八月一日。
九校战的启程日终于来临。
小樽的第八高中或是熊本的第九高中这些远地学校会提早抵达，位于东京西方郊区的第一高中，每年都是在开战前天才抵达宿舍。
与其说是基于战术意义，更是因为远地学校有权优先使用当地的练习场。
正式比赛的会场，直到竞赛当天都禁止入内探勘，所以不需要刻意提早抵达会场——
「就是这么回事。」
「这样啊……总之感谢您简单易懂的说明。」
达也很想消遣摩利究竟在对谁解释，但还是耐心听完她的简短说明，同时摇头将这股对任何人事物都没有好处的吐槽冲动赶出脑海。
两人站着交谈的地点，是在太阳强烈主张自我的夏季晴空之下。为什么要在这种大热天自找麻烦弄得这么热？就算这么问，达也他也无从回答。
这并不是他的嗜好。
「对不起～！」
这句话以轻快响起的凉鞋踩踏声为背景音乐传来，朝着声音来源看去，自己撑起遮阳伞避难的摩利叹气露出笑容，任凭烈日曝晒的达也默默在终端装置的人员名单打勾。
——迟到一个半小时的现在，所有人终于到齐。
「真由美，你好慢。」
「抱歉、抱歉。」
责备与道歉的话语都只有这么简短。
两人若无其事地进入大型巴士。
原以为如此，下一刻，真由美双手空空走出巴士。
「……忘了什么东西吗？」
有点担心自己是否维持扑克脸的达也如此询问。
换洗衣物与化妆品等住宿用品——在外头过夜要带化妆品的知识当然是深雪教的——已经打包装进货柜，从选手们家里直接寄来的箱子装进货柜时，已确认所有行李没有遗漏。
即使真的有什么东西忘了带，宿舍大多会准备，顶多两个小时的巴士之旅，应该不用带太多手提行李才是。
「不，不是那样……达也学弟，对不起，害你为我一个人等这么久。」
「别这么说，我知道原因。」
真由美迟到并不是「睡过头」或是「搞错时间」这种不负责任的理由。
三个小时前，她忽然来电告知家里有事会晚点到。
真由美在电话里希望大家先行出发，她之后再直接到当地会合，不过三年级学生一致决议要等她，所以真由美也尽可能赶过来会合。
并不是因为她是七草家继承人。
她有两位哥哥。
即使是十师族直系后代，真由美是排名第三还在念高中的妹妹，连她也得帮家里处理事情的状况至少应该不会经常发生。然而，家里在学校正式活动的当天早上忽然叫她回去，肯定是基于很重要的事情。
对于真由美来说，要是其他学生先出发，她应该就不用这么赶，行事也比较方便。不过因为大家——其实达也内心反对——提议等她，真由美才会勉强赶来。
所以达也不会因为她迟到一两个小时就出言责备。
「可是很热吧？」
「不要紧，现在还是早晨，而且这种程度的气温不算什么。」
达也是工作人员里唯一的一年级，所以必然担任行前点名的工作。
选手四十人、作战团队四人、技术团队八人。
选手之外的十二人，只有达也是一年级。
除了这十二人，当然还有其他的后勤人员。不只是作战与技术团队，还有二十名志工组成了会场外的助理团队，不过他们是另行前往会场，现在这里连教师都没有。和一辆大型巴士与四辆工程车同行的人，除了司机就只有正式参赛成员。
「可是你汗流浃背……慢着，咦？真的没有流什么汗。」
「不，至少我还有能力使用魔法除汗……我自认没有变态到在盛夏不会流汗。」
他使用的是将汗水成分与水分，从皮肤与衣服释放到空气的魔法。
达也的固有魔法「分解」，依照系统属于分离魔法的衍生型，是「聚合」、「发散」、「吸收」、「释放」的复合魔法，不过真要说的话，「释放」的比例较高。
因此他比较擅长释放系统的魔法。
「居然说变态……」
这两个字应该没有太奇怪，但真由美发出灿烂一笑，似乎是戳到笑点。
大概是因为季节吧。
这时候的达也，觉得她的笑容宛如向日葵。
应该是阳光、气温与湿度带来的错觉。
……真由美的笑容瞬间变回一如往常爱捉弄人的笑容，就是最好的证据。
「话说回来，达也学弟，这个怎么样？」
她所说的「这个」……肯定是达也所想的意思。
指的是真由美穿的夏季洋装。
她以双手按住遮阳帽的宽大帽檐，装模作样地摆姿势，即使要刻意误解也有难度。
今天只是入住宿舍，没有任何正式活动。
或许是因为这样，即使是学校活动的一环，也没有穿制服的义务。
一年级包括达也都穿制服，不过二年级穿制服的人不到半数，三年级几乎都穿便服。
即使如此，可能是在公众场合避免裸露肌肤的现代服装礼仪深植人心，所以大部分的学生和摩利一样，都身穿通风的宽松长袖上衣以及长达脚踝的轻薄长裤。
引人注目的例外，就是名为千代田的二年级女学生。她身穿短裤以及高达大腿的长袜，很难定义她的穿着是否算是清凉。至于名为五十里的男学生，则是被她强迫打扮成五分裤加高筒袜，有如情侣装的健行造型（顺带一提，这两人似乎在交往）。
在这样的众人之中，真由美的穿着非常显眼。
或许形容成「异常显眼」比较合适。
裸露双手与香肩的夏季洋装。
裙子长度也在膝盖以上。
裸露的双腿搭配高跟凉鞋。
肌肤微泛褐色，应该是她抹了一层反射红外线并且隔离紫外线的透气保护膜。若考量到这一点，她就不算是直接裸露肌肤，但这种肤色反而令人误以为是接受适度日晒的性感肌肤。
「很适合学姐。」
大胆的印花连身洋装，真的非常适合真由美。
「是吗……？谢谢。」
惊讶的语气搭配有些腼腆的表情，也是绝妙的组合。
「……要是称赞我的时候稍微害羞一点就完美了。」
比达也大两岁的女孩，双手交握伸直到腰际，扬起视线依偎过来。
身材娇小却拥有平均尺寸的胸部，被双臂一夹，迷人的缝隙清晰可见。
到了这种程度，只会令人觉得是故意的。
「……看来很辛苦。」
「……啊？」
现在的达也无从得知真由美的急事是何种内容，但她肯定累积不少心理压力。
「会长，出发吧，在车上应该可以休息一下。」
——达也决定如此解释。
「等一下，那个……达也学弟？你是不是误会了什么？」
达也的态度忽然充满慰劳之意，还投以颇为同情的视线，使得真由美感到诧异。
◇ ◇ ◇
「……真是的，达也学弟居然把人家当成躁郁症患者，没礼貌。」
在起步行驶的巴士里，真由美气冲冲地鼓着脸颊，坐在她身旁靠走道座位的铃音则是投以温暖的目光。
「明明要他坐我旁边，却一下子就逃到别辆车了。」
顺带一提，达也是以技术团队成员的身分搭乘工程车，客观来看——或者说从表面来看，并不是在回避真由美。
「他把我当成什么人了……」
「这是正确的判断。」
「咦，铃妹，你刚才说什么？」
真由美持续激动地发牢骚，铃音则是以平淡的语气吐槽。
真由美脸上挂着甜美笑容，眼睛却完全没有笑。即使她以这张恐怖的笑容，加上表面上——只有表面上——开朗的声音询问，也完全无损铃音冷静的表情。
「我说他的判断很正确，可以避免惨遭会长毒手。」
「等一下，好过分！这话太过分了吧？」
铃音正经八百断言，使得真由美假装从容的面具出现裂痕。
「几乎没有男学生能抵抗会长的艳姿，会长美貌的魔力就是如此强大。」
「……那个……」
「…………」
可能是铃音讲话时的表情过于认真。真由美不太能确定这是真心话还是玩笑话——不过，想成为魔法师的人讲出「美貌有魔力」这种话，就可以确定是在说笑。
「但我听说司波学弟擅长让对方的魔法失效，会长的魔颜或许对他不管用。」
即使只听到发音，真由美不知为何依然知道铃音说的不是「魔眼」而是「魔颜」。（注：日文「魔眼」和「魔颜」音同）
「……铃妹！」
真由美至此总算察觉自己完全在被耍。
「好了好了，会长，请冷静下来。」
「你有资格这么说吗！
」
好友依然维持正经八百的表情，真由美露出愤慨的表情进逼过去却发现依然没效，只能转身背对铃音，缩起身子闹别扭。
缩起身体转向侧边的她，就某种角度看起来——
「那个……会长，您果然身体不舒服吗……？」
——就像是这样。
从走道隔着铃音传来的声音，听起来相当担心又紧张。
「啊？没有，不是那样……」
对于真由美来说，这是意外的误解。
在她踌躇的时候，专程起身前来探视的服部，内心的误解——或者该说先入为主的印象——越来越深。
「司波刚才提到会长似乎累了，看来并不是无谓的操心。那个人除去不懂分际这一点……不对，现在不是讲这种事的时候。」
「那个，范藏学弟。我说了，我并不是身体不舒服……」
「会长不想害我们担忧，我明白自己应该尊重您这份贴心，但要是过于勉强导致身体更加不适，将会得不偿失。」
服部以正经八百的表情——以明显打从心底关心身体状况的视线凝视真由美。
他之所以有点脸红，应该是因为真由美坐姿不太像样，夏季洋装底下的大腿若隐若现吧。不过，她的双腿依然整齐并拢。
「服部副会长，你在看哪里？」
为求谨慎再说明一次状况，服部正在凝视真由美的脸。
他没有看向其他部位，但同时也代表——他努力不看其他的部位。
因为担心而来到真由美的座位探视，却慌张从映入眼帘的光景移开目光——由于感到内疚而且确实有看到那里，使得服部掩饰不住狼狈神情。
……光是这样就感到内疚，光是这样就内心浮动，反而证明他是老实又纯情的少年。
「市原学姐！我并没有看哪里……没有啦，那个，我只是想帮会长盖条毯子……」
不过在这种状况，他这种纯情少年的模样是学姐们的绝佳猎物。
「服部副会长要帮会长盖毛毯？那就请吧。」
铃音露出通情达理颇能认同的表情起身，以眼神与话语催促服部。
至于真由美则是配合作戏，不只是害羞扬起视线，还以双手遮蔽敞开的酥胸。
服部维持着双手摊开毛毯的姿势冻结。
真由美的眼神，确实隐约透露出整人的心态。
看来真由美变得更加难以控制了。
……司波学弟的判断果然正确——铃音暗自心想。
完全把自己的事情放在一旁。
◇ ◇ ◇
「那些家伙在做什么啊……」
服部僵住不动，真由美以充满期待的眼神仰望，铃音冷漠旁观，这种奇特的三国鼎立光景，使得摩利以自己才听得到的音量无奈地说着，同时叹了口气。
服部似乎照例被真由美玩弄于手掌心，摩利确认这一点之后，离开座椅的身体再度坐了下去（顺带一提，她的座位隔着走道和铃音他们相对）。
摩利说不出口，但同样有点担心真由美的身体状况，无力感因而更加明显。
「唉……老样子吗……」
摩利暗自推测，就是因为真由美那样拼命捉弄他，服部才会累积不少压力，对二科生过度采取高姿态，进一步使得身为会长的真由美对副会长这种行径头痛不已，造成无止尽的恶性循环。这令她内心相当不愉快。
虽然这么说，但摩利也知道，真由美平常背负的心理压力远胜于她。
摩利的家系历史悠久——据说是平安时代武将渡边纲的后裔，不知是真是假——不过从现在的势力地图来看，只是勉强在「百家」敬陪末座的程度。
摩利不知道该形容为突变、隔代遗传还是没有继承到血统，总之家族之中只有她拥有杰出的魔法天分。因此，虽然家族对她寄予厚望，但摩利几乎不用在魔法师社会，为了和其他家系你来我往而烦心。
相对的，七草家现在和四叶家共同位居十师族的顶点，真由美即使不是继承人，也是直系后代，而且又是长女，所以在她依然是高中生的现在，甚至在还没升上高中之前，就经常有其他家族来提亲（并非传闻，是确实的情报）。
至于真由美自己，即使是在十师族之内做比较，也堪称拥有「杰出」的魔法天分。是将来备受瞩目，魔法界血统纯正的明日之星。
不只如此，她还在学校担任学生会长，得额外操心许多事情。
即使个性再怎么坚强，日子应该也过得不轻松。
摩利心想，她只是稍微玩开了，应该要宽容以对。
即使只在内心思考，摩利也没有加上「站在朋友的立场」这句话，或许代表她有着故意使坏的羞涩一面。但要是有人当面对摩利这么说，应该会被她一拳打倒在地。
——言归正传，
除非闹到不可开交，不然就袖手旁观吧——毕竟再怎么说，服部似乎也甘受这种待遇——如此决定（擅自断定？）的摩利将目光移向窗外。
她的座位是靠走道的双人座。
所以必然会看见坐在窗边的人。
「……摩利学姐，有事吗？」
同样有些无精打采的这名女学生，察觉到摩利的视线发问。
「嗯？不，花音，我只是在看窗外。」
摩利也将焦点从远方景色移向身旁座位，朝着这名二年级学生千代田花音，露出尤其受女生欢迎的帅气笑容。
她是摩利特别欣赏的学妹，摩利正在各方面着手，想让她接任下届风纪委员长。
摩利拜托达也制作（如果达也听到这句话，肯定会强烈主张摩利是逼他制作而不是拜托）的交接资料，其实就是为她准备的。如果不是花音，摩利应该也不想整理详细资料，
同样是百家，但花音的千代田家位居主流，优秀魔法师辈出，是真正意义的「百家」。
这里的「百家」并不是意味着家系数量破百。
如同十位数之后是百位数，借用这个意思代表「仅次于十师族的家系」。
顺带一提，十师族也不是由十个家系组成。有资格称为十师族的家系共二十八个，该时代拥有最多强力（请注意不是优秀，是强力）魔法师的家系前十名就会选为「十师族」。
真由美的七草家有特别多优秀的魔法师辈出，四叶家由当代世界最强魔法师之一，别名「极东魔王」、「暗夜女王」的四叶真夜当家掌权，使得这两家被认定是十师族双璧。
现在的十师族是由「一条」、「二木」、「三矢」、「四叶」、「五轮」、「六冢」、「七草」、「八代」、「九岛」、「十文字」所构成，碰巧凑齐一到十的数字。不过这是十师族体系诞生至今的首例，至今会有两三个号码重复或缺漏是理所当然的状况。
名门首推十师族，其余十八个家系算是递补，紧跟在后的就是正牌的「百家」。
花音的千代田家就是百家之一。花音的对物攻击力凌驾于摩利，如果以地面兵器为对手，战斗力夸称比起十师族的实战魔法师毫不逊色，拥有的魔法力不愧享有千代田直系的名号。
不过花音并非因为忙于家务事而无精打采，这方面的原因和真由美有很大的差异。
听到摩利的回应，花音轻声说了句「这样啊」就将视线移向窗外，接着发出「唉……」一声慵懒的叹息。
这副模样莫名妩媚，令摩利有些烦闷。
「花音……」
「嗯？」
花音再度转头，看见一张和刚才完全不同，眉头深锁的表情。
不过就像东施效颦的故事，摩利露出那种表情依然迷人——主要是从女性的角度。
「顶多两小时就会抵达宿舍，为什么连这种时间都等不及？」
「啊，您这种说法很过分！我又不是小朋友，区区两三个小时还是等得下去！」
摩利无奈地询问，花音随即像是换了个人似地充满活力。
中性短发随着她噘嘴抗议的脸部动作轻盈拂动。
「可是可是，我以为今天在车上也能一直在一起，稍微失望一下也无妨吧！」
「你们不是一直都在一起吗……即使已经订婚，但你们共处的时间，搞不好比『那对』司波兄妹还久吧？」
「这时代很少有机会搭巴士旅行，所以我一直很期待。毕竟去年只有我一个人。何况兄妹和未婚夫妻相比，未婚夫妻共处的时间当然比较久吧！」
「……是吗？」
「那当然！」
花音挺胸——这么说不太厚道，但上围稍显不足——如此断言，摩利暗自叹了口气。
这学妹平常作风果断、说到做到，个性坚强又积极，是摩利欣赏的英挺少女，但……
（每次都这样，这家伙提到五十里就宛如换了个人……）
「到头来，为什么技术团队要搭另一辆车！反正行进时没办法工作，所以没必要分车吧！这辆巴士选有座位，就算座位不够，也可以租双层或三层巴士啊！」
花音就像是找到了一个相当适合的宣泄管道，继续大吐苦水表达不满
。摩利对此则是再度暗自叹了口气。
◇ ◇ ◇
在这辆巴士上，还有一名少女和花音抱持相同的不满。
——这名少女不像花音吵闹，反而令她的朋友们莫名畏惧。
「…………」
「……那个，深雪。要不要喝个茶……？」
「穗香，谢谢你。不过，对不起，我现在还没有很渴。我不像哥哥一样，在大热天被人故意叫到车外站岗。」
语气平静又温柔。
宛如光看就令人感到寒意，覆盖万物，将其涂成雪白的深沉雪花。
「啊，嗯，也对。」
穗香连忙附和，此时走道另一头有人轻戳她的侧腹。
（怎么可以让她想起哥哥的事情！）
（刚才是不可抗力啦！）
穗香与雫都没有心电感应的能力，依然只以目光就能清楚沟通，这是因为，她们同样想为洋溢着诡异压迫感的深雪「做点事情」吧？
「……真是的，既然知道谁会迟到，明明就不用特地在车外等也没关系……为什么哥哥要这么辛苦……」
深雪终于开始嘀咕抱怨了，老实说恐怖感倍增。
穗香好想逃走。
至少希望能和雫换座位。
但要是在这种状况换座位，不知道深雪会对自己做什么。
——不对，深雪不会因为这样就对朋友做什么，但是她周围的危险气息，足以令人如此胡思乱想（顺带一提，坐在雫旁边的一年级女学生缩起身子，将视线固定在窗外）。
「……而且还搭乘装满机材的窄小工程车……至少在搭车的时候，我希望能够让哥哥好好休息啊……」
雫看向害怕的穗香，叹了口气。
雫认为深雪这段自言自语少了「在我身旁」四个字（换句话说，雫在脑中自行修改成「让哥哥在我身旁好好休息」），但她说出口的是另一句话。
「不过深雪，我觉得这就是你哥哥了不起的地方。」
雫趁着搭话探出身体，和穗香换位子。
穗香在后方合掌感谢，不过背对她的雫当然没看到，深雪也没有注意到这件事。
深雪没想到自言自语被别人听见，无法立刻反应。
雫立刻抓准机会继续说下去，平常沉默寡言的模样宛如装出来的。
「即使在车上等，我们应该也不会有人抱怨，但你哥哥忠实完成『确认选手上车』的任务。点名确实是不重要的杂事，不过他处理这种无聊的工作也毫不马虎，即使发生意外状况，依然像是理所当然般履行职责，要做到这一点并不容易。深雪的哥哥真的很出色。」
能面不改色说出这种肉麻感想，这正是雫的个性。内心出现这个感想的人是穗香。
雫以正经八百的表情夸张赞赏，使得深雪像是倍感意外地睁大眼睛哑口无言。
「……是啊，哥哥真的在奇怪的地方是个大好人。」
深雪好不容易藏起害羞的情绪，冰冷的压迫感消失了。
穗香躲在雫身后，握拳摆出胜利的姿势。
◇ ◇ ◇
人类这种生物除了少数例外，只愿意看想看见的事物。
或许该说「对于自己不想着见的事物视而不见」比较正确。
对于生物来说，从五官接收的情报，经常是坏事比好事来得重要。引发不悦的事物会危害己身，尽早发现威胁是生存关键。
然而人类会从不想看见的事物移开目光。
比方说，即使知道足以消灭己方的大规模破坏兵器已经确实瞄准过来，直到最后关头都会无视于这个事实。
基于真正意义远离生存竞争的先进国家人民，更容易有这样的倾向。
即使不举如此夸张的例子，将不想看见的事物视若无睹、当作不存在的事例，在日常生活之中不胜枚举。
——比方说，亮丽美少女散发的肃杀压力。
恢复原本文雅气息的深雪，被男学生们团团包围。
但他们直到刚才都不敢靠近。
深雪美得令人却步，所以没人敢装熟缠着她，不过一有机会就会向她搭话，做出这种事的主要是一年级学生，偶尔也有二、三年级的学生。
后来摩利终于看不下去，强迫深雪她们三人坐在她后方的座位。
因此，总算得到安宁的深雪，和尽情吐苦水而舒坦的花音，分别坐在前后的靠窗座位，花音身旁是摩利，深雪她们后方找来克人坐镇，使得车内好不容易恢复平静（真由美则是睡得香甜，大概是尽情捉弄服部之后满足了）。
和同性交谈很快乐，却像是缺了某些东西。
抱持相同想法的两名少女，在窗边座位心不在焉地眺望流逝的风景。
所以深雪与花音两人最早发现状况。
「危险！」
放声大喊的是花音。
随着她的声音，车内所有人几乎都看向对面车道那一侧的窗外。
从对向车道驶来的大型车辆——不过比这辆巴士小，是休闲用的越野车——以倾斜状态在地面磨出火花。
有人大喊爆胎。
有人激动表示可能是轮胎脱落。
他们的声音没有危机感。
高速公路的对向车道是完全分开的道路，并且以坚固的护栏隔离。
基本上，对向车道的事故不可能波及这里。
对岸的火灾在年轻的他们眼中，是看热闹振奋精神的场面。
然而只限短暂的时间——直到这一瞬间为止。
某人发出尖叫声。
或许不只一人。
这也是在所难免。
大型车辆忽然打转冲撞护栏，不知道基于何种巧合弹到空中飞向这里。
巴士紧急煞车，所有人一起往前倒。
惨叫声或许是无视于注意事项，没绑安全带的学生发出来的。
巴士停下来了。
幸好没有直接撞上。
然而掉到路面的车辆，冒着火焰滑向这辆巴士。
「给我震开！」
「消失吧！」
「停下来！」
「唔！」
车上没有出现恐慌，原本可能应该是值得嘉奖的事情。
但这种状况反而导致事态恶化。
毫无秩序发动的各种魔法，发挥毫无秩序的事象改写力，瞬间朝单一物体作用。
这样将会导致所有魔法相克，无法避免意外发生。
「笨蛋，快住手！」
摩利立刻察觉这件事。
幸好众人施展的魔法都还在发动中，尚未完成。
只要所有人将施展到一半的魔法收回，就还有时间采取有意义的防备手段。
必须以强力的魔法瞬间改写现实。
集结在车上的人们虽是魔法师的幼苗或种子，却做得到这一点。
然而——要是他们的理智足以听从摩利的命令，刚才就不会贸然使用魔法。
而且，如果要盖过先前发动的魔法效果，实现意料中的效果，就必须以更强的魔法力覆写发动中的魔法——
「十文字！」
摩利呼唤着足以胜任的魔法师。
克人正准备发动魔法。
但摩利从他脸上看见鲜少出现的焦虑神色，几乎感到绝望。
摩利也明白。
魔法式毫无秩序交叠在这个空间，类似于「演算干扰」发动时的状况。
即使是克人，也无法同时阻挡火焰与冲撞……
「火焰由我来！」
在窗边起身的，是一名外型柔美的一年级学生。
她的魔法已经准备就绪。
克人见状，开始构筑护壁的魔法式。
但即使再怎么天赋异禀，这名一年级学生能在这股想子风暴中有效施展魔法吗——？
这一瞬间，摩利以为自己产生错觉。
她是能够认知魔法的魔法师，却怀疑自己的知觉。
在深雪即将发动魔法，熊熊燃烧的钢铁进逼而来时……
刚才毫无秩序发动的魔法式，瞬间全部消失。
深雪就在这个时机发动魔法，简直像是早已预料到这件事。
并非是将失火的车辆冰冻，也没有阻断空气害司机窒息（即使如此，司机幸存的机率微乎其微），而是冷却到常温瞬间灭火的犀利魔法。
摩利不由得赞叹她的手法。
同时也证明摩利的魔法知觉能力正常运作。
克人展开的护壁魔法——物体从设定的方向入侵设定区域，就会改写为静止状态的移动系魔法——使得已经化为残骸的车子变形损毁。听到撞击声响的摩利，从眼前的威胁移开注意力（摩利深信克人的魔法会挡住撞过来的车辆）。
刚才到底发生什么事？
发动魔法回避事故时会造成妨碍的残存魔法式忽然消失，这到底是什么现象？
难道是真由美的魔法？
摩利立刻驱除这个不经意浮现脑海的想法。
真由美确实能处理魔法式毫无秩序四处飞散的现象。
然而真由美的对抗魔法（用来对抗魔法的魔
法）形态，应该是以想子的子弹，将投射出来的复数魔法式同时射穿破坏。
不会像那样不分青红皂白，将所有魔法式粉碎得灰飞烟灭。
如果真由美的魔法是精密控管的对空炮火，刚才的魔法（如果是魔法）就是将市区化为一片焦土的地毯式轰炸。一根柱子都不留，钢筋全部熔解，连地基水泥都震飞，化为完全的荒芜——就是如此暴力的手段。
在摩利与克人都因为残存魔法力过于混沌而呆若木鸡的场面，深雪却像是早就知道相克状态会消失，毫不犹豫使出魔法。
她知道那个「魔法」来自于谁？
难道，那个魔法是……？
「大家没事吗？」
摩利凝视着紧跟在后——如今就停在这辆巴士后方——的工程车，听到真由美沉稳的声音才回过神转身。
「虽然千钧一发，但是不用担心。十文字与深雪学妹的活跃使我们逃过一劫。受伤的人就好好体认安全带多么重要吧，在下次机会派得上用场喔。」
真由美打趣说「没有下次的机会当然最好」还送出一个秋波，使得各处发出笑声。
所有人摆脱紧张与恐惧的情绪，露出放心的表情。
「十文字，谢谢你，你的手法还是一样漂亮。」
「不……因为火势很快扑灭，我才能专心挡下车子。还有，那些胡乱散播在场中的魔法式，是七草消除的？」
听到克人询问，真由美眼神游移，满是尴尬。
「啊！我直到巴士停下来才发现出事……」
这么说来，真由美直到意外发生之前都在睡觉。
克人也立刻想起这一点，只是眉毛微微起伏一次，没有落井下石——这间学校人品最好的干部肯定是克人。
「啊，还有深雪学妹也是。刚才的魔法很漂亮。居然能在那么短的时间构筑绝佳平衡的魔法式，连我们三年级都很难做到。」
克人与摩利也点头附和真由美这番话。
三人非常清楚，要在那种紧急状况选择不会过度的合适魔法，并且适度减少威力，是相当困难的一件事。
真由美赞不绝口，使得深雪脸颊羞红。
「会长，很荣幸受到您的称赞。不过，是市原学姐帮忙停下巴士，我才有时间选择魔法式，否则我也有点害怕自己会在情急之下胡乱出手。市原学姐，谢谢您。」
深雪郑重行礼道谢，铃音也默默点头回应。
坐在深雪前面的花音，隔着椅背转头露出愕然的表情。
摩利也藏不住惊讶之意。
听深雪这么说就发现，光靠巴士的煞车不可能那么快就停车。
司机踩下煞车之后，有人使用减速魔法辅助，这种事不难想像。
但摩利只注意到众人对冲撞车辆使用的魔法，没有察觉铃音协助停车的魔法。
在所有人只顾着眼前威胁的时候确认处境，采取确切的应对措施。
魔法精度甚至被评为凌驾摩利等三人的铃音大展身手立功。除此之外，在没人察觉的状况下唯一发现铃音魔法的深雪，她的才华则是令人畏惧。
「相较之下，你啊……」
「好痛！摩利学姐，为什么忽然打我？」
怱然被敲头的花音含泪抗议。
「少啰唆，花音，你有资格抱怨吗？森崎或北山慌得使用魔法导致事情恶化，这是没办法的事情，毕竟那些家伙还是一年级。不过你这个二年级率先乱阵脚是怎么回事！」
「呜呜，可是我的反应最快，只是没想到别人会重复使用魔法……」
花音的辩解，使得森崎与雫难为情地低下头。
此外还有好几人露出尴尬的表情。
「并不是凡事都越快越好！要稍微看清楚状况，那种时候基本上要彼此打个招呼，避免相克吧？何况你在发生相克现象时没有解除魔法，就证明你失去了冷静的判断力。」
「……我错了，对不起。」
摩利看到花音沮丧的模样，也没有进一步责备。
虽然如此训话，但一般来说若没有相当的历练，很难在那种场面维持冷静的判断力。
考量到这一点，深雪能够清楚告知由她负责灭火，可说是值得惊讶的事情。
光靠天分做不到这种事。而且天才行事大多喜欢抢锋头，反而不擅长这方面的协调。
基于这个意义，花音是典型的天才个性。
深雪应该经过某些严苛的历练吧，
她安分等待巴士起步的稳重模样，和她的经验相当吻合，也可以说相当不符合。
「这么说来，司波。」
「是。」
摩利以名字称呼达也，对深雪则是直呼姓氏。
她基本上都是直呼他人姓氏，只有真由美、花音或风纪委员会部分成员这种特别亲近的对象才会叫名字。达也可以说令她抱持着特例的亲近感。
「你知道那些魔法式……不，算了，没事，你真的表现得很好。」
「啊？谢谢学姐夸奖。」
摩利原本想问「你知道那些魔法式，是谁使用对抗魔法消除的吗？」这个问题。
然而问到一半，她迟疑是否应该得到答案。
不知为何，摩利觉得这个答案会对她周围的「某些事物」造成决定性的创伤。
在窗外，技术团队的男学生从分乘的工程车下车进行抢救行动。
虽说如此，刚才的越野车不只是猛撞护栏飞到半空中，还冒出那么大的火焰。
驾驶的存活几乎绝望。
没有女生在现场帮忙，应该是不想让她们看见凄惨的焦尸。
即使已经灭火，乙醇燃料再度着火的危险性也不是零。
试着切除车门的三年级学生后方，一名一年级学生设置摄影机进行现场存证。
摩利察觉到自己目光跟随着他的背影，连忙移开视线。
◇ ◇ ◇
事故之后，包括警察问讯，以及协助清理现场至有办法通行的地步，大约花费了三十分钟的时间。加上出发的延误，众人在中午过后抵达宿舍。
基于竞赛性质，活跃于九校战的选手，后来大多从军。
军方为了确保优秀的实战魔法师来源，在九校战提供全面协助，除了比赛场地也包括宿舍。原本用来让视察的文官，或是前来参与国际会议的国外高级将官及随行人员下榻的饭店，在九校战期间提供给学生与校方人士包下来使用。
虽然这么说，也没到无微不至的程度。
饭店终究是军方设施，所以没有专职泊车人员与门房。平常都是管理此地的基地值勤兵负责这些任务，但九校战是高中生的大会，所以学生得自行搬卸行李。工程车上的大型机器会直接在车上使用，所以不需要搬卸，不过小型工具与CAD得拿到房内微调，得搬上推车搬运。
某名一年级的技术团队成员迅速完成搬卸作业，推着载满行李的推车前进，身旁则是有女学生面带笑容谈笑跟随，看到这一幕的服部面色凝重摇了摇头。
「服部，怎么了？瞧你一副落魄的样子。」
他身后传来一个亲切的搭话声。
「桐原……不，没那回事。」
服部转过身，确认这个人果然是如声音推测的好友，反射性回以没什么意义的否定。
「是吗？至少看起来不像顺心如意的表情。」
应该是有所自觉吧。
服部没有进一步反驳桐原这番话，露出自虐的笑容。
「我有点……失去自信了。」
「拜托，后天就要比赛了，却在这种时候丧失自信？」
桐原参赛的项目只有第二天的「群球抢分」，但是服部参加第一天、第三天的「冲浪竞速」，以及第九天、第十天的「秘碑解码」。
服部和参加单项竞赛的桐原不同，才二年级就是主力选手。
要是他状况不佳，将会大幅影响团队战略。
桐原会慌张也在所难免。
「到底为什么沮丧？」
桐原认识的服部刑部努力又充满自信，或许该形容为以努力得到自信。
服部才二年级就拥有全校仅次于三巨头的顶尖战斗能力，这可不是常常听到流言蜚语所说的只靠天分，虽然因为他态度傲慢——这一点即使是好友也无法辩护——容易遭受误会，但他的努力程度也是超越天分的顶尖等级。至少就桐原所见是如此。
努力、天分与实绩，有这三项要素撑腰，应该不会轻易失去自信才对……
「看来你没有察觉，真羡慕你……」
「这是怎样？你拐弯抹角说我笨？」
「没有啊，但我觉得你很迟钝。」
「喂！」
服部露出经常被他人误解的讽刺笑容。
看来稍微恢复原样了。
服部因为消遣桐原而心情转好，这使得桐原内心五味杂陈，但他确实得以安心了。
「……这样不像你吧？到底是什么事让你陷入低潮？」
桐原稍微抱着还以颜色的心态如此询问。
服部也没有迟钝到听不懂好友的笨拙
关怀。
「刚才那场事故……」
「啊～当时真是千钧一发。」
「对，要是什么都没做，应该会有不少人受伤，或许甚至会出人命。」
「但总长他们不是顺利解决了吗？烦恼这种没有成真的伤亡，是一种『瞎操心』的行径吧？即使逆向思考也一样有害心理健康。」
桐原豪爽的发言令服部轻声一笑。
「桐原，我真的很羡慕你这种放得下的个性，但我不是在思考这种事。」
服部暂时停顿，并且再度微微摇头。
「……当时，我到最后什么都做不到。」
「因为在那种状况贸然出手，可能会导致事情更加无法收拾。我认为光是没出手，就代表你还维持正常的判断力。」
桐原这番话是安慰，但不是表面上的安抚。他的指摘基于客观的事实分析，服部认为他说的一点都没错。
即使如此，服部依然面色凝重。
「不过……司波学妹却展现了正确的对应方式。她依照自己专长的领域确实判断该分担的工作，也没有忘记知会大家。即便产生相克现象的魔法式没有在她使用魔法之前忽然消失，她应该也能和十文字总长合力解决事态。」
「当时连渡边委员长也没能出手啊。而且司波学妹似乎擅长冷却系魔法，问题只在于魔法是否适合吧？」
「渡边学姐擅长的领域偏向对人战斗，她在那个场面没有出手，反倒是自制生效的成果。如果是那种状况，我能做的事情比较多。
……不对，不只是魔法力的问题。渡边学姐瞬间判断她不该在当时出手，而请十文字总长处理。十文字总长在她出声之前，就判断这是自己必须想办法的场面，预先准备构筑魔法式。而且看透当时只靠总长很难回避危险，没有慌张使出魔法。司波学妹则是冷静地判断自己能做的事，并且出声统整大家。
问题不单纯在于魔法力的强弱，或是能够使用多么多元或强力的魔法，不是这种单纯的技术问题，而是身为魔法师，是否能在非得使用魔法的场面正确使用魔法——对，问题不在『魔法』的天分，是『魔法师』的天分。她的魔法力确实出类拔萃，单纯比实力我八成赢不过她。然而直到发生刚才那件事，我一直没有很在意这一点。因为魔法师的优劣不是只看魔法力的强弱。不过——不只是魔法的天分，我连魔法师的天分都输给学妹……当然免不了失去自信。」
服部再度消沉，桐原露出像是「真拿你没办法」的表情。
「啊～这是历练的问题，我觉得那对兄妹在这方面很特别。」
「兄妹？」
评价对象不是「她」而是「那对兄妹」似乎超出服部预料，他不禁疑惑地回问桐原。
「那个哥哥……我猜应该下过杀手。」
「下过杀手？」
服部发出的狐疑声音隐含惊愕的情绪。
「对，他曾经实际杀过人，而且不只一两人。」
「……应该不是真正杀人的意思吧？你的意思是他有实战经验？」
「他给人的感觉就是这样……你知道我爸待过海军的登陆部队吧？」
「嗯，记得有好几次在对马海域交战的经验？」
感觉像是唐突转换话题，但服部没有质疑，而是附和桐原这番话。
「老爸阶级只是下士，不过反过来说，正因为是基层士官，所以经历过最前线的战斗，也认识很多真正冲锋陷阵以生命抗敌的人。老爸的战友偶尔会来我家聚餐作乐，他们散发的气息果然和我们不同。不管是剑术还是射击，即使再怎么锻炼战斗技术或杀伤他人的招式，实际杀过人的士兵和没杀过人的运动员，杀气的质依然不同。你知道四月那个事件的来龙去脉吗？」
再度转换话题。
「怎么忽然提这个……听说是反魔法派恐怖分子干的好事，恐怖组织则是被十文字家肃清，我只知道这么多。」
服部对于这种唐突的做法表达不满，却未显烦躁。他直觉理解到这是相关话题。
「这样啊……那就不能讲得太详细了……总之既然是你，讲到这种程度应该无妨。我当时就在肃清恐怖分子的现场，司波兄妹也是。」
「……真的？」
「我能体会你想这么问的心情，不过是事实。而且当时在现场，我大概看见了司波——那个司波哥哥的本性。」
「本性？」
比起桐原这番话，他话中隐含的些许战栗，更使得服部反射性回问。
「对，本性，或者是本性的一部分。真的是不得了。性质和那些在前线厮杀活下来的士兵相同，杀气却浓密好几倍，简直像是把这股杀气当成大衣披在身上。危险到令我毛骨悚然，甚至质疑这种家伙为什么会来念高中。」
桐原嘴里这么说，表情看起来一副按捺不住的样子。
「……年纪这种东西应该无从隐瞒才对。」
服部并不是在故意装傻。稍微有些偏离重点的这句感想，比他的表情更能表现出他内心所受到的震撼。
「这就代表经验不等于年龄吧，」
桐原能理解好友受到的震撼，因为他自己也是过来人，所以没有吐槽服部偏离重点的意见，而是面带苦笑回答。
服部再度询问，但这次的语气有所犹豫。
「……司波学妹也是？」
这份犹豫肯定大多来自「不愿相信」的心态。另一方面，桐原似乎没有产生这种心理——应该是春天交女朋友的重大影响——非常干脆地回覆朋友的询问。
「我没有直接看到妹妹做了什么，不过那个哥哥会带她前往打斗现场，她肯定不是平凡的女生。看她今天那样就知道美丽的玫瑰带刺，不只如此，她应该是以锐利爪子与狰狞利喙捕食毒蛇的孔雀吧？想追她简直是不要命。总之无知也是一种幸福吧？」
桐原这番话的最后两句不是讲给服部听，而是暗指搭车时围着深雪的男学生们。
「但我没想到『那种个性』的服部会说出那种话。」
服部无法完全消化接收的情报而掩不住困惑，桐原朝他投以略带揶揄的笑容。
「……什么意思？」
桐原若有含意的笑容令服部心生不满，以显然不悦的语气回问。
即使如此，桐原快乐的笑容丝毫不受影响。
「魔法师的优劣不是只看魔法力的强弱来决定，是吗？如果会长听到你亲口说出这句话，应该会非常开心吧？」
「唔……！」
服部以锐利的目光瞪向桐原。
但桐原依然一副笑嘻嘻的表情，不，服部的过度反应，令他以更开心的笑容笔直回以视线，反而使得服部转过头去。
「不提优劣，但强弱绝对不是只以魔法力来决定。」
服部毫无知会就踏出脚步，企图将桐原留在原地。但桐原对这种明显抗拒的态度视若无睹，跟在服部身后继续说下去。
「花冠与杂草的分类，只不过是入学之前的实技测验结果。一科生有人突飞猛进，也有人迟迟没有进展。像是千代田，和去年夏天只靠天分摆架子的状况相比判若两人。二科生也一样，只要没有自暴自弃，应该也有很多人能变强吧？……不，这不只是预测未来的情况，现在的二科生就有不少『有本事』的家伙，今年的一年级尤其如此。喔，我可不是因为我输给了司波家的哥哥才这么说。」
服部的肩膀猛然颤抖。
桐原见状心想：「这么说来，这家伙也曾经吃过那个家伙的苦头。」
「总之，我承认他现在比我强。不过就算那个家伙强到近乎诈骗，我可不打算永远认输。我会不断锻炼自己，在下次比试时获胜。要是因为现在不如人就放弃，那就永远是输家。
至今二科生都因为曾经不如人导致现在放弃，所以他们没有变强。我们也没必要认同那些家伙和我们对等。不过反过来说，如果是想变强而且确实变强的人，我们就没理由瞧不起。」
服部依然没有回应，不发一语地快步前往自己分到的房间。
桐原耸了耸肩，转身看向刚才当成话题的那对兄妹。
桐原后方不远处，司波妹妹严肃凝视着哥哥。
桐原见状不禁心想：「希望没有再度闹出什么麻烦事。」
而且对于自己毫无脉络可循的思绪露出苦笑。
◇ ◇ ◇
橱原的预感以他不乐见的方向，命中他微薄但或许恳切的愿望。
「那么，哥哥的意思是，刚才那个事件不是意外……？」
走在身旁的妹妹蹙眉询问，推着推车的达也微微点头回应。
「那辆车的弹跳方式不太自然，调查之后发现正如预料，曾经残留魔法痕迹。」
达也以在意他人耳目的音量回答，深雪也效法哥哥轻声细语。
「但我什么都没看到……」
这句话表面上是反问，但深雪对哥哥的话语深信不疑。
她从一开始就目击那场「意外」。
而且直到最后，都没有感受到对方使用魔法的形迹。
然而哥哥不一样。
深雪只看得见「现在」，哥哥的知觉却能溯及「过往」。
深雪知道，既然哥哥断定「曾经残留」，就表示这件事确实发生。
「当时是使用小规模的魔法，而且是以最小功率瞬间使用，这是无法查出魔法式残余想子的高度技术。对方应该是受过专业训练的秘密活动分子，这种本事被当成弃子真可惜。」
「当成……弃子？」
这句话的不祥含意，使得深雪的声音比她意图中还要微弱。
「当时总共使用三次魔法，首先是引发爆胎的魔法，再来是让车身旋转的魔法，第三个魔法则是对车身往斜上方施力，将护栏当成跳台让车子往上飞。
三个魔法都是在车内使用，应该是想隐瞒使用魔法的真相。实际上包括你在内，现场有许多优秀的魔法师却没人察觉。我『当时』也没有察觉，整个手法真的很漂亮。尤其是最后的术式，术士在车上和车子一同旋转还能抓准撞上护栏的瞬间，历练肯定不简单。」
「那么，使用魔法的是……」
「行凶的魔法师是驾驶，换句话说，那是自杀攻击。」
深雪停下脚步低头。
她的肩膀微微颤抖。
「真卑劣……！」
并不是哀伤，是愤怒的展现。
妹妹未对罪犯抱持错误的同情心，而是对下令的主谋表达愤怒，达也见状满足点头。
「罪犯或恐怖分子原本就是卑劣之徒，发号施令的人愿意赌命的例子很罕见，从这一点就看得出来。每次都为这种事生气会没完没了。不提这个，我比较在意对方的企图。」
达也轻拍两下妹妹的背安抚她，然后再度推动推车前进。
深雪也立刻跟在身后。
——然而走不到十步就再度停下。
坐在墙边沙发的一名少女挥手示意，短裤加编织凉鞋的健康裸腿大方展露无遗，上半身也是香肩毕露的背心。
达也配合深雪停下脚步一看，打扮得像是误以为来到某个度假海滩的这名好友，停止挥手从沙发起身。
「一星期不见了，过得好吗？」
「嗯，还好……话说艾莉卡，你怎么会在这里？」
「当然是来加油啰。」
简单问候之后，深雪疑惑地提出询问，艾莉卡则是干脆回答。
深雪当然预料到是这种答案，也因此无法接受。
「可是后天才比赛啊。」
「嗯，我知道。」
艾莉卡有种恶作剧孩子的个性，倾向于捉弄别人乐在其中，有时候难以切入重点。
「深雪，我先走了，艾莉卡，晚点见。」
达也立刻决定放弃追问，留下深雪她们进入电梯厅，要将载满机材的推车送到技术团队工作用的房间。
「啊，嗯，晚点见……慢着，好歹让我打个招呼吧？」
「对不起，技术团队的学长姐在等哥哥，所以你怎么提早两天来？」
深雪代替哥哥道歉之后再度询问。
「今晚是交谊餐会吧？」
「…………」
「…………」
「…………所以呢？」
深雪等待艾莉卡继续回答，不过感觉似乎等再久，也不会得到完整的说明，不得已深雪只好主动接话。
「我为求谨慎先讲一声，非相关人员禁止参加餐会，即使是学生也一样。」
「啊，这你放心，我们是相关人员。」
「啊？你说……」
「艾莉卡，房间的钥匙……咦，深雪同学？」
深雪想问的「你说相关人员是什么意思？」这句话，被小跑步接近的少女声音打断。
「美月，你也来了？」
「深雪同学，午安……怎么了？」
听到深雪询问的美月，开朗地对她打招呼，但深雪目不转睛地打量她代替回应，令她不太自在地露出客套笑容。
「……好抢眼。」
「那个……会吗？」
美月不太放心地俯视自己。她今天穿的是细肩带外衣加上高过膝盖不少的裙子。就某些人看来，可能比艾莉卡还要诱人。
深雪的率直感想是「误以为这里是什么避暑胜地吗？」这样。
「艾莉卡说穿得太拘谨不太好，所以……」
「这样啊……」
深雪想说艾莉卡几句，但看到她佯装不知情的模样撇过头，就觉得说也没用而放弃。
哥哥应付艾莉卡的时候经常叹息，深雪如今稍微能体会这份心情。
「美月，我是为你好，你还是赶快换衣服比较好。这套衣服很可爱也适合你，但我觉得时机和场合不符。」
然而深雪不会只以苦笑作结，她的个性比哥哥稍微正经，而且有点不服输。
「是这样……吗？……果然？」
「嗯，应该。」
美月悄悄看向艾莉卡询问，深雪同样悄悄朝艾莉卡投以视线，并且点头回应。
「咦～会吗～？」
艾莉卡终究没办法当作不知情了，心有不满地提出反驳。
「话说你刚才提到房间钥匙，你们要住这里？」
……不过这次轮到深雪视若无睹。
「是的。」
美月回答的时候，艾莉卡在旁边气冲冲的，但没有刻意质询深雪。
艾莉卡在这四个月以来的相处中学习到，这名像是舍不得杀虫子的美少女，其实个性刚强、毫不留情。
「居然还有空房间……不，更重要的是，饭店居然愿意让你们入住，这里明明不是普通人可以住的地方……」
「这方面就靠门路了。」
恢复心情的艾莉卡毫不愧疚地揭晓答案，使得深雪忍不住轻声一笑。
「不愧是千叶家。」
语气依然残留说笑的成分，但深雪绝对不是出言调侃，纯粹是打从心底附和此事实。
如同十师族的姓氏包含一到十的数字，百家里的主流家系例如千代田、五十里，姓氏都有十一以上的数字。数字大小不代表能力强弱，但是姓氏有数字就代表血统较好，可以当成魔法师实力的推测依据之一。像这种姓氏包含数字的魔法师家系，是以「含数家系」这样的隐语称呼（这当然不过只是一种推测实力的依据，即使放眼第一高中的学生会，也只有会长真由美一个人属于「含数家系」）。
而艾莉卡家也是千叶家，换句话说是「含数家系」的百家主流家系之一。
千叶家是专精使用自我加速、自我加重魔法搭配近战战技而名闻遐迩的名门。千叶家的特别之处，在于他们不只擅长施展魔法，而且还自成体系，研发出近战魔法师的培育准则。
如今警察与陆军步兵部队的魔法师，据说有一半直接或间接受到千叶家的教导。海军与空军也一样，可能会遭遇近战场面的部队，经常委请千叶家派遣教官。
如果只看实战部队的门路，千叶家的权势或许胜过十师族。
「可是没关系吗？我以为艾莉卡讨厌拿家里当靠山……」
「我讨厌的是别人以『因为我是千叶家的女儿』这种有色眼光看我。门路就该拿来利用，不用才亏大了。」
如果对象不同，这种问答可能会造成剑拔弩张的气氛，不过可能因为问答的人是深雪与艾莉卡，所以两人对此毫不在意。
「呵呵，说得也是。那我也得去整理行李了。虽然不知道你们是哪方面的相关人员，不过就在餐会再见吧。」
在艾莉卡挥手与美月点头目送之下，深雪走向电梯厅。
「喂，艾莉卡，自己的行李好歹自己拿吧？」
「柴田同学，我帮你提行李过来了。抱歉我先斩后奏，不过柜台那边太多人了。」
走到一半，深雪听到两名少年呼唤艾莉卡她们的声音。
其中一人的声音很熟悉，另一人则是没听过。
所以不是两名女生，而是两组男女。
深雪没有停步或回头，暗自露出笑容。
◇ ◇ ◇
说起来，深雪他们搭乘的巴士，又是为何预定在前两天中午这种过早的时间抵达呢？
原因是为了参加傍晚举办的餐会。
既然是高中生的餐会，当然没有酒精饮料。即将一分高下的选手们共同参与的无座位自助餐会，宛如一场小型的开幕仪式。历年来比起和乐的气氛，紧张感更加引人注目。
「所以我其实很不想参加……」
真由美身为学生会长的这句不当发言，达也决定礼貌地当作没听到。
技术团队属于后勤人员，却也是在竞技场活动的正规队员，所以有义务参加餐会。不擅长餐会这种接待场合的达也，其实内心赞成真由美的意见。
参加餐会的统一服装是各学校的制服，不用烦恼穿着问题是好事，不过借来的西装式制服实在不合身，提升了抗拒赴宴的心情。
「还是应该买一件新的比较好吗……？」
大概是微微摇晃身体的动作被发现了。
深雪担心地蹙眉仰望达也。
「没事，不要紧。抱歉害你操心了。」
不只是这番话令达也难为情，这样简直看不出谁是哥哥（姐姐），这是所有人都要参加的官方活动，不应该抱怨不擅长或是不喜欢。
「不，请哥哥千万别这么说。」
大概是从达也细微的表情变化，看出他已将忧郁的心情一扫而空吧。
深雪开心地微笑。
「好了，那边的兄妹，禁止打情骂俏。」
若有含意的风凉话，使得达也扬起目光一看——严格来说，必须将扬起的目光再度下移——真由美忍住笑意看着达也他们。
「居然说打情骂俏……这是怎样？」
达也在八卦网站看过，某些少女罹患一种疾病，会将世间所有异性关系解释为男女之情，自己身边居然实际有这种患者，说真的，达也不敢领教。
不过真由美应该只是老样子，想消遣他而已吧。
达也早就明白不会得到正经的回应，还是姑且以视线催促真由美回答。
不过真由美的目光不是投向达也，而是看向他的身旁。
她一副随时要笑出来的模样，达也沿着她的视线一看……
「深雪……你为什么在这时候害羞？」
妹妹羞涩地低着头。
「各位，我们走吧。」
真由美收起刚才的消极态度，不知为何改以愉快的表情催促众人。
达也莫名觉得自己像是被当成转换心情的工具而无法释怀，不过看到真由美脚步变得轻盈的背影，就有种「唉，算了」的想法。
◇ ◇ ◇
参加九校战的人员，光是选手就有三百六十名，加上后勤人员则超过四百名。
表面上要求全员参加餐会，但肯定有不少人以各种理由缺席。
即使如此，也是参加人数高达三四百人的大规模交谊会。
会场必然得要很大，饭店也需要许多工作人员。
光靠饭店的专属人员与基地的支援大概应付不来，这是很容易推测的状况。明显是来打工的年轻人穿着服务生的服装在会场来回，也是可以令人接受的事情。
不过——要是在其中发现熟人的身影，就不得不感到惊讶了。
简短的宴会致词结束之后——感谢这场演讲并非无聊到只有冗长这个优点——达也立刻前去取餐，此时身后传来一个声音。
随着「您需不需要饮料呢？」这个熟悉的声音转身一看，眼前出现艾莉卡单手托着装有饮料的托盘的身影。
「原来相关人员是这么回事啊……」
「啊，你听深雪说过？吓了一跳吗？」
「……有。」
艾莉卡开心露出笑容，达也没有余力思考机灵的反击方式，只能点头回应。
「真亏你居然能潜入这里……不对，这种程度是理所当然吧。」
毕竟是这样的地方。
即使会雇用日薪工读生，这里也不会轻易雇用高中生。
此外还有年龄限制。即使这次的餐会没有酒精饮料，也不会因此放宽条件。事实上，在会场穿梭的服务生与女侍，看起来大多二十岁以上。
或许该说不愧是千叶家吧。
但她似乎把门路用错地方了。
「不过话说回来……」
「嗯？怎么了？」
「没事……」
达也语气含糊，不像是平常的他。
在当事人面前，终究不方便说出「不过话说回来，你变得真多」这种话。
艾莉卡应该也明白自己的年龄不太妙。
她的妆化得相当成熟。
即使这么近距离看她，也和其他女侍差不多年纪。
艾莉卡平常给人的印象，是和年纪相符的活泼美少女，不过身材纤细修长的她，也很适合成熟的妆扮。
（只有她……？）
达也不经意觉得自己的思绪有股不协调感。
艾莉卡并非只身前来。
应该还有美月陪同。
美月不喜欢人多的地方，很难说她适合接待客人，这样的她是否能胜任餐会女侍呢？
「嗨，艾莉卡，你这身打扮好可爱，原来相关人员是这么一回事。」
深雪加入对话，刚好填补达也沉默造成的时间空档。
「就是这么回事。怎样，可爱吧？不过达也同学完全不肯称赞。」
艾莉卡左右转动身体，让维多利亚套装风格的服务生制服短裙轻盈地飘动，同时语带不满地如此说着。
话锋忽然指向达也，使得达也以天生灵活的脑袋立刻试图反击，但深雪抢先一步。
「艾莉卡，向哥哥要求这种事也没用喔。」
深雪笑着摇了摇头，比起达也，反倒是艾莉卡露出意外的眼神凝视她。
深雪这番发言不是袒护达也而是否定，出乎艾莉卡的意料。
——不过，这是艾莉卡太早下定论。
「哥哥不会被女生的服装这种表面的性质影响，而是确实欣赏我们的内在，所以对这种场合限定的服务生制服没兴趣。」
达也认为深雪的评价偏高又偏低。
关于这次的状况，达也只是在意其他辜情——也就是美月，所以没有注意到艾莉卡的服装。他还是会贴心称赞女性的穿着，要是对方穿得过于清凉，也会不知道该看哪里。
——不对，在这种场合，问题或许不在衣服，而是衣服底下的个性。
「噢，原来如此，达也同学对扮装没兴趣啊。」
「这是扮装？」
「我觉得不是，不过看在男生眼里好像是这样。」
两名少女的对话把说不出真心话的达也扔在一旁，迳自发展下去。
「你说的男生是西城同学？」
「那家伙连这种程度的意见都说不出来啦。说这是扮装的人是Miki。不过我已经有好好修理他一顿了。」
最后那句危险的话语，清楚留在达也的耳中。
但深雪似乎对此不太在意。
「Miki？」
交谈对象理所当然般说出这个完全陌生的专有名词，深雪会比较在意或许很合理。
「……是谁？」
面对深雪的询问，令艾莉卡露出「啊」的表情。
「对喔，深雪不知道。」
艾莉卡轻声说完，还来不及叫住就跑开了。
「身手真好，看来她的平衡感非常优秀……」
看到艾莉卡单手托着托盘，没有洒出饮料跑步离开，达也着实佩服。
深雪心想这个意见有点脱线，但她说出口的是更加无碍的话语。
「到底是怎么回事？」
其实深雪没有期待得到答案。
只是忽然跟不上话题，为了接话才随口发问。
然而超乎预料，哥哥回以明确的答案。
「她应该是去叫干比古。
吉田干比古，你应该知道这个名字吧？」
「是哥哥的同班同学吧？」
这个名字在期末考名列前茅造成话题，深雪也清楚记得。
「他和艾莉卡从小一起长大。深雪还没见过干比古，她应该是想引介？」
原来如此，确实像是艾莉卡会做的事。
包括二话不说忽然跑掉的举动。
「深雪，你在这里啊。」
「达也同学也在一起。」
兄妹不经意看向艾莉卡消失的方向，此时轮到两名女学生前来搭话。
「雫，你特地来找我？」
「穗香，雫……你们也总是在一起。」
这么说来，就达也所见，她们两人似乎总是共同行动，所以这个问题只是基于好奇心，没有特别深刻的意思。
「因为我们是朋友，也没有理由分头行动。」
「说得也是。」
雫毫不害臊回以这个答案，令达也觉得问了笨问题而露出苦笑。
达也从上个月开始直呼两人的名字。
强烈「要求」这么做的人是穗香，不过以达也的立场来看，比较像是输给了雫施加的无言压力而接受。
「其他人呢？」
询问的是深雪。
但她的语气不太起劲。
「在那里。」
朝着穗香指的方向看去，一群男学生连忙移开目光。
同属代表队的一年级女生也僵在相同的地方。
「应该是想接近深雪，却因为达也同学在旁边才不敢接近吧。」
「这是怎样，把我当成看门狗……？」
雫的推测，令达也发出无奈的声音。
说中的机率很高，所以也没办法一笑置之。
「大家肯定是不知道如何和达也同学交流。」
穗香这番话是安慰，但达也认为很有可能。
他自觉到自己正是「异类」。
原本应该由连也主动接近他人，但……
「荒唐，明明都是第一高中的学生，而且现在同为代表队成员……」
势如破竹如此断言的声音另有他人。
「千代田学姐。」
花音单手拿着玻璃杯（当然是无酒精饮料）加入达也等人。
同样拿着杯子
的五十里也跟在她身后。
「花音，明知如此，身体却不听使唤，这就是人心。」
「启，只有某些场合允许这么任性喔。」
花音与五十里以名字称呼彼此。
他们毕竟已经订婚，这么做或许理所当然至极。
「两位的论点都很正确，但目前有个更简单的解决方法。」
达也猜测这两位或许爱管闲事，但他觉得要是为了这种事争论，自己也不会愉快。
达也不忍妨碍情侣谈心，试着尽快解决现状。
「深雪，去大家那边吧，团队合作很重要。」
「可是哥哥……」
「晚点再来我房间，我的室友只有机材。」
基本上，选手与工作人员都是双人房，但达也是唯一的一年级工作人员暨二科生，因此真由美以「这样就不用费心」以及「负责看管机材」的名目，分配一间双床双人房（单人住双人房）给达也住。
「穗香和雫也一样，方便的话晚点再聊。」
深雪似乎依然有所不满，但她很清楚达也为何说出这种话。
「……明白了。那么哥哥，晚点再去找您。」
「等等再让我们去打扰吧。」
「晚点见。」
深雪、穗香与雫依序回答，笑着向三人挥手道别的达也，感受到有一股不高兴的视线朝向自己，而转过身来。
「好成熟的应对，但我觉得只是把问题延后耶。」
达也与花音的关系，并没有超过面识的范畴。
花音没道理对达也的人际关系插嘴，但是达也知道花音这番话是出自于侠义心肠，所以也决定正经回应。
「延后就行了。因为这个问题不需要立刻解决，而且时间能解决某种程度的问题。」
「这……」
花音就这么说不出话，投以不甘心的眼神，看来这位高年级少女相当不服输。
「花音，司波学弟说得没错，世上有些事情并不是越快解决越好。」
「不过，你这样确实少了一些年轻的气息。」
五十里的发言不是帮达也说话而是打圆场，却因为有人闯入对话而搞砸。
「摩利学姐。」
对于新加入话题的摩利，达也没有反驳，只是简单点头示意。
「五十里，中条在找你。」
而摩利似乎早将达也这个反应当成预定内的话题插曲，立刻就说明来意。看来她不只是为了消遣而来。
「不好意思，那么中条同学在哪里？」
「一号工程车。来宾快要致词了，快点完成事情把中条拖来会场。其他不重要的来宾暂且不提，但要是在宗师致词时缺席，传出去很难听。」
「说得也是，我明白了。」
「摩利学姐，恕我们告辞。」
五十里依照指示快步离开会场，花音宛如理所当然般跟着他走。摩利目送两人之后，重新转身面对达也。
「看来尺寸刚好。」
「不过腋下有点紧。」
摩利看着达也所穿的西装式制服询问，达也同样看向自己的身体回答。
「没办法，这是备用制服。即使尺寸相同，也没办法顾虑到体型的细部差异。要是穿更大的尺寸，腰围会大到很难看。」
「说得也是，这也没办法。」
摩利的话语略带苦笑的感觉，语气也像是耸肩而出——不过没有真的摆出这种动作——达也则是如此附和。
「买件新的不是比较好？」
摩利的声音没有恶意。
「买新的西装式制服却只穿两次，这样太浪费了。如果是布制徽章，只要在穿的时候拿掉就好，不过这是刺绣……」
达也如此说着，低头稍微瞪向自己的左胸。
上面绣着八枚花瓣的徽章。
和别校学生的交谊场合，必须要从正面看得到校徽，才易于辨识——达也被这种说法逼得穿上这件制服。
「不一定只有两次喔。秋季有论文竞赛，而且无法保证你不会晋升一科。」
摩利挂着笑容说出这番话，但眼神颇为认真。
达也板着脸回答：
「即使获选参加论文竞赛，穿自己的制服应该也无妨。而且我不可能晋升一科，至今没有这样的规定与前例。」
达也这番话使得摩利笑出声音。
「前例？你现在的立场就是史无前例吧？你这样的二科生史无前例，所以不能只因为没有前例就否定可能性，这种说法不成根据。与其说没有前例，你更应该成为『前例』，为今后像你这样的学弟妹铺路。」
「…………」
看到达也一副有苦难言的表情，摩利再度开心地笑了。
「那么，我去找别校干部聊一聊，要不要一起来？」
「……不用了，艾莉卡应该会来找我。」
达也提到艾莉卡的瞬间，摩利的眼中闪过一丝动摇。
今后把这件事当成还以颜色的题材吧？达也脑海掠过这样的想法，不过两人的渊源有点深，不太适合用来开玩笑。
达也默默目送摩利离去。
「咦？深雪呢？」
正如达也的预料，艾莉卡带着干比古回来了。
「我让她去同学那里，晚点她会来我房间，到时候再介绍。」
「啊，嗯。」
达也这番话前半是对艾莉卡说，后半是对干比古说。
干比古的反应与其说是遗憾，更像是松了口气。
「……我不会勉强喔。」
「……啊？」
似乎没有立刻察觉达也在向他说话。
所以干比古的回应慢了半拍。
「慢着，不是那样！我确实有点紧张，不过……」
「好讨厌喔～男生就是爱在美女面前耍帅。」
「艾莉卡也够漂亮了，尤其是今天。」
「咦？等一下，讨厌啦……」
「所以？」
对于前来消遣的艾莉卡，达也以其人之道还制其人之身，然后催促干比古说下去。
「达也，你真是……没有啦，初次见面却穿这种衣服，我有点不好意思。」
干比古欲言又止，接着以一副疲倦的样子摇头回答问题。
达也听到这番话，重新审视干比古与艾莉卡的服装。
干比古的服装是白衬衫、黑色蝴蝶领结与黑背心。
艾莉卡的服装是裙摆飘扬展开的黑色连身服加白色围裙，戴着白色头饰。
简单来说，不是执事与侍女，而是侍从与侍女。
「我不认为这身打扮很奇怪啊，饭店从业人员都是这样吧？」
在场内来回的服务生，服装都和干比古相同。
「看吧，Miki自我意识太强了。」
「我叫作干比古。」
从他们的语气与表情就窥视得见，两人至今反覆相同的互动无数次。
看来，干比古似乎非常不喜欢自己现在的穿着。大概是他出身于历史悠久的家系，对于打扮成侍从有所抗拒。
「话说回来，另外两人呢？」
达也很想知道他们为何会在这种地方打工，但还是决定不要过问。
「你觉得雷欧能胜任待客工作吗？」
「他应该还是懂得拿捏这种程度的分寸吧……」
达也试着低调为朋友辩护，但艾莉卡随时会笑出来的表情没有改变。
「美月也说她不喜欢这身打扮，或许和Miki意气相投？」
「我叫作干比古！」
「是是是～」
干比古相当不悦地要求订正，艾莉卡却只是随口回应，就将视线移回达也身上。
「基于这个原因，他们两人都负责后勤工作。雷欧在厨房做粗活，美月负责洗碗盘。」
达也不知道究竟是「基于哪个原因」，却能理解艾莉卡想说的意思。应该吧。
「因为他们两人都擅长操作机械。」
「是啊，两人都不可貌相。」
现在这个时代，无论是仓库货物进出或是餐具清洗，几乎都用不到人力。
包括相当细节的部分，机械都能代替人力负责。
简单来说，他们两人在后面操作厨房用的自动化机械。
「我原本应该也是后勤，为什么忽然叫我到外场？」
不过可能是干比古和达也不同，身为当事人的他无法理解，应该说无法接受。
「是程序出了一点差错，我不是说明好几次了吗？」
「这不算是说明吧！」
「好了好了，不要吵。即使只是打工，但我们正在工作。看，那边的盘子空了。」
「……艾莉卡，晚点再找你算帐。」
干比古扔下这句话走向餐桌，但是这样的放话听在达也耳里不太像是「当真的」。
「明明是Miki自己忘记……」
艾莉卡无奈地以这句话目送，从她的声音与表情感觉不到其他的情绪。
然而达也认为，这不是艾莉卡全部的真心话。
「……我不知道有什么隐情，但是可以稍微手下留情吧？
」
艾莉卡似乎没有即时听懂达也的意思，停顿好一段时间才回答。
「……没什么天大的隐情就是了。不过也对，我这样也有点像是在乱发脾气吧。明明知道Miki不擅长这种事，我却……」
「想故意惹他生气？」
「唔～算吗？我确实觉得他过于拐弯抹角，看到这样的他就会嫌烦。可以体谅他为何无法率直露出笑容，却不认同他执着到忘记如何愤怒……那已经是执迷不悟的程度了。」
「你好善良，」
「别这样。」
达也只是随口说说附和，没有其他意思，但艾莉卡的抗拒反应激烈得出乎预料。
「我刚才不是说乱发脾气吗？我和Miki现在位于这里，都不是基于自己的意思，是家长强迫的结果。即使我看起来善良，也只不过是同病相怜。」
从她顽固的态度，隐约可窥见顽固的心。
「……详情我不会过问。何况得到答案也没用，我会忘掉刚才那番话。」
达也没有尝试解开这个心结。
「抱歉，就请你别再过问吧……那个，达也同学。」
艾莉卡没有计较达也为何不安慰她。
「什么事？」
「达也同学……真冷漠。」
语气和字面相反，没有责备的意思。
「……话题转得好突然。」
「不过，我很感谢你这份冷漠……吧。不会太过温柔，所以能够放心向你吐苦水。没有同情我，所以不会丢脸……谢谢你。」
最后一句话的声音，细微到几乎听不见。
达也看着艾莉卡逃也似地前往附近餐桌的背影，心想：人都有些属于自己的烦恼呢。
总数四百人的无座位自助餐会，摆放料理的餐桌当然不能只在中央准备一张。占据饭店整层顶楼的宴会厅，两侧墙边以及正中央的前、中、后各三张，总共摆了九张大餐桌。用来填饱年轻人肚子的料理接连上桌补充。
历年来，都是各校学生自行聚集在同一张餐桌旁。
不过，小角色（？）可以只顾着大吃大喝，但是各校干部没这么轻松。
深雪在真由美示意之下和班上同学道别，跟学生会成员同行。
在真由美与铃音和别校学生会干部打招呼——并且进行黑心情报战——的时候，深雪在两人身后悄悄凝视着目送艾莉卡的哥哥。
没有发出声音，也没有做出表情，只在心中暗自叹息。
深雪推崇达也胜过所有人（不是深雪对达也的推崇胜过所有人，是推崇达也优于所有人），
她不认为哥哥是完人——但还是认定哥哥是某种程度的超人。
深雪认为哥哥的缺点不算少。
其中一项缺点，就是无法相信别人表达的好感。
多少有部分原因在于他过度迟钝，没能理解他人的好感。
不过更严重的是，达也会打从心底质疑别人为何对他抱持好感。
就某种意义来说也无可奈何。
因为亲生父母不只没有对达也灌溉名为「爱情」的极致善意，还亲手从他的内心剥夺了「爱情」本身。
深雪明白，哥哥会回应她的爱情，简直是一项奇迹。
即使如此，看到可爱的学友（即使在深雪眼中，艾莉卡也是不折不扣的美少女）展现近乎爱恋——深雪认为或许是「恋情」——的好感，哥哥还是以理性沉着的态度目送，使得深雪比起安心更感到心酸。
深雪认为，哥哥应该连她凝视的目光都没有察觉。
或许有察觉到她的视线。
但是达也肯定并未想像深雪抱持何种心意——想到这里，深雪更加哀伤。
而且逐渐火大。
——这么一来，非得要好好教训几句才能消气。
——哥哥过于迟钝的个性，肯定会成为建立圆滑人际关系的绊脚石。
——是的，这无疑是为了哥哥，爱之深责之切。
深雪在宛如雕像的文雅笑容底下，做出这样的决心。
……她不可能没有察觉到周围凝视她的视线，或许没人理解真正的她。
真由美她们正以（表面上的）笑容开怀畅谈的对象，是第一高中视为最强劲敌的第三高中学生会成员。
第三高中的一年级学生，在后方窃窃私语。
如果他们是在聆听学长姐的情报战勤于分析战力，那就不愧是校风尚武的第三高中，高年级学生或许会感动落泪，然而……
「一条你看，那个女生是不是超正？」
「居然用超正来形容……你是哪个年代的高中生啊？」
「少啰唆，又没问你。一条，怎么样，你觉得呢？」
「兴奋什么啊……没用的，那种美少女高不可攀到极点，不可能和你打交道。」
「你真的很啰唆，就算我不可能，一条或许就有机会吧？因为一条有长相有实力有智慧，还是十师族家系的继承人，这样我们好歹也有机会一亲芳泽吧？」
「居然意气风发地讲这么丢脸的话……」
实际上，他们在进行这样的对话——不过，很像高中生的风格。
「将辉，怎么了？」
只不过，位于人群中心的男学生并没有回应热烈讨论的同伴们，而是专注地凝视着造成话题的女学生。
与其说戴着迷人的面具，英挺的气息更加强烈，很适合「年轻武者风格的俊美男性」这种复古方式形容他的容貌。接近一八〇公分的身高加上宽厚的肩膀、紧实的腰部与修长的双腿……第三高中一年级学生一条将辉确实如队友所说，外型容易受到女性的青睐。
「……将辉？」
将辉以疑惑的表情看向叫他的人。对方同样身为第三高中一年级，是名体格不高却锻炼结实的男学生。
「……乔治，你知道她是谁吗？」
「乔治」只是绰号，外表完全是黄种人，本名吉祥寺真红郎也是纯日式风格。这名学生听到将辉的询问，不经思索就立刻回答。（注：日文「祥寺」音近「乔治」）
「嗯？噢，我想你看制服应该就知道，她是第一高中的一年级。姓名是司波深雪，参赛项目是『冰柱攻防』与『精灵之舞』，似乎是第一高中一年级的王牌。」
「呃，所谓的才貌双全？」
一条将辉无视于夸张向后仰的队友，不自觉轻声低语。
「司波深雪吗……」
这个声音，使得唤为乔治的这名男学生，投以意外又好奇的视线。
「将辉居然对女生感兴趣，很稀奇吧？」
其他学生们出声赞同。
「听你这么说，确实如此。」
「以一条的条件，女生总是会主动接近，用不着勤于追求吧？」
「不晓得多少人羡煞这个家伙。」
周围逐渐成为「没异性缘的男生乱发脾气」的样貌，但将辉沉默没有回应。
只在不会太明显的状况下，不时移开视线凝视深雪。
他的视线蕴含着不平凡的热度。
来宾开始致词时，成为本日主角的不经世事高中生们，停止用餐动作并中断谈笑，以过度正经的态度聆听大人们说话——也可能只是假装聆听。
艾莉卡回到工作岗位之后，没人前来搭话的达也，总算摆脱闲着没事的状况。
光是瞻仰接连出现在台上的魔法界名人，就是打发时间的好方法。
有些人第一次看见，也有些人只在影片看过。
此外当然也有当面见过的人，或是曾经在相同的室内同席，只是没有交谈过的人。
其中最令达也注目的，是被尊称为「宗师」的十师族长老。
九岛烈。
他是在这个二十一世纪的日本确立十师族的序列，直到大约二十年前，都被誉为世界最强的魔法师之一的人物。
这名老人维持最强名号退出最前线之后，就几乎不曾出现在公众场合，却不知为何只会每年在九校战露面，这一点众所皆知。
达也同样没有当面见过他，只有在影片看过。
达也在自己心中，发现一股宛如直接见到历史人物的兴奋情绪。
来宾们激励或训示的致词顺利进行，终于轮到九岛老者了。
年龄应该差不多将近九十岁。
曾经誉为最强的魔法力，至今还残留多少？
还保有使用魔法的体力吗？
在达也如此心想时，司仪宣告老者的姓名。
不只是达也，会场所有高中生都屏息等待九岛老者上台。
现身的这名人物，使得达也不禁忘记吐气。
出现在柔和聚光灯底下的人，是身穿宴会礼服，将头发染成金色的年轻女性。
骚动的气氛传遍全场。
不只是达也受到冲击。
过度意外的事态，使得场中议论纷纷。
上台的不是九岛老者吗？
为什么由如此年轻的女性代为现身？
难道是发生某些状况，才会派她代为致词？
（——不，不对。）
达也终于察觉真相。
出现在台上的人，不只是这名女性。
她身后站着一名老人。
众人只是被外型抢眼的年轻美女吸引注意力。
（——精神干涉魔法。）
老者恐怕发动了覆盖整个会场的大规模魔法。
准备显眼事物转移他人的注意力，这种「改变」细微得称不上是事象改变，是不用做任何事就自然发生的「现象」。
这是规模大到足以对所有人同时产生效果，却微弱得难以察觉的魔法。
（这就是当年曾被誉为最强……不，是被誉为「极致」又「最巧」的「诡术士」——九岛烈的魔法……）
或许是察觉达也的凝视，
女性身后的老者咧嘴一笑。
那是宛如少年恶作剧成功的笑容。
身穿礼服的女性，听到老者低语之后站到旁边。
聚光灯打在老者身上，场中一片哗然。
几乎所有人都以为九岛老者忽然凭空出现吧。
老人的双眼再度看向达也。
达也低调以目光回礼。
老者的眼睛展现非常开心的笑意。
「首先，抱歉让各位陪我玩这个胡闹的把戏。」
即使除去麦克风的因素，他的声音依然年轻洪亮得不像高龄将近九十岁。
「刚才是小小的余兴节目，与其说魔法更像魔术，不过就我所见，只有五人察觉这个戏法的真相，换句话说……」
许多高中生深感兴趣聆听这位老者表达的意思与意图。
「如果我是企图消灭你们的恐怖分子，假装成来宾使用毒气或炸弹攻击，只有五人能够展开行动阻止我，就是这么回事。」
老人的语气没有特别加入强调或斥责之意。
然而会场覆盖着和至今不同种类的寂静。
「学习魔法的各位年轻人。
魔法是手段，魔法本身并不是目的。
我设计这种恶作剧的把戏，是希望各位回想起这一点。
我刚才使用的魔法规模很大，强度却极低。
若从魔法力的标准评定，只是低等魔法。
但是各位受到这种弱小魔法迷惑，明知我会出现在这里，还是没有认知到我的存在。
磨练魔法实力当然很重要。
必须努力提升魔法力，绝对不能松懈。
然而光是这样并不足够，我希望各位将这一点铭记在心。
搞错使用方法的大魔法，比不上精心设计使用方法的小魔法。
请各位记住，后天开始的九校战是较量魔法的战场，更是较量魔法使用方式的战场。
学习魔法的各位年轻人。
我期待各位将会展现什么样的巧思。」
所有听众拍手回应。
不过很遗憾，没有达到满堂彩的程度。
在满心疑惑地鼓掌的同年代青少年之中，达也同样在鼓掌。但他和其他少年少女不同，一直静静地展露笑容。
魔法的使用方式比魔法的等级还要重要，这种想法是对等级至上的现代魔法社会提出异议。魔法的价值取决于使用方式，意味着只把魔法视为一项独立的工具。
这名老魔法师位居国内魔法师社会的顶点，却建议众人违抗现代魔法社会的原则，这种态度换个角度来看不负责任，因为他的影响力足以改变现代魔法社会的原则。
如果九岛老者的演讲只是嘴里说说，达也应该也会反感，然而这位老者以浅显易懂的方式实际演练，他以达也学不来的高超手法，将魔法当成道具灵活运用。
——这就是「宗师」吗……
九重八云、风间玄信，以及这位九岛烈，这个国家依然有达也必须学习的魔法师。此外肯定还有许多值得学习的对象，只是达也不知道而已。这是在FLT研究室学不到的事情。
没想到就读高中出乎意料地不会无聊。
达也此时如此心想。
◇ ◇ ◇
交谊餐会在两天前举办，是为了保留前一天充分休养。
技术团队或作战团队忙着进行最后冲刺，不过参赛选手则是以各自的方式养精蓄锐，准备明天即将开始的战役。
话是这么说，但一年级是在大会第四天上场，现阶段兴奋与高亢的心情依然胜于紧张，若是从年龄考量，他们难免会当成和同学一同出游而不禁玩开。
用过晚餐之后，深雪、穗香与雫三人今晚也来到达也房间玩，但是达也正忙于调整启动式，所以她们早早就回到自己房间。正规赛和新人赛的比赛行程表不同，因此一年级都是同年级两人共住一个房间。穗香与雫同房，深雪与C班名为泷川和实的少女同房。不过和实的个性倾向于运动社团风格，经常和社团学长姐共同行动，所以深雪也大多待在穗香她们的房间。
时钟的短针（这间饭店不知为何都是三针式挂钟）即将指向罗马数字的「Ⅹ」，等待明天参赛的高年级选手应该大多已经就寝。正因为明白这点，不只是深雪她们三人，其他队友或其他学校的一年级学生，也没人毫无分寸、大声喧哗。即使如此，年轻的她们精力过于充沛，无法像高年级学生一样进入梦乡。
三名女孩聚在一起熬夜会做的事，当然就是聊天。
其中当然有例外。从外在印象来看，深雪与雫似乎就属于这样的「例外」，但她们两人其实意外地「平凡」。
最近的话题当然是九校战，女孩的私房话题可不只是时尚与恋爱，不过切入点依然容易追着流行走，这也在所难免。
如前面所述，时间即将来到晚间十点，不过饭店没有熄灯时间。因此即使传来敲门声，也不需要焦急慌张或存疑。
「啊，我去应门。」
敲门声使得三人同时起身，最靠近门的穗香劝阻了另外两人。
「晚安～」
「咦，艾咪还有各位，怎么了？」
从门后现身的人，是红发散发红宝石光泽，引人注目的娇小少女。她是深雪等人的队友，名为明智英美。身后则是她的四名同学。换句话说，第一高中新人赛女子组的成员几乎到齐。
「嗯，那个，这里有温泉喔。」
「……抱歉，请讲得浅显一点。」
穗香听不懂她开心告知的这番话想表达什么意思。
「这么说来，这间饭店的地底是人工温泉。」
不过深雪似乎明白英美的意思。
「对，不愧是深雪，真聪明！」
「……对不起，你这么说我也没有很高兴。」
英美毫无恶意，但是被她悠闲的声音称赞（？），深雪不知为何头有点痛。
深雪按着太阳穴，英美则是一副「嗯？」的样子歪过脑袋。
「没事，别在意。所以温泉怎么了？」
在深雪催促之下，英美露出纯真的笑容。
「嗯，所以啊，我们一起去泡温泉吧！」
英美突如其来——就深雪听来是如此——的这番话，使得深雪与穗香转头相视。
穗香似乎和深雪有同感。
「可以吗？这里是军方设施耶。」
不过代表三人询问英美的，是位于最后面的雫。
这里不是普通饭店，是国防军队演习场的附属设施。除了预先说明可以使用的设施，其他地方甚至禁止进入才对。
「我试着去拜托，结果获准了。可以用到十一点。」
英美轻易否定雫的担忧。
「不愧是艾咪。」
穗香不禁无奈地轻声说着。
「有说才有机会，对吧！」
可惜对于得意洋洋回应的英美完全无效。
「不过，记得在这里泡温泉要穿泳装啊。我没带泳装。」
「这也没问题，饭店会连同毛巾借我们泡澡服。」
即使深雪提出具体的问题，英美也早就俐落地安排解决了。
准备就绪到这种程度，深雪她们三人也没有理由拒绝。老实说三人都对温泉——即使是人工打遥的——感兴趣。
「那就容我们同行了。我回房拿衣服，你们先去吧。」
英美听到深雪的回答开心点头。
「OK，不用太急没关系。」
深雪轻轻举手致意，和队友暂时道别。
地底大浴场（人工温泉）由第一高中一年级女生包场。
不是近乎包场，也不是没有其他房客在使用，这里十点到十一点真的由她们包场。
大浴场类似团体使用的澡堂，原本就以这种方式运作。
不过，这座地下人工温泉虽然号称大浴场，实际上最多只能容纳十人左右。这座温泉原本是为了治疗演习造成的肌肉关节酸痛，将流经饭店地底的碱性冷泉加热而成的疗养设施，主要使用者是高级军官（而且是中年以上的将官），没有想过提供给众多游客作为休闲设施。由于只用来在医生指定的时间泡汤，所以得在前方的淋浴区清洗身体，再穿上泳装或泡澡服入内。
——不过除了她们，似乎没有其他团体申请使用。
女性泡澡服直截了当来说就是「没有裤子，长达大腿的纯白短
褂」。改为形容成「不使用腰带的迷你裙长度浴衣」或许比较有情调吧？毫无带子固定的宽松设计很适合用来泡澡，不过穿起来比泳装更加没有安心感。
「哇……」
「怎……怎么了？」
穿这种衣服会害羞得不敢展露在异性面前，但这里都是女生，而且是颇能交心的队友。不过英美发出的叹息声，令穗香感受到像是被男性看到的羞耻与警戒。
她不禁合起前襟紧握。
英美的双眼肯定投向那个部位——穗香的胸部。
「好意外，穗香身材真好～」
英美缓缓前进。
穗香不断后退。
背部很快就碰到浴槽墙壁。
「穗香。」
「什么事？」
英美释放的危险气息，使得穗香的声音近乎惨叫。
「我可以扒开来看看吗？」
「当然不可以！」
英美的眼睛在笑，很明显是在胡闹。但问题在于她不会把胡闹只当成玩笑作结。
穗香环视澡堂求助。队友们不是泡在浴池，就是坐在浴池边缘泡脚。所有人都和英美一样眼带笑意，只有一个人例外。
「有什么关系，反正穗香的胸部很大。」
「是这个问题吗！」
英美的眼睛依然在笑，但穗香看到她眼中蕴藏着不会只以玩笑作结的慑人光芒。
「雫，快救我！」
穗香忍不住朝着「唯一的例外」雫求助。
雫缓缓起身。
「没关系吧？」
她说完这句话就走出浴池。
「为什么！」
好友的背叛，令穗香悲痛呐喊。
雫一瞬间以悲伤的眼神俯视自己的胸部。
「反正穗香的胸部很大。」
她留下这句断罪的话语，进入单人三温暖室。
澡堂响起穗香的惨叫声。
（到底在吵什么？）
深雪对澡堂传来哗啦啦的拍水声感到不解，同时再度淋浴。她已经在房间浴室洗去汗水与尘埃，但还是循规蹈矩，使用别名「洗人机」的全自动淋浴设施清洗身体（颈部以下）换上泡澡服。以毛巾确实固定长长的秀发，进入总算平息骚动的澡堂。就在这个时候，浴池里的队友视线同时集中在深雪的肢体。
「怎……怎么了？」
深雪不由得退缩停下脚步询问，却没人回答她。
注视她的视线总数也没变。
「各位，不可以，深雪性向很正常！」
穗香不知为何以悲壮的表情从浴池起身，以这句话打破不自然的沉默。
「穗香？」
穗香讲得太简略，深雪似乎听不懂话中含意。
「哎呀～抱歉抱歉，不小心就看得入神了。」
位于最角落，坐在浴池边缘，名为里美昴的D班少女，以近乎绅士的少年语气说出这句话，使得深雪总算明白穗香想讲什么，也明白刚才投过来的视线代表什么意思。
「等一下……我们都是女生，讲这什么话？」
深雪慌张说着，将短短的衣摆往下拉到大腿内侧。这个动作，使得澡堂再度被莫名紧张的沉默所笼罩着。
淋浴之后留在肌肤的水气与浴池冒出的蒸气，使得单薄的泡澡服紧贴身体，清楚凸显出深雪的女性线条，其中也包括胸前充满弹力的双峰。
前襟露出微微染成淡樱色的胸口。
从短短的衣角修长延伸，白得眩目、无可挑剔的美丽脚线。
尤其以深雪的状况，相较于一丝不挂，裸露程度远低于泳装的泡澡服，更能酝酿出一股强烈的娇艳魅力。
「……都是女生，嗯，这我明白，但……」
「不过该怎么说……看到深雪就觉得性别不是问题。」
众人深有所感如此低语。
「真是的！捉弄人也适可而止吧。」
深雪在这种状况勇敢踏入浴池。
在紧盯着不放的视线之中，文雅地屈膝泡入浴池。
侧坐让水面来到颈子的高度时，前襟随着水流晃动，刹那间，深雪的后颈大幅展露。
不知道从哪里传来感叹声。
并非开玩笑也不是胡闹的诡异气氛。
要是持续这种状态，深雪的贞操可能会有危机。
「深雪，我站在你这边！」
幸好穗香激起水波坐在深雪身旁，打断众人宛如蛛网捕捉蝴蝶的视线。
「再不适可而止，这里所有人都会落得泡冰水澡的下场喔！」
队友们听到这番话的同时，忽然摆出严肃的表情，转头不再看向深雪。
即使眼睛看着其他地方，意识依然受到深雪吸引。
场中明明有这么多妙龄少女，却没人开口说话。
另一方面，深雪很想对穗香这番话提出异议，却觉得要是贸然表示「我不会做这种事」似乎会破坏这种危险的均衡，因此还是不发一语。
「……怎么了？」
待在单人三温暖室所以没看到刚才那一幕的雫，对浴室这股尴尬气氛提出纯朴的询问。
或许是有人询问而自省，少女们终于恢复正常。
少女们一旦恢复原本的步调，澡堂就充满热闹的谈笑声。
女孩会聊的话题，不只是时尚与恋爱。
不过时尚与恋爱确实是她们爱聊的主题。
泡澡闲聊的话题，自然演变成昨天交谊餐会见到的男性。对象主要是「男生」，却包括「男人」与少部分的「大叔」。讲好听点是她们欣赏的对象范围多元又包容，但坦白说是这样：
「——所以啊，饮料吧台的那位酒保先生，是一位很迷人的大叔。」
「唔哇……那位明显超过四十岁吧。兴趣居然是中年大叔，你的人生完啰……」
「请说迷人的绅士才对。高中生在我眼中都是幼稚的孩子，有种完全不可靠的感觉。」
「会吗～？我不认为同年纪的男生都不可靠，只是你倒霉遇不到好对象吧？」
「就是说啊，五十里学长看起来就很有包容力吧？最重要的是他看起来人很好。」
「喜欢一个有女朋友的对象，我觉得只会更空虚吧？而且以五十里学长的状况，他的女朋友还更进一步成为未婚妻了。」
「说到可靠，非十文字学长莫属？」
「不行啦，十文字学长就是太可靠了。不只看起来可靠，他还是十师族的继承人。」
「说到十师族的继承人，第三高中就有一条家的继承人吧？」
「啊，我有看到，那个男生挺不错的。」
「嗯，虽然男生不能只看外表，但如果外表也好看当然更没话说。」
……就像这样。
此时英美忽然把话锋转向浴池角落，正在消除（精神）疲劳的深雪。
「说到第三高中的一条，他一直用火热的视线看深雪喔。」
英美说话的对象是深雪，但深雪无法回应她这番话。
「咦，是吗？」
「难道是一见钟情？」
「既然是深雪就有可能。」
「应该说，没对深雪一见钟情的男生才奇怪吧？」
「搞不好他们早就认识。」
众人发出开心的尖叫声。
「深雪，实际上呢？」
没有应和这声尖叫的雫，以正经八百的语气——雫的语气缺乏抑扬顿挫，即使本人没那个意思，听起来也正经八百——询问深雪。
深雪对此的回应是：
「……容我正经回答，我只有从照片看过一条同学，甚至没发现他在会场的哪里。」
要说是过分也好冷酷也罢，第三高中光是听到深雪这番回答，战力八成就会大打折扣。满心期待的少女们听到这个回答之后，全部感到却步。
不过，到处都有这种毫不放弃的人。
「既然这样，深雪喜欢什么样的男生？果然是哥哥那样的男生？」
对昴的问题起反应的不是深雪，是穗香。她身体瞬间紧绷，只有坐在她身旁的雫察觉。
深雪一副极为平静的态度，不只是平静，甚至浮现无言以对的表情回答昴。
「我不知道你抱持着什么样的期待……但我和哥哥是亲兄妹啊，所以我未曾将哥哥视为恋爱对象。何况我不认为世上还有其他人和哥哥一样。」
听到深雪的回答，昴与英美明显露出失望的神色（昴看起来有点装模作样）。
接下来就没人继续询问深雪与达也的关系。
然而，在现在的浴池里，有两名少女没有全盘接受深雪的答案。
穗香与雫从深雪的语气，感觉到「未曾将哥哥视为恋爱对象」这句话以外的情感。
◇ ◇ ◇
达也让深雪她们回房之后——不过三人后来和队友在地下人工温泉拿他当成闲聊话题——待在工程车里调整启动式。
「司波学弟，也差不多该告一段落了。」
听到这句话的达也环视四周，发现车上只剩下他与另外一人。
「原来这么晚了。」
时间差不多将近凌晨。