どれだけあいつが、身を粉にしていたか。そして――それを、どれだけ、
クラスの連中に、悟らせなかったか。苦労を周囲に見せなかったか。忙殺されてもおかしくな
い仕事量なのに、忙しそうな素振りなど、微塵も見せず――愚痴一つ零さず。何でもそうなん
だ――頑張ることがすごいんじゃない。頑張っていることを、周囲に悟らせないのがすごいの
だ。あいつのそばにいた、羽川のサポートに徹していた僕でさえ、羽川の苦労を全て把握して
いたとは言いがたい。
全く。
本当に本物だ、あいつだけは――
…………。
でも、彼氏と電話している時間が勿体ないとまでは言わないで欲しいな、ひたぎさん……。
「今日は、かなり遅くまで帰れないでしょうね――下校時刻なんて、守れそうにないわ。家に
持って帰って、やることになりそう。本当、これだけの作業を規則内に終わらせていたなん
て、驚嘆の域よ。ねえ、阿良々木くん。阿良々木くんはいつも通り、阿良々木くんのやり方を
貫けばいいわ――私はいつも通り、私のやり方を貫く」
「そうだな……じゃあ」
僕は言った。
この状況をはっきりと認識した上で。
「学校は、任せた。いい文化祭にしようぜ」
「そうね。そうしたいわ」
いつも通りの平坦な口調。
全く、感情を滲ませないけれど。
それでもそれは、確かに戦場ヶ原の言葉だった。
「じゃあ――また連絡する」
「ああ、阿良々木くん。一つだけ、いいかしら」
「なんだよ」
「ツンデレサービス」
最後に、戦場ヶ原は言った。
こ
ぼうさつ
みじん
きょうたん
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平坦な口調で。
「勘違いしないでよね、別に阿良々木くんのことが心配なわけじゃないんだから――でも、
帰ってこなかったら、許さないんだからね」
ぶちっと、電話は向こうから切られた。
意識まで切れそうになったが、何とか堪えた。
ああ、もう、本っ当……、本っ当、言葉にならない。いちいち、話すたびに、あいつは…
…、いや、たとえ語彙が足りないと言われようと……本当にもう、言葉にならない。
あいつのことが、好き過ぎる。
どうしようもないくらい。
全く――帰るに決まっているだろう。
そうして、待たれているのなら。
「……安心して、任せられるよ」
とにかく。
これで、呼べる限りの助けは呼んだ。
所詮は高校三年生程度のネットワークだ、大局的に見れば、気休め程度の助けにしかなって
ないのかもしれないが――状況はそれほど動いていないのかもしれなかったが、それでも――
心強さは、桁違いだった。
ペダルを漕いで、ペダルを漕いで、ペダルを漕いで、ペダルを漕いで、ペダルを漕いで、ペ
ダルを漕いで――それから、更に三時間。
捜索時間、ここまで九時間。
夜七時。
あっという間の――夜だった。
何も食べず、何も飲まず。
休まず――
僕はようやく、疲れたのだった。
「それにしても、忍の奴……何考えてんだ」
家出なんて。
失踪なんて。
自分探しの旅――だなんて。
お前はどこにも行けるはずなんてないのに――
この僕と、同様に。
「……………………」
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全ては――春休みから始まった。
二年生の終業式から、始まった。
今となっては、随分前の話だ。
僕は怪異の存在を知って――
怪異そのものになってしまって――
以来、ずっと、そんなことが続いている。
鬼。
猫。
蟹。
蝸牛。
猿。
蛇。
そしてまた……猫。
化け猫――障り猫。
ブラック羽川――もう一人の羽川翼。
化け猫というのは、大抵の場合、人間に化けるものだ――まず老婆を食い殺し、その老婆に
化けて、家に這入って来たものを更に食い殺してしまう伝説など、枚挙に暇がない。
猫は人間に化けるのだ。
そして――人を食う。
しかし、障り猫は、それとは逆――いや、同じ伝説の、別角度からの解釈ということなのだ
ろう。猫が人になるのではなく――人が猫になるという事例。人に化けた化け猫は、その不自
然な所作から、正体が露見することになるが――障り猫はその不自然な所作を、多重人格的な
解釈で処理する。その部分だけを切り取って言うなら、狐憑きのようなものだ。障り猫自体の
民間伝承は、多くこんな形を取っている――貞淑な妻が、夜な夜な町に出歩いて淫婦と化す―
―これは化け猫の仕業なりと、旅の僧侶（あるいは武士だったり、猟師だったりする）が、一
刀両断するも――それは妻そのものだったという話。
そのオチからだけ判断するなら、そう、その伝承に、猫はそもそも、登場しないのだ。ただ
の意匠として、または話を盛り上げる要素として、尻尾のない白い猫は少し姿を覗かせるだけ
――あくまでも主題、あくまでも主軸は、人間そのものである。
人間の表裏。
裏の羽川――黒くて悪い、羽川翼。
いや――むしろ白いのか。
いとま
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きつね
いんぷ
そうりょ
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いしょう
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どちらにしたって、食われていることには、違いがないのだけれど――
神原の意見を聞いてみたいな。
こうなってみると確かに、障り猫と、神原のときの猿は、似ているのかもしれない――あく
までも似ているだけで、似て非なるものではあるのだろうけれど。一番の違いは、猿はあくま
でも、正当なる契約に基づいて、神原駿河の願いを叶えただけだったけれど――障り猫は、徹
底的に徹底して、無条件に無制限に羽川翼の味方であるという点だろう。ゴールデンウィーク
には、最終的に悪意と敵意をもって僕や忍野、それに羽川自身を襲ったが――それだって羽川
のためではあったのだ。それが望んだ結果でも願った結果でもなかったとしても――猫は羽川
の味方なのだった。
味方どころか――本人
なのだから。
神原の猿とは、そこが違う。
今頃、走ってくれているはずの神原。
しかし――連絡はない。
誰からも、連絡は入らない。
まだ、手がかりどころか足がかりさえ見つからない。糸口でさえ皆無だ。
どういうことだろう。
金髪の子供なんて、この町で今、一番目立つ存在とも言えるはずなのだが――目撃証言すら
得られないなんて。
ひょっとして、もうこの町にはいないのか？
いや、子供の足だ……そのはずなんだ。
僕がそばにいなければ――忍は、何もできないはずなんだ。
空を見上げる。
夜。
とっぷりと暮れている。
星空――昨夜見た、天文台の空とは、やはり、較べるべくもないが……それでも、十分綺麗
な、星空。なんだか、これからは、こうして空を見上げることが、習慣になりそうだ――それ
が、戦場ヶ原との思い出だから。
全部。
と、言った。
阿良々木くんにあげられるものは、これくらい――
でも違う、そうじゃない。
こうして、思い出を、しっかり、もらっている。
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星空のことだけじゃない――最初の