脱离传送结晶独有的飘浮感后，一股闷湿的空气飘进鼻腔里。
真是令人坏念的气味。多不胜数的各种情景，随著当时的情绪自然而然涌上心头。
距离那时已过了一个月以上的时间，总觉得真是不可思议。
感觉上只是不久前发生的事情，又让人觉得已是很久以前的一段回忆。
我──不对，我和艾琳再次回到这里了。
回到这个令我们陷入无尽绝望的迷宫第二十层。
那时的记忆到现在仍历历在目。
在第十七层误触传送陷阱的我们，被强制送入第二十层。
虽说我们两人分别是负责绘制地图、毫无攻击能力可言的盗贼，以及不擅长近战的魔导士，但在克服重重困难后，最终成功逃离此楼层。
即使现在我能把此事当成笑话跟人分享，不过当下是真心做好一死的觉悟。
就像和我一起遇难的艾琳，直到现在仍是一脸凝重。
其他成员似乎顾虑到艾琳的心情，都没有像平常那样露出胡闹的态度。
为了一甩现场这种阴沉的气氛，我刻意提高音调大声说：
「那就依照当初说好的计画行动吧。」
在这条被寂静所包围的通道上，只剩下我的声音回荡著。
其实我个人对于此次的探索并没有特别悲观。
甚至认为我们「抵达者」在第二十层里拥有很大的优势。
理由是六人之中有两个人曾经来过这里。
对于至今都是初次进入该楼层就完成攻略的我们来说，这算是相当幸运的事情。
而且此楼层除了头目跟中头目以外，出没的魔物并没有像第十九层那样难缠。
不仅种类稀少，数量也不多。
只是这里的通道异常复杂，而且辽阔到就算沿著最短路径前进，也得耗费数天的时间才能够通过，但是这对我们而言完全不成问题。
毕竟拥有【地图化】的我几乎不可能迷路，我们也预计这次的探索会是长期战，所以道具包里装了许多粮食，也有备妥生活用品。
假如到时当真耗尽粮食，也能藉由艾琳的【料理•小】将魔物当成食材做成餐点。
此次的准备是万无一失。
事实上此楼层的地图已完成五成左右，所以我们不太可能陷入耗尽粮食的窘境。
因此我觉得不必过于担心，但是曾与我一同遇难的另一位搭档好像就不这么认为。
谁叫这丫头天生拥有凶狠的眼神，如今因为眉头紧皱的关系，显得是更加骇人了。
置之不理似乎不太妥当，于是我主动开口说：
「艾琳，你不要紧吧？」
「我个人是不要紧啦，老实说我是比较担心你。」
语毕，艾琳窥视著我的眼睛。
「你是认真想跟中头目一战吗？」
「那当然啰，因为我终于找到自己能胜任的工作了。」
我想起日前在第十九层的头目战。
当时的我努力担任诱饵，负责吸引红色鱼人的注意。
对于几乎没有学会任何攻击战技的我而言，这是自己在战斗中唯一的贡献。
为了活用过去的经验，我在这场中头目战里也以类似于回避型坦职的身分参战。
若说我心底毫无不安肯定是骗人的，不过想与中头目一战的心情更为强烈。
我的回避技巧目前已达到能在迷宫里通用的水准。这点在之前的第十九层头目战与第二十层的中头目战之中得到验证。
只要别随意发动攻击，彻底专注在回避上，我应当不会轻易丧命。
外加上我已见识过第二十层中头目的攻击，对于它的速度和习惯都记忆犹新，而且这次是队友们全员到齐，我也能获得充分的支援。
倘若在如此万全的状态下仍夹著尾巴逃跑，我相信这种人不适合成为攻略迷宫的冒险者。
我想挑战第二十层中头目的理由不光只有这个。
说穿了就是我想一雪前耻，盼望著再挑战它一次。
想再次与那名强敌一战的渴望，在我的心底化成熊熊烈焰不断燃烧著。
那位淡然地镇守于该处、手持剃刀的银色铠甲武士。
全身缠绕著视线即可看见的浓烈瘴气、脸上戴著一张鬼面具的修罗。
若是闭上双眼，那道身影直到此刻仍清晰浮现在我的脑海里。
这名命中注定的对手，当真就存在于我的视线前方。
地点就在最接近第二十层入口的房间里，它位于房间中央散发著非比寻常的气息。
继续在这里闲聊也无济于事，时间过得再久也解决不了任何问题。
「妮梅姊姊，拜托你帮我施加增益咒语。」
「好的。」
随著妮梅的回应，我体内涌现出一股激昂感。大概是妮梅使用咒语帮我提升体能与自然恢复力后所产生的影响。
如此一来，我的身体就承受得住《伪•绝影》了。
我跃跃欲试地动了动指头，用全身去熟悉这股兴奋感。
虽然还不习惯这种感觉，但是并不排斥。不要紧，完全没问题。
「那我出发啰，大家都准备好了吗？」
我环视在场每一个人的脸庞，没有任何人提出异议。
在确认过大家都点头回应后，我大大地呼出一口气。
我的工作是率先成为中头目的攻击目标。
──《伪•绝影》。
随著一股置身于冰窖里的感觉，我沿著细长的道路飞奔疾走。
映入眼帘的景色全被我拋诸脑后，照亮通道的烛光化成一条线，为我指引著前进的方向。
与铠甲武士之间没有任何阻碍的我，朝它直奔而去。
我对眼前的敌人释放《杀气》。这既是开战的信号，也是我的战斗宣言。
铠甲武士稍稍扭头，目光锁定在我的身上。
我们对视的下个瞬间，能感受到自己寒毛直竖，再再强调出该名敌人的惊人魄力。
已剩下不到一秒就会与敌人短兵相接，这是一场瞬间就会分出胜负的战斗。
我在踏入房间之际，有如直接袭向铠甲武士般继续向前狂奔。
──《流线回避》。
透过《伪•绝影》的加速，让身体在原地留下残像。
视力在这时已派不上用场。
我感应著唯一能够捕捉到的气息，躲开从上方劈来的剃刀。
这道如波浪般的轨迹是我行经的路径。黑影犹如沿著剃刀下侧飘过去。
我顺势发动《背向移动（Back slide）》，身体宛若在空中旋转似地滑行出去。
鞋底因为和地面不断摩擦而磨损。脚底传来一阵滚烫的感觉。
我将身体往前倾，在避免失去平衡的情况下高速移动。
起先是想绕到铠甲武士的背后，最终却事与愿违。
只见它将穿著铠甲的身体一沉，就从原地消失了。
下个瞬间，它已来到我的眼前。
黑色人影被剃刀斩成两半。
那是依照我的外形生成的身影，并不是我本人。
这是回避战技《幻影回避（Phantom）》。
此战技是透过高速移动产生自己的残像。
剃刀撕裂我的幻影。
在铠甲武士出现迟疑的零点一秒里，我使出《脱离》调整与敌人的距离。
若是将房间深处当成十二点钟方向，我此刻已移动至十点钟的位置上。
六点钟的方向──也就是房间入口有另外五人的气息。表示金恩他们终于赶来了。
这场中头目战的主要输出是金恩和艾琳两人。
艾琳施展中规模的咒语进行攻击，我跟金恩则是负责吸引炮火。
假如对手露出破绽，金恩也会加入攻击。
我之所以挑选这两人，主因是他们在默契上比较能够与我配合。
毕竟金恩陪伴我进行过无数次的特训，我在某种程度上已掌握他的攻击习惯。
至于艾琳则是遇难当时经常和我联手御敌，更容易在战斗中联手。
反观我跟弗斯或萝兹莉亚一起战斗的经验就比较少，所以对他们的战斗习惯了解甚少。
由于此次目标的体型只比人类大上一点，太多人出手反而会导致同伴之间难以合作，才会让他们在后方待命。
虽说是待命，但也并非毫无工作。
主要是艾琳被敌人盯上时得帮忙掩护。
另一个工作是当我撑不住时，自然就轮到他们接手。
当众人依照计画各就各位后，就轮到「抵达者」发动攻势了。
一道雷击打中铠甲武士的后脑勺。这是艾琳的咒语。
铠甲武士准备转身之际，随即有一记斩击深深刺入它的咽喉。这次是金恩的攻击。
他在艾琳施展咒语的同时上前攻击。这个奇袭出色到简直能当成范本。
等铠甲武士看向金恩时，他早已从原地消失。
金恩利用《隐密
》降低存在感来消除身形。
当然《隐密》也并非如此万能。
缺点是已经被对手盯上的话，效果就会大打折扣。
从旁支援的我，在铠甲武士逮住金恩之前就释放出强烈的《杀气》。
它的注意力完全放在我的身上。
剎那间出现一道刀光，是金恩再度使出斩击。
黑刀划过铠甲武士的铠甲缝隙之间，一刀劈开它的右肩。
伤口冒出红黑色的雾气。看起来就像是受到的伤害转化成实体的怒意。
我目睹眼前的光景立刻向后跳开。
剃刀划出一道半圆形的轨迹，从我腹部前方几公分的位置上通过。
铠甲武士也不是省油的灯，它在遭受金恩攻击的瞬间，反射性使出全方位的反击。
先撇开我不提，像这种凭藉直觉的攻击怎么可能打中金恩。
一击，又再一击。
金恩使出如箭矢般的黑色突刺，但他不会穷追猛打，总会适度地向后退开。
这就是金恩的绝招，针对敌人的反击来回敬对手。
在他透过《隐密》消除存在感之际，随即传来一阵雷鸣声。
艾琳的咒语化成冲击波袭向铠甲武士。
雷击打中铠甲后，向外弹射出去。
地面瞬间凹陷，墙上也轰出一个大洞。
──《脱离》！
我闪开变成一条线的雷击──不对，她干嘛把咒语射向我啊？
「抱歉！」
抱歉你个头啦。
艾琳施咒马虎不是现在才有的缺点，因此我早就料到咒语可能会朝我飞来，但还是想抱怨一下。
假如我没有躲开的话，她是打算怎么负责啊？
算了，反正艾琳也是以我能闪开为前提才发动。只见她嘴上在道歉，脸上却没有露出多少愧疚的表情。
当我决定转换心情稍微深吸一口气时，铠甲武士似乎快要盯上在艾琳了。
我连忙使出《杀气》。
一道锐利的目光直射而来。
我跳起来躲开铠甲武士的下段踢，并且后仰闪躲从侧面挥来的剃刀。
然后顺势使出后空翻，划出一道弧线。
在我落地的空档，金恩马上从旁支援。他压低重心，活用腰力挥出一击。
黑刀柔软得宛若皮鞭般甩了过去，当场击破铠甲武士的甲冑。
有确实造成伤害，可说是目前最有效的一击。
裂痕从腰部一路延伸至对侧的肩膀。
红黑色的烟雾从伤口冉冉升向天花板。
金恩擅长对抗模样接近人形的魔物。这是我跟著大家一路攻略迷宫深达第二十层以来观察到的结论。
之前我曾针对此事询问过金恩，他十分坦然地说出答案。
暗杀者与其他战斗职业比起来没有什么大绝招，是因为他们擅长杀人，属于精通对人战斗的职业。
基于以上理由，金恩在面对人形魔物时最容易发挥出真本事。
尽管铠甲武士的臂力非比寻常，不过基本动作和常人无异。
因此算是金恩擅长应付的类型。
这种时候，金恩给人的安全感可是非同凡响。
甚至让人怀疑他无须艾琳的支援，独自一人就可以战胜对手。
所以攻击全权交给他应该没问题。
我发动《隐密》重整态势。
得警惕自己别为求表现而妨碍到金恩。
我稍微扭了扭两只手的手指，确认四肢的状态是否正常。
不要紧，完全没问题。
我点头往前踏出一步，同时释放《杀气》。
这招的确奏效了。由于我刚才一直是消除自己的气息，因此剧烈的变化立刻引来铠甲武士的注意。
来自左上的斩击、来自右侧的横扫、以末端突刺、突刺、突刺、顺势挥出斩击、来自左上的斩击、上挑、斩劈、突刺、突刺、三连突刺、上挑、横扫。
我千钧一发地接连闪过一连串目不暇给的猛攻。
在我提防铠甲武士从左侧使出横扫之际，金恩将刀刃刺进它的咽喉。
这一刀刺得很深，换作是寻常人类的话，早就被切断颈动脉一命呜呼了。
不过对手是第二十层的中头目，就算从伤口中喷出如鲜血般的烟雾，其霸气依然健在。
喷出的雾气弥漫在周围，化成气场围绕在铠甲武士的身上。
此刻的它，犹若一尊杀气腾腾的鬼神。
透过《索敌》能感受到它的威胁度直线上升。
看来这只魔物是会随著伤势加重逐渐变强。
我不禁露出苦笑，并且扯开嗓门说：
「弗斯先生，麻烦你快来支援。」
「啥？你还行吧！诺特，展现一下你的毅力来看看！」
「我确实想这么做，不过这只魔物是没有一口气打倒的话，会变得非常难缠的类型！」
虽然我很想和金恩联手慢慢削光敌人的体力，但偏偏对手是打得越久就会变得越强，因此非得避免陷入持久战。
导致我们不得不修改原订计画，不过这种事情得在交手后才会明白，出现这样的结果也是莫可奈何。
为了避免失落的心情拖垮自身表现，我重新打起精神。
「攻击方式请以绝招为主，因为它好像伤势越重就会变得越强。」
「原来如此。」
弗斯接受我的提议，随即拔出炼狱，准备全力以赴。
鬼神对上鬼神。身体受地狱红莲焚烧的剑士，与浑身喷发出仇恨之火的武士对峙著。
接下来会进入乱战。
战况应该是弗斯和金恩交错使出近身攻击，然后加上艾琳的咒语。
进入乱战后，魔物往往会不断切换锁定目标，令人难以掌握它究竟盯上谁，对我而言是相当棘手的状况。
若是没有掌控好被锁定的目标，让其中一名同伴遭受铠甲武士的猛攻，最糟糕的情况就是造成伤亡。
我们目前身处在迷宫第二十层，魔物的任何一击都有可能害人丧命。
接下来我还是先待在金恩与弗斯的后方，随时做好参战的准备。
面对只能用风暴二字来形容的强大冲击，我迅速弯下身子。
铠甲武士挥刀产生的冲击波，彻底超越剃刀这把武器能够造成的效果。
明明我已大动作地闪避攻击，背部仍被划出一道口子。伤口算是不深也不浅。
我的身体开始发光。这是妮梅的恢复咒语。
由于铠甲武士渐渐变强的关系，现在不论是我、金恩或弗斯都开始受到伤害。
它的左臂几乎快要断掉，右手也没好到哪去，头盔已被切开，胸口和背部上都有一道斜砍留下的严重刀伤。
换作是人类早就气绝身亡。不过这种必死无疑的状态，反而激发出铠甲武士所有的力量。
银色铠甲已被瘴气染黑，散发著不祥的幽光。这副模样宛若亡灵，是个死后仍坚持战斗的修罗。
这个房间里已经没有安全的地点，铠甲武士挥刀产生的冲击波能涵盖此处所有角落，给人造成致命伤。
它盯上刚施展完恢复咒语的妮梅，将剃刀高高举起。
两人相距五十公尺左右，完全在攻击范围内。
而在后方待机的萝兹莉亚随即发动咒语。
萝兹莉亚使出《固若金汤》，这是她最强的防御咒语。
斩击和屏障相互撞击，彷佛想彰显自我的存在意义般水火不容，斩击最终沿著光之屏障往上飞去，轰在天花板上。
萝兹莉亚的咒语略胜一筹。
我看向铠甲武士，发现它攻击完还来不及收刀，剃刀移至左脚旁。
这是攻击的好机会。有可能是它至今露出的最大破绽。
如果错过这个机会，我们又得继续承受铠甲武士的猛攻。无论如何都得避免这种情况发生。
那就由我先发动猛攻，尽可能地出手攻击，卯足全力打赢它。
我将力量凝聚于腿部，做好瞬间冲刺的准备。
就算没有事前说好，大家恐怕在这一瞬间都有著相同的念头，所有人都为了一决胜负做出行动。
第一波攻势是来自金恩，他直接飞奔出去。
使出比我的《伪•绝影》速度更快的《绝影》展开突击。
不过铠甲武士挥动剃刀的攻击轨道阻挡了去路，迫使金恩无法接近。
第二波攻势是我。
我瞬间冲了出去，从静止状态一口气加速至极限。
大腿好烫，能感受到肌肉纤维正发出悲鸣。但是无所谓，只要有妮梅的《持续回复（Regenerate）》就没问题了。
就用最快速度冲上去。
铠甲武士将目光对准我。
──来了！
我的身体飞到半空中。
这是因为我急忙煞车并使出《脱离》。
累积的向量无处可去，于是将我的身体拋往不同方向。我把脚踝一扭，整个人飞了出去。
拜此所赐，我成功躲开铠甲武士的斩击。
接下来的事情就
无须担心，我相信其他成员一定会确实了结对手。
首先是金恩，他一刀深深砍进铠甲武士的左脸颊。
在确认铠甲武士已将注意力对准金恩的同时，我整个人摔在地上。
接下来是关键的第三波攻势，这场袭击的主角就此堂堂登场。
只见铠甲武士的头颅被一刀斩下，连同头盔划出一道拋物线落于地面。
挥刀了结对手的弗斯，伫立在脑袋搬家的铠甲武士面前。
战斗就此落幕。我透过《索敌》能感受到中头目的气息已经消失。
我方取得完美的胜利，也是复仇战结束的瞬间。
＊
「抵达者」在突破中头目后，一路上是畅行无阻地攻略迷宫第二十层。
经过长达两周的探索，我们终于抵达头目房。
相较于中头目，这个头目简直是棘手无比。
我们一度被迫撤退，在经过第二次的交手才顺利取胜。
最终平安从迷宫第二十层归来。
迷宫中层──一般来说是指第十层至第二十层──当「抵达者」达成现存队伍最高探索纪录的伟业之后，给瓢立夫镇的冒险者们带来极大的冲击。
在我实际来到迷宫公会时，能明确感受到这件事。
「那是『抵达者』的金恩吧？」
「听说他们顺利攻略了第二十层吧？」
「旁边那小子是谁？」
「我不认识。」
「记得他是幼女诱拐犯吧？」
「所以他曾经诱拐过幼女吗？」
……
「金恩先生，麻烦你去打倒那群人。」
「不许说这种充满烟硝味的发言，而且也不该假借他人之手吧……」
「因为我应该打不赢他们。」
我说完后，瞪向站在公会角落打量我们的那群人。
他们的体格皆比我大上一圈，看起来都十分强悍。
既然这群人出现在公会里，表示他们都具有实际去探索迷宫的能耐，自然比起一般冒险者强悍多了。
所以我不能去找他们打架。
「想想自己好久没来迷宫公会了～」
「咦，诺特小弟你应该是第一次来吧？」
「那个～之前因为某些缘故有来过一次……」
与莉丝一同造访此处的记忆闪过脑中。
那时为了让凯西愿意指导艾琳修行，所以决定在这里寻找男友候选人去讨她欢心。
结果我们遇见名为修盖尔的男子，正准备带他去见凯西的途中，却发现他居然是个萝莉控，最终以令人遗憾的方式收场。
因为这是我想遗忘的一段黑历史，所以不便向金恩解释。
今天我是和金恩一起来到迷宫公会。
根据金恩的说明，「抵达者」在刷新探索楼层的最高纪录后，必须来这里完成各种手续。
我刚好撞见为了此事准备出门的金恩，由于自己闲得发慌，便主动提议与他同行。
「我还是第一次得知刷新探索楼层的最高纪录时，得向公会报告。」
金恩拿起摆放在柜台旁的单子，开始填写里面的必填项目。我斜眼看著他说出上述感想。
他边写边回答说：
「其实非报告不可的事情还有很多喔。」
「这样啊，金恩先生你一个人负责这些事不会太辛苦吗？」
「说辛苦也挺辛苦的，但总比交给其他人草率完成好多了。当初刚组队时，也不知多少次因为弗斯的关系而被禁止进入迷宫。」
「看来你吃了不少苦……」
「毕竟那时有许多事都是第一次接触。因为有太多不懂的事情，所以每天都很辛苦……当然也非常开心喔。」
「听说当初队伍里只有金恩先生你和弗斯先生两个人吧？妮梅姊姊则是后来才加入的。」
「嗯，没错。刚开始时根本招不到成员，令我们伤透脑筋。弗斯对于招收成员的要求很高，再加上我们没有探索迷宫的经验，因此完全找不到优秀的人才。」
「后来就找到了妮梅姊姊是吗？」
「过于怕生的妮梅迟迟找不到组队，但我还是看上了她，在经过长期交涉之后，她终于成为队伍里的第三名成员。」
「记得后来就经常有成员离开吧？」
「嗯，甚至有人三天就退队了。艾琳是近期才加入的，接著是诺特小弟你，最终在萝兹莉亚加入之后，队伍成员总算是找齐了。」
「『抵达者』有著我所不知道的过去，给人一种不可思议的感觉。听起来就像是其他队伍的事情。」
「因为你只知道成员找齐之后的情况，会有这种感受也是无可厚非。但无论是只有两位成员的时期或是现在，对我而言都是十分珍贵的回忆。」
金恩在言谈间显得莫名自豪，彷佛拥有我不曾有过的宝物，令我觉得内心深处有另一个自己十分羡慕这样的他。
当我们从迷宫公会回来时，太阳已经下山了。
毕竟出门的时间原本就有点晚，外加上还要等待那些既繁琐又费时的手续，直到一切都结束时，星星已在天空散放著光芒。
沿途的屋子飘出阵阵饭菜香。
相信我们到家后，艾琳已经准备好晚餐了。
在我被入夜后风貌迥异的街景给吸住目光之际，转眼间已抵达队伍小屋的大门前。
「我去检查一下信箱。」
我对开门准备进屋的金恩说完话后，离开玄关朝著信箱走去。
平常都是金恩早晚各检查一次信箱。其他成员除了确定有信件会寄给自己以外，基本上都不会帮忙收信。
我想著里面是否会有邮件，伸手打开水蓝色的木箱。
结果发现里面有个折叠整齐的信封。
那是十分常见的长方型信封，唯一令人在意的地方，就是信封选用非常罕见的黑色。
收件栏上写著金恩的名字。
「这里有一封信是给金恩先生你的。」
我叫住准备跨门走进去的金恩。
他听见后，快步朝著我走了过来。
「就是这封。」
我将黑色信封递给金恩。
他收下时的表情略显惊讶。
「会是谁寄来的呢？我是一点头绪也没有。」
金恩如此说著，同时毫不犹豫地拆开信封。
我在听见金恩的话语后，才想起信封并未写上寄件人的姓名和住址。
甚至没有这栋队伍小屋的地址。
我为了提醒此事，便将目光移向金恩。
但在看清楚金恩阅读书信时露出的神情后，我暂时说不出话来。
只见金恩的嘴唇不停颤抖，那双眯眯眼用力地睁开来，并且微微张开嘴巴。
那副表情像是非常惊讶，也像是十分恐惧。
第一次看见金恩显得那么动摇。
我对此大感困惑，反射性地开口关切。
「信上写了什么吗？」
起先不觉得金恩会老实让我看见信里的内容。
因此当他轻易将信纸递给我时，我是挺错愕的。
在我收下信纸之际，也对他几乎没有使力捏住信的反应起了疑心。
经过一阵踌躇后，我还是让视线落在信纸上。
致金恩阁下：
明晚我会取下你的首级。
相信你对理由是心知肚明。
斩首者笔
「金恩先生，这是……」
我好不容易才从嘴里挤出声音。与此同时，我也被自己沙哑的嗓音吓到了。
现场寂静无声了一阵子。
来自远处的喧嚣声慢慢冲淡了我们之间的沉默。
当我准备再次发问时，金恩语气平静地说：
「似乎是斩首者寄来的杀人预告信。」
「斩首者」。
这是莉丝日前曾经提起过的一名杀手。
根据她的解释，单就对人战来说，此人是国内最强的暗杀者。
是个运用《隐密》神出鬼没、在目标还来不及回神时就已被斩下头颅、至今从未失手过的高手。
莉丝曾说过，面对这种专精单一技巧的必胜战术，就算实力已达国内最强级次的弗斯与金恩，也同样是无力招架。
偏偏就是这么一号人物对金恩发出开战宣言。
我说什么都难以接受这个事实，不由得提出质疑。
「这当真是本人寄的吗？」
「我想应该没错。」
彷佛刚才的震惊都只是一场梦，金恩现在已取回以往那种冷静的语调。
但在这种状况下，态度过于稀松平常反而显得格格不入，终究无法抹去那不自然的感觉。
「如果是本人，为何会寄来这种信？既然他要来杀人，偷偷来不是更容易得手？像这样特地寄信提醒，我看根本是假借『斩首者』的名字在恶作剧吧？」
「没那回事，他就是这样的杀手。诺特小弟你会质疑也是理所当然，毕竟你应该没听说过他的原则。」
「原则？」
「嗯，说是他对目标订下的条件会更恰当吧？」
语毕，金恩指著信上的第二行字。
『相信你对理由是心知肚明。』
这是一段令人颇为在意的内容。
我完全想不透金恩有任何必须被人杀死的理由。
不过斩首者故意以这种拐弯抹角的方式来表达，恐怕金恩明白其中的缘由。
比方说曾跟斩首者结下梁子。
难道这就是斩首者挑选目标的条件吗？
在我出声询问之前，金恩先开口说：
「其实斩首者是正义的杀手。」
「正义的杀手……？」
我暂时接收不了「正义」与「杀手」这两个相互对立的词汇。
这就跟盛夏里下雪一样，听了叫人难以置信。
「斩首者一般只会杀死目标，而且对象仅限于坏人。他会亲自仔细调查，只制裁货真价实的坏人，可说是正义的代言人。所以他才会像这样特地寄送预告信，为的是对目标宣判死刑，让对象在死前忏悔至今做过的坏事。」
「既然如此，为何金恩先生你非死不可！？」
「那是因为──」
那双与渐深的暮色同化的眼眸中，倒映著我的身影。
「我杀死比斩首者更多的人──甚至包含无辜的人。」
金恩的语气听起来像在自嘲，又像是完全没有一丝感慨。
关于金恩的过去逐渐浮现在眼前。
这是我第一次正面承受此事。
但我只认识现在的金恩，根本不知道他有著怎样的过去。
其实就算金恩在我面前说出这种话，我也无法相信他会以暗杀者的身分去残害好人。
我所熟知的金恩是既温柔又可靠，宛如救世主般将我从绝望的深渊中拯救出来的存在。
如今却被一个对于现在的金恩完全不了解、外号叫做斩首者的家伙擅自定罪与制裁，简直是太不讲理了。
「可是金恩先生你现在已经改过向善了！也就没必要被人杀死──」
「这句话就不对了，诺特小弟。因为有人委托斩首者，他才会决定出手，这表示现在还有人对我心怀怨恨。老实说究竟有谁在憎恨我，候补可是多到让我无从猜测。不过这位委托人，势必是家人或爱人等珍视的事物被我夺走了。」
我一时之间想不出任何理由反驳。
珍视的事物──对我来说就是「抵达者」的每一位成员，委托人就是因为金恩失去这样的事物。
这个事实压得我喘不过气。
这也是拥有珍视之人之后能够理解的痛苦。
像我也不愿失去金恩、艾琳，还有其他的任何一人。
因此我说什么都无法接受斩首者的杀人预告。
「金恩先生，难道你打算任凭对方宰割吗？」
「没这回事。」
面对我做好觉悟才提出的问题，金恩不加思索地开口回答。
而且答案是我始料未及的否定。
「我对此事的确抱有罪恶感，但是两者不能相提并论。因为我还想跟你们继续冒险，而且这对我来说是无可取代的梦想，所以我绝不会坐以待毙。别看我这样，老实说我可不是能够乖乖接受死亡的烂好人喔。」
金恩恐怕是在故作开朗。尽管他的嘴角上扬，眼中却没有一丝笑意。
他是以自己的方式拚命表现出坚强的一面。
「但是──」
金恩深吸一口气继续说：
「万一我死去的话，『抵达者』就拜托你了。」
「为什么你要说这种话？」
我怎么能让这样的未来发生。
就算只是假设也绝不认同，无论如何都无法接受。
说话时总有该讲与不该讲的事情。听见金恩说出这种恶劣的笑话，我甚至感到一阵恼怒。
导致我不由得摆出强硬的态度。
「这里不光只有金恩先生你一个人，另外还有弗斯先生、萝兹莉亚、艾琳以及妮梅姊姊。只要我们六人同心协力，绝对有办法摆平斩首者的。」
「抱歉，关于这件事，我不想让大家来帮忙。」
「这是为什么！？」
「因为斩首者不是光靠人数就能摆平的对手。就算人数上占优势，只要没能察觉到他的存在就毫无意义。若是随意找人帮忙，只会徒增同伴身陷危险的可能。而且这是我一个人的问题，我不能给其他人增添麻烦。」
「可是──」
「别说了。诺特小弟，拜托你无论如何都不能把这件事告诉其他人。相信你也很排斥珍视之人因为自己的关系受牵连而送命吧？希望你可以体谅我的心情。」
确实如同金恩所言，假如有同伴因为我的缘故不慎牺牲，我绝对会后悔到不是排斥二字足以形容的。
况且我也没有资格去否定金恩的觉悟。
毕竟我之前也做过类似的事情。
在迷宫第二十层遇难时，由于想活命就必须突破中头目房，因此我也将类似的想法强加在艾琳的身上。就是碰上中头目时，要她一个人先逃走。
当时我不顾自己送命的可能性，做出让她最有机会得救的选择。
尽管最后我们都有活下来，但这终究只是结果罢了。
我很可能在当时死于非命。
如果牺牲自己即可结束一切，这就是最简单的解决办法。
我对金恩的想法感同身受。
但这是不对的，根本没有顾虑到活下来的那个人会作何感受。
我那时也将如此残酷的选择强加在艾琳身上。
事到如今，我终于能够明白这点了。
「你别露出这么哀伤的表情，我又不一定是必死无疑。」
是这么说没错，不过我仍然无法接受。
就算这样的未来尚未成真，我依旧无法想像失去金恩的世界。
金恩是我的恩人。原本对人生绝望的我，是幸亏有他才重拾梦想和希望。失去容身处的我，因为他才拥有一切。多亏金恩，我才可以看见各种不同的景色。
我最先遇见的「抵达者」成员就是金恩。
传授我冒险者相关技术的人也是金恩。
当我与艾琳交恶，对一切感到失望时，同样是金恩在安慰我。
假如没有金恩就没有现在的我，我希望金恩可以继续陪伴在我的身边。
因为情绪太过激动的关系，我似乎把这些心底话都说了出来。
就这么以毫无修饰、近乎胡言乱语的方式，将我的心情如实传达给金恩。
甚至是平常那些羞于表达的话语，都自然地脱口而出。
金恩听完后，害羞地搔著头说：
「我很高兴能听见你这么说，而且让我稍微得到救赎。我从杀手金盆洗手成立『抵达者』，或许也算是值得了。其实我就是想留下点什么，才决定成立这个队伍。」
「留下点什么──是吗？」
「嗯，不管是名声或功绩都行，我想留下好的事物。毕竟我原先的人生夺走太多他人所珍视的事物，所以想要一个让我能庆幸自己活在这个世上的证明。像这样培育出你这位名为诺特的冒险者，光是这点就让我的生命具有意义了……」
「你在胡说什么啊！」
金恩到底在乱说什么，他干嘛要说这种话。
因为我──不对，而是我们──
「不光是我，弗斯先生也很感谢金恩先生你喔，他提过自己对你有说不尽的感谢。我相信艾琳跟妮梅姊姊也都十分感激你。就连萝兹莉亚也是──这全都多亏金恩先生你成立这支队伍，多亏你为我们打造出容身处。大家都从你的手中得到重要的事物，大家绝对都很庆幸你能够站在这里。所以，请你别说出这么令人难过的话语。」
「这样啊──」
金恩抬头仰望星空。
高挂于夜空中的繁星，彷佛想主张各自的存在般散发著光辉，将天际染上光明。
就算每一个亮光都很微弱，夜色却还是如此耀眼夺目。
「原来我在不知不觉间留下许多事物。就像我从『抵达者』的各位身上得到许多珍贵的回忆，幸好我也有确实回馈给大家。」