「吓啊！」
「！」
我以大动作躲开了扑向我的爪子。带有敌意的攻击安全地通过我的眼前。
在淡蓝色墙壁覆盖的地下城中，哥布林的声音听起来分外响亮。
我观察着亢奋的怪物，连续让对方的手臂挥空两次、三次。
(右边，左边……斜向！)
侧步闪躲，后退。
在各条狭窄通道互相连接，形成有规律的正方形构造的宽广楼层里，我一边注意不要被逼到墙边，一边专心回避攻撃。地下城特有的温热空气，滑溜溜地舔过肌肤。
哥布林挥动着短短的手脚，固执而单纯地追了上来。我躲开往我伸过来的手臂，回避对方的肉搏战。我随时留意脚与膝盖踩踏地面的感觉，并与哥布林跳着永不对称的舞蹈。
「叽叽……嘎啊！」
「！」
正当哥布林因为迟迟抓不到对手而不耐烦，大眼珠发出异样光芒时。
我脑中的一个角落响起了警报。
警戒发出更高吼叫的哥布林——不是。
是警戒视野的斜上方，贴在墙壁上，随时可能扑向我的怪物。
「嘎嘎！」
巨大到足以覆盖我头部的影子，急速降落！
「嗯嗯！」
千钧一发之际，我扭转身子躲开了这次奇袭。
拥有四只脚，类似蜥蜴的轮廓通过我晃动的视野。
粗糙的褐色皮肤，以及从横向裂开的口中溜出的细舌。如果连那条长尾巴一起算，全长可能跟我的身高差不多。
壁虎怪物「地下城蜥蜴」。
这是一种出现在第2层到第4层，与哥布林或地灵同样分类为低级的怪物。
「——哼！」
我等这一刻很久了。我将哥布林抛在一边，朝向着地的地下城蜥蜴展开冲刺。
地下城蜥蜴会使用四肢的吸盘，名符其实地在墙壁或天花板上横行无阻。想打倒这种在搆不到的地方移动的棘手怪物，就必须像这样有耐心地等牠降落地面。
为了预防突袭，我不敢反击，一直闪避哥布林的攻击到现在，累积了一肚子积愤。就选在这个时机爆发。
我化身为弹丸。
「呀啊啊啊啊！」
「咕叽！」
背对着我的地下城蜥蜴察觉危机将至，惊惶失措地想逃离现场，但我的动作比牠快。
我反握装备的短刀，跨出大步后纵身一跃，就像要跳向地面，将匕首刺进怪物的背后。白刃轻易地刺穿了鳞片。
「铿」的一声，手上传来了坚硬的触感。我的一击可能伤到了魔石，被刺穿的地下城蜥蜴浑身一颤，上半身向后一仰，接着便失去力量倒卧地面。
虽然没有化为尘土，但已经不再动弹了。
「叽咿！」
哥布林的声音。敌人还没清除干净。
我从地下城蜥蜴的尸骸身上拔出短刀，接着采取了大胆的行动。我的眼睛不离哥布林，在这个状态下从背上的背包——后背包肩带中将手臂抽出来。
接着，我用力将背包往敌人身上扔过去。
「！」
大包行李变成了劣质的砲弹。怪物睁大了眼睛。
我用力挥动手臂，看着背包飞过半空中，漂亮地正中吓破胆的哥布林。
「唏叽！」
传来一下沉重的撞击声，哥布林像被撞开一样飞向后方。
受到「力量」能力加成，我使出浑身力量的一记投掷，再加上塞满掉落道具的背包重量，具有足以打飞矮小怪物的威力。
哥布林以抱着背包的姿势，一路向后滚。
「……咕呜。」
哥布林好不容易停止滚动之后，先是一阵痉挛，然后脖子一折，昏死过去。
我谨慎小心地注视着沉默的怪物半晌，确认战斗已经结束，这才放松了肩膀的力量，呼出一□气。
我放下短刀，恢复成平时姿势。
「……好。」
我当场做了点轻微的屈伸运动。膝盖的状况……嗯，不错。
受过伤的腿已经恢复了正常动作。可以说已经痊愈了。
我自然放心地笑了。
「……我有，变强吧？」
目前位置在地下城第4层。确定周围没有怪物的气息后，我重新回想刚才的战斗过程。
即使碰上二对一这种不得已的遭遇战，我竟能轻易对付地下城蜥蜴与哥布林。身体的反应相当良好，甚至还有多余精神可以注意伤势。
也就是说，我身为冒险者的能力已经上升到这种地步了。
我实际感受到了【能力值】的变化。就跟神仙说的一样，我比从前有了大幅成长。
……我感到不安，不知道自己是否正在接近理想。
而同时，我又打从心底希望能接近，甚至超越了不安。
即使是没有自知之明的奢望，我仍然想追上远方憧憬的那个人，静静地燃烧这份感情。我要求自己克制住兴奋的情感，但还是握紧了自己的手掌心。
继而，我回收了打倒的地下城蜥蜴与哥布林身上的魔石碎片，结束了今天的地下城探索。考虑到回程的战斗，差不多该收手了。由于每当行李装满，我就会回地上换钱，所以这是我今天第四次踏上归程。
沿着记忆里的路线走，从第4层到第1层，爬上总共三个楼梯。
我一边轻松对付途中遇上的地灵与哥布林，一边在头顶上描绘外面或许已近黄昏的橙色天空。
当消化了第1层将近一半的路程时，渐渐可以看到我以外的冒险者的身影。地下城的出入口只有一个，所以从迷宫回到地上时，理所当然会遇到其他冒险者。
看到众多矮人或精灵穿着比我的穷酸装备好上数倍的高级武装，会让我有种挫败感。怀抱着几乎是畏缩的心情，我加快脚步往前走。
(对了，神仙今天是不是还不回来啊……)
神仙去参加朋友的宴会已经过了两天。神仙自己有说过会有几天不回家，我也知道不用太为她担心，可是……
也许是见不到神仙，让我自己感到不安吧。
神仙现在不晓得在做什么……
「啊，到了。」
走完整条别名「起程之路」、横幅无限宽广的第1层大通道后，就会看到通往地上的大洞。
高度大约一〇M。直径长度也差不多一样，形成粗圆筒形。沿着圆周设有和缓的阶梯，勾勒出巨大的螺旋。
几组冒险者小队正在攀爬这座银色的阶梯，我也跟随其后。不久，跨过最后一级阶梯后，视野一口气豁然开朗，人工的清凉气味充满鼻腔。
这里是建造在地下城正上方的白墙巨塔「巴别塔」，地下一楼。
它是以我刚才爬上来的大洞为中心扩展的圆形空间。而且非比寻常地宽广。就算说这里能够收容几千名冒险者也绝不夸张，它就是有这么广大。
让人丝毫感觉不到正下方就是怪物巢穴的神殿式装潢，该怎么说呢，洋溢着高贵的风格。如果有人说这里是向神献上供品的祭坛，或许我也会相信。这座大厅建造得就是如此别出心裁。
整座大厅以蓝白二色为基调，周围散立着刻有多位冒险者名字的漆黑石碑。既粗且长的柱子以等间隔设置，一时之间数不上来。抬头就会看到填满整片天花板的苍穹。再也找不到如此精致的天空绘画了。
到了这里就是完全安全的地带了。紧绷的神经也自然弛缓，隐藏的疲劳一下子压迫到全身。
(……咦？)
在许多冒险者与背负着后背包的支援者摩肩擦踵当中，我移动到墙边以免妨碍从后面走来的人，一个少见的光景却映入我的眼帘。
巨大的货物箱。好几个在箱底加装了车轮、搬运物资用的收纳箱，放在离地下城的大洞有点距离的地方。
我记得……那在攻略地下城深层，也就是「远征」的时候经常会用到？
用来存放粮食或备用装备品，再来就是收纳掉落道具等大量道具。
我从模糊的知识中搜寻资讯，眺望着那些货物箱——突然，箱子「卡哒」地晃动了一下。
（咦!)
看到箱子竟然自己会动，我惊得瞠目结舌。
从内侧做出的动作就像在说「放我出来」。「箱子的内容物」会乱动，那么用不着掀开盖子看看，也能猜到里面放的是什么。
难、难不成……
我开始觉得那货物箱看起来就像个「笼子」，并立刻单纯地想像起箱子里放的东西。
(有怪物被关在里面？)
从货物箱中甚至传出了「呜呜呜」的低吼，让我确定了自己的想像。
把怪物放在这种地方，妥当吗……？
我曾经听说由公会管理的这座巴别塔，就是地下城的「盖子」。听说在称为「古代」的时代，怪物出现在地面上是家常便饭——据说造成的被害状况极为严重，全世界的地表都遭到破坏——，为了防范未然，所以才盖了这座巨塔。换句话说，这里就是不让怪物走出地下城的防波堤。
如今有了领受「神的
恩惠」的冒险者主动前去狩猎怪物，所以绝对不会有怪物大举进攻的状况发生……即使如此，我听说公会至今仍然以这座巴别塔为据点，持续监视地下城不敢懈怠。他们身负管理欧拉丽的责任，每天都在研究不让都市遭到破坏的对策。
也就是说，无论如何都不应该放怪物出地下城。
怪物出现在这个离开了地下城的安全地带，本来是不应该发生的事。本来应该是这样的。
然而就在我这样想的时候，又有一个团体从大洞的阶梯将新的货物箱搬运上来。我露出软弱的表情，急遽失去了自信。
「今年也要举行那个啊。」
「怪物祭（Monster Philia）是吧……」
「每年都搞那种活动，有意义吗？」
「还不就是面包与马戏吗……无聊透顶。」
「【迦尼萨】那边也真是吃力不讨好啊。被公会强加这种责任，每年每年都要做这种向市民摇尾巴的事。」
「这你就不懂了，毕竟人家可是【群主迦尼萨】大人啊，哈哈哈。」
从称不上嘈杂的人声当中，=我听见了这段对话声。
……怪物祭？
陌生的词语让我有如丈二金刚摸不着头脑。看似硬是抓来的怪物，接二连三地被送到这个地方，难道也跟那个叫做怪物祭的活动有关吗？
身穿附有象头徽章装备的【眷族】成员们。我与周围的其他人一样，眺望他们拉着大大小小货物箱的光景。
(啊……埃伊娜小姐？)
棕色的中长发出现在我的视野角落。
我心头一惊，以目光追着熟悉的背影，不会错，我的负责人埃伊娜小姐就在那里。
身为尖耳朵半精灵的她，眉清目秀的五官如今表情变得严肃，跟另一名公会职员细心地商量某事。
(她在工作吗……)
看埃伊娜小姐一手拿着文件专心谈话，我不好意思出声唤她。
而跟刚才偷听到的对话对照之下，看来搬运这个怪物的行为是经过公会许可的。
看到身为公会职员的埃伊娜小姐她们参与了这项作业，就不难看出端倪。
(虽然很想问她这些怪物要拿来做什么……不过还是下次再问吧。)
我不好意思为了问问题而打扰她工作。又不太想问周围那些不认识的人……总觉得会被嘲笑不谙世事。
留下消化不良的疑问，我离开了现场。
继续待在这边也没用，而且又一身汗臭味。
最后我看了一眼埃伊娜小姐的侧脸，然后走向设置在这个楼层的淋浴间。
▣
「谢谢光临。」
在门厅的服务人员目送下，我走出公会本部。
洗过澡，离开了巴别塔的我，为了将魔石与掉落道具拿去换钱，去了一趟公会本部。
不过因为知道埃伊娜小姐不在，所以事情办完我就早早离开了……
「天色完全暗下来了呢……」
外面已经染上了晚霞的色彩。
走出一步建造在大街前、有如大神殿的公会本部，转眼间附近一带就变得闹哄哄的。穿过设置了纪念碑的本部前院，各种种族混杂的人潮就从我眼前往左右两边通过。
在欧拉丽当中有八条称做「大街」的大道。这八条大街从都市中心地段呈现放射状，从八个方位延伸到环绕市镇的市墙。把都市的整体外观当成蛋糕或许比较好理解。正好就像把大蛋糕切成八等分的感觉。
在区别各条大道的时候，大家会依照各个方位，称它们为北大街、东南大街等等。顺道一提，我与神仙居住的教堂隐藏房间，位于西北大街与西大街之间的区段。希儿小姐工作的「丰饶的女主人」也是盖在西大街的路边。
我现在站着的这条西北大街，因为面对公会本部，因此路上行人大半都是冒险者。
在欧拉丽探索地下城，就必须请公会办理各种手续以及提供各项协助，因此所有冒险者都必须频繁造访公会，无一例外。所以这条大街上很自然地就会看到许多冒险者的身影。
因为如此，在这条冒险者人来人往的大道上，也有许多以他们为客层的商店毗连无隙。转头东张西望，看到的尽是武器店或酒馆。就连离开大街一步，踏进阴暗的小巷子，也都聚集了有些可疑的道具店等冒险者专用商店。旅店什么的也不在少数。
看着冒险者们消失在各家商店当中，我漫无目的地闲晃。就算回到家里神仙也不在，所以我想随便打发一下时间。
「嗯？喔喔，这不是贝尔吗！」
「啊，神仙！」
在石砖道上走了几步，一名从正面走来的人物叫住了我。
美如冠玉的五官。这位视线位置比我高出许多的高挑青年，如果允许我用陈腐的形容词来说，就是位标准的贵公子。身穿的灰色长袍，掩盖不住他那异于人类或亚人的文雅气质。
那非凡的姿容，更重要的是浑身散发的独特神威，让人一看就知道眼前的大人物是位神仙。我向这位除了【眷族】主神赫斯缇雅女神之外，唯一一位与我有交情的神仙——米赫神行了一个礼。
「您好，米赫神。出门买东西吗？」
「嗯。由我这个神亲自去买晚餐菜。贝尔在做什么？」
「稍微看看商店。……因为我没钱，所以真的只是看看。」
「呵哈哈，我们都是小规模【眷族】，日子不好过啊。」
双手拿着大纸袋的米赫神爽朗地对我笑着。就算不论他那明朗的性情，米赫神的笑容也具有无限魅力，连我一个男的都要看得出神。
身为我们的超越存在，神仙们虽然有着孩童或刚进入老年期等各种外貌，但都不例外地生得五官端正。祂们那完美无缺的美貌，经常成为我们下界这些不完全的人艳羡的对象。
看到摇动着群青色头发、笑颜逐开的米赫神，我也不禁露出微笑，这时我想起神仙……赫斯缇雅女神的事，决定问问看。
「那个，米赫神。您知道赫斯缇雅女神到哪里去了吗？她两天前去参加朋友的派对，呃，到现在还没回来……」
「赫斯缇雅去了哪里？嗯……抱歉。我丝毫不知情。恐怕帮不上你的忙。」
「不，没关系！请别放在心上！」
被神仙道歉的我，赶紧摇手表示惶恐。
「我想你说的派对，应该是迦尼萨举办的宴会不会错……但我那天没去参加宴会。如果去了可能就会知道些甚么了。」
「咦，米赫神没有受邀参加宴会吗？」
「不，我有收到请帖。只是我有一贫如洗的【眷族】要照顾，没那闲工夫。前几天也没去参加酒宴，跟助手忙着调合商品。」
我这样说可能不太好，不过米赫神的【眷族】的脆弱程度，跟我们【赫斯缇雅眷族】可说不分轩轾。
连我一介菜鸟冒险者都能跟米赫神有交情……或许这就是所谓的底层交流吧。
「喔喔，对了。贝尔，这个给你吧。是我刚才提到的，刚完成的灵药。」
「咦！」
米赫神单手扶着纸袋，从怀中取出两根试管，爽快地交给我。听到他说「拿去」并交到我的手中，我不假思索地接下了。
有如深层海水般的深蓝色液体，在细长容器中波状起伏，发出「噗通」一声。
「米、米赫神，这是！」
「没甚么，巴结一下好邻居，有益无损嘛？」
不顾我的惊讶，米赫神有些促狭又俊俏地笑了。
米赫神用空出来的手拍拍我的肩膀后，随即从我身边擦身而过。
「呵哈哈，那么我告辞了，贝尔。今后也要请你多多光顾我的【眷族】囉？」
米赫神一只手挥了挥，便背对我而去。
我先是愣在原地，然后对着消失在人群中的米赫神背后投以笑容。
我再度鞠了一次躬，然后将收下的灵药（体力回复药）收进装备在左腿上的腿包里。
【米赫眷族】经营的是道具店。店铺规模虽然非常小，但它是向冒险者贩售灵药的真正专门店。
我完全不懂灵药的制作方法（recipe），只听说贩卖道具的各【眷族】会以各自的手法制作独特的回复药，日夜改良商品以与其他竞争对手差异化。而我在这些【眷族】当中最常购买的，就是【米赫眷族】制作的灵药。
虽然都叫做【眷族】，但进行的活动可是千差万别，各有不同；米赫神他们就是一个好例子。
有贩卖道具的商业类派系，也有制造武器与防具的铁匠派系；听说其中还有出海捕鱼的派系。常常有人以为【眷族】就是冒险者的集团，其实并非如此。
说得简单点，神的【眷族】只要能为神仙赚钱就行了，活动内容是甚么都行。
【眷族】的方针本身是由神仙决定的，因此该派系的主神特别感兴趣的事物，或许也会影响到派系的活动方向。例如「我想吃下界的美味料理，所以就来开餐厅吧！」之类。毕竟有的甚至还形成了一个国家，可见【眷族】的属性确实是各式各样。
只不过……即使如此，派系之间还是会爆发争执，因此不确保武艺高强的成员，【眷族】还是无法成立。【眷族】必然地会需要能够应付意外状况的存在，也就是像冒险者这样的人员。
可能是因为欧拉丽是迷宫都市，希望成为冒险者的人特别多，这种倾向也就格外明显。
以我来说，会成为冒险者除了这是赚钱的最佳途径(虽然也是因为我向往冒险者的浪漫邂逅)，也因为我没有甚么特别的技术能够踏入其他行业。
我望着前进的左手方向上淹没了大街一端的武器商店，想像了一下成为铁匠的自己，却因为实在太不相称而不禁苦笑。
「……」
当武器防具相关的店铺眼见着越来越多，身穿重装备的冒险者身影变得逐渐显眼时，我来到了一家店铺前，停下脚步。
比起左右相邻的店铺，这家武具铺整整大了两圈。
让人联想到火焰的鲜红油漆，在这条商店林立的大道上仍然格外吸睛。
挂在厚重门板上的看板，写着奇怪的标志【НØαιτοS】。
我无法解读这种类似【神圣文字】的字体，只知道它的含意。因为它是代表世界闻名的铁匠【眷族】之记号。
我一面注意周围的目光，一面像平常那样走向店面橱窗。
隔着一片透明玻璃的橱窗内，陈列着外行人也看得出是珍品的各色刀剑。翠绿色刀身交叉的双股剑、拥有傲人攻击距离的长柄剑，还有以黄金装饰的细身剑。
这些锋利出众的利刃让我深深着迷，尤其是其中的一把短刀更是吸引了我的目光。
反射着上方魔石灯装置的灯光，纯白的刀身倾斜插在镶满宝石的小盒子中心，彷彿这光辉灿烂的短刀就是宝箱中的宝物。磨利得有如兽牙的刀刃，不只具有美感，也告诉人们它是不劣于周围长剑类的武器。
看看含蓄地放着的价格标签，那一连串的零更是吓人。
(真的，好令人向往啊……)
我像这样把脸贴在这家店的橱窗上，已经成了习惯。每次我从公会回来有空的时候，就会到店面来看上两眼。
一流冒险者所使用的，一级品的武器。
我知道对于到现在整套装备还是公会配给品的我来说，这种高级品跟我简直不搭调到令人发噱，但我还是希望能用那么一次看看。
……好想要喔。
我在口中发出要是被其他冒险者听到，可能会被说「你还早一百年呢！」的喃喃自语。
只要我拚命追逐华伦斯坦小姐的背影，有朝一日，是不是也能够接触到这样厉害的武器呢？我模糊地想像自己灵活运用眼前武器的模样。
同时，望眼欲穿地注视着放在玻璃窗内侧的纯白色短刀。
✟
「……妳打算那样子到甚么时候？」
「……」
就在贝尔目不转睛地凝视着「某家店」橱窗的同一时刻。
在那某家店的屋内，红发红眼的女神赫菲斯托丝，不由得发出了又惊讶又疲惫的声音。
一身【眷族】制服打扮坐在办公桌前的她，声音所指的对象是跪在地板上，把头压得不能再低的圆形物体，不，是幼女神赫斯缇雅。
【赫菲斯托丝眷族】，西北大街分店。
位于这家大型品牌铁匠铺三楼的办公室里，流过一种混沌的空气。
「别看我这样，我可是很忙的耶？」
「……」
「就算妳不吵不闹，像只虫子似地窝在那里，也会让我失去干劲，降低工作效率的。明白吗？」
「……」
「妳有在听吗，赫斯缇雅？」
「……」
「……唉。」
对于一语不发，始终维持同一姿势的小小亲友，赫菲斯托丝叹了口气。
一整天。
这是赫斯缇雅向赫菲斯托丝低头持续的时间。
「众神之宴」的那一天，赫斯缇雅恳求赫菲斯托丝为【眷族】成员制作武器，被她一口回绝。
不是她要自夸，隶属于【赫菲斯托丝眷族】的上级铁匠的作品，甚至在同业者之间都享有最高品质的荣誉。其价格就算是一流冒险者或【眷族】也无法轻易出手。她敢打包票，赫斯缇雅不可能有钱买得起自己【眷族】的商品。
更不要说看在朋友的份上打折了。对于身为【眷族】领导者的赫菲斯托丝而言，随意倾销成员们流血流汗制作的武具是最大的禁忌。她绝不可能同意。
赫菲斯托丝告诉赫斯缇雅，想下订单的话就再存点钱再来吧——言外之意就是叫她搞清楚自己的斤两——毫不留情地拒绝了她。
然而事情没这么简单。要求遭到拒绝的赫斯缇雅，在宴会结束之后仍然不断地向赫菲斯托丝低头请求。不管她怎么赶人，赫斯缇雅不知怎地就是死缠不放，反倒是赫菲斯托丝先被难倒了。
既然如此，就随便赫斯缇雅去闹，直到她愿意放弃吧。赫菲斯托丝决定不去理踩她。她想只要赫斯缇雅肚子饿了或怎样，应该就会无精打采地打退堂鼓吧。
于是自从迦尼萨的宴会以来，已经过了两天。
赫斯缇雅还在向赫菲斯托丝「拜托」。
(是甚么让妳这么坚持啊……)
赫菲斯托丝一脸无奈，按着眼角。
对于连自己假寐的时候都维持这个跪拜式姿势的神友，只有这一次，赫菲斯托丝完全无法理解她的心情。讲句题外话，赫菲斯托丝醒来的时候还差点吓得从床上滚下来。
虽然至今赫斯缇雅曾经拜托过她很多事，但这次情况不一样。
该怎么形容呢，她可以感受到赫斯缇雅的执着，或者是类似渴望的强烈意志。
「妳从昨天到现在究竟是在干什么？这姿势是甚么意思？」
「……土下座。」
「土下座？」
「只要这样做，不管做甚么都会被原谅，不论拜托甚么都会得到答应的最终奥义……这是阿建说的。」
「阿建……？」
「建御雷……」
啊啊……，赫菲斯托丝想起了有交情的那个神的长相。同时抱怨对方不该灌输赫斯缇雅这种麻烦事。
不行了。赫菲斯托丝叹了口气。她无法专心工作。她把手上的羽毛笔放在桌子角落，留下一些等着签署的文件，把事务抛到一边。
射进室内的夕日余晖渐次转淡。夜晚将至。
赫菲斯托丝再看了一眼窗外，然后迅速地、仔细地坐正了姿势，定睛盯着后脑勺对着自己的赫斯缇雅。
「……赫斯缇雅，告诉我。是甚么让妳做到这个地步？」
她以手指轻轻滑过遮掩了半张脸与右眼的眼罩，直直地向对方发出声音。
「……我想帮上，那孩子的忙！」
赫斯缇雅继续保持土下座的姿势，激动地回答。
「那孩子就要有所转变了。贝尔找到了一个目标，正要朝向险峻的道路奔跑！那将是一条危险的道路，所以！我想要能帮助那孩子的力量！能为那孩子开拓道路的武器！」
她视线固定对着地板，不看赫菲斯托丝一眼，只是不断诉说。
神向神请求的行为。那同时也是坦诚相见、毫无保留地展现自我的仪式。吐露出足以打动神心的心意，证明自己的真诚。
「我总是让那孩子帮助我！应该说一直靠他在养我！我是那孩子的主神，却没为他做任何一件神该做的事情！」
最后赫斯缇雅挤出了声音，整个身子紧绷起来。
「……我不希望自已，不能为他出任何一点力……」
这句话虽然微弱得几乎听不见，但已足以打动赫菲斯托丝。
此时，她明白到赫斯缇雅的心意没有一片虚伪。
「……我知道了。就替妳的孩子做个武器吧。」
赫斯缇雅睁大眼睛，猛然抬起头来，赫菲斯托丝对她耸了耸肩。
「我要是不点头，妳就会一直坚持下去吧。」
「……嗯，谢谢妳，赫菲斯托丝！」
看到挚友站起来——虽然可能是因为长时间跪拜的反作用力，使她立刻一个踉跄，又恢复了手脚着地的姿势——红着双颊破颜而笑的模样，赫菲斯托丝口是心非地叹了口气。
赫菲斯托丝也知道自己太宠赫斯缇雅了，但又觉得很乐意帮助现在的她。
至少比起从前只会好吃懒做地窝在房间里，现在的赫斯缇雅可爱多了，让她忍不住微笑。
「——不过，我话说在前头，妳还是要付钱喔。不管要花上几十、几百年，妳都一定要把这笔帐还清。」
但是公私还是要分明。
天下闻名的【赫菲斯托丝眷族】不可能替人做白工，终究还是靠别人帮忙的赫斯缇雅也得付出相应的代价。
妳若真有那样的觉悟，就粉身碎骨给我看吧。赫菲斯托丝从椅子上起身，毫不客气地走向赫斯缇雅，用她那纤细的手指坚决地指着赫斯缇雅的鼻尖。
「我、我知道啦，我该做的时候也是会做的。啊啊，当然好啊，没问题
，我就亲身向赫菲斯托丝证明，这份对贝尔的爱绝无虚假。」
「好好好，我会期待的。」
赫菲斯托丝心不在焉地听着赫斯缇雅闭目挺胸说出的话，走向固定在壁面上的墙架。
细长的架子上陈列着几把磨亮得像新品的小铁鎚。
「妳那孩子使用的武器是？」
「呃……匕、匕首啊？」
是吗，赫菲斯托丝只轻声这样说，便拿下了绯红色的铁鎚。她将这把没有任何多余装饰、重视机能的铁鎚收进了随身配戴的腰包里。
接着她走向透明的水晶箱，打开锁。然后从稳如泰山地端坐箱中的几种金属块——武器材料当中，选择了放出白银光辉的「秘银」。
这是比铁更轻更硬，又比铁容易锻造得多的精制金属（ingot）。
是即使女人的纤细手臂，不，就算是「没有特别力量的女铁匠」也能较轻易锻造的上等金属。
「赫、赫菲斯托丝。难道是要由妳来打造武器吗？」
「是啊，这还用说吗。这件事完全是我与妳之间的私事。我不能把【眷族】的团员牵扯进来。」
在这家分店的一楼设置了可进行锻造作业的小规模「工作室」。赫菲斯托丝打算在那里亲自打造武器。
妳有意见吗？赫菲斯托丝以未戴眼罩的左眼狠狠地瞪了她一眼。
赫斯缇雅则是一脸意外地不住摇头，她稚幼的脸上堆满了笑容。
「怎么可能会有意见嘛！能让在天界被誉为神匠的妳来制作，我欢迎都来不及了！」
「妳是不是忘记了？这里不是天界耶，我可是不能行使任何『力量』的喔。」
根据众神之间决定的规则，在下界是禁止使用「神力」的。
纵然赫菲斯托丝是在天界制作过许多神器神具的「锻造之神」，但在下界就跟未领受「神的恩惠」的孩子们，甚至是一个普通人类没什么两样，就只是一介工匠罢了。
「我才不在乎呢！能让妳来打造武器，再也没有比这更高兴的事了！」
「……」
也许她对赫菲斯托丝的技艺深信不疑吧。看到赫斯缇雅无条件地接受自己的技术，赫菲斯托丝忍不住皱起眉头，板起一张脸来。
但老实说，其实她听了还满开心的，真气恼。
「……我要开始处理了，妳也来帮忙。我要妳从现在开始就好好干活。」
「好，包在我身上吧！」
赫菲斯托丝为了掩饰害羞，语气粗暴地指示赫斯缇雅做事，然后转身走去。
她走向房门，赫斯缇雅则是心情愉快地以小跳步追在她后面。
(……好吧，我得满足客户的要求才行。)
情绪因此变得有些亢奋的赫菲斯托丝，将意识从【眷族】的主神转换成铁匠的思维。赫斯缇雅所冀求的武器。
为冒险者开拓道路的利刃。
绝对要打造出不愧对【赫菲斯托丝】之名的一个作品。
(……话是这样说。)
她追溯记忆，得到将会使用这把武器之人的情报。
贝尔•克朗尼。种族是人类。十四岁的少年。
他是朋友的【眷族】唯一的一个成员，领受「神的恩惠」以来才过了半个月。
也就是说，在冒险者当中完全是个「新人」。
(为初出茅庐的冒险者准备的，一级品装备……)
明白地讲，这实在是强人所难。
武器威力太强，会让冒险者堕落。单方面仰赖装备品的行为会妨碍使用者的成长。而且也无法充分发挥武器威力。配不上，就是这么回事。
话虽如此，随便制作又会有损【赫菲斯托丝】的名誉。
赫菲斯托丝认为自己不只是神，更是一个铁匠。她是个天生的工匠，丝毫不打算虎头蛇尾地完成自己打造的武器。那违反了她的方针。
要做就要全力做出最棒的作品。
所以，她陷入了两难。
(让我想想该怎么办吧……)
她参考着至今自己锻造过的各种作品，陷入沉思。
赫菲斯托丝瞄了一眼身旁开开心心地跟过来的赫斯缇雅，不禁在心中暗忖：我这个神友还真会拜托人家麻烦事。
✲
从神仙外出以来，已经是第三天早晨了。神仙还是没回来。
在空荡荡的教堂隐藏房间内，对一个人的早餐感到些许寂寞后，这天我依然照常准备钻进地下城。
即使神仙不在，我该做的事也不会改变。反倒是应该努力赚钱，好在神仙回来时说：「妳看，钱存了这么多！」让神仙高兴。我面对着反照在穿衣镜中的自己，为自己加油打气。
我将插着灵药的腿包围在腿上，短刀插进腰际。最后将背包背在防具外面，整顿好装备后，我对着空无一人的总部说声「我出门了」，然后伸手去开门。
(脚也痊愈了，今天希望能到达第5层以下……)
上次我失控地冲进地下城，结果吃了大亏，一路逃回来。这次我想洗雪前耻。虽然没有确切证据，不过如今我的【能力值】经过大幅更新，应该不会再像之前那样犯错了。为了以防万一，或许我也应该征询一下顾问埃伊娜小姐的意见。
我一边预定今天的行程，一边从地下室出发。走出有如废墟的教堂，早晨清澈的空气立刻将我拥入怀中。我跑出巷弄，以熟练的动作弯过好几个转角，来到西大街。
我一面加速一面奔跑，某天早上看到的光景与眼前的景象产生重叠。
一个人在露天咖啡座准备开店的店员，与聚集于小巷角落的兽人二人组。从商店二楼窗户俯瞰大道的女孩今天不在。
「喂——，等等喵，那边那个白发脑袋——！」
白发这个词语让我反应了一下，我不由得停下脚步。
往发出声音的方向转头一看，在「丰饶的女主人」店门前，长了猫耳与细尾巴的猫人少女，大大地挥动着她的手。
……她是之前与精灵族的人一起出现的，酒馆的店员小姐？
因为她上次当着我的面喊我「白发王八蛋」，所以我印象很深刻。我先看看周围，再指着自己确认「叫我吗？」，对方点了点头。
如果她是要问希儿小姐给我的午餐篮子，我应该已经还了……我不明就里地跑向一身女服务生打扮的她。
「早安，喵。不好意思，忽然把你叫住喵。」
「啊，不会，早安。……呃，有甚么事找我吗？」
她在我眼前鞠了个躬，我也低头致意。
好像受过专业训练似地行过礼的店员小姐，二话不说就进入主题。
「有件喵烦事想拜托你喵。来，这个给你。」
「欸？」
「白发脑袋是希儿的麻吉喵。所以想拜托你把这交给那个冒失鬼喵。」
她交给我的东西，是最近开始变得常见的装钱用荷包。
它是布袋状、附有珠扣的「蛙嘴式钱包」。上面含蓄地刻着少见的徽章，显示它是某个商业类【眷族】的产品。是个既小巧又可爱的紫色钱袋。
嗯，可爱没甚么不对……但我还是有点搞不懂状况？
叫我把这个交给希儿小姐，究竟是甚么意思……？
「阿妮雅。妳这样说明得不够充分。克朗尼先生也很困扰。」
这次换那位精灵族店员小姐出现了。她走出正在准备开店的露天咖啡座，走向我们这边。
……现在可能不该说这个，不过听到那位精灵叫自己的名字，我竟然有点感动，还是没学乖。人家记住我的名字了呢。
「琉真笨喵——。希儿偷懒没看店跑去看祭典却忘了带钱包，所以希望你把钱包送去给她，喵种事不用说人家也知道喵。是吧喵，白发脑袋？」
「事情就是这样。抱歉没跟您说明清楚。」
「啊，不会，我完全明白了。原来是这么回事啊。」
被唤作琉的店员小姐理都不理一副「唉——真拿妳没办法」表情的猫人店员小姐，向我表示歉意。疑问得到解答，我也恍然大悟。
被唤作阿妮雅的少女一下子变成状况外，得意地摇晃的尾巴软绵绵地垂了下去，整张脸红通通地低垂着开始发抖。我开始冒汗。
「不用理她没关系。言归正传，可以请您帮这个忙吗？我与阿妮雅，还有其他员工都要准备开店，分身乏术。我知道您接下来要前往地下城，也觉得有些过意不去，可是……」
「我没关系，不过……她说希儿小姐偷懒没上班，是真的吗？」
「说偷懒有点语病。我们是承蒙好意才住在这里的，跟希儿的处境不同。」
希儿小姐大致上看起来是个认真的人，很难想像她竟然会偷懒，我一问之下，原来她好像是休假。琉小姐说，希儿小姐跟住在店里工作的她们不同，不是每天都要来干活的。又听她说矮人族的女店主蜜雅阿姨也准了她的假。
说得简单点，就是希儿小姐是从自己家里来上班的，所以能够例外地获准不轮班吧。
然后，听说希儿小姐利用这次的
休假去看「祭典」了……
「……怪物祭？」
「是的。希儿去看今天举办的那场活动了。」
在摩天楼巴别塔中听到的词语。
一无所知的我，当然产生了兴趣。
「您是第一次听到吗？住在这座都市的人，应该谁都知道这个活动才是啊。」
「其实，我是最近才来到欧拉丽的……。方便的话，可以请妳教教我吗？」
「——喵么，猫来教你吧喵！」
我一这么说，低垂着头的猫人店员小姐马上动了起来，毫不客气地挤进我们俩之间。她似乎想挽回名誉，得意洋洋地开始说明。
「所谓的怪物祭，就是每年举行一次、由【迦尼萨眷族】主办的超大型活动喵！活动会整天包下竞技场，训练从地下城中抓来的怪物喵！」
「咦……训、训练？」
突如其来的一个用词，让我吃了一惊。
训练……她是说驯养吗？驯养那么凶暴的怪物？
「喵服怪物本身喵不是件奇怪的事。白发脑袋既然是喵险者，应该也有过类似的经验喵。打倒的怪物突然爬起来，用想成为喵伴的眼神望着猫们的那个瞬间……」
「不，那个，一次也没有过耶……」
正当我怀疑那会是甚么样的眼神时，精灵族的店员小姐截口道：
「训练（taming）已经是一门固定的技术了。虽然听说会受到素质很大影响，不过基本上就是让怪物知道驯兽师比自己伟大，让怪物变得温顺。」
让怪物变得温顺……总觉得听起来像是不同世界的事。
「地下城里的怪物比较坏，不容易训练，所以喵常都是喵服地上的怪物喵——……不过【迦尼萨眷族】的成员实力喵是普通的强，所以就算是在迷宫长大的怪物也能成功驯养喵。」
我也有听过【迦尼萨眷族】的事。他们在这个拥有许多【眷族】的欧拉丽当中，实力也是挂保证的。听说旗下的成员数量也相当惊人。
「也就是说，要让观众欣赏驯兽师与怪物格斗，让牠乖乖听话的过程囉？」
「就是这么回事喵。说穿了就跟马戏团没两样喵。」
不过难度超高就是了，店员小姐最后又补充一句。看来多少还是有危险性。
「猫们本来也很想去看的喵。可是妈妈死都不准喵。希儿说会买礼物回来，还满面笑容地敬了个礼才走咧……竟然把钱包忘在店里，真是太糟糕了喵。希儿她就是这么迷糊喵。」
「阿妮雅，我觉得妳没有资格说她。」
「哈哈……」
好吧，大致的情况我了解了。就算先不管礼物好了，没钱的话甚么都不能买，想必会遇到很多麻烦。我受过希儿小姐很多照顾，这点小事就让我来吧。
「通往竞技场的东大街应该已经人挤人了，您可以先往那里去。只要跟着人潮，自然就能抵达会场了。」
「希儿才刚出去，你现在去一定追得上喵。」
「我知道了。」
她们怕我背着背包不方便，于是让我寄放了背包。
变得一身轻便的我接下希儿小姐的钱包，注视着摩天楼屹立的都市中心，以及在它后面远远延伸的东大街的方位。
怪物祭啊……会是甚么样的活动呢？
我一边想着如果有空可以去看看，一边从酒馆前出发。
✟
大道上热闹滚滚，洋溢着欢欣鼓舞的声音。
时间刚过早上九点。在众多冒险者钻进地下城的这个时段，此处，东大街挤满了一般民众，热闹纷纭。
数不清的摊贩排列在道路中央或一旁，热烈地散发出扑鼻香气或是滋滋的烧烤声。整条道路以缎带与美丽花朵做了各种装饰，比起平日增加了几分华美。
路上行人的头顶上，有着穿过细绳的各色旗帜随风飘扬。旗帜的图样分成代表怪物的凶恶狮子轮廓，以及【迦尼萨眷族】的象头徽章二种。
红着脸的兽人小孩频频拉扯母亲的手，群众发出的跫音听起来也似乎格外兴奋。天空的阳光就像在为这天庆祝般亮丽炫目。
此时的东大街，染上了一片祭典的色彩。
「……」
在大街上行进的人潮一路通往位于都市东边的巨大竞技场设施。一对银色的眼眸居高临下，俯视着前去参观怪物祭的这些群众。
面对大道的咖啡馆，二楼。
在木纹的内部装潢营造出温暖气氛的店内，她独自坐在能将道路一望无际的窗边座位。为了不让那副容貌，不，是那白皙的肌肤暴露在人前，她披着一件深蓝色的长袍。
然而，仅仅一块布料实在不可能掩盖住她的「美」。
最好的证据，就是即使她将连衣帽压得低低地，店内的视线仍然一致集中在她身上。每当纤细的手指滑过桌上的杯子、线条流丽的下颚稍微从连衣帽中露出，周围便一齐惊叹。有许多人甚至看她看得忘记了时间。
不需要做任何举动就能迷住在场所有人的「美神」芙蕾雅，始终将视线放在窗外，静静地度过时光。
「……」
淹没了整条道路的下界群众……许多的孩子们。
人类、兽人、矮人、精灵。各色各样不同种族的人潮当中，也能看到冒险者的身影星星点点地参杂在市民之中。
芙蕾雅就像要确认每一张脸庞那样眺望着他们，就在这时，只听见「吱」的一声。
伴随着木头地板的摩擦声，传来了有一个人以上接近的气息。
她停止俯瞰道路，转为望向她等待的人。
「唷——，等很久了吗？」
「不，我才刚到。」
对于这位举起单手轻松地打招呼的神物，芙蕾雅在连衣帽底下浅浅一笑。
不同于赫菲斯托丝鲜明强烈的红发，此人是一头淡朱红色的头发。她将让人联想到黄昏时分的头发绑在后面，穿着老旧的榇衫与裤子，给人有些邋遢的男性般印象。
洛基吞下了差点发出的呵欠，两眼带泪地嘿嘿一笑。
「欸，我还没吃早餐哩。可以在这里吃吗？」
「请便。」
听到洛基一边将椅子拉过来一边毫不拘束地说，芙蕾雅面露微笑，彷彿丝毫不介意。她们之间的气氛，就像是互相熟知的旧交。
「听说妳离开宴会后，好像在床上躺了很久？一个人喝闷酒，醉得不省人事。呵呵，赫斯缇雅也满行的嘛？」
「喂，臭波霸。妳从哪里听来这种事的。」
「妳那些可爱的团员好像都在讨论这件事喔？先是某个人提出来聊，然后就成了大家的热门话题。」
「啊——，那些皮小子们，真是败给他们啦。」
将芙蕾雅约出来的就是洛基，指定在这家店碰面的也是她。
「众神之宴」散会后过了几天两人又这样碰面，就是因为这个原因。
「对了，甚么时候妳才会介绍那个孩子给我认识？」
「甚么啊，还需要介绍喔。」
「她跟我毕竟算是初次见面呀。」
来到芙蕾雅身边的，除了洛基之外还有一人。
携带着收进剑鞘的剑，站在一旁像是要护卫洛基的人，是个连人称美神的芙蕾雅也不禁要瞇细眼睛、金眼金发的美丽少女。
「那好吧，她是我这边的艾丝。这样就够了吧？艾丝，别看她这样，她好歹也算是个神，妳就打个招呼吧。」
「……幸会。」
剑姬，芙蕾雅在嘴唇深处悄悄念出这个名号，注视着眼前的少女。
艾丝•华伦斯坦。在众神之间尤其蔚为话题的【洛基眷族】当中首屈一指的女剑士。名声与壮举早已超越欧拉丽传遍全世界的她，的确用不着再多加说明了。
那楚楚可怜的容貌，本来跟冒险者这种危险的职业应该毫不相关。不知情的人遇见她，绝不可能想到她至今竟然践踏了无数怪物的尸首。
脸庞线条格外细致的人类少女，听到洛基叫她「妳可以坐下」，便乖乖坐在洛基身边。
「真可爱。而且……嗯，我这下明白洛基为什么会迷上这孩子了。」
金色眼眸与芙蕾雅的银色眼眸视线产生交集。艾丝仍旧保持感情淡薄的表情，彬彬有礼地鞠了个躬。
看到少女与外号毫不相衬的模样，芙蕾雅不由得面露微笑。
「我可以问妳为什么带【剑姬】来吗？」
「唔呼呼……！这妳就不懂了，难得的庆典耶，等一下我要跟艾丝美眉好好地、尽情地享受一场亲热约会啦！」
洛基露出淫笑，大声嚷嚷道。
「……哎，而且啊，她才刚『远征』回来，要是放着不管，这个小公主又要马上钻进地下城里去囉。」
「……」
「非等到有人来替她放松，否则她一辈子也不会休息。」洛基伸手拍拍身旁少女的头。艾丝似乎承认自己不对，视线稍微下垂，随便她怎么做。
看到那对朱红色的细眼睛中蕴含的温情，想起洛基在天界的狂放不羁，芙蕾雅觉得她真的变了。
「
那么，可以请妳告诉我，为什么要把我约到这里了吗？」
「嗯，只是想好久没闲聊了嘛。」
「就会说谎。」
看到芙蕾雅在连衣帽的阴影下冷笑，洛基也一改方才的嬉闹态度，大胆地扬起嘴角而笑。两者之间直到刚才的气氛顿时有了一百八十度转变。
运气不好，正好来点菜的店内服务生，被二尊天神形成的压力感——沉静的巨大魄力吓得脸颊肌肉不禁抽筋，就像被铁鍊綑绑似地呆站在原地。至于艾丝则是脸色不改，也不打扰二位天神，只在一旁静观。
「我就开门见山地问了。妳想干甚么好事？」
「我不明白妳在说甚么，洛基？」
「少装糊涂了，呆子。」
芙蕾雅对动弹不得的服务生投以温柔的微笑后，他一下睁大了眼睛，随即像得了热病般脸色发红。接着转过身去，以猛烈的速度逃离现场。
旁人退散，她将视线转回，只见洛基一双细眼有如猛禽类锐利警戒。
「妳最近太不安分了吧。大言不惭地说对『宴会』没兴趣却又跑去参加，加上听妳刚才的口气就知道妳在探听情报……这次妳又想玩甚么把戏？」
「甚么把戏，别说得这么难听嘛？」
「少囉嗦。」
「每次妳只要有奇怪举动就绝对没好事」——洛基的每句话当中都带有这个意思。朱红色的眼睛明确地表示她的意思：敢给我惹麻烦，小心我不客气。
两人以视线互相还击。芙蕾雅以微笑正面承受洛基连蛇都能射死的眼神。二神发出肉眼看不见的危险神威，等到发现时，店内曾几何时已空无一人，等于被芙蕾雅等人包租下来。
在艾丝的旁观下，二神的无言往来彷彿将持续到永世无穷。
但，洛基慢慢变得倦怠无力。
她不再维持方才的态度，以确定的口吻说道：
「男人吗。」
「……」
女神不作答。只是在连衣帽下绽开微笑。
但洛基似乎将她的笑容当作肯定。
洛基厌烦地大叹一口长气。
「唉……也就是说妳看上了哪个【眷族】的孩子，是吧。」
芙蕾雅的多情……说穿了就是水性杨花，在诸神当中是众所皆知的事实。
只要一发现中意的异性——都是下界的孩子们——就立刻展开攻势，凭着她那无与伦比的「美」将其据为己有。不知有多少人中了她那也可称为魔性的美艳毒汁，而成了她的俘虏。
芙蕾雅这次盯上的，恐怕是其他【眷族】的成员。
她会前去参加「众神之宴」，是为了查出那孩子所属的【眷族】。
不用说，对已经与其他天神订契约的孩子出手——横刀夺爱——必然会引起争端。如果挑衅的对象是势力强大的【眷族】，芙蕾雅想必会蒙受不小损失并吃到大亏。所以她并未鲁莽出手，而是先四处奔波收集情报。这是洛基的推测。
芙蕾雅并不否定洛基所言。
「真受不了妳这荡妇女神。一年到头都在发情，也不看看对象的吗。」
「唉呀，这样说就不对了。我也是会有所抉择的呀。」
「听妳在放屁，也不想想是谁玩遍了那些白痴男神。」
「跟他们建立起人脉，可以图个方便嘛。很多方面都能得通融的。」
洛基喉咙里「喀」了一声。听见她不留情面地骂自己没品，芙蕾雅稍微，真的只是稍微耸了耸她的细肩。
洛基似乎已经没有问题要问，把全身体重靠在椅背上，发出「唧」的一声。
她彷彿闲着没事做，把双手绕到后脑勺，身子些许往后仰。芙蕾雅也拿起凉掉的杯子送到唇边一倾，委身于结束了一场问答的空间里。
她们的身旁是一片万里无云的天空。大道上的喧哗撞击着耳膜。
翦翦轻风从打开的窗户吹进来，轻柔地抚过芙蕾雅的长袍。
「所以呢？」
「……？」
「妳这次看上的孩子，是甚么样的家伙？何时发现的？」
告诉我，洛基翘起嘴角。
要求芙蕾雅至少透露这点情报的她，彻底暴露出了神特有的爱看热闹的天性。
她那对兴致勃勃的眼睛，告诉对方：妳不说就别想走。
「……」
「妳害我多费了精神，我总有权利听一下吧。」
听到洛基拿着牵强的理由逼问自己，芙蕾雅将脸转向左手边的窗边。
眼下是走在大街上的众多孩子们。她彷彿想起了过去的一些光景，连衣帽深处的银瞳望向远方。
「……他并不强。跟妳或我的【眷族】的孩子相比，现在还一点都不可靠。一点小事就会让他受伤，三两下就哭了出来……就是那样的孩子。」
「可是，」她纤细的嘴唇颤抖。
「他好漂亮。好清澈。那孩子有着我从未看过的颜色。」
所以他夺走了我的目光，让我为之着迷，她说。
女高音的声调中，带有谁也无法察觉的些微热情。
「我真的是偶然发现他的。他只是碰巧进入了我的视野。」
芙蕾雅回想着当时的情景，娓娓道来。她俯视着窗外光景，就像要重现与对方的邂逅。
「那时候，也是像这样……」
在日光朦胧的早晨，西边的大街。
那个少年，从道路的另一头往这里走来。
对，就像现在从视野中跑过一样。
「——!」
芙蕾雅的动作停住了。
那银色的视线，盯着身穿冒险者防具的「白发少年」不放。
少年穿梭在熙熙攘攘的人群中，时而减速，时而止步，不断往前跑去。
他前往的方向是竞技场、怪物祭。就像与周围人潮同行一样，少年往圆形的巨大设施前进。芙蕾雅注视着徐徐远去的背影，脸上慢慢地，浮现出蛊惑的笑容。
「抱歉，我有急事。」
「嗄？」
「下次再约吧。」
抛下发愣的洛基，芙蕾雅起身离席。
她以长袍紧紧遮掩全身，离开了店内。
只剩下洛基与艾丝留在原地。
「那家伙是怎么了啊。忽然站起来就走人。」
洛基脸上浮现出讶异之情，望着芙蕾雅消失的阶梯半晌。
这时，「嗯？」洛基歪了歪头。
就在自己的旁边，从与窗边隔开一段距离的位置，艾丝正注视着外面的方向。
「艾丝，怎么了？发生甚么事了吗？」
「……不。」
没甚么，艾丝虽然接着这样说，却仍然看着外面。
巧的是，她的金色眼眸竟也与女神的银瞳一样，追逐着熟悉的白发。
✲
「来，这给妳。」
「喔喔……丨」
看到身穿工作服的赫菲斯托丝交给自己的小箱子，赫斯缇雅发出感动的叹息。即使她眼睛下方出现两个大大的黑眼圈，但脸上却是满面喜色。
「满足妳的要求了吗？」
「嗯嗯，太满意了！哪里会有甚么不满嘛！」
赫斯缇雅啪卡一声打开箱盖，看看内容物。
收纳在漆黑刀鞘中，有着漆黑刀柄的短刀。
这把由上到下清一色漆黑，乍看之下朴实无华的武器，是赫菲斯托丝的呕心沥血之作——当然赫斯缇雅也贡献了绵薄之力就是，。
看着花了将近一天完成的贝尔的武器，赫斯缇雅脸上浮现出前所未有的满足表情。
「啊，对了，这把武器要取甚么名字才好呢？赫菲斯托丝！要不然让我来取怎么样！我想想，因为是我与贝尔的爱的结晶，所以就叫做『爱的短剑』怎样！」
「不可以，感觉武器都变烂了。……不过，嗯，这个除了说是神（妳）的武器之外，也没有其他形容词了……」
应该叫做「女神之刃（赫斯缇雅）」吧，赫菲斯托丝轻声说。
唉呀——好害臊喔，始终笑呵呵的赫斯缇雅把手放在头上，脸上笑瞇瞇的。绑在头上两边的长长双马尾，像是在表现她的好心情般甩着波浪。
「我话说在前头，妳可不许欠钱不还喔。」
「知道啦，知道啦！」
赫菲斯托丝解开束成发髻的头发，再次警告赫斯缇雅，喜不自胜的赫斯缇雅只是带着笑容点头。
当挚友正在叹气时，她已经马不停蹄地开始准备离开此处。
「妳要走了？」
「嗯，不好意思！」
赫斯缇雅似乎一秒也静不下来，她迅速收拾，直接走向房门。
「赫斯缇雅，稍微休息一下啊——！」
她背对着声音来源，头也不回地挥挥手。
走出设置于工作室隔壁的小房间，赫斯缇雅就这样直接离开了赫菲斯托丝的店。
(啊啊，真想赶快把这个交给贝尔！)
那孩子会露出甚么样的表情呢？她光是想像就开始觉得幸福了。
他会尽情表现出开心的样子吗，还是会以尊敬的眼神看着自己呢，
又或者是会感动万分地抱住自己呢？
妄想着称心如意的场面，赫斯缇雅脸上露出了邋遢、软趴趴的笑容。她在大马路上一个人扭来扭去，整张脸「嘿嘿」笑得陶醉。
不久稍微冷静下来的赫斯缇雅，走在西北大街上，思忖自己或许该待在总部等贝尔回来比较稳当。因为她极想尽早将礼物交给贝尔，但她不知道贝尔人在哪里。
这个时段来说，他应该钻进地下城里去了……
「嗯？……哈哈，我懂了。」
赫斯缇雅本来在整理思绪，但当她看到贴在某家店面的传单时，她自顾自地扬起嘴角，摆出得意洋洋的面孔。
传单上记载着今天举行的「怪物祭」的日程与节目表。
(今天是一年一度的庆典……刚来到都市的那孩子要是知道了这个祭典，铁定会引起兴趣，想去看看的……！)
也就是说只要自己也过去，说不定就会正巧遇上了。祭典想必是人山人海，事情根本不可能这么顺利，但此时的赫斯缇雅被兴奋冲昏了头，想不到这一点。
贝尔的行动模式都逃不过我的眼睛！赫斯缇雅发挥她的过度自信，决心前往祭典会场。
目标是东大街。
「嘿，计程车！」
她尽可能伸长了娇小的身躯与小手，拦下在路上前进的揽客马车。
年纪尚轻的青年驾驶的马车正好停在赫斯缇雅的正面。她搭上车辆后告诉车夫要去哪里：「麻烦到东大街！」
「嘿嘿，没问题。这位女神，您也是要去怪物祭吗？」
「嗯，算是吧！」
随着一声清脆的鞭打声，马车开始前进。在石板上转动的车轮声以及有些强烈的上下震动，拥抱着坐在座位上的赫斯缇雅。
迷宫都市欧拉丽幅员广大。不愧是接纳了来自世界各地的冒险者与【眷族】的城市，其总面积在各都市当中算是数一数二。在这太过广大的都市，盛行以马车这种移动方式代步可谓再自然不过。到了今天，已经可以在各个角落看到以载人或货物为生意的马车运输业。
顺道一提，拦下马车的「计程车」这个用词是众神不知从甚么时候开始使用，后来渐渐积习成俗的。
「我想尽快抵达。虽然今天到处都很挤，但可以麻烦你赶路吗？」
「这有甚么，我总不能拒绝女神的请求吧，喝！」
青年爽快地答应赫斯缇雅的要求，迅速且灵活地操纵马车。
他避开人潮汹涌的大道路线，经过好几条小马路。有时还会通过几乎与马车同宽的狭窄巷道，往东大街前进。
赫斯缇雅与大概跟贝尔差不到五岁的人类青年有说有笑地闲聊，并以视觉享受在祭典的气氛下显得活力旺盛的街景。
「唉呀——。抱歉，女神，好像没办法再前进了。」
「唉呀呀。」
一路顺利行骏的马车停了下来。就在即将到达东大街时，人群的密度一口气上升，大马路上已经没有能让马车通过的缝隙了。
赫斯缇雅在抱头烦恼的青年背后，心想来到这里应该就行了，于是准备下车。
「没关系，司机，到这里就行了。我走过去吧。」
「真的很抱歉。虽然有点暗，不过妳只要走那边的小路，应该就能轻松抵达大街了。」
「谢谢。多少钱？」
「收您九十法利。」
赫斯缇雅拿出缩口钱包一倒，把所有钱大方地交给青年。
「哼哼，不用找了。剩下的给你当小费！」
「不，那个，金额刚刚好耶……」
赫斯缇雅没听到青年说甚么，心情愉快地冲进了小路。她丝毫没想到有个同情的眼神注视着自己的后脑勺，就离开了现场。
小路既窄又暗。不过比起大马路，这里毫无人烟，走起来就跟青年说的一样顺畅。赫斯缇雅小心抱紧装着匕首的箱子，快步向前跑去。
没过多久，就有一个自己以外的人影出现在小路里。
「咦，妳该不会是芙蕾雅吧？」
「……赫斯缇雅？」
在两条路交叉的地点，与赫斯缇雅来自不同方向的，是以深蓝色长袍遮掩全身的女性。从连衣帽中露出的美丽银发与似曾相识的站姿，让赫斯缇雅猜到自己抬眼看着的是哪位神物。
「妳也是来看怪物祭的吗？竟然从这条路走，看来妳在赶时间囉。」
「……是呀。我不能在人多的地方公然走动，所以才这样避人耳目地赶路。」
「啊——，『美神』也不好当呢。」
堪称「美的化身」的她，光是在大马路上阔步就会引起周围大混乱了。既然她不能像自己这样使用马车，那大概就只能如此躲躲藏藏地前往目的地了。
看着在连衣帽下微笑的芙蕾雅，赫斯缇雅点了好几次头。
「啊，对了。芙蕾雅，你有看到我的【眷族】的孩子吗？我正在找他。」
「……」
「是个白发红眼的人类……对对，就像只兔子！」
看到赫斯缇雅挥舞着手开开心心地解释贝尔的模样，芙蕾雅一时收起了笑容，不发一语。
但她随即再度露出微笑，指着自己走来的路。
「被妳这么一说，我好像有看到他。就在这前方的东边大道上。」
「真的吗！」
「是呀。他好像一直线地往竞技场走去，所以妳只要在这条路往左弯，应该就能绕到他前面了。」
眉开眼笑的赫斯缇雅以笑容对芙蕾雅说「谢谢妳！」，便轻易相信了她的话。
她与轻轻一笑后走向别条路的芙蕾雅告别，两人便各走各的路。
她沿着路走了一会，就看到道路那端开始照进温暖的日光。
接下来就快了。赫斯缇雅一口气穿过小路的出口，跑到东大街上。
等待她的是络绎不绝的人群。
以及在那人潮中，挣扎着试图前进的贝尔。
「喂——，贝尔——！」
▣
「咦？」
自己的名字传进耳里，我转头一看，不禁睁大双眼。
因为不知下落的神仙，竟然拨开人潮往我这边跑来。
「神仙？妳怎么会在这里！」
「喂喂，别说傻话了。那当然是因为我想见到你啊！」
站在眼前的神仙不知为何一脸得意，挺起了特大号的胸脯如此宣言。
对于这算不上回答的回答，我不禁淌汗。
「不，我也很想见到妳，但我不是在问这个……那个，妳这几天究竟到哪里去了……」
「哎呀——，不过这真是太棒了！我想见你，竟然就真的遇到了！我看我们之间真的是被非比寻常的羁绊紧紧相连的喔——，呼呼呼。」
——她、她没在听我说。
神仙完全进入了自己的世界，把我抛在一旁。
「神、神仙？妳看起来好像很开心耶，究竟发生了甚么事？」
「嘿嘿……你想知道吗？想知道我为什么这么兴奋吗？」
「是、是的。」
从刚才就一直笑嘻嘻的神仙，把手伸到背后，偷偷摸摸地好像在翻甚么。我微微偏着脑袋，等待着神仙的下一句话。
「是这样的……」
说到一半，神仙冷不防地停住了动作。
她稍微环视了一下因祭典而热闹滚滚的大道，好像在说「等等」似地抬头看看天空，彷彿若有所思。
「……嗯，难得有这机会嘛。现在还是不要告诉你好了——」
「咦咦！」
「好玩的还是等到之后再来享受吧。」
想不到神仙竟然吊我胃口，我露出「怎么这样」的表情，结果神仙抓起我的手，开始向前走。
突然包裹右手的触感，让我吓了一跳，心跳声硬是快了一拍。
「我们来约会吧，贝尔。」
神仙继而转为面对我，微笑着如此说。
「……约、约会！」
「嗯，是啊。你看街上现在这么热闹，我们怎么可以不疯一下呢？」
「不，可是，妳说约会……！」
「呵呵，我们走吧，贝尔！」
看到整张脸一口气涨红的我，神仙好像觉得更有趣了，眉飞色舞地笑了起来。
小巧柔嫩的手指抓住了我的手，带领我进入热闹纷纷的群众当中。
大道上林立的小贩活力始终不减。贩卖的商品当中最显眼的是方便边走边吃的串类料理等等，还有怪物祭相关的小东西与饰品。连陈列真正武器的摊贩都到齐了，或许该说真不愧是迷宫都市欧拉丽吧。
远方打上空中的烟火，在蓝天里发出大声但爽快的声响。
「等、等一下，请等一下，神仙！其实有人拜托我跑腿！」
「嗯，是这样吗？」
「是的，所以我现在正在找一个人……」
「好，那么我们就一边约会一边找人吧。在娱乐的同时又能完成所托，这就叫一箭双鵰。啊，老伯——，那个可丽饼给我两个——」
「神仙——！」
我的主张轻易就被
忽视，让我大伤脑筋。
这样我会没脸见到拜托我把钱包拿给希儿小姐的店员们的。要是被人家知道我没好好跑腿竟然在约会(这个算吗？)，会招人怨恨的。
(而且……)
就在我身边的神仙，让我无法不去注意她。
我们始终牵着的手掌让我一直保持紧张状态，而许多我从未看过的表情更夺走了我的目光。说符合年龄可能有点怪，不过此时神仙的举止，就像她稚幼的容貌一样天真无邪。有时纯真欢笑，有时看着小贩的商品让两眼闪闪发光，跟平时在总部迎接我的那个成熟的神仙，给人的感觉截然不同。看着她，除了让人心里暖洋洋的之外，该怎么说呢，那个，嗯……非常可爱。
神仙果然是位美少女。目睹她与平时不同的模样，让我再度有此体认。
一个偶然的动作彷彿就能让我心跳加速，我实在手足无措。
对方可是本该景仰的神仙耶……
「贝尔，贝尔。」
「啊，是。甚么事？」
「啊——」
「……欸啊！？」
对于满脑子烦恼的我来说，这一招就像是乘胜追击。
神仙满面笑容地将刚才买来的可丽饼递到我面前。
她放开了握着的手，用两手拿着饼，小小的身躯踮脚站着，把塞满纯白鲜奶油的点心拿到我嘴边。
我发出一声怪叫，两只眼睛瞪得不能再大。
「神仙，妳这是做什么啊丨.」
「什么做什么，就是要喂你吃啊。啊——。我早就想试一次看看了。」
「……！」
我没出息地产生动摇，全身不听使唤。
我现在想对神仙说的话在脑中浮现又消失，结果没一句说得出来。我只能让嘴巴一开一合，满脸通红。
我知道神仙心情很好，但可能是受到祭典的气氛感染，她现在完全兴奋过了头……！
「唔，怎么，贝尔，你是不愿意吃我咬过的东西吗？」
「呃，不！不是这样的，我是……！」
该说是有点难为情吗……不，问题不在这里吧，我这样太失礼了，失礼！
对方可是神仙耶！怎么可以让神仙喂自己吃东西呢？太没分寸了……！
我对自己的无礼感到歉疚，再加上掩饰不住的害臊，令我头晕眼花，这时我猛然想起了自己一起购买的可丽饼。
「我、我怎么好意思吃神仙的份呢？请妳吃我的吧！」
「……转移话题啊。」
看着我急忙递出的可丽饼，神仙的表情显得有些不满。
不过，她脸上随即浮现出「好吧，算了」的笑容。
「那么，我就恭敬不如从命了。你可要好好喂我喔？」
「咦。」
「来，啊——」
「……啊、啊——」
神仙闭上眼睛，轻启双唇。
我一瞬间为之冻结，然后在神仙的催促下，慢慢将可丽饼凑近她的唇边……
咬。
可爱的粉红色嘴唇，像亲吻般吃了一小口点心。纯真小女孩般的举止，让我这个大笨蛋不由得面红耳赤。
睁开眼睛的神仙，这时像个淘气的孩子般笑着，最后又吃了一口可丽饼，不过这次是大大的一口。柔嫩的脸颊鼓得圆圆地，好像很美味地嚼个不停。
不知道我现在是甚么表情……
（啊……)
脸颊上，沾到了白色的鲜奶油。
看到从饼皮中挤出的奶油馅沾到了神仙的脸颊，我反射性地举起了手。
我伸出手指正要替她擦掉白色奶油块，却在最后一刻停住了。
因为我忽然想到，这样不客气的行为或许对神仙才是真正失礼。不巧我又没带能替神仙擦脸的手巾。
我尴尬地想将手收回……但小小的手，迅速地抓住了我的手。
「呵呵，我希望你帮我擦掉。」
「……」
神仙以稳重的表情露出微笑。脸颊有些泛红，又似乎充满了慈爱。
我目不转睛地望着女神的笑靥，以生硬的动作伸出手，轻轻地擦拭了神仙的脸颊。
双颊泛红的神仙，好像怕痒似地瞇细了眼。
(呜、呜哇……)
我感到脑袋快要冒烟了。
全身都在发痒。超难为情的。不，也许我是在害羞。
我完全被神仙耍得团团转。
「好，贝尔，去下一摊囉。这次去吃炸薯球吧。」
「还、还要逛啊！」
「当然囉。很少有机会能够两个人一起散心耶！」
我再次被神仙拉着手，跟在她的后面。
我已经因为许多理由而精疲力竭，但当我回过神来，我发现自己的嘴巴自然浮现着微笑。仔细想想，或许正如神仙所说。
为了支撑两人的【眷族】，我钻进地下城，神仙则是去打工。
像这样两个人一起做一件事，到目前为止或许并没有几次。
穿梭在人群之间，我与神仙一起在大街上四处奔跑。
虽然苦笑不断，即使如此，我仍然情愿跟着心情绝佳的神仙晕头转向。
✟
那一幕伴随着巨大欢声上演了。
尘土飞扬，得以从锁链束缚中解脱的一头怪物一面咆哮，一面笔直地向前冲。独自一人准备迎战的女性，让一头短发随风飞舞，以毫厘之差躲开了身高长达二M的巨大野猪怪物「搏斗野猪」的身体冲撞。
层层重叠、响彻云霄的大音量。热气漩涡包围了足足可收容五万人的观众席。
存在于都市东部的圆形竞技场（amphitheatrum）。
在人山人海的观众注视之下，本日的主要活动——怪物祭揭开了序幕。
在中央的场地里，为了这天捕捉来的怪物解放了牠的凶暴性，四条腿朝向一头猎物奋力奔腾。连岩石都能轻易粉碎、名符其实的猪突豨勇，【迦尼萨眷族】的驯兽师（tamer）却能轻巧地避开，获得周围热烈的声援。
这片光景让内行人来看，或许会觉得像是斗牛。身穿华丽服饰的丽人，手持鞭子与披风，与狂暴怪物无数次来回交错。
在这场怪物祭当中，她身负的使命并非击败怪物，而是训练。赌上性命驯服夺命怪物的模样，能够让市民产生敬畏、尊崇，以及兴奋。无法预测的状况连续发生，令他们的手心不知多少次冒汗。
怪物发出的吼叫、藉由魔石制品放大音量的主持人解说、一波波观众的叫喊。会场热情持续加温，没有上限。
「开始了……」
看到会场盛况空前，埃伊娜喃喃自语。
在竞技场外待机的她，以肌肤感受着从内部传来的阵阵声音与震动，并回头望向背对着的建筑物。
当下，埃伊娜这些公会职员都被分派到竞技场的各个区域。主要是为了管理与引导观众入场，并对【迦尼萨眷族】进行支援。
怪物祭并不是众神突发奇想而开始的活动。虽然活动的主办人是答应协助的【迦尼萨眷族】，但企划本身终究还是由公会提出。
(虽然我不该有这种想法……可是怎么会想到举办这种活动呢。)
举行怪物祭是公会高层人士的意向。身为组织基层的埃伊娜无权插嘴，但她总觉得不太能接受。
纵然没有都市等级的危险性，但把怪物从地下城带到地上来，应该不是一种值得鼓励的行为。至少埃伊娜会觉得有点抗拒。她认为如果要管理迷宫都市，并进一步讴歌都市的和平，不管大小，都应该摘除所有危险的可能性。
怪物，是一种可怖的存在。
他们总不会是想藉由这场庆典来强调与怪物之间的友好关系吧。因为一味追求娱乐而涉足危险地带，岂非本末倒置——对，至少以公会的立场来说，埃伊娜是这样想的。
「而且……面包与马戏啊。真刺耳。」
「咦？埃伊娜，妳有说什么吗？」
被同事听见自己的自言自语，埃伊娜苦笑着摇头表示没什么。
欧拉丽基于都市的性质，拥有许多【眷族】与众多冒险者。说起来好听，其实冒险者说穿了大多是莽汉与法外之徒。事实上，他们的野蛮无礼常常与一般市民产生摩擦，造成市民对治安的不满。
以公会的立场来说，既然希望能有效率地回收地下城生产的魔石利益，自然就得拥护前往迷宫探索的冒险者们。因此从客观的角度来看，就算有人认为怪物祭是让市民对都市营运睁一只眼闭一只眼的发泄管道，也无可奈何。
就像这场活动前两天才在巴别塔当中遭人诽谤，连埃伊娜本人都听见了。
(不论如何，只希望别出甚么差错就好了……)
每到举行怪物祭的这个时期，她总是会紧张万分。直到祭典结束之前都会变得神经质。还是说，是自己的想法太死板了吗？
看着身旁念着「我也好想去看喔」的朋友兼同事，埃伊娜手指抵着额头，不禁陷入苦思。
「也不在这里……」
「也许人家已经进了竞技场喔？」
(……嗯？)
一个认识的人物进入了埃伊娜的视界。是贝尔。
他在这竞技场的外围区域四处张望，好像在找甚么人。在他身边的可能是【眷族】的主神。埃伊娜稍微瞥了一眼在背后固守岗位的职员们，判断短暂离开一下应该没有问题，便走向自己负责的少年冒险者身旁。
「贝尔。」
「咦，埃伊娜小姐？」
「这个半精灵小姐是谁啊，贝尔？」
埃伊娜对愣住的贝尔露出苦笑后，先对他身旁的赫斯缇雅行礼。
「我叫埃伊娜•祖尔，是公会事务部的职员，有幸担任贝尔•克朗尼先生的迷宫探索顾问。初次见面您好，女神赫斯缇雅。」
「啊，是这么回事啊。贝尔平常受妳照顾了。」
结束自我介绍后，赫斯缇雅恍然大悟地挥挥手。埃伊娜再度低头表示惶恐时，贝尔伺机提出了疑问。
「埃伊娜小姐怎么会在这里？」
「因为公会也有参与庆典筹备，所以来帮忙整顿环境。我是负责引导观众的。贝尔也是来看活动的吗？」
「不，我在找人……那个，妳有没有看到一个穿着女服务生制服……应该不会穿来吧。妳有没有看到一个好像没带钱的人类女孩？」
「嗯——，好像没看到耶。」
听到他作出的奇怪具体形容，埃伊娜忍不住苦笑。贝尔也说着「我想也是」并有些困扰地抓抓头。
进入竞技场会收取少许的入场费，所以贝尔在找的这个没带钱包的人不太可能在会场里。埃伊娜如此告诉贝尔后，他点点头表示明白了。
「那么，我在这附近再绕一下看看。也许正好跟她错身而过了。」
「嗯，我如果看到了会请她在这里等，没找到她的话你再过来看看。」
贝尔鞠躬道谢后正要离去，但与他同行的赫斯缇雅却盯着埃伊娜看，不肯动一下。
埃伊娜正在大惑不解时，她慢吞吞地开了口。
「对了，顾问小姐。」
「是，甚么事？」
「妳应该没有利用自己的立场，对贝尔抛媚眼吧……？」
一开始埃伊娜没听懂对方说什么，张口结舌地愣在原地。
等到她终于明白抬眼盯着自己的赫斯缇雅是认真在问，她的嘴角静静地抽搐了。
「我、我想我有公私分明……」
「嗯，我相信妳这句话。」
埃伊娜的手臂，被严肃地点头的赫斯缇雅轻轻拍了两下。
继而，她就带着一脸诧异的贝尔扬长而去。
想到自己或许被警告了，埃伊娜一边目送二人的背影一边冒汗。
带着轻微的头痛错觉，埃伊娜回到了同事们身边。
「真是，那些人在搞甚么啊。」
「怨言之后再说，快把人派过去。」
「……？」
职员们之间流过一阵骚动。
刚才所没有的气氛，让埃伊娜露出讶异的表情。
「请问一下，发生了甚么事吗？」
「啊，听说在西门待机的职员，好像有几个人昏倒了。」
「咦……」
「啊——不是啦，他们还有意识。只是那些家伙，像是腿软了一样坐在地上起不来……哎，八成是昨天喝酒玩太疯了吧。他们好像不能做事了，所以我们这边得派人去换班。」
兽人的男性职员无奈地把手放到后脑勺。
埃伊娜听了他所言，却感到莫名的心绪不宁。讨厌的紧张感窜上背脊。
(只是我太神经质……了吗？)
听着混合了欢呼与尖叫的观众声音，她抬头仰望屹立眼前的巨大竞技场。
彷彿来自地底深处的怪物嚎叫，缠住埃伊娜的鼓膜不放。
❧
这是个光源不够充足，阴暗潮湿的场所。
吊在天花板上的魔石灯只剩下一盏，其他都熄灭了，在房间的每个角落形成阴影。一M见方的木箱散落各处，周围给人一种杂乱的印象。武器等各种道具靠在墙边立着。
乍看之下有如仓库的昏暗空间当中，有着好几个「笼子」。由锁鍊拴住的许多怪物被关在其内，金属摩擦声频频响起。犬型怪物将鼻尖塞进铁条的细缝间，龇牙咧嘴地发出吼声。
设置于地下室的大房间。竞技场的后台，换个说法就是怪物的等候室。
依照程序，怪物会从这里由负责人连同笼子一起带上竞技场中央。怪物在被带到地上时束缚会被解开，与中央场地的驯兽师展开对决。
惊天动地的观众呼声，从远方回荡着阵阵传来。
「你们在搞甚么，下个节目要开始了！怎么还不把怪物带上来！」
伴随着尖锐的足音，大房间的门被打开了。【迦尼萨眷族】的女性成员一脸凶巴巴地冲进房间。
她是一手掌管祭典后台工作的组长。眼见出场时间迫在眉梢，怪物却迟迟没被运上来，她急得跳脚，才赶紧过来看看情况。
然而，没人回答她怒气冲冲的声音。
「什……喂、喂，怎么了！」
房间内的景象，是通通坐在地上起不来的同伴们。
负责这个区域的四名搬运人员，全都坐在地板上一动也不动。
她感到一阵惊慌，赶紧跑向离她最近的人身边，发现还有呼吸。也没有外伤。她抬起头看看，发现其他人也都是一样。所有人都没有生命危险。
他们只是像断了线的人偶一样，全身失去了所有的力气。
「啊……啊……」
(怪物的毒，不，不对，这到底是甚么……！)
发出的微弱声音。红润的脸颊。瞳孔失去了焦点。
从没看过这种症状。跪着凑近看看同伴的脸，她感到一阵轻微的寒气。对于他们陷入的异常状态，她心里毫无头绪。
这里到底发生了甚么事？她当场站起来，环视怪物发出低吼的阴暗室内。
「——」
突然间，背后的空气晃动了。
不是类似袭击的敏锐动作，没甚么大不了，就是像走近友人般悠闲的动作。由于毫无恶意，反而让她致命地来不及反应。
某个人就站在她的正后方。
「别动。」
「——啊。」
轻轻地，双眼从背后被遮住。
肌肤触感滑嫩得叫人害怕的纤纤玉手，遮住了眼睛。
接着，自己的身体像痉挛似地，从深处震颤了一下。
舔拭鼻腔的甘甜香气、紧密贴身的柔软肉体、透过肌肤传来的温暖，麻痺了她所有能称为感觉的感觉。深奥无穷的「什么」——「美」——覆盖了她的全身。
令人无法置信的「魅惑」。
来自视界外的「魅惑」。
不可能。无法抗拒。无从反抗。
头脑一片空白。甚么也无法思考。意识断线。
她被夺去了自由。
「钥匙在哪里？」
「——咦……」
「笼子的钥匙，在哪里？」
耳边听见像呼气一样的轻声细语。脖颈打了一个哆嗦。
二度告知的话语彷彿沁入脑部，她就像反射动作般听从了。
她移动颤抖的左臂，拿起挂在腰上的钥匙串，发出喀锵喀锵的声响，将怪物笼的钥匙举到肩膀高度。
「谢谢。」
交出的钥匙被拿走，遮住眼睛的手也消失了。但双眼并没有恢复它的功能。茫然自失的她甚么也看不见。
当背后的存在远去时，她的小腿再也站不住，一屁股跌坐在地上。
就像方才发生的光景重新上演，她也落得了与同伴相同的下场。
「对不起喔。」
芙蕾雅抛下跌坐在地的女性，走向房间深处。
监视西门的公会职员，以及以勇猛闻名的【迦尼萨眷族】的冒险者。她让两个组织的成员失去力量，一路入侵到这里来。
芙蕾雅毫无战斗能力。只要在下界，她就只是个手无缚鸡之力的神。
然而，她拥有异常程度的「美」。不，她本身就是「美」的代言词。
无法以理性控制的力量。人类或亚人不用说，就连众神也无法抵挡这种压倒性的支配力量。只要她有那个意愿，她能将任何人打进忘我的深渊。
这次她将这份力量用在有些不正的方向上。
她让对手意识模糊，名符其实地站立不住，不分男女地变成「软骨头」。「魅惑」了他们。只要采取近似偷袭的手段，她也能玩出这种把戏。
「……」
芙蕾雅在大房间的中间停下脚步。
周围排列着好几只关了怪物的大小笼子。被擒获的怪物可能是处于兴奋状态，从四面八方对芙蕾雅吼叫个不停。
然而，当她取下戴着的连衣帽时，震耳欲聋的吼声顿时停止。
「……！」
绝世美貌暴露在众目之下。
细白如雪的柔肌刺激了所有怪物的视觉，满溢的慑人芳香束缚了牠们的动作。光辉闪耀的银瞳银发，让这些猛
兽目不转睛。
就连凶恶的怪物，在她的美之前也是一律平等。
「……就选你吧。」
银色视线玩味般浏览过每张怪物的脸，然后停留在一个点上。
那头怪物全身长满了纯白的体毛。粗壮的体格当中双肩跟双臂肌肉特别发达，与芙蕾雅同样是银色的头发长到背后，像尾巴一样延伸下去。
野猿猴的怪物「银背猿」眼睛睁大到极限，呼吸急促地承受着女神的目光。
「出来吧。」
她使用入手的钥匙替笼子开锁。
银背猿就像跟随着芙蕾雅，从开启的铁笼中踏出一步。仍然拴着的锁链发出锵啷一声。
让怪物重获自由，是伴随了危险的行为。
自由奔放的女神不顾他人困扰的任性妄为。
目的，只有一个。
(那孩子也来到这里了……)
芙蕾雅心里，想的是少年贝尔•克朗尼的事。
(……啊啊，我真糟糕。本来打算暂时静观那孩子成长的……)
芙蕾雅知道，贝尔正以惊人的速度成长。
虽然原因不明，不过她知道贝尔至今仍以超乎常理的速度持续「飞跃」。
这一切都瞒不过女神的眼睛。
(……我就是忍不住，想逗他一下。)
芙蕾雅笑自己像个小孩。
对喜欢的人恶作剧，以吸引对方注意。
想看看对方遭到恶作剧会有甚么反应，藉以取乐。
多么孩子气的行为。
但是，她已经欲罢不能了。对一见锺情的对象产生的冲动、胸口深处让身体发烫的飢渴、爱意，促使芙蕾雅采取行动。
她想看看少年困惑的表情、少年哭泣的表情——最想看的是，他的「雄姿」。
「……」
「呼，呼——……！」
在激烈的呼吸声当中，她疼爱地抚摸银背猿的面颊时，蓦然想起一件事。
将怪物放到外面，如果因为某些差错而让贝尔死了的话。
这是至今从未想到的可能性，但芙蕾雅很快露出了微笑。
如果少年死了的话。
(我就追到天涯海角。)
我就追逐那离开下界、升上天界的灵魂，直到尽头吧。
(我将拥他入怀。)
然后将捕捉到的灵魂，引诱到我这爱的女神的胸怀里吧。
在充满慈爱与温柔的银瞳深处暗藏确切的残虐色彩，芙蕾雅瞇起眼睛，浮现出愉悦的笑容。最后她保持着笑容，将脸凑近以双手包着脸颊的银背猿。怪物的身体可怜地颤抖。
(所以，)
下个瞬间，芙蕾雅在怪物的额上亲吻了一下。
(你要等我喔？)
咆哮轰然响起。
✟
「神仙，妳刚才在跟埃伊娜小姐说什么？」
「没什么，一点小事。」
为了找到希儿小姐，我绕了竞技场周围一圈，然后又跟神仙一块回到了东大街来。以祭典的表演活动作为开始，大家似乎都已经进了竞技场，大道上的人影与来时不同，只剩小猫两三只。
「欸，贝尔。你在找的人也是女生对吧？」
「咦？啊，是的。是位头发与眼睛偏灰色的人类小姐。看起来有点成熟，身高或许比我还高……」
我以为她是在问希儿小姐的外形，就把她的特征一五一十描述出来，但神仙似乎兴趣缺缺地左耳进右耳出，以责备的眼神冷眼瞪着我。
她那怪罪似的视线，让我不明就里地慌了起来。
「那、那个，神仙？」
「……刚才的顾问小姐也是，你的眼睛也真是尖啊。」
「呃……什、什么意思？」
「天晓得。」
神仙把头一扭，朝向另外一边去了。
绑在头部左右的双马尾开始波浪状起伏，指责我的过失。
我不知道神仙为什么不高兴，无所适从，不知所措了好一会儿。
「——？」
「……怎么啦，贝尔？」
我突如其来地停下脚步，比我往前走了几步的神仙一脸不高兴地转过头来。
我甚至忘了回答神仙的话，像是被吸引般环视周遭。
刚才，的确。
有个甚么，挑动了我的耳朵。
不是仍未降温的祭典骚动，而是另一种急迫的尖锐声音。
「……惨叫？」
当这句自言自语从我口中发出时。
紧接着，震耳欲聋的声音响遍四周。
「有、有怪物啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
彷彿冻结似地，充满了和平喧嚣的大道顿时变得无声无息。
然后，我看见了。
从竞技场通往这边的道路那一头。
伴随着脚踹石砖的声响，拥有纯白毛皮的一头怪物，正粗野地一股脑往这边冲过来。
❧
怪物——银背猿正处于兴奋状态。
牠吐出凶猛的气息，让全身的肌肉跃动，任由伸长的银色毛发被风吹得乱飞，像被甚么附身似地不断前进。
牠在寻找「女神」。
通过脑内的，是她飘动着一头银发消失在房间外的背影。身心都完全遭到「魅惑」的银背猿，被至今从未产生过的、无法抑制的冲动所翻弄，如同被看不见的锁链拉着跑，追逐她的背影。
给我她的爱！
我要女神的宠爱！
无比单纯而纯粹的本能促使怪物行动。
其中没有兽性介入的余地。那是向神恳求垂怜的「求爱」。
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「咿噫！？」
牠突击似地撞飞了在街道中央前进的运货马车。
千钧一发之际逃离被害的马发出嘶叫，仓皇跳到半空中的马车夫滚倒在地。翻倒的马车空虚地转动着车轮。
赖以为线索的女神残香已经隐约难辨。可能是因为失去一半理智而走错了路，甜美芳香的残渣完全中断了。
银背猿甩了一下头，暂时停下脚步。牠一面听着自己的呼吸，一面放眼四顾周围。
有一大群的人。有吓得腿软的人、呆立原地的人，以及以双手遮住嘴巴、面色苍白的人。他们正好以银背猿为中心形成一个大圆圈。
就在银背猿即将扫视完周围围绕自己的人们时。牠的视线戛然停在一个点上。
银背猿布满血丝的两眼看见了「她」。
哑然失色地看着自己的，黑发的娇小少女。
与周围人群明显不同的特别存在。
那一定是比任何事物都要崇高的存在。
与自己追求的「女神」本质相同的存在。
这唤醒了牠的记忆。
「——去追小小的女神(我)喔？」
最后在耳边呢喃的「她」的话语。
——找到了。
朝向睁大双眼的少女，牠大大地，跨出了一步。
❧
「——」
那一步跨出的瞬间。
人群形成的围墙，发出惨叫四散逃逸。
「……贝、贝尔。」
我握住神仙的手，一步、二步地后退。
全身汗毛直竖的感觉，清清楚楚地说明了我此时的心情。
白色的全身。长度过腰的暗淡银发。异乎寻常的存在感。
「那家伙」以不带丝毫理性的眼睛狠狠地瞪着我，以及神仙。
我的呼吸停止。
为什么怪物会出现在这里，以及究竟发生了甚么事，我现在完全无暇掌握这些状况。
过去曾经尝受过的，汗水一口气喷出的感觉——遇到「弥诺陶洛斯」时遭受到的，那种无能为力的战栗，烧灼着我的身体。
哪边会成为被蹂躏的一方，我一瞬间就明白了。
——好了，加油喔？
从某个地方，似乎传来了这样的声音。