意不继续追究，回到原本的话题上。
「是三对一，真亏你还能如此从容。」
「什么从不从容……我是单纯对她们想说什么事感到好奇。而且三对一……我不认为学姊会做那么野蛮的事情。果然还是夸张了点吧？」
「一般女性光是被叫出去就会害怕了吧？」
「哎呀……殿下。您真爱说笑。竟然会想跟我谈论『女性』的天性。」
对于我的反问，艾多嘉王子畏缩了一下。
「不过请容我再多嘴一句……世上的男性所看见的『女性』，只不过是片面的对吧？」
艾多嘉王子还想对我说些什么，但闭上了嘴。
「那么殿下，请多保重。」
在他再对我说些什么以前，我直接离开了那里。
✝✝✝
「……梅露莉丝小姐，我们来接你了。」
在下课的同一时间，高年级的三个女学生前来迎接梅露莉丝。
「哎呀……劳烦各位移驾至此，实在不敢当。」
梅露莉丝悠然接受，跟她们一起走了。
从头到尾看著这一切的夏莉亚，感觉到不平稳的气氛，于是展开了行动从后头追上她们。
她们没有任何交谈，行走时脸上都挂著假笑。
夏莉亚保持著一定的距离一边追踪一边观察。
然后她们到了没人的图书馆后头便停下了脚步。
夏莉亚为了不让她们发现，躲在阴暗处。
「……殿下？」
察觉到同样有在阴暗处窥视状况的人物，夏莉亚不禁叫出那个名称。
然而即使如此还是没有大喊出声，只是纯粹因为她没有忘记现在自己置身的状况。
「嘘。」
艾多嘉迅速把食指放在自己的双唇之前，做出手势。
「终于能说上话了呢，梅露莉丝小姐。」
幸好那些女学生没有发现夏莉亚和艾多嘉两个人的存在，她们其中的一人开口说话。
「嗯。谢谢你们等我。」
梅露莉丝面露灿烂笑容。
那从容不迫的反应，反倒是包围她的女学生们瞬间退缩了一下。
「……所以，找我有什么事吗？非常抱歉，我完全不知道学姊你们想跟我谈些什么。」
「是路易大人的事。」
站在中央一直死瞪著梅露莉丝的学生开口道。
「哎呀……是路易大人的事情吗？究竟有何贵干呢？」
梅露莉丝对于她们的焦躁没有显得特别害怕，反倒像是在煽动她们，以天真无邪的双眼望著她们歪了歪头。
「你……既然要以路易大人的未婚妻自居，就给我识相一点。」
也许是情绪受到煽动，她用平时不会使用的低沉声线说话。
「识相是什么意思呢？非常抱歉，学姊你们在说什么，我是一个字也听不懂。」
「你说不懂？哎呀……实在很难想像是能嫁进阿尔梅利亚公爵家的人呢。」
受到中间那个像在嘲笑一般笑著的人影响，在她左右两旁的女性也跟著笑了。
「劳您忠告了。在下是晚辈，若是不嫌弃，可否请您赐教话中有何含意？」
然而梅露莉丝却没有因此激动，只是一味地露出和蔼可亲的笑容。
「听好了……路易大人他相当忙。虽说是未婚妻，这样占用忙碌的路易大人的时间，你不觉得不妥吗？」
「是啊。还有你跟路易大人太过亲昵我也觉得不妥喔。要是损害到路易大人的风评该如何是好？」
「……虚弱的你，当不起阿尔梅利亚公爵家下任当家夫人不是吗？」
像是在说机不可失那般，她们三人接二连三说出挖苦的话。
逐渐变本加厉的那些话，让人渐渐觉得不堪入耳。
在一旁观察的艾多嘉也皱起眉头，为了阻止正要展开行动。
「……请等一下，殿下。」
然而阻止了这件事的人是夏莉亚。
「到底……？」
艾多嘉对著夏莉亚露出一脸困惑的表情。
「再一下下……请您再多观察一下状况。」
在他们两人进行那种对话的期间，事情往意想不到的方向发展。
呵呵……可以听到从梅露莉丝那边传来温柔的笑声。
「感谢各位的忠告。原来还会有那种想法啊，我真是学到不少呢。」
女学生一瞬间彷佛不知道梅露莉丝在说什么似的呆呆睁大双眼。
「什……」
「然后，各位还有什么其他想说的吗？」
「你这是什么态度，居然对高年级生用那种……！」
相对于她们的焦躁，梅露莉丝则是似乎非常愉快地笑了笑。
「高年级生？……哎呀，怪了。把低年级生叫出来出言不逊，是高年级生该做的事吗？」
并不是刚才那种柔声。
……她带著听到的人都会发冷的那种严肃的声音，认真地对她们投以锐利的眼神。
被那种氛围吓到，她们没有任何人开口说话。
「……说到底，跟公爵家是否相衬，你们究竟是从何判断的呢？你们拥有能否定我的父亲卡杰尔•达兹•安德森，和阿尔梅利亚公爵家主人罗玫尔•齐普•阿尔梅利亚大人判断的力量吗？」
「什……什么嘛，都只会炫耀老家的权势……」
「不过……也难怪你们会那样认为呢。毕竟你们为了否定我拚命寻找我的缺点，但要拿出你们认可的致命性缺点却很困难……有你们这种人，并且能给我直接问清你们心声的机会，我觉得非常感谢。」
剎那之间，她像是放松下来并露出了柔和的笑容。
「不过呢，说到底……我没必要让你们认同呢。不管谁说些什么，我都是路易•德•阿尔梅利亚大人的未婚妻。只要我那样希望，而他也承认……不管你们讲些什么，都无法颠覆这件事呢。」
然而梅露莉丝浑身散发出比先前更加尖锐的氛围，直言不讳说的那些话，让她们不禁闭上了嘴。
「……果然没错。」
夏莉亚看见那幅模样，低声嘀咕道。
「果然没错？……什么果然没错？」
唯一听见这句话的人──艾多嘉开口向她提问。
「……咦？啊……」
夏莉亚是忘了艾多嘉的存在吧……面对他的问题，她明显地慌张了起来。
但是不久后她像是死心般呼了口气开口说道：
「我明白了梅露莉丝小姐为什么会若
无其事地随她们一起来。」
「这话怎么说？」
「……对她来说，女性之间的争吵只是些小事吧。不过就是有恼人振翅声的苍蝇在附近飞来飞去那种程度的事。只要挥一次手就能驱逐，有什么好怕的呢。不愧是卡杰尔将军的千金。」
「……你似乎很开心呢。」
「嗯，是啊。也难怪我会有这种想法对吧。毕竟宛如我憧憬化身的人物，出现在我的眼前。」
她像是在歌唱一般轻声说道。
她的脸颊染上朱红，双眼湿润……有如明白了恋爱滋味的女性那般，显得可爱又美丽。
艾多嘉看著那幅身影看到入迷，胸口暗中怦怦狂跳。
「想要成为那样强大的女性……是吗？」
似是为了隐藏那件事，他用生硬的声音继续提问。
「强大……嗯，是啊。如果内心有著像那样绝对不弯折的坚固自我，可以称之为强大的话。」
「原来如此……你是想说那种内心状态便是强大吧？」
「嗯，是啊。那位小姐是秉持著自豪脚踩大地，守护眼中看见的他人的慈爱之人……简直就像是身为森林之王的狼一样。您刚刚看见的……那种高尚的姿态，同样身为女性怎么会不憧憬。」
「这样啊……」
「那么殿下，请多保重。梅露莉丝小姐似乎要回女子宿舍去了，我也要回女子宿舍了。」
「喔，好……」
留下发愣的艾多嘉，夏莉亚愉快地踏上了归程。
✝✝✝
应付完学姊们之后，我回到了宿舍。
我在交谊室的沙发上轻松坐下，喝著自助区拿来的茶。
尽管十分失礼，但所有的一切都让人觉得很没劲。
……说到底，在她们老实过头地从众目睽睽的教室把我叫出去时，我就隐约感觉到了。
我从奥蕾丽娅夫人那边听说来的女人间的战争，是更加狡猾又尔虞我诈的。
不过我还是闭上了双眼，任由自己沉浸在思考的浪潮中。
路易果然很受女性欢迎……甚至会让人对突然冒出的未婚妻看不顺眼。
也难怪会那样吧……从他老家的权势、财力以及他自己的才干来考虑的话。
今后来的对手总不会都是像学姊那样老实过头，令人庆幸的那种人吧。
很有可能会真的出现像奥蕾丽娅夫人所说的那种，用上更狡猾手段的人。
「……我也没有打算逃避就是了。」
我忍不住轻声说出自己的心底话，睁开了眼睛。
……看样子，幸好没有其他人听见我说的话。
「梅露莉丝小姐，现在方便说话吗？」
然而在我感到安心的瞬间，夏莉亚小姐向我搭话。
「咦……嗯，好的。请问有什么事吗，夏莉亚小姐？」
「谢谢。我有稍微复杂的事想跟你说……」
「那么到我的房间如何？」
「可以吗？」
「嗯，当然了。」
难道是露馅了吗……除此之外想不到别的了，我这样想著，带她到我的房间。
「请坐这里。」
我告诉她坐哪里，接著我在她的对面坐下。
「所以，有什么事吗？」
「我就直截了当地问了……梅露莉丝小姐，你就是梅露小姐吧？」
她的双眼中蕴含著决心，就算想唬弄也没用，深信不疑的光辉。
「……有十成把握的人提问相当可怕，不管说多少否定的话语都毫无意义。」
「那么……？」
「嗯。如你所推测的，我是梅露也是梅露莉丝。」
呼，我吐了口气回答道。
「顺带一问，你是什么时候发现的呢？」
「……从一开始。」
「从一开始？」
对这句意想不到的话，我不禁好似鹦鹉学舌一般重复了她的话。
「嗯。从一开始。」
对此，她则是露出了一记悠哉的笑容。
「究竟是为什么……」
「真的很感谢你。因为你保护了我们……我、我们才能平安无事。实在是感激不尽。」
她说出了跟那起绑架事件当时一字不差的话。
「我不可能忘记这样的你。即使你本人说自己是替身……但我一直都觉得那并非跟你相似的人，而是你本人。」
听见她的话，我忍不住笑了开来。
那就是第一次在学园说话之际，她露出为难表情的原因。
「那真是抱歉。你尽管发现是那样也不讲，还顺著我的话说呢。」
「没什么……你是我的恩人，这理所当然。」
「不过……既然如此，你为什么现在跑来确认了呢？就像刚刚说的，有十成把握的确认明明就没有意义。」
「其实非常抱歉，我看见了刚才你跟学姊们的互动……虽然觉得梅露小姐也许不需要，但还是会担心……要是有什么万一，我还想叫老师来。」
「这样啊……没关系的。让你替我担心。不如说要谢谢你。」
「没什么……我想告诉你的不是这件事。除了我以外，还有另一个人看见了这幅情景。」
「……难道是艾多嘉王子吗？」
「真亏你知道呢。」
「是的……他为什么想探听我的事情呢？我没有什么值得王家探听的事。」
「说不定是在探听梅露小姐的事？」
「不过我想我应该没有任何值得王家探听的事情才是……无所谓了。为了告诉我这件事特地前来确认。真的很谢谢你。」
「没什么。」
我道谢之后，她浮现出腼腆的笑容。
那可爱的模样，让我看得有些入迷。
「虽然这话有些自私，不过今后我们也可以和睦相处吗？虽然我之前就像是在欺骗说想跟我当朋友的你……」
意识回到现实之后，我提议道。
这几十分钟的互动之中，我觉得自己想跟她变得更加亲近。
「我完全不觉得受到欺骗。应该说，这是理所当然的事……我才是做出像要揭发你秘密的行为，实在很厚脸皮……今后还请多多指教了。」
然后以这一天为开端，我跟夏莉亚的感情变得越来越好。
……甚至在两堂课的课间休息时间，我们也一定会一起行动。
在她面前跟在路易面前一样，因为我不需要矫饰或是伪装自己，所以很轻松。
其实我是第一次拥有女性友人。实在太过高兴的我，甚至想赶紧向路易介绍。
「不过，梅露莉丝……结果殿下他究竟是在打什么算盘呢？」
「从那之后也过了好一段时间，但他完全没有动静……老实讲，我投降了。」
「这样啊……」
「话说，夏莉亚你打算怎么度过长假？」
「要回领地实在太麻烦，所以我想应该会在王都的别邸过吧。」
「哎呀，真的吗？那么长假期间也能见面了呢。我也预计会一直待在王都。」
「好期待！我有一直想去的咖啡厅，如果是跟你就能毫无后顾之忧地一起去了。」
「……这种事情的话就交给我吧。我一定会保护好大小姐你的。」
「呵呵……简直就像是哪里的贵公子呢。不对，是那些人都远远不及的帅气呢。」
「荣幸之至。」
我们在那样的对话中，夸张地笑成一团。
✝✝✝
在放长假以前，听讲的所有科目一定会有考试期间。
然后要是没有及格，当然是很丢脸的事。
……话虽如此，也并不是大家都积极地在应付考试。
尤其是淑女科，只要是这个国家的贵族，对于上课的内容都已经知道大半了，因此不需要辛辛苦苦地学习。
就算是要用功，顶多也就是迅速复习一下前一天的课程这种程度。
考试结束后，我独自一人在庭园漫步。
夏莉亚说为了明天她不擅长科目的考试想要复习一下，就先回去了。
「……您怎么会来这里，殿下？」
我感觉到有人的气息，转头向后看。
他没有逃也有没有躲，只是站在那里。
「我有些话想跟你聊聊。」
「是吗……可以直接在这里说吗？」
实在是没想到会跟殿下两人独处，我想起码要在光天化日之下而做出了提议。
「嗯，当然了……幸好现在正值考试期间，来往的人也不多。」
「所以殿下，您究竟有什么事呢？」
「……我奉母亲大人之命观察你。」
在毫无身心准备就说出的重要话语前，我振作起精神。
「不……说观察不太恰当。她是命我要跟你亲近，我就先观察你这个人了。」
「要跟我亲近……是吗？因此，观察的结果如何？」
听见我的问题，他一瞬间双眼睁大愣住…
…接著笑了出来。
「观察的结果吗……你不问这件事的真正意图吗？」
「这个嘛……私以为从观察的结果来看，也许就会知道是出于何种目的观察我了。」
「这样啊……你跟我肯定合不来。虽然母亲大人非常中意你。首先，看到路易跟你平时要好的样子以后，实在不觉得会跟你有什么发展……我会说服母亲大人，询问她是否就算真的跟阿尔梅利亚公爵家为敌也希望我跟你结婚。」
「嗯……原来如此。王家想著要将有父亲大人姓氏的我迎进门。是这么回事对吧？」
「恐怕……说得简单点就是这么回事。」
「……可是这样好吗？那么老实地把事情都告诉了我。」
「你并不期望成为我的妻子，得到王妃的宝座对吧？」
「嗯，是的。您说得对。」
「不如说，我想诚实以告获取信赖才是上策……跟卡杰尔将军的千金──要嫁进阿尔梅利亚公爵家的你建立良好关系，对于身为储君的我来说是有必要的事。」
「原来如此。那说到底是女王陛下的想法，并不是殿下您的意思……」
虽然对于想要斩断我跟路易缘分的这种想法，一瞬间怒上心头……但是我想著不能感情用事，让自己冷静了下来。
我顺道在脑中整理状况。
女王陛下大概是想最大限度利用父亲的名字，想著要让我跟没有未婚妻的殿下结为连理。
尽管知道我跟阿尔梅莉亚公爵家订了婚。
只要殿下跟我感情变好，又或者是……她是那样打算的吗？
真是的，这也太看轻我的爱慕之心了吧。
……现在只能相信殿下的心思完全没有在那上头了。
毕竟这件事，在殿下告诉我的时候就已经失败了。
「嗯。」
「是吗……感谢您如此过奖，为了符合殿下您的期待，我今后也会继续精进自身。」
「能听见你这样说真是太好了。」
「……话说殿下，我可以再问您两个问题吗？」
「什么问题？」
「殿下您为何认为会跟我合不来？」
听见我的问题，殿下咧嘴露出像个在恶作剧的孩子般的笑容。
「……因为你跟我很像。」
「很像吗？」
「嗯。我认为人可以大致分为动与静，或是攻与守……我是极端的攻吧。自行思考，展开行动……尽管也是因为我受到那种教育，不过我意外是个比起思考，反而会让自己站在前线，马上做出行动的那种人。而且要说的话，你也是那种人对吧？感觉比起坐镇在家里保护家园，你会走出家门积极去狩猎敌人。同为行动派和行动派，当朋友彼此争论意见也许不错，可是要成为伴侣一起走下去的话就……是吧。」
「原来如此……殿下成为国王之际，恐怕必须统整许多意见。这样的话，总觉得可以理解为何殿下您会更存有那样的盼望。可是……我觉得对淑女说似乎会去积极狩猎敌人这种话，实在不太恰当喔。」
「这只是措辞问题。我怎么可能觉得你真会去攻击敌人。只是你的勇敢甚至令我觉得你不愧是卡杰尔将军之女。」
……从刚刚的话中可以推测出，他并没有觉得我是会拿剑战斗的人，这让我内心松了一口气。
「呵呵呵……即使是措辞，女性还是希望受到礼貌的对待喔。」
「说得也是……是我失礼了。既然如此，另一个问题，我就特别允许你，不管是什么我都会回答喔。」
「咦？喔，嗯……是指我刚才所说的两个问题里的其中一个是吧。可是殿下，请恕我冒昧提议，您说不管是什么实属轻率，不太妥当……」
「没什么，我是考虑到你不会提什么奇怪的事才说的。」
「是吗……那么另一个问题，我不是以一名女性，而是以一个国民的身分想要请教您。究竟殿下您是否已有心仪的对象？」
「你知道了要做什么？」
「这是出于我个人的兴趣……看样子殿下您似乎已经有想要的人了。」
艾多嘉王子听见我的话笑出声来。
「你的眼力可真好……嗯，我有想要的人。」
他的脸贴近我的耳畔小声嘀咕。
「哎呀……！」
「不过不许说出去。」
「这是当然……若将殿下大婚视为这个国家的最重大事项之一，殿下您在商谈时也要特别小心谨慎，以我微薄的力量虽然帮不上任何忙，但仍祝您好运。」
我在说话的同时，跟他拉开距离行了个礼。
那是面对国王的臣子之礼。
「嗯……耽搁你的时间了。」
「不会。那么我就先告退了。」
接著我便离开那里迈步而出。
✝✝✝
「原来如此……果然王太子妃的候选人有考虑过你吗？」
我立刻将整件事的经过告诉了路易。
路易默默听著我说的话，结束以后说的第一句就是那句。
「你说果然……是有掌握到什么情报吗？」
我身体前倾向他提问。
前骑士科的锻炼场──现在成为我专用锻炼场的这个房间，除了我跟他以外没有其他人，就算大声说话也没问题吧。
要是没有这种地方，在这个学园里就没有能两人独处的空间了，是个很难进行密谈的地方。
「不是情报喔……是我在那场谒见中感觉到的。」
「那场谒见？」
「没错……就是你在社交界亮相的那场谒见。时间还挺长的对吧？」
「嗯……我确实觉得不可思议呢。我还在想，是每个人都会花那么多时间吗？」
「那怎么可能……虽然不知道是什么触动了她的心弦，但陛下在那个场合里非常中意你。正因如此，才会指示殿下要邀你跳舞。」
「原来如此……是这么一回事啊。」
我放松身体，依偎在他的身上。
他最近会在固定的时间来这里。
我也配合他同样会过来这里。
……恐怕是他不怎么希望有其他人看见吧。
至于原因，知道先前学姊把我叫出去，这是他采取的保护我的方式。
「不过……既然你说殿下有其他心仪的对象，那就行了吧。有想要的事物，就一定要得到手，不管有多么困难……会为了那样而努力。那位大人就是那种人。」
「那可说是所谓的信念声明吗？」
「嗯，恐怕是。与此同时也是告知我没有抢走你的意思，是想求得我跟你双方的信赖吧。」
「哎呀……路易，你担心那种事情吗？」
「是啊。虽说是阿尔梅利亚公爵家，但事情要是牵扯到王家可就无法善罢干休了。」
「哎呀，你不打算认输吗？」
我涌现像是恶作剧的念头，不禁问出那种问题。
「天知道……不过我就是那么不希望你被抢走。」
他叹了一口气面露苦笑。
「呵呵呵……我也不打算被抢走。你的身边就是我的归宿。所以说呢，我绝对不会放开这只手。」
「嗯。」
他更用力地牵著我的手。
我望著那只手，自然而然地扬起嘴角。
✝✝✝
考试也顺利结束了，我们迎来了长假。
考试结果没有任何问题……这是当然，要是在这里留级，我就没有脸见奥蕾丽娅夫人了。
我拿著一件手提行李，在门口等待。
因为今天所有人都要离开宿舍，有很多人都在门前等待马车。
「安娜，好久不见了。」
有著安德森侯爵家家徽的马车停在门前，从里头出现了熟悉的面孔。
「久疏问候了，梅露莉丝大人。大家都翘首引盼梅露莉丝大人回家喔。」
我坐上马车的时候，听见安娜那样说。
「呵呵呵……我也很期待呢。也包括期待大家变得有多强这件事。」
「关于那一点，我发自内心期待著展现给梅露莉丝大人您看。」
安娜那让我感到可靠的笑容，令我心情激动地自然露出了笑意。
「哎呀……」
就在我们聊著那些事的期间，抵达了安德森侯爵家。
「各位，我回来了。」
「欢迎回家，大小姐。」
所有仆役总出动，迎接我进入屋子里。
……明明不过是几个月，感觉离开这个家已经是很久以前的事了。
我一边接受他们的问候一边前进，在前方等待的人是哥哥。
从学园毕业的哥哥，为了继承父亲大人成为领主正在累积经验。
问他没有加入国军的原因，他表示「比起国家，我更想好好保护身边的人」。
倘若这是哥哥深思熟虑后所选择的道路，我当然没有意见。
「在学园的生活过得怎样？……你一定要慢慢说给
我听啊。」
「嗯，当然了。」
于是乎我踏著轻快的脚步进入了宅邸里。
✝✝✝
「……不愧是梅露小姐。您好长一段时间不在这里，本以为再怎么样也不至于那么厉害……然而完全没有退步呢。」
安娜一屁股坐下，调整呼吸后开口说道。
「嗯，因为我在那里也没有落下自主练习。但是不行呢。果然身体无法随心所欲地动起来，无论如何体力似乎还是变差了点。」
「……即使如此，我却仍然没有半次能赢过梅露小姐，实在是不中用。」
埃娜丽奴说话时露出了似乎很不甘心的神情。
「我明白你们有好好在锻炼。你们的剑都变得更快更犀利了。」
听见那句话，埃娜丽奴的表情变得开朗些了。
「……梅露小姐，请务必和我再来一场。」
接著埃娜丽奴走到安娜的前方举起剑。
我也同样举起了剑。
「话说恩琲尔先生人呢？」
跟埃娜丽奴打完之后，我在收剑之余环顾周遭。
今天是国军弟兄们也接受训练的日子……但却没见著恩琲尔先生的踪影。
「这么说来，最近都没看见恩琲尔先生的踪影。」
「这样……」
我也很期待能跟他来场模拟战。
「……恩琲尔的话，他本职的内勤工作忙得很，最近都没看见他人影呢。」
解答我问题的是克洛依兹先生。
「喔……话说回来，恩琲尔先生原本是不是隶属第一师团的啊。」
「是啊。」
「顺带一问，他原本是隶属哪个单位的？」
「……这么说来，那家伙隶属哪个单位啊？是作战课吗？」
「不……他是补给课的吧。」
好像没自信的克洛依兹先生为了向身旁的人确认而那么说，可是那个人好像也没什么自信。
「是这样吗？这种事还是贝卢历斯掌握得最一清二楚啦。不过虽不中亦不远矣。大概就是那种地方吧。」
我对笑著敷衍过去的克洛依兹先生叹了一口气。
「是吗……反正我也不是非知道不可，算了。」
「抱歉啦。」
「……没关系。我只是出于兴趣才问一下而已。」
后来我跟国军弟兄们进行模拟战之后就离开了训练场。
回到自己房间以后，我洗去汗水埋首读书。
之后过了一会儿，差不多想见见夏莉亚了……就在我在思考那件事，双眼离开书本之时──
「抱歉打扰了。」
埃娜丽奴连同敲门声出现了。
「向您禀报送来了一封邀请函。」
「……邀请函？」
「对。是来自王宫的。」
「王宫？……我想这阵子应该是没有正式活动……」
我接过埃娜丽奴手上的邀请函，打开迅速浏览了一下。
「……本国似乎要招待来自霖梅洱公国的各位贵客，并且要召开欢迎派对。」
「哎呀……是迎接各位国宾的派对吗？」
「是的。路易肯定也会受邀，慎重起见，我希望跟他先商量过再去参加。明天我得去他那边了。」
「遵命。我去阿尔梅利亚公爵家确认路易大人明天的行程。」
「嗯。拜托你了。」
「那么我先告退了。」
埃娜丽奴离开以后，我独自陷入了沉思之中。
……霖梅洱公国啊。
是与多瓦伊鲁国、塔斯梅利亚这个国家接壤的国家。
……究竟为什么会在这个时期来到塔斯梅利亚王国呢？
然后这件事，对这个国家是吉还是凶呢……
我有预感会发生什么事。
我的直觉响起了警报声。
倘若那个预感准确……路易肯定会被卷进漩涡之中吧。
「我绝对会保护好。」
我重新下定决心，握紧了双手。