比武大会正式赛的当天。
〈星界变革者〉本日晴空万里，是个连一片云朵都没有的大好天气。
这虽然是程式排定的天气，而高阶玩家也能暂时控制某片地区的气候，但见到天气如此晴朗，冒险者们的心情也彷佛跟著飞扬了。
正式赛的竞技场一开场，建筑物也因鱼贯而入的观众而微震，不难想见人潮之汹涌。
壹野以及樱等参赛者感受著观众带来的震动，在内部的大厅各自待命。
大家都是实力不分轩轾的冒险者，除了京以外的人全都拥有称号。
「埃里泽还没到吗？」「看来一定是怕了我。」「你白痴啊，要说梦话等睡著了再说。」
埃里泽以外的十五人齐聚一堂，有的坐立不安，有的蓄势待发，有的闭目养神一动也不动，人人各不相同。
但在这空间里，的确弥漫著某种紧张感，每个人释放出类似杀气的氛围，就像是在宣示「自己才是最后的赢家」。
「………」
这样的氛围让壹野有些吃不消，而意想不到的人物就在这时来到大厅。
「壹野先生，樱小姐，两位好。」
「咦……云雀？」
云雀来到壹野等人待命的大厅里。但这地方照理说只有相关人士，也就是参赛者以及工作人员──举办比武大会的〈玫瑰骑士团〉公会成员才能入内。
但云雀竟然慢条斯理地进到里头，手腕还戴著证明工作人员身分的手镯。
「云雀，你怎么也来了？」
「您说呢？」
樱纳闷地问完，得到云雀愉快的回应。看来她心情的确不错。
今天的她虽然一样穿著和服，但质料显然比平常的更高一级。简单说，那是她的外出服。壹野也好久没看到她这身打扮了。
「你若不是参赛者的话那就是裁判……但这不太可能吧。」
场上的确是有负责监督选手的裁判，但那些都是由举办单位指派的。此外他们还会派工作人员看守，以防观众闯入擂台。
「嗯呵呵，其实我是今天的播报员。」
「咦？」
大出所料的答案，让壹野跟樱目瞪口呆。
「别看我这样，我对这方面可是很拿手的。你们难道都没听说过吗？」
「不，从来没听过。只是为什么格雷斯登还特地找上你……」
「其实他们透过希尔特会长，说希望能请我担任播报员。」
整件事虽然出人意料，但壹野总算明白她为何会出现在这里。他目光不经意地瞥向房间一隅的希尔特，只见她轻轻眨了下眼。
「既然是云雀当播报员，大家都别想出怪招了。」
「期待各位都能有精彩表现。」
那笑咪咪的表情后方，接著又冒出另一个人。
这次出现的，是个更加意想不到的人。
「为什么连你也在？」
「咦～这反应怎么跟面对云雀小姐时差这么多啊？就不能更欢迎一些吗？」
「花怜，你不是早就出局了吗？」
在眼前的，是身披法衣的花怜，但若仔细一瞧，她也一样戴著工作人员的手镯。
「哼哼，今天的花怜可是相关人士，也就是举牌女郎。不过虽然说是举牌，其实也就只是举个第一场第二场之类的牌子而已。」
「举牌女郎？」
「所以花怜之前不就说了，到时会在最好的位子观赛吗？」
她的确是说过类似的话，但壹野怎么也料不到会是这种答案。
倒是原来这比赛连举牌女郎都有吗──壹野现在才体会到，这的确是场庆典级的盛事。
「我打输之后就被人招揽进去了。毕竟花怜长得这么可爱啊。」
「这样自卖自夸还真让人不知该说什么好……」
「总而言之，花怜也差不多该去换衣服了！晚点见！」
话一说完，花怜一阵风似地离开了。
「那么，我也该去准备了。晚点再跟各位碰头。」
云雀也跟在花怜之后，消失在后台里。
「真让人意想不到啊。」
「是啊……」
壹野诧异地说完，樱也深有同感地点点头。
观众席从第一场比赛就已经座无虚席，不但有人站著看，甚至还有飞上天的。大会当然不准观众闯入擂台，要是受场上的技能或魔法波及，一概由当事人自行负责。
『好的，看来会场已经是人山人海。今天由敝人云雀担任播报员，请各位多多指教。这次请到了〈九大榜众〉──〈商业革命〉奥托先生担任赛评。也请您多多指教。』
『大家好，请多关照。』
『那么，今天一回战的第一场，就出现〈九大榜众〉互相厮杀的局面，也就是希尔特露特选手以及雅罗斯卡选手的对决。』
『是啊。她们跟老夫可不一样，是靠著战斗以及公会治理城镇的成绩，登上〈九大榜众〉的实力派吶。』
『那么，您认为这场比赛的精彩之处在于？』
『希尔特是魔法剑士，雅罗斯卡是非常规剑士，在用剑方面应该是势均力敌。这场的重点在于两人如何互探虚实，而雅罗斯卡的武器应该稍微占上风。』
『您是指手鎗的优势吗？』
『正是。毕竟手鎗可是当前的强势武器。』
在云雀的播报声里，壹野等人从贵宾席眺望会场。
比赛擂台有两个入口，分居壹野等人面向的左右两侧。两名选手接下来应该会分别从那儿进场。
壹野等人的贵宾席虽位于观众席的下方，但高度正好介于擂台与观众席之间。参赛者如今列坐其中观战。
『接下来，请选手进场！〈传说创世〉雅罗斯卡，以及……咦？怎么称号被划掉了……呃，希尔特露特选手！』
选手介绍一结束，这场对决的两名主角，由相对的入口慢慢进场。
雅罗斯卡手里握著鎗枝与剑。
希尔特的剑佩在腰际。
即使是从壹野等人待的特别贵宾席，也不难看出她们全神贯注。
两人都已经做好，与眼前对手一战的万全准备。
「她们还真是气势不凡耶……」
「雅罗斯卡完全就是杀气腾腾啊。」
樱和壹野念念有辞。眼前的景象是，雅罗斯卡杀气冲天，希尔特则是从容面对。
而在那样的场面下，包括花怜在内的举牌女郎穿著露肚的二件式紧身衣，举著『第一场』的牌子到处走动。
但过没多久，举牌女郎就退到擂台之外。
「开始！」
裁判的手一挥落，对决也正式开打。
『比赛开始了！』
『接下来，且看两人如何行动。』
播报席的两人刚说完，率先发动攻击的──是希尔特这一方。
在雅罗斯卡开鎗前，她就率先施放快速的魔法，光之枪朝雅罗斯卡飞去。
「这种观望的招数，连躲都不需要！」
雅罗斯卡并未闪避，而是举鎗对准希尔特──扣下扳机。
砰──沉钝的声响，以及射出的子弹。但希尔特早已不在射线上。
紧接著，雅罗斯卡把鎗口重新对准希尔特，并根据她的动作，往接下来的位置开了一鎗。
但，这一鎗还是被希尔特躲开。她并不像壹野那样在最后一刻才躲避，而是从敌人的动作预判，安全地躲开子弹。
身在远方的希尔特依然不断施放光之枪，一插上地面，就如云雾般消失无踪。
「怎么了怎么了？原来只是在故弄玄虚吗！？」
光之枪的射击看来并不太精准，有些落点甚至完全偏离雅罗斯卡的所在位置。
「您若这么认为，那就这么想吧。」
希尔特依旧不改其从容，那似乎惹火了雅罗斯卡，让她终于把剑──把〈白色魔蛇〉从鞘里拔出。
一招就摆平众多实力派冒险者，变幻自如的白色兵刃，此刻终于解放。
「去吧，〈白色魔蛇〉！」
剑刃如蛇般蜿蜒并袭向希尔特。
希尔特以雅罗斯卡为中心兜圈子，漂亮地躲过〈白色魔蛇〉的攻击，但〈白色魔蛇〉一次又一次窜过希尔特原本的位置，依旧穷追不舍。
希尔特不改其色，定睛瞧著雅罗斯卡并说了。
「看来你的剑没办法分成双头是吗？」
「嗯～的确是没办法。但是，别忘了我还有这把家伙！」
〈战锤左轮〉再次喷火。
但开火后并没有射中希尔特，而是把地面打出坑洞。
『喔喔？这一鎗的用意是？』
看来播报的云雀也察觉有异。
而很快地──大家便晓得了这一鎗的目标。
咚──像是炸药引爆的声音回荡开来，子弹命中的地点掀起漫天沙尘。
「爆发属性的子弹吗？」
壹野喃喃自语。在地面不远处的希尔特也受了爆炸影响，毫不设防地被轰上半空。
「在空中的话，想动也不容易了吧！？」
〈白色魔蛇〉就像
是飞燕般，朝盯上的猎物窜去。
「〈滑空术〉！」
但希尔特巧妙控制风魔法并修正了方向，接著以护身倒法安然无恙地著陆。
「该死，你哪时学会风魔法的？」
「这个嘛，连我自己也记不得了。」
「怎么每次每次，你都有办法学到些我听都没听过的技能！」
「毕竟，人可是会成长的。」
对话一结束，两人重启战局。
然而──
『目前是雅罗斯卡选手占上风吗！？』
『应该是吧。希尔特虽然顺利化解雅罗斯卡的攻击，从刚才到现在却几乎没主动进攻过，大概是无计可施了。』
就如赛评所言，这局面不管怎么看，都是雅罗斯卡会拿下胜利。
壹野从比赛开始就计算著两人的伤害，雅罗斯卡几乎没有损耗，顶多只扣了十分之一左右。
但希尔特的HP已经降至不到四分之一。
除了HP，希尔特显然缺乏进攻手段，也不像是有因应的办法。
不管观众还是解说员，大家会认为雅罗斯卡占上风，说起来也是理所当然的。
「希尔特会长该不会就这样输了吧。」
樱忧心忡忡地说。
「……但她不是那种会任人宰割的人。我觉得接下来应该还会有变数。」
「真的是这样吗……」
在两人面前，希尔特陷入防御。
这场对决称得上精彩，但恐怕谁也没料到会是这种一面倒的局面。雅罗斯卡此刻脸上挂著的，是洋洋得意的胜利笑容。
「自从被壹野打败，为了不再输给他，我已经把自己重新锻炼了一次！魔法与剑这种半吊子的职业能打赢的，就只有那些半吊子的家伙！」
雅罗斯卡为了施展最后一击，将手里的〈白色魔蛇〉一甩，同时以射击牵制，不给对手自由行动的空间。
希尔特的HP渐渐下探。
「呵呵，若要说半吊子，这我倒是承认……但您可别小看了半吊子的实力。」
希尔特举剑指向天。
「那么，轮到我出手了！」
大家都认为希尔特已经自暴自弃──她的冲锋看起来就是这么鲁莽。
「启动！」
希尔特喊完的瞬间──战场被光芒所笼罩。
不，那些都是希尔特至今施放的光枪，原来直到现在都还留在场上，随她的呼应发光。
「汇聚！」
原本散去的光枪再次复苏，一口气袭向雅罗斯卡。
「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」
光枪毫不留情地刺到雅罗斯卡身上，把她扎得像是一只刺猬，同时还扬起沙尘，瘫痪了雅罗斯卡的视野。
「好样的！我就知道有诈！〈白色魔蛇〉！」
白刃就像是电风扇的叶片般旋转著，吹散了周遭扬尘。
等沙尘散去，雅罗斯卡迎向希尔特所在的方位，但那儿早就空无一人，甚至环顾四周也一样不见踪影。
「上面吗！？」
雅罗斯卡在最后一刻惊觉，仰头向天。
但，为时已晚。
「布局就该布得彻底！」
带了加速度由上空劈落的剑，狠狠砍上雅罗斯卡的身躯。这是希尔特在这场比赛里，头一次使出的剑技。
带有坠落加成的攻击力，一口气将雅罗斯卡的HP归零，身躯无力地倒向前方。
希尔特转守为攻的一连串情节太过急转直下，让会场一时沉寂。
『希、希尔特露特获胜！』
云雀赶紧继续播报，裁判也赶到希尔特身旁，高高举起她的胳膊。
如雷的欢呼，在竞技场里轰然响起。
「该死！这招真是够卑鄙！你是怎么把那些魔法伪装到看不见的！」
「唉呀，这当然是商业机密。真要说的话，不如就称它为隐形技能吧。」
即使离开竞技场回到贵宾席，雅罗斯卡跟希尔特依然唇枪舌战，连接下来雷米加对霍兹的第二局赛事都不屑一顾。
「唉，气死人了。最近又是输给壹野，又是输给希尔特你，这下连跟壹野交手的机会都泡汤。倒楣透了。」
「呵呵，说到壹野，我也拿他很没辄呢。想要邀他加入公会，每次都换来冰冷的回答。」
「是啊，我看那小子的确是那种人。」
「……你们能不能找个当事人不在的地方聊啊？」
壹野没好气地说完，把两人都逗笑了。
「总之呢，接下来我就待在这贵宾席欣赏希尔特跟壹野之战。你们就好好加油吧。」
「壹野您也听见了吧？下下一场就请多指教了。」
「我接下来还得先打一场啊。而且就算这场赢了，两人也都还得再赢一场才碰得上吧？」
「壹野你是不可能输的，而我也对自己深具信心，那么这样说有什么不对吗？」
「要是没实际打过，这种事谁也说不准的。」
此时，人声从背后传来。
「壹野先生你又在谦虚了。谦虚要是太过头，反而会引人反感喔。」
穿著紧身衣的花怜笑得一脸灿烂。被裹住的两枚巨大隆起物如今出现在近距离，视觉上的破坏力大到让壹野不得不别过视线。
「我说，你怎么又溜进来了？」
「因为比赛期间不能上擂台，闲著没事做就跑来了。」
「可是这里不是参赛者专用的贵宾席吗……算了，也罢。」
对话刚结束，第二场比赛也打完了。
接下来是第三场。轮到壹野上阵了。
「啊，花怜该回去了！那么壹野先生，请好好表现吧！我会为您加油打气的！」
「好好好，我会加油，你快回去吧。」
只见花怜急忙冲出贵宾席。壹野等第二场的选手退场后，也离开贵宾席前往擂台。
在工作人员带领下，沿著竞技场的长廊来到一扇巨大的铁门前。那扇门的巨大程度，竟然是壹野身高的三倍左右。
打开门就是比赛擂台了──听完这样的说明，壹野手伸到门上并使劲一推。
『喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！』
数万人的狂热、欢呼与地鸣，顿时扑面而来。全身上下承受的，是肆无忌惮的睽睽众目。
「那就是传闻的〈究极初心者〉吗？」「他等级只有1？是怎么通过预赛的啊？」「就连装备也是新手装嘛。」「对手没道理输给他吧？」「什么？你傻了吗？」「他可是拯救弗瑟利亚的英雄耶。」「听说他还请雅罗斯卡打了一颗很厉害的金属。」
关于壹野的风声，随喧嚣逐渐传开。
对壹野来说，这景象实在令他不太适应。毕竟在大众面前卖弄身手，从来就不是他的兴趣。
『那么接下来，弗瑟利亚的英雄〈究极初心者〉隆重登场了！只有等级1的他，究竟能够奋战到什么地步呢？』
云雀用浮夸的口吻播报著。她毕竟也见识过壹野的身手，深知其拥有的实力。她当时甚至兴奋到了口齿不清、语无伦次的地步。
「喔～喔～看来你的传说还不少嘛。」
「是啊，承蒙大家关照……」
对手是个身高约两公尺的巨汉，看待壹野的目光显然不怀好意，口气也像是在挖苦消遣。
「不过嘛，像你这种等级1的货色，我〈逆袭之斧〉大爷一击就能赏你个痛快，你就心怀感激地受死吧！」
随后，比赛宣布开始不到三十秒，就以壹野的胜利划下了句点。
『一回战第五场，选手请进场！』
比赛顺利进行著，来到了第五场。
『巫师友梨选手，以及〈九大榜众〉的后起之秀，剑骑士樱选手！』
在洪亮的欢呼里，两人进到会场，在中央一带──彼此距离十公尺处互瞪。
「这应该是我们第一次认真对打吧，樱。」
「是啊，友梨……但我是不会输的。」
「我也一样。这说起来就像是一场以壹野为赌注的对决。」
这番话除了她们以外没人听见。这是只限两人之间的对话。
「我已经立誓拿下冠军，帮壹野得到他想要的《始源武装》。就算过程困难重重，即使对手是埃里泽，我都不会因此怯步。我一定会通过一回战的。」
友梨的眼神流露著坚定。刚刚那些话并不是在虚张声势。
「不只是你，我也一样。」
随后，樱与友梨腾出距离，各自摆出架式。
樱举起剑，友梨举起杖，对准了彼此。
「开始！」
裁判的吆喝声响起。
剑士对术士，一般来说，近距离是剑士占上风，远距离则是对术士有利。
巫师的防御力常被嘲笑为有如纸糊的，剑士随便一击都有可能对其造成致命伤，因此拉开距离施展远程魔法，是她们的基本套路。
至于剑士则跟术士相反，以承受攻击并贴近术士为攻击的一贯手法。
「哈啊！」
而樱也依照常理试图逼近友梨，两人的距离渐渐缩小，友梨就要落入樱的攻击范围内。
友梨不甘示弱地对樱施展魔法，虽然成功命中，但咏唱时间短的魔法显然阻止不了樱的前进。
樱的剑挥向友梨，打算赏她一记痛击。
友梨不为所动，嘴角却微微扬起。
紧接著，金属互相敲击的铿声回荡，樱的剑也在即将命中友梨的位置停下。些微麻木感，从剑回传至樱的手里。
「结界……！？但是为什么手会发麻……」
而正当樱略感混乱──
「继续发愣可是会丧命的喔！」
友梨的杖又再次对准了樱。
说到巫师的杖击，打出的伤害通常微不足道，除了拿来对付无须动用魔法的弱怪，顶多就是牵制防身之用。杖的功用主要还是以增幅魔法为主。
来自杖的零距离射击。
一想到这可能，樱随即侧跳试图闪躲。
「太天真了。」
友梨伸出的杖横向一扫，尖端竟然显现出光之刃。
「！？」
樱的身体被光之刃劈中。
场上的第一击，由友梨率先拿下。
「那是……」
「是对近距离用的武装。像这样造出光剑，比单纯射击要节省多了。我只要做好准备，就算对上剑士也不怕！」
友梨虽然配备了每隔一段时间自动恢复SP的技能，但SP对巫师而言终究是生命线。要是能够节约SP，当然是再好不过的事情。
「那么，我要出招了！」
友梨对著樱举起光剑胡乱挥舞，于是透过半自动模式的最佳化动作，杖上的光之刃以最短距离攻向对手。
攻击被樱以后跳躲开，但周遭接下来却迅速降温。
「吾乃渴望之人。接受吾之世界，来自雾之国度的冰霜大地！」
樱的脚逐渐被冰裹住，接著全身都陷入冰里。
结冰碎裂，樱屈膝而跪。
「现在这距离可是〈巫师〉的理想射程！」
「呜……！」
为了摆脱这样的距离，樱再次逼近友梨，但剑却一筹莫展，绿色的轨迹受了结界的阻碍，随著铿响被再次弹开。
「好，差不多该拿出全力了！吾乃渴望之人，接受吾之世界，来自炎之国度的原初之炎！〈火神爆裂•变异〉！」
友梨的杖尖出现微小光弹，摇曳著射往樱的方向。
光弹命中樱的瞬间──场上起了大爆炸。
这招火焰与爆发的大魔法她以前也用过。看来她不再节约SP，切换为全力进攻的模式。
樱缺乏抵御魔法的手段，虽然试著勉强闪避，还是无可避免地承受了攻击，而自己的攻击却被看不见的结界给挡下。
目前的局面，显然是友梨占上风。
「看来应该是樱输了。」
在贵宾席观战的紫苑说了。
「……我记得你第一次碰上友梨那招时，好像也毫无办法。」
「是啊，当时的气恼实在让人永生难忘。」
「毕竟友梨也不是个简单的角色。」
「嗯。不过只要看破原理，那招其实根本没什么。好吧，我也该准备上场了。」
紫苑看来已对比赛失去兴致，起身离开贵宾席。
「你不看了吗？」
「再看下去也是浪费时间。友梨的战法我看过太多次了。」
紫苑一离去，壹野回过头继续关心战况，花怜随后又溜进来了。
「喔喔～女人的战争还真是可怕。这说起来可是一场壹野先生争夺战呢。」
「你为什么……算了，我已经说到累了。所以这为什么是针对我的争夺战？」
「……您要是没察觉的话就当花怜没说吧。不过友梨小姐的那东西，不晓得樱小姐会不会发现？」
「谁晓得呢。那手法说起来就跟希尔特会长刚刚做的差不多。原来你也懂她的手法吗？」
「是的，略懂。」
「你这个人还真是每次都神秘兮兮的……」
战场上的樱依旧是任人摆布，远距离得应付魔法，近距离又需和那无形之物以及光剑苦战。
但樱从刚才打到现在，百思不解的疑问一直停留心中。
能抵挡兵刃的结界代价绝对不低。要用魔法完全防御物理攻击，就需要相应的付出，而那肯定会消耗大量的SP。
但友梨除了结界，甚至连连施展大魔法，在这样的行动下，SP不可能不枯竭。就算光剑的SP消耗不大，整体来说还是一样有其限度。
「怎么了，还在发什么愣！？」
〈九大榜众〉屈居守势的战况虽然让观众席嘘声连连，但樱并不放在心上。
不是自己太弱，是友梨太强了。
「〈冰牙〉！」
面对友梨射来的冰锥，樱一个翻滚躲开。
落空的冰锥就像是分解般碎散，碎片在光线照耀下，耀眼得近乎眩目。
「咦……」
而就是这一幕，让樱感到有些蹊跷。
冰锥的毁坏方式并不自然，碎片太过琐碎，显然是术者蓄意而为的结果。
仔细一瞧那看似反射的光芒，竟然带有不一样的特效。
那种特效，樱以前也曾经见过。
「……友梨！原来你在吸收我的SP吗！？」
「你终于发现啦？你就是因为不做SP控管，才会这么晚察觉！」
完全被她摆了一道──樱到现在才惊觉，自己的SP即将枯竭。
「既然你要用几乎不施展技能的手动模式，而搁置SP，那我当然没有不借来用的道理啰。」
友梨满不在乎地说了。其实玩家只要集中精神于SP，就能看到该项的剩余数值，但不去注意的话就什么也看不到。
樱如今已将操作由半自动切换为手动，随时叮嘱自己尽可能不施展技能，因此对SP也疏于管理，心思全都集中到较难控制的手动操作上头。
「可恶！」
「现在才发现已经太迟了！」
友梨释放的魔法腾空飞去。樱举剑一挥，但并未命中友梨。
友梨的杖射出的风之刃，则是扎实地命中樱的身体。
「你在砍什么地方！」
友梨的杖进一步创出魔法，准备给她最后一击。
「……只差一点了！就靠这招一决胜负！」
那是一记冰魔法。巨大的冰锥袭击而去。
但看著迎面而来的冰锥，樱既不逃也不抵挡，就只是坚定面对。
「你要投降了吗！？」
友梨不禁蹙眉惊呼。
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
〈风精剑捷飞岚瑟斯〉的剑身发出翡翠光彩，光芒在上头缭绕。
剑一举起，樱迎向友梨的魔法──炯炯目光对准了冰锥。
冰锥笔直朝著樱的方向飞来。要是受了那一击，致命伤无可避免。
但樱的眼里，并没有一丝放弃之意。
「拜托你了，〈捷飞岚瑟斯〉！」
剑往冰锥的尖端一挥。
冰锥的锥尖与〈捷飞岚瑟斯〉的剑刃撞个正著。
同个瞬间──
绿色轨迹将魔法造出的冰锥一分为二。形成冰锥的魔力化为蓝色光芒散溅四周，随即消失无踪。
「什……！」
眼前景象让友梨一时目瞪口呆。
贵宾席里的壹野，同样从座位倏然起身。不只是壹野，其他参赛者也几乎都站了起来。
剑劈魔法。
若是一般金属武器，这是绝不可能实现的──即使奥利哈钢也办不到。也就因为这样，壹野每当遇上无法闪躲的魔法攻击，就只能以SP消耗量等同等级数字的〈星界护盾〉来抵挡。
但樱的剑是以〈日绯色金〉为材料的〈风精剑捷飞岚瑟斯〉。拥有强大魔力的剑，以及即使没有目标也能自由挥剑的手动操作，让剑劈魔法成为可能。
「一、一定是巧合！」
友梨再次施放魔法，这次换成巨大火球，由杖的尖端射出。
但这次的魔法一样被樱用剑斩断。消失的火焰化为红色魔力光芒并散去。
「可、可恶！」
接下来，友梨施展更多的魔法，以中阶的水火风土四种属性魔弹进行扫射。
但除了跟〈捷飞岚瑟斯〉同为风属性的攻击自动被阻绝，剩下的水火土魔弹，也都全数被剑斩断。
布满四周的彩色魔力，形成令人联想到彩虹的七色空间。
身在其中的友梨除了愕然，别无其他办法。
「这、这到底是什么情况嘛！」
放弃以魔法攻击的她，这次改用附上光之刃的杖朝樱挥舞。光刃似乎具备某种程度的延展性，比先前还要更长一些。
然而友梨毕竟是个巫师，敏捷度不如剑士，迟钝的攻击根本打不中樱。
「轮到我了！」
接著，终于换樱展开反击。
友梨虽然心急，倒也还没丧失希望。
「
但你是没办法打破这结界的！」
是的，友梨还有防御结界在。
从樱那儿吸收的SP虽然也即将耗尽，但只要魔法再命中一发，胜利就手到擒来。
樱对著友梨挥了一剑。
绿色的剑迹，又在即将命中友梨之际停了下来。
铿──尖锐声音响起。
已不惧魔法的她，对上友梨的防御障壁。
「啊、啊啊、啊啊啊啊、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
樱发出咆哮，剑刃硬是朝障壁施力。
〈捷飞岚瑟斯〉就像是呼应她的意志，发出更灿烂的光芒。
「什么……！」
随后，结界产生了变化，就像是镀金剥落般，渐渐露出真实面貌。
原来那根本不是结界，而是一面防御力不俗的高价盾牌，是市面上买得到的商品里性能最顶尖的。
「糟糕，伪装要撑不住了……！」
巫师就算装备盾牌，也无法发挥其真正性能，不但防御值提升不大，也无法增加回避值。
但现在，友梨对盾施上〈透明化〉魔法，并以魔法控制盾牌。巫师可以透过这样的手法，彻底发挥盾牌的性能。
然而这样的魔法相当消耗SP。樱的SP早已乾涸，友梨少了SP的补给，不得不解除透明化的伪装。
看不见的盾牌虽然难以回避，但既然盾牌现形，樱就能轻松寻找其他弱点攻击。
「你无计可施了。吃我这招吧！」
「还没完！我还能打！！」
友梨直到最后一刻都没放弃。
但樱在那之后的攻击，每发都毫不留情地命中。
最后一发魔法施放完，友梨的SP终于见底。
友梨无计可施了。
但她就是说什么也不放弃。
以杖抵挡〈捷飞岚瑟斯〉攻击的那一刻，场上响起巨大欢呼。
「SP见底了还有办法撑到现在，你可真是让人肃然起敬。」
「这本来可是连高阶剑士都打得赢的必胜战法，可惜还是没能胜过你。」
「……我会连你的份一起获胜的。」
樱的剑高举过头。
接著，施展最后的一击。
友梨的HP终于归零，丧失战斗能力。
裁判的判定声响起。这场由樱拿下胜利。
「真是精彩的比赛。」
希尔特边鼓掌边说。
「……友梨就是这样，不懂得把绝招藏到最后。不过樱刚才要是没斩断那魔法，获胜的应该就是友梨了。」
「刚刚那就宛如物理攻击的抵消一样。」
「……是啊。」
斩断魔法的那招，连壹野都为之惊愕。
当然，那成功也许是建立在《始源武装》〈捷飞岚瑟斯〉之上，但要挥剑斩断迎面而来的魔法，同样需要过人的身手。
「看来她已经渐渐领悟出手动操作的精髓了。」
见证了精彩对决的壹野沉吟道。
比赛一结束，樱跟友梨来到场中央握手。
「谢谢。」
但樱答谢时，脸上毫无笑容。即使是友梨也看得出，她的精神有多么紧绷。
「……樱，你表情有点吓人耶。」
「咦……」
听了她的提醒，樱一时圆睁著双眼。
「从以前到现在，第一次看你这样。」
「………」
樱伸手遮著嘴，轻轻揉了揉面颊。
「呃，我指的倒不是笑容啦……这句话由我来说可能没什么说服力，但你还是放轻松点比较好喔。」
「……呃、嗯。」
于是，樱带著不太释然的表情，和友梨一起离开擂台，双双回到贵宾席。
「那、那个，友梨，关于比赛前你说的那件事……」
「好好好，你就到壹野身边好好坐著吧。」
「咦？」
「我们刚刚赌的只是壹野身边的座位而已！」
「这、这样太耍诈了！」
「哪里耍诈了！我本来就没有明讲是什么东西！」
一回来就又开始吵架的两人，让壹野与其他参赛者只能傻眼地看著。也有人跟著瞎起哄。
『那么接下来是第六场！隶属〈死亡收割者〉的〈冰蜘蛛〉紫苑选手。另一人则是──』
在介绍选手的播报声里，对战者面对著面。
「啊，比赛要开打了！」
樱坐回位子，聚精会神地望著擂台，就怕错过了紫苑的一举一动。
紫苑的对手是个持长枪的骑士。但他虽然乍看是个骑士，似乎还懂些魔法，身上施了各种增益效果。
「那么……我要上了。」
然而，胜负从最初就已然分晓。
两人不但有等级落差，身手差距更是悬殊。骑士毫无胜算可言。
不意外地，紫苑只花不到五分钟就把对手化为冰雕，顺利通过一回战。
「……太厉害了。」
樱咽了口口水。一想到接下来将与她交手，拳头也愈握愈紧，脸上夹杂著惶恐与不安。
紫苑一回到贵宾席，樱便紧紧盯著她不放。但紫苑就只是轻松以对，自然而然地坐回壹野的隔壁。
「我不指望你们能和平相处，但是敌意可不可以不要这么明显啊……」
结果，两人异口同声地发出轻叹。
「「……也不想想是谁的错。」」
嗓音各异的嘀咕传来，但壹野似乎不解其中含意。
「真是的……」
樱安分地坐回壹野隔壁，等候即将开始的第七场比赛。
但就在这时，壹野从座位上起身。
「我去训练室一趟。」
「咦？你去那儿做什么？」
「想测试一些实战方面的东西。」
「啊，那我去当你对手吧。」
「不，这种事当然该由我来。」
樱和紫苑自告奋勇互不相让，但壹野摇摇头。
「你们去了也帮不上忙的。友梨，能借我一点时间吗？」
「咦？我吗！？我、我是无所谓啦……」
「友、友梨！这样不公平吧！」
「友梨！你怎么能这样！」
紫苑跟樱异口同声地谴责。
「但、但这不是我的问题吧……嗯，好啊。壹野，我们走吧！」
友梨虽然有些错愕，但获得壹野的青睐似乎让她颇有面子，人也开心地依偎到壹野身旁。
随后，两人便离开了贵宾席。
「……那小子应该没忘了我的比赛吧？」
京臭著一张脸，嘴里念念有辞。
第七场比赛还算热络。手鎗与斧头的对决最后由手鎗的那一方险胜，一方面让人觉得斧头似乎仍大有可为，却也使人体会到接下来应该是手鎗的时代。
但比赛结束后，观众投向赢家的眼神并不是尊敬或佩服，而是纯粹的怜悯。
因为大家都知道，这个人接下来的对手肯定是她。
而有她出阵的第八场比赛，眼看就要开始。
「喔，幸好赶上了。」
壹野跟友梨回到贵宾席，友梨却不知怎地带点疲态。
「……你们两个去做了什么啊？」「……你们刚刚是去干嘛？」
樱跟紫苑同时向友梨打听，友梨趾高气昂地先是哼了一声。
「这是我们之间的秘密！」
这回答害壹野不禁苦笑，樱跟紫苑则是各自对友梨投以羡慕的眼光。
但这样的闲聊，也就到此为止。
『那么，一回战的最后一场，第八场比赛即将开始！首先是铁匠京选手！听说他还帮壹野选手打造过剑！』
京踏上擂台，但就跟上一场的选手一样，得到的尽是怜悯目光。
接著，大会冠军的有力候补终于在擂台现身。
『接下来的这位不必再解释！〈九大榜众〉里名列第一，〈狮子圣〉埃里泽选手！』
高一度的欢呼响起。
来到场上的，是个看似美男子的纤瘦女性，脸庞虽然带了点稚气，却被杀气源源不绝的犀利目光给盖过。
她的腰际佩了两把与身材不搭的大型剑。〈圣光剑艾斯卡利博〉与〈天魔剑艾斯布雷德〉──成对的这两把剑就有如双翼，堪称是她实力的依托。
她身上的装备虽然是便于行动的丝绸服装，但不知是否施上强力魔法，隐隐散发著光芒，看得出带有外观难以想像的防御力。根据壹野的推测，那东西应该能将造成的魔法伤害减半，甚至更多。
最后，是她脖子上的围巾。有如狮子鬃毛的那件装备，在微风吹拂下轻轻飘逸。
她，正是〈星界变革者〉里最强的〈九大榜众〉，目前等级70的〈狮子圣〉埃里泽。
听到裁判要求双方就绪，京轻轻鞠了个躬，埃里泽倒是纹风不动，显然身心都已投入备战。
「开始！」
比赛一开始──然后就结束了。
「咦……」
不知谁愣愣哼了声。
须臾间的静寂刚过，埃里泽竟然已悠然立
于京的身后。
「……要当我的对手，你还太早了些。」
京就地倒下。观众席上的人们没人晓得发生何事，比赛就这样糊里糊涂地结束了。
「刚、刚刚是怎么回事？」
友梨难掩困惑地问道，似乎连她也看不清埃里泽的动作。
「简单来说，就是快到匪夷所思的二连击。」
「可、可是我什么也没看到啊？而且所有观众也都一样……」
「她的动作毫无冗余，加上又施展得令人措手不及。其实我也差点就要错过了。」
那动作毫无疑问，是手动操作带来的成果。
看在观众眼里虽然就像是瞬间移动，但埃里泽就只是施展了令所有人措手不及的冲锋，将〈圣光剑艾斯卡利博〉以及〈天魔剑艾斯布雷德〉招呼到京的身上。
那是极致精简的动作。除了该做的，其他什么也不做。
但这样的攻击，依然分毫不差地打上京的脖子并形成爆击。由于武器的差异，打出的火星特效虽然不如壹野，还是形成一记痛击。
隔了一会儿，京回到贵宾席，心有不甘地说了：
「虽然早知道这场输定了……但实力差距悬殊成这样，根本什么也没领教到。」
「京……」
「算了，反正当初也是为了找你算帐，才会跟著参加比赛。总之接下来，就让我待在这贵宾席观赏你的战斗吧。」
「有没有观赏价值我是不晓得啦，但我不会轻易被淘汰的。」
至此，本日的赛程告一段落。
参赛者剩下八人。从明天开始进入八强赛。
「所以接下来，我得对付的是埃里泽以及壹野吗？」
紫苑边笑边看著壹野。她下一场的对手明明是樱，此刻却一副胜券在握似地贴到壹野身边。
「走著瞧吧，你也只剩现在能说大话了。」
樱当然也不甘示弱地狠瞪著紫苑不放，人同样依偎到壹野身边，让在场的友梨、希尔特以及京不禁苦笑。
「你这个人怎么老是爱搅局呢……真是受不了你。」
「我才没有……我只是做身为一个战友应该做的事。」
「我可从来没承认过你是战友。」
「下一场我会拿出真本事。你这些话等明天比赛结束后再说也不迟。」
「意思是你之前没拿出全力吗？听起来真像是小学生会用的藉口。」
两人一来一往拌嘴，让被夹在中间的壹野有些吃不消。
「别再吵架了。算我求你们。」
「这不是在吵架，只是一种情感交流。」
「这已经超出情感交流的范围了吧？」
「事情并不如你想的──喔……我突然有点急事，先告辞了。」
话刚说完，紫苑快步离去。
「那个人到底哪里有问题！」
「你也一样，别跟她太认真。」
「可、可是……」
「反正明天你们就算不愿意也得对打，把心思摆在那上头吧。」
壹野劝戒完，樱才逐渐安分下来。
「好、好啦……那、那你再陪我做点特训好吗？」
樱垂下头拜托，壹野爽快地点头答应了。
两人又跟先前一样，以对打的方式进行实战演练。
「哈啊！」
「你应该瞄准的是那些不容易防御的弱点。把攻击结束后的可能状况全部条列在脑海里。事先预估对手受伤、闪避攻击、命中、伤害量、躲避方式、接招方式等各种因子，并不断施展攻击。要是察觉有危险，马上离开对手的攻击范围保持距离。抵消是预测并因应对手攻击的一门技术。」
「是！」
「不对。这一步虽然好但不是最佳解答。这下你就慢了两拍了。」
接著，壹野举剑摆出架式。
「你知道我会瞄准哪里吧？试著抵消我的攻击。」
壹野脚蹬向大地，蓝色剑迹带著呼啸声直扑樱的颈部。
「呜……！」
樱睁大双眼，聚精会神地盯著壹野的攻击。
千钧一发的最后关头。
樱看准了那个瞬间，将〈捷飞岚瑟斯〉以飞箭般的劲势一挥。
翠绿色与苍蓝色轨迹交错，金属相触声响起。
之后，什么也没发生。壹野的攻击判定并没有传达到樱那儿，就此消失无踪。
樱成功使出了抵消。
「我、我办到了！」
喜不自胜的她，忍不住摆了个胜利姿势。
「很可惜的是，要是成功一次就开心大意，马上就会被对手扳倒。」
一脸满足的樱，马上被剑抵著脖子，脸色霎时转为苍白。
「呜……壹野你好严格……」
「你的火候还是不够。」
话虽如此，她的进步速度在壹野看来，已经是相当神速。
虽然她摸透壹野的剑路，也事先得到提示，知道对手会攻击哪里，但要成功使出抵消依然不是件容易的事。这就像是徒手接箭，就算事前有心理准备，也很少有人能真正接下迎面而来的飞箭。
「不过，你不再倚赖技能基本上就是好事，手动操作也够熟练了。凭你的本事只要再过个一星期，一定能更上一层楼。」
「可、可是明天就是八强赛了……」
即使得到壹野赞美，樱还是开心不起来，表情甚至比之前更加焦虑。
「我不想打输紫苑……」
随后，泄气的呢喃传来。
听她这么说，壹野先是一声轻叹。
「只不过……」
说话的同时，壹野的手搭上樱的肩膀。
「现在的你就算再怎么临时苦练，也不可能打得赢紫苑。」
「但、但是……！」
「到时结果一定会跟之前那战一样，因为你的问题根本就不在手动操作上。我不晓得是不是因为求胜心切，但你的动作就是有些别扭，或者说杀气太重了。我觉得你跟以前不一样，满脑子只想著要打倒敌人。」
「………」
「我说，樱。」
壹野凝望著樱的双眸并说了：
「你的别号不是〈降世妖精〉吗？而那不就是由于，你战斗的身姿彷佛妖精降临于世吗……？」
「咦？」
樱一脸诧异地望著壹野。
「没听懂我的意思吗？我以前一直觉得你战斗时的风采动人，挥剑就像是跳舞般乐在其中，难怪会得到〈降世妖精〉这个别号。」
「这、这我没怎么注意……没人跟我说过这种事。」
「总之，事到如今我也不会要你放弃手动操作……但我觉得你有空的话不妨回忆一下，不久前的自己是什么样子。」
「呃，嗯……」
樱老实地点了点头。
「之前你跟紫苑对打时，我就觉得不太对劲。你要是照平常那样跟她打，照理说是打得赢的，剩下就只看你交手时能够多冷静。」
樱在心中反刍著壹野的话。
其实她依然无法尽信。目前在樱心底扎根的不安与焦虑，远比壹野所想的更加严重。
『不配担任战友』、『你跟弌不登对』、『输得一败涂地，还被对手怜悯』。
樱还没完全摆脱绝望的阴影。她现在也只是出来活动筋骨，暂时遗忘那一切。
但──壹野的一番话，让冰封的心渐渐融解了。
对樱而言，相较于谈话内容，说话的人才是重点所在。
就因为说这些话的是壹野，樱才透过他渐渐重拾自信，神情里的肃杀之气也稍微褪去。
「那么接下来，我再教你一些有关抵消的诀窍。」
「嗯！」
「你最终需要的，是能够看出对手一切小动作的观察力，以及预判能力。善用一切讯息来运筹帷幄是很重要的，但这些就只能靠经验累积。因此──」
壹野先是停顿。
「你得营造出让对手一定会采取特定行动的场面，藉此引诱对方出招。」
这就是壹野目前唯一能给她的，最为受用的建议。
◇ ◇ ◇
隔天一来到学校进入教室，红叶立刻紧抱著弌不放。
「早安～弌，今天真是个抱人的好天气对吧～！」
「你到底在胡说些什么？这样热死了，拜托放开我好吗？」
「有什么关系嘛，又没有多热。我体温还算满低的喔？」
「不是这个问题。」
两人的模样，让陪弌一同上学的咲良哑口无言。
「还、还不快放手！这、这样成何体统！」
「咦～这年头还说什么成何体统，咲良同学你是哪个时代的人啊～？」
「当、当然是现代人！」
大清早的闹剧，把同学各个逗得苦笑不已。
饱受折腾的弌好不容易来到自己的座位，但坐隔壁的红叶马上又贴了过来。
「我昨天也有去竞技场观赛喔。今天好像要打二回战对吧～」
她刻意地强调自己有去看比赛的事实。
「你坐在哪里观赛？」
「
哪里？嗯……一个比较特别的地方。」
「哼嗯……」
听了这回答，弌也逐渐明白了些事情──关于她真面目的事情。
「我终于确定了。」
「咦？」
「你是紫苑对吧？」
弌边叹气边说完，只见红叶轻笑了笑。
「你总算发现啦？可是这会不会花太多时间了呢，壹野？」
虽然游戏里外的嗓音完全不同，但后半段完全是紫苑的说话方式。
听她一说完，咲良一时恍恍惚惚地呆愣著。
「看来咲良同学完全没发现呢。」
「咦？啊、咦？」
不知道是不是理解力跟不上事实，她依然陷于错乱。
「不过你能发现是我，我真的很开心喔。」
「你都给了那么多提示，再怎样都会察觉的。」
特别是昨天紫苑对樱说『你这个人怎么老是爱搅局』，但樱在游戏里并没有打搅过她什么。那句话依据的显然是现实里的事。
「……结果情感方面还不是像只呆头鹅。」
红叶微鼓著脸颊，嘴里嘀嘀咕咕，但弌好像什么也没听到，又问了个其他的问题。
「……所以，你是怎么弄到〈八咫乌〉的消息？」
「嗯～我算是有自己的情报网，不过更详细的内容我不能透露。我看壹野当时好像很伤脑筋，所以就破例帮一次啰～」
「那你是怎么知道我本名的？这我应该没透露过吧？」
「那是以前跟蕾娜聊天的时候她自己说溜嘴的，还不只一次呢。」
「……真的假的。」
弌以前耳提面命过不知道多少次，要蕾娜──要妹妹恋千万别泄漏个人资料。
话虽如此，弌也晓得以她大而化之的个性，说溜嘴的确是不无可能。
但就算事情是恋不小心说出去的，还是有些地方让人想不透。
「另外──」
「唉呀，总之先不管这些事情～」
话才一结束，红叶又抱到弌的身上。
「啊、喂！够了！拜托你看一下场合！」
「有什么关系嘛～让大家看看我们感情有多好～」
胡闹之余，她还不忘向咲良使了个挑衅的眼色。
「看来长年的交情果然还是让你发现我了～我真是太开心感动了～」
咲良的脸臭了起来，回瞪著红叶并说了：
「什、什么长年的交情，少自以为是了！」
咲良以洪亮声音说道。这几天下来，大家早知道咲良跟红叶的水火不容，两人的争执也逐渐成为同学眼中的精彩戏码。
「班长加油，不要输给她～」「红叶同学，我看还是适可而止吧。」「喂，野上！你也说些话啊！」
时至今日，甚至不乏诸如此类的煽风点火。
话虽如此，红叶跟咲良其实并不怎么在乎旁人的目光，就只有置身台风眼的弌，对这一切感到胃痛不已。
「感情好或不好，本来就是看缘分是否长久。」
「这、这也不一定吧！」
「那不然我请问，你跟弌之间有什么缘分或羁绊吗？」
「我、我也跟弌同学一起睡过觉呀！」
……………………………………………
教室里万籁俱寂。悄然的教室，让隔壁班的喧嚣变得格外清晰。
班上的同学此刻全都是呆若木鸡，红叶甚至连表情都消失了。
「等、等等，你在胡说八道些什么──」
壹野情急间打算澄清──
「不会吧！？」「原来班长踏入成人的阶段了！！」「喂喂喂，先给我慢著！」「情节真是峰回路转啊！」
结果班上同学疯了似地嚷了起来。原本静悄悄的空间，混乱得像是颗被捅的蜂窝。
眨眼之间，弌、咲良与红叶已经被班上同学团团包围。
「不、不是的！大家误会了！」
为了摆平同学，以及尽班长的职责，咲良激动地说个没停，试图解开误会并平息骚动。
而暴露在好奇目光之下的她随后把心一横，扯开喉咙公开真相。
「我、我不是真的跟他一起睡，只是住进他家而已啦！」
想当然，误会是不可能因此化解的。
教室里的鼓噪这下增强到连门窗都被撼动。
骚动就这么持续著，直到班导师来到班上大发雷霆为止。
随著时间经过，骚动也渐渐平息，但咲良还是动不动就被同学消遣。只见她每次都满面通红地否认加澄清，却不晓得女同学们就是为了那逗趣模样才故意调侃的。
弌也好不到哪里去，在大家的奚落里整天都不自在，还有人嘻皮笑脸地跑来轻轻肘击了他几下，而那其实还挺痛的。
之后，久候多时的放学终于到来，弌二话不说冲出教室。
弌一行动，咲良与红叶也随后追上。一连串行为虽然再次引人遐想，但弌早就顾不得那些事了。
「欸欸～你今天打算帮谁加油呢？」
红叶满不在乎地开口问道。今天是星期五，登入之后将有八强赛在等著他们。
壹野跟希尔特虽然各有自己的赛事得打，不过最受瞩目的应该还是樱跟紫苑的那一场。
「帮谁加油都无所谓了吧，反正最后一定是我拿冠军。」
不管有没有埃里泽，弌都非得为了恋拿下冠军不可。她们不管谁赢谁输，对大局都毫无影响。
何况不说别的，她们之中胜出的人到时一定得跟埃里泽交手。
「啊，又在打迷糊仗了～我明明是在问弌你要帮谁加油耶～」
「……反正，只要打得精彩就好了。」
「看吧，这就是打迷糊仗呀～」
红叶快活地笑著，但笑容里却带了点落寞。
「也对啦……弌你的确是很厉害。只不过──」
说到一半，红叶先是停顿了一下。
「你还是打不赢埃里泽的。那个人说起来……已经是另一个领域的人类了。」
随后，迥异的眼神瞧著弌，就像是某种警告，凌厉地射进弌的眼眸深处。
「……你是不是知道些什么？」
红叶什么也没回答，但紧接著──
「欸，壹野。我呀──」
红叶以紫苑的口吻说到一半，忽然沉默下来，接著吁了一口气，像是在懊悔自己的犹豫不决。
「算了，没事。那么晚点见了！我今天一定会赢！赢那边那个人！」
最后，她又瞪了咲良一眼，才快步离去。
看著那匆匆背影，沿途保持缄默的咲良鼓起脸颊，看起来简直就要气炸了。
「这、这、这、这、这个人到底哪里有毛病嘛！跟在游戏里的个性也差太多了吧！」
「你哪有资格说别人啊……」
愤慨的咲良言辞激昂，忘了自己跟她也算是同类。随后，情绪发泄告一段落，只见她半垂著头，往弌瞄了又瞄。
「……干嘛？」
「问、问一下喔……」
弌要她有话直说，她才下定决心似地，带著意志甚坚的眼神与颤抖的双唇开口问道：
「你跟红叶同学……跟紫苑是情侣关系吗？」
咲良一直以为弌没有女朋友。但若其实他有，那咲良所做的一切可就不是自作多情这么简单了。
问完问题，咲良惶恐不安地等待下文。
「我跟紫苑？不，我们并不是那种关系。虽然常有人这样误会就是了。」
「原、原来如此……那，你有女朋友吗？」
「从出生到现在一个都没交过。」
咲良的脸从弌那儿撇向一旁，安心地叹了一声。
但紧接著，她不知又想起了什么，不安的脸再次转回弌那儿。
「可、可是，你们接吻过了对吧？」
「……啥？接吻？何时的事？」
「就是前阵子……红、红叶同学她……在露天咖啡座……」
「并没有。」
「可、可是她那时明明把脸凑过去了！」
「我也不知道她把脸凑过来是为了什么，但总之我没跟她接吻，只有收下她一张储资卡，而那是为了找出〈八咫乌〉的公会。」
至此，咲良的误会终于化解，原本堆积在脸上的不安，就像融雪似地渐渐消去。
「真、真的吗？」
「真的啦。」
「原来如此。耶、耶嘿嘿……」
看来输给紫苑的事，被红叶骚扰的事，她都能够忍受，唯独看似接吻的那一幕，深深烙进脑海挥之不去，令咲良烦恼到今天。
她不只一次想问个清楚，但最后总是怯步，对自己的胆小感到哭笑不得。
如今晓得那根本不是接吻，咲良总算安心地笑了。
而看到咲良的笑脸──
（好久没看到她这样笑了。）
弌也同样如释重负似地松了一口气。
▼ ▼ ▼
当天一登入前往竞技场，比武大会已经开场，八强赛的选手有些已经抵达，也看得到一些之前被淘汰的选手。
「首先是希尔特会长吗？」
第一场比赛是希尔特露特对上高阶魔法师。对方叫雷米加，似乎是〈真知旨意教〉成员。
高阶魔法师一开始看似将希尔特逼入绝境，但希尔特神色自若地熬过攻势，最后以剑打倒了对手。
她连隐藏招数都没用上，顺利地晋级，比赛结束时没有一丝疲惫。
希尔特的等级是64，绝不是一个等级52的魔法师用一般方式能打得倒的。
希尔特一回到贵宾席，先是来到接下来即将上场的壹野那儿。
「那么，壹野。要是你接下来输了，到时要怎么补偿我呢？」
「……咦？我们有谈过什么条件吗？」
「你要是输了，就等于剥夺了我的乐趣，那么受点惩罚不是理所当然的吗？」
这理论还真是莫名其妙又岂有此理。
「反正，我是不会输的。」
「也对。那么，好好表现吧。」
壹野一站上擂台，气氛逐渐升温，担任举牌女郎的花怜等人，也在擂台边盘旋炒热气氛。
「壹野先生～加油喔～！」
听到花怜帮自己加油，壹野除了苦笑还是苦笑，心想她身为举牌女郎，这样偏袒一方真的没问题吗？
『那么，八强赛的第二场！初心者壹野选手对上盗贼尼诺选手！』
一介绍完双方，对手不太愉快地瞪著壹野。
「想不到一个等级1的货色也能被大家捧上天。我是不晓得你用了什么诈术，但这里就是你的终点了。」
面对这样的放话，壹野只是懒洋洋地耸了个肩，不知道是不是这动作引发不满，对手眉头皱了起来。
「开始！」
裁判的吆喝刚响起，敌人突然分身。
「〈质量镜象〉。这具有质量的分身术，可是我的独门技能。」
分身一共八人，手脚的动作全都一致。
「但你只有命中本体，才能对我造成伤害。」
尼诺口若悬河地说个没完。
那些分身包围著壹野，手里全都拿著飞刀。
「只要一发命中你就得死。还有什么事比这更轻松的！」
飞刀同时掷出。
但壹野往地面一瞪，奔向其中一个分身，朝迎面而来的飞刀挥出〈一方之刃〉。
飞刀的判定被抵消了。
随后，蓝色轨迹划向投掷飞刀的其中一个分身，劈上敌人的颈部。
「咕啊！」
攻击命中本体的瞬间，分身霎时全数消失。
「什么……你竟然有办法打中我的本体！？」
「这有什么好讶异的吗？」
「这、这机率只有八分之一啊……！你只不过是运气好罢了！」
「我从一开始就看出本体了。」
「什、什么！？是根据影子吗？是因为身躯透光吗！？不对，可是这没道理……」
「……我说啊，那些人虽然手脚都会动，但说话时明明就只有一个人在动嘴啊。」
「咦……」
一识破敌人分身，壹野于是朝尼诺再三击出爆击。
很快地，胜利便手到擒来。
「唔嗯……我真的觉得那招一眼就能识破了。」
「闭、闭嘴！因为根本没人给过我建议啊！招式也是最近才练出来的！」
结果，只见他逃也似地离开擂台。
「……一点胜利的感觉都没有啊。」
但再下一场，他终于得对上希尔特了。
不经意地望向贵宾席，希尔特正笑得优雅。壹野挥挥手，对方也轻轻挥手回应。
不知怎地，壹野每次看到她总有种感觉，彷佛种种的一切，其实都是她设下的圈套。
「还是别掉以轻心吧……」
他在心中再三警惕自己。
返回贵宾席途中的岔路上，紫苑跟樱正好要前往擂台。
「喔，加油吧。」
「「这加油是对谁说的？」」
随口的打气，却换来这样的二重奏回应。
「……我突然觉得，你们该不会其实感情很好吧？」
「哪有这种事。像她这种在外头一副软弱，游戏里却装成活泼样的女人，我是不会输给她的。」
「这是什么话！你自己还不是在现实里一副随和样，游戏里却扮演冷酷型角色！」
两人半斤八两。
「……好啦，期待你们的精彩比赛。」
「你觉得我们谁会赢呢？」
「机率各半吧。所以我才期待这场比赛啊。」
「这样啊……」
「那，我先回去了。」
于是，壹野登上附近的阶梯前往贵宾席。
「壹野，好好看著吧！我一定会赢的！」
身后的樱扯开喉咙向他保证。
「……我可不认为自己会输。」
紫苑也瞪著樱，两人之间火花四溅。
就这样，壹野目送各自前往擂台的两人背影，上了阶梯回到贵宾席。
「辛苦了。」
见壹野回来，希尔特投以慰劳的微笑。虽然看在壹野眼里，那笑容恐怕并不单纯。
「……你是不是在想什么失礼的事？」
「不……你多虑了。」
「算了，也罢。接下来的准决赛，还得请你手下留情了。」
「这是我要说的话吧。到时拜托你高抬贵手，别太欺负我。」
「嗯呵呵呵呵。」
闲聊的期间，樱跟紫苑已经来到擂台上，两人都很正经，身上看不出属于娱乐赛事的氛围。
彼此的剑都已经脱鞘而出，蓄势待发。
『好的，这是一场同职业的硬碰硬对决！〈降世妖精〉樱选手对上〈冰蜘蛛〉紫苑选手！这场您认为哪边比较有胜算呢？』
『这可不好说了。论等级与武器的话樱略胜一筹，但听说之前打败樱的正是这位紫苑不是吗？接下来谁能百分之百发挥实力，就有可能掌握局势。这真是一场考倒赛评的比赛啊。』
两人隔了约十公尺距离对峙著。
举牌女郎花怜高举著八强赛第三场的牌子绕场完，下了擂台来到场外。
「开始！」
裁判刚喊完，先声夺人发动攻击的是──紫苑。
那是大胆主动的攻势，彷佛是在表明，她早就摸透了樱的实力。
樱试图抵消攻击──但最后还是收手，身体奋力跳至后方。
「你不是已经跟壹野学会抵消了吗！？」
「我会评估什么时候才该用它！」
「少自以为是了……！」
〈冰霜魔剑〉在控制下凝聚出冰锥，随后对准樱射击。
那样的魔法威力看在友梨这些专业魔法职的眼里或许不值一提，但还是能媲美中阶程度的巫师。
「看来她打算彻底封住樱的动作。」
「毕竟那把冰魔剑的特色不是威力，而是擅于限制对手行动。」
壹野念念有辞，一旁的友梨也跟著附和。
「那冰锥能释出强烈冷气，让血液凝结使动作迟钝。她的称号就是这么来的。」
「不过她本人好像不太喜欢。」
「没有女生会喜欢被人称为蜘蛛嘛。紫苑也许就是因为樱有〈降世妖精〉这么可爱的名字，才会看她特别不顺眼喔。」
「可是称号这东西都是第三者硬取的……她也拿那没办法吧。」
一旁的希尔特听了两人的交谈，也感同身受似地说了：
「可不是吗？真希望大家别再取那些称号了……」
「这么一说我才想到，希尔特会长你的称号──」
「够啰？」
由于感受到生命威胁，壹野乖乖闭上嘴，友梨则是偷偷地把嘴凑到他耳边。
「壹野你到底要说溜嘴几次才会学乖呀……？」
「呃，这个……我也不懂自己怎么会这样。」
也许是因为，那是壹野唯一能拿来逗希尔特的题材吧。
相较于贵宾席毫无紧张感的对话，擂台上的主导权已经完全由紫苑所掌控。
至于樱这方，或许可说是屈居守势，但动作依旧敏捷，判断也还算精确，虽然受了一些攻击，但致命一击都确实躲过，展现她平时的好身手。
「哈啊！」
一旦找到空档，她也不忘反击。
偶尔使出的攻击并不是半自动操作下的固定动作，而是看不出攻击目标为何的手动操作，因此紫苑虽然试图抵消但并未成功。因为紫苑目前光是闪躲攻击就已经十足吃力。
「少狂妄了……！」
「这可是我跟壹野特训的成果！」
听了这句话的紫苑表情里难掩焦躁，挥剑持续进攻。
相较之下，樱绝不勉强自己，扎实地防御或回避，可是一旦时机正确，即使会挨招也一样出手攻击──判断极其理性。
紫苑乍看像是以冰华丽进攻，实际占上风的人却是樱。面对那在冰里舞动般闪避并精确回击的身姿，〈降世妖精〉确实是当之无愧。
「你……！莫非之前那一战你真的有保留
实力？否则光靠壹野的指导，不可能有这样的身手。」
「不。壹野教我的只有手动操作和抵消。至于保留实力，我想我没有灵巧到能那样收放自如。」
「那为什么……！」
「我只是想起来罢了。」
「想起什么……！？」
「像这样在这世界战斗的乐趣！」
樱的脸上浮现一抹浅笑。
这场对决，这些呼吸，这份刺激，这股兵刃交锋的手感──像是对一切享受不已的表情。
令壹野为之心醉的笑容。
「……什么嘛。」
而那样的表情，让紫苑更加不悦地锁起眉头，剑路明显失去了稳重。
「实在受够你了……你这突然冒出来搅局的第三者！」
「这是两回事！那些事等比赛结束后再说！」
「可恶～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！」
紫苑奋力挥出的一道剑闪，被樱以毫厘之差躲开。
那一击除了摆幅大，也意味著一旦命中就能夺走大量HP。只要挨了一下，樱就会陷入垂死。
然而相较于那样的刺激，樱此刻心中却是充满了兴奋的喜悦。
接下来，紫苑的剑路渐渐分明。樱开始能够预判，她接下来会使出何种攻击。
樱毕竟是在现实里练过剑道与空手道的人，早就拥有预测对手行动模式的本能，并靠著亲眼观察紫苑的出招习惯，渐渐缩小攻击模式的范围。
「呜……！」
套路一被摸透，紫苑的攻击再也碰不到人。
但气急败坏的紫苑进一步接近樱，在近乎贴身的距离挥出一记深入的横斩。
这招想躲是躲不掉的，想防御也已经太迟。
但，樱并没有因此乱了阵脚，甚至像是久候多时──或者说，这是她早就布好的局。
「就是现在！」
只见她人切入〈冰霜魔剑〉描绘出的轨迹，以〈风精剑捷飞岚瑟斯〉叠上那道攻击判定。
于是，绿色的轨迹把对手的攻击判定抵消殆尽。
「什么……！」
这是一记成功的抵消。
『营造出让对手一定会采取特定行动的场面，藉此引诱对方出招。』
事情就是这么单纯。樱只是乖乖照壹野的话做罢了。
她研判紫苑会为了打出有效攻击而来硬的，且那招必定会是命中率高的横劈，并会在极近距离施展。
也因此，这记成功的抵消，说起来算是十拿九稳。
「壹野是……」
随著樱那坚定的眼眸，手里的剑也起了变化。
〈风精剑捷飞岚瑟斯〉发出鸣响。
不对，那是剑刃四周缭绕的旋风造成的声音。
声音逐渐转为高亢的咻咻声，剑刃也发出眩目的绿光，看起来就像是一把雷射光刀。
「那是、什么……？」
友梨一嘟哝，一旁的希尔特说了：
「看来是《始源武装》的力量解放了。」
「解放？」
「没错。《始源武装》是会随使用者变强的武器。每件《始源武装》的要求虽然都不尽相同，不过看来樱小姐已经满足了〈风精剑捷飞岚瑟斯〉所渴望的条件。」
绿色的雷射光刀在擂台上发威，也看得出樱已经试图压抑其力量。但剑依然释放著旋风，彷佛就要失控。
「壹野是，我的战友～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！」
樱的嘶吼，以及剑的呼啸。
决心的咆哮响彻擂台。
「把力量借给我吧，〈捷飞岚瑟斯〉！」
紧接著，风凝聚了，力量全都收敛到剑刃之上。力量之强大，从观众席都能清楚感受到。
「这是最后一击！」
樱举起翠光闪耀的剑。
「〈真•风精剑捷飞岚瑟斯〉！」
花瓣缤纷飞舞。
舞者在其中漫舞，描绘出六芒星。
神速的六连击。
但这次的起点和过去不同，描绘的大小有所差异，犀利度也是不同层次的。
那是樱在心中勾勒出的连击，带著龙卷风般袭卷的花瓣，击向紫苑的身躯。
脖子、脚跟、手腕──攻击冲向各个弱点，并且调整过位置，全部化为爆击。
至此，技能〈风精剑捷飞岚瑟斯〉已不再是固定动作的招式，而是手动施展的自由六连击。
「……多么惊人的成长速度。」
见证那一招，壹野不禁屏息。
壹野教她的手动操作、抵消、魔法切断、〈风精剑捷飞岚瑟斯〉解放，以及习得崭新技能〈真•风精剑捷飞岚瑟斯〉。而这还没算进壹野根本不曾教过的爆击。
若当初第一次跟樱交手时，以为自己能够完美抵消〈风精剑捷飞岚瑟斯〉而大意的当下，被她使出这么一招〈真•风精剑捷飞岚瑟斯〉，会有什么样的下场？
到时恐怕就连壹野，也没把握能够抵消每一击。
「她还真厉害呢。是吧，战友先生？」
「不要逗我了。」
随口应付希尔特的同时，壹野此刻激动不已。
要是可以的话，他真想跟更上层楼的樱认真打一场。
接著──
「竟然有、这种事……！」
最后一击命中紫苑。从她脸上不难看出心中的沮丧。
紫苑的HP归零，身躯倒向地面。
『胜者！樱！』
播报员喊出赢家的名字，裁判高举起樱的手，现场响起如雷欢呼。
场上的赢家樱，轻轻摆出胜利姿势。几乎没人发现的那个姿势，原来意味著她久违的升级。
从等级51升上52。
「打得真精彩。」
比赛结束后，樱来到倒下的紫苑身旁伸出手。
「……不需要。」
但紫苑一个人从地上起身，也没再跟她握手，甚至连看都不看一眼，径自离去。
「……看来这下完全惹她讨厌了。」
樱虽然有些落寞，但也只能说是没办法的事。
就如她所言，樱的确是突然现身壹野面前的第三者。她心想若自己站在紫苑的立场，应该也会讨厌现在的樱吧。
但话虽如此。
她不打算把目前的立场让给其他人。
立场──壹野的战友。
一切都是为了成为他的助力──
八强赛的第三场结束，接下来是第四场。
那场比赛是埃里泽上场，但并没有什么值得一提的看头。一切差距都太过悬殊，比赛也不知所谓地结束，观众们恐怕也都是看得一头雾水。
前四强出炉，接下来将进入准决赛。
第一场，壹野对希尔特。
第二场，樱对埃里泽。
『抱歉在大家还处于兴头上的时候打扰，但依照大会行程，接下来先休息一下！』
大会在这时腾出时间，进入休息时段。
趁著休息时，壹野离开贵宾席来到竞技场外。
「啊！是壹野！」「加油啊～！」「期待你的精彩表现！」
沿途不时有大概是观众的冒险者打招呼，壹野就只是随便挥挥手应付。
一来到外头，壹野就看到紫苑倚在柱子上，一个人念念有辞。不对，那并不是自言自语。她的身旁还跟了个黑影般的某物。
「是……一切顺利……跟原订计画的差别不大。」
她跟那东西不知说些什么，但壹野几乎听不见内容。
随后，大概是对话告一段落，身旁的影子这才消失。
紫苑接著先是叹了口气，倚著柱子的身躯滑落，最后蹲坐到地上，即使附近观众一再找她攀谈，她也是随便应付了事。
眼见这样的紫苑，壹野缓步来到她身旁。
「你怎么了？为何待在这里？要是想一个人静一静，应该有比这里更好的地方吧？」
「壹野……我很好，只是刚好有点事而已。」
「这样啊。」
壹野总觉得她的样子不太对劲，于是主动问起比赛时的事。
「这次表现可真不像你啊，竟然会激动成那样。」
「也、也不想想是谁的错……」
紫苑忿忿不平的冷眼瞪著壹野，但很快就回到平常的表情，认命似地叹了口气。
「她不管赛时还是赛后，看起来都是那么乐在其中，害我也跟著她起舞了。」
「是啊，那也算是她的优点了。那你……难道不觉得很享受吗？」
「说起来实在不甘心……但的确是有那么一点。上次打得像这样热血沸腾，不知道是多久以前的事了。」
紫苑轻轻敲了敲〈冰霜魔剑〉剑柄，像是在慰劳它今天的表现。
「好吧，也该走了……」
「你要去哪里？不看比赛了吗？」
「我是很想看壹野你的赛事……只是接下来临时有事。」
「是吗……」
「再见……」
说完，紫苑离开了
竞技场。
但紧接著，两道人影取而代之，在壹野面前成形，最后从中现身的，则是亚雷斯跟普莉希拉。
「……壹野，我们查到了几件事。」
「或者说，能查到的只有几件事……」
接著，壹野在两人的牵引下，来到四下无人的地点。
「你们查到的线索是？」
确认四周没有耳目，亚雷斯才用平常那缺乏起伏的嗓音开始说明。
「……首先，是你之前拜托我查的，〈八咫乌〉跟〈玫瑰骑士团〉的关联。」
前阵子壹野委托亚雷斯的，就是有关这件事的调查。原来他总觉得这次比武大会不太对劲，所以才会请亚雷斯打探内幕。
「而就如你所言……不对，甚至比你想的更严重。〈玫瑰骑士团〉目前已经被〈八咫乌〉收编了。」
「连同盟都不是，而是被收编了？」
「……没错。〈玫瑰骑士团〉拥有的《始源武装》也已经献给〈八咫乌〉，也就是这次大会的优胜奖品。」
普莉希拉竖起食指接著说了。
「也就是说，这次大会根本不是〈玫瑰骑士团〉主办，而是由〈八咫乌〉主导的活动。在〈八咫乌〉的会馆里，就商量过这些事情。」
「……但是双方公会都没公开这件事。当然〈玫瑰骑士团〉有可能是基于面子问题……」
亚雷斯的低语，让壹野双手环胸。
「〈玫瑰骑士团〉被〈八咫乌〉收编的原因是什么？」
「……这就不知道了。不过〈玫瑰骑士团〉也不是所有成员都赞成的。听说弗瑟利亚遇袭那件事一过，有许多公会成员退出游戏，使得他们的号召力比以前小了许多，甚至一度差点解散。」
「〈八咫乌〉就是在那时趁虚而入的吗？」
「……很有可能是这样。」
亚雷斯接著又说了：
「……但说了这么多，我们还是不懂为何要在这比武大会里自导自演。」
接著，只见普莉希拉想起什么似地双手一拍。
「差点忘了。〈八咫乌〉除了〈玫瑰骑士团〉，好像也跟埃里泽接触过。」
「找埃里泽？」
「对，公会会馆里的访客纪录有她的名字。不过说是这么说，由公会成员的话来判断，谈判应该是破裂了。」
「哼嗯……」
壹野抱胸的双臂放了下来。
由〈八咫乌〉主导的比武大会。
优胜奖品《始源武装》是〈玫瑰骑士团〉过去拥有的东西。
和埃里泽的不明接触。
零散的因子在壹野的脑海里，一点一点拼凑出某种意义。
「难不成……」
带著半信半疑的想法，某种臆测逐渐成形。
之后，亚雷斯和普莉希拉再次前往深入调查，壹野则是来到竞技场的地底。
位于此处的训练室。
现在，埃里泽一个人默默挥舞著双剑。这里虽然称为训练室，但也是个能够施展身手的宽阔房间。
即使壹野进了房间，她也不以为意，就像是眼前有个假想敌，双剑如舞蹈般甩弄著。
但壹野就这么旁观了一会儿，埃里泽随后还是停下动作，不太高兴地瞪向壹野。
「有事吗？」
声音并不大，却清澄悦耳。话里虽然带些愠怒，但更让人陶醉其中。
「是有事找你没错，结果不小心就看得入迷了。」
埃里泽眉头又皱得更紧，但接著似乎察觉了什么，一双小眼眯了起来。
「……你就是壹野吧。」
「真荣幸你记得我的名字啊，埃里泽。」
「若你不是壹野，我现在应该已经斩了你。」
「这也太小题大做了吧……倒是真亏你还记得我。毕竟你看起来应该不是会关心其他冒险者名字的那种人。」
看著壹野的她微叹一声，严峻的神情也柔和了些。
如今仔细一瞧，她的容貌还是一样中性，若事前不晓得她的性别，搞不好就会把她当成男人──而且还是个绝世美男子。
「使用手动操作的人，我都会留意。」
「也对啦，毕竟那种人不多。」
「不，我的意思是，像你跟我这种驾驭得炉火纯青的人。」
埃里泽说话时，依然是不苟言笑。
「所以你有什么事？有的话就长话短说……不对，慢著。」
正要收起双剑的她停下动作。
「怎么？」
「既然你打扰了我的训练，那就陪我练武当作赔罪吧。边交手边交谈对你来说，应该不是问题吧？」
〈圣光剑艾斯卡利博〉突然指向壹野。她的表情不带情感，姿势毫无破绽。
即使是在训练室里，她的风貌依然像是身在战场。
「……你还真是任性。好吧，也好。」
壹野于是也跟著拔爱剑出鞘，和埃里泽对峙。
就如她所言，两人只稍微过个几招，看不到比赛场上的迅捷剑法，就只是透过手动操作进行的动作调节。
但她攻击的位置尽是要害处，也全都被壹野用剑承受。
在第三者的眼里，那样的攻防应该就像是一场共舞，若真有人旁观，也许会看得痴迷吧。
「轮到我出一招。」
就在这时，壹野一时技痒，深入接敌并袭向对方弱点。
「……哼。」
埃里泽先是若无其事地抵消，接著也反过来对壹野使出更加迅捷的剑闪。
壹野面对其回击，以自己的剑对上攻击判定，抵消并化解了攻击。
「想在决赛前先摸清我的能耐吗？」
埃里泽冷眼瞧著壹野。
「我们都还没进入决赛吧。而且不说别的，是你自己要找我陪练的，这点程度的攻击对你来说轻而易举吧？」
「真是个刁钻的家伙。」
两人说归说，兵刃还是没有停下，壹野也不再出其不意地攻击，只用手动操作与她过招。
在这轻松的干戈攻防里，壹野于是问了：
「你这个人应该对《始源武装》没什么执著，为什么却参加这种比武大会？」
埃里泽没有回应，连一个字都不提。
「好吧，你不想回答的话也无所谓。」
「……这倒也没什么好隐瞒的。你说得没错，我的确是对《始源武装》不感兴趣，但这次情况不太一样。」
「不太一样？」
「我不会再说更多了……接下来最后一段，我要稍微发挥全力了。」
埃里泽切入距离，〈艾斯布雷德〉像是要拦腰斩断似地横劈向壹野的身躯。
壹野随即反应过来，以剑将横劈往上一扳，架开了那招攻击。
那并不是抵消，而是化劲。
然而──
「有意思。不过看来你没注意到这第二击。」
不知何时，壹野的咽喉已经被〈艾斯卡利博〉给抵住。
但看似获胜的埃里泽，却不悦地眯起了眼。
「……话虽如此，感觉你似乎还藏了什么招数。」
「关于这点，我们应该都是一样的吧？」
最后的交锋结束，两人都把剑收回鞘内。
「果然对上手动操作的对手，我就不必斟酌实力，打起来也刺激多了。这场训练很有意思，我感谢你的配合。」
「我倒是挺无聊的，就算随便出招也伤不了你。」
「你明明每一击都针对我的弱点，还真好意思说这种话。你要是来真的，早就打出爆击了。」
埃里泽低声笑了起来。
「看来我们挺像的。」
「哪里像了。一个等级1一个等级70，根本是天差地别吧。」
「但追求的东西都是一致的，不是吗？」
话一说完，埃里泽背过身子，像是在表明她已言尽于此，剩下的就留待之后以剑对话。
但壹野还没把话说完。
「你先等一下，我的正题还没结束。」
壹野对著转身的埃里泽喊完，只见她又缓缓转过身子。
「你刚刚过招时不就问完了吗？」
「喔，那件事其实没那么重要，接下来才是主题。听说你登入时间拉长了，是真的吗？」
「……这有什么问题吗？」
「只是有点纳闷而已。所以，你有看到什么通知之类的讯息吗？」
「看在你陪我训练的份上，我就回答你作为答谢。我并没有接到什么通知，就只是不知不觉中发现，自己过了八小时也不会游戏晕。」
「不知不觉吗？原来如此。」
「若你没其他问题，我真的该走了。」
「不，其实我还有一件事想请你配合。」
埃里泽诧异的眼神投来。
但壹野好整以暇地化解了质疑的眼神，带著傲然笑意接著说了。
「关于这场大会的真正目的……不知道你有没有兴趣？」
『好的，接下来继续进行准决赛第一场！〈究极初心者〉壹野对上〈九大榜众〉希尔特露特。这真是一场耐人寻味的组合
。』
『是啊。照一般看法，应该会是希尔特获胜吧。』
『嗯？您刚刚说什么？』
『呃，没有啦。云雀小姐，您这表情有点吓人……刚才说的是一般看法啦。但是那个壹野从以前就有不少传闻，打法超脱常理到无法预测。他才等级1啊。这太不可思议了。』
这样的播报当然传到擂台上，让壹野憔悴地叹了声气，心想他们到底在说些什么。
「唉呀，难不成你觉得跟我打是亏待了你吗？」
「不，倒不是这个意思……」
立于十公尺前的希尔特，到现在都还没拔剑。
她的职业是名叫白骑士的稀有职业，能够使用高阶魔法以及各种武器。
壹野从以前就不只一次见识她大显身手，但却鲜少看到她慌张，彷佛不管何种场面，她都事先暗藏了一手。她从来不亮出所有底牌，而是掐几张在手里。
若是纯粹比剑，壹野是有信心的──前提是她没有藏招。
她是壹野最没辙的，那种不知何时会使出什么招数，攻击手段未知的对手。
「壹野，关于我们的赌局，你应该还记得吧？」
「咦，赌局？……这么说来，之前好像是有听你提过，八强赛淘汰出局之类的话。」
「那么接下来要是你败给我，我想想……你就得听我一次命令，不管内容是什么。」
「那赌局还没完吗！？早就该作废了吧！」
「不然，我们重新再赌一次吧。」
希尔特若无其事地，露出深不可测的笑容。
「唉……你又要叫我加入公会了吗？」
「若你肯答应的话当然好，但我觉得硬逼你加入也没意思。总之我的要求是，请你到时借一天给我，而那天就我们两人独处。」
「……你又有什么企图了吗？」
「这就是女孩的秘密了。」
说完，她手抵在嘴前，优雅地笑了。
你还是自称女孩的年纪吗──这句话差点从壹野嘴里脱口而出。但要是说了，也许性命难保，何况根据〈福音咏团〉成员的说法，她应该还是个大学生。
「……你又在胡思乱想些什么了吗？」
洒脱的笑容，转为莞尔的笑脸。
但那笑容是属于恐怖的，皮笑肉不笑的那一类。
「没、没事……所以你不准备应战吗？」
说完，壹野拔剑而出，原本慵懒的氛围，转眼间进入备战姿态。
「真是了得的专注力。至于武器的事，就不劳你费心了。」
看似从容的神色，却毫无破绽。或许她胸有成竹，对手何时攻来都能有万全的应对。
「准决赛，第一场，开始！」
裁判的吆喝刚响起──壹野同时缩短了跟希尔特的间距。
出其不意，比对手的预期还要更快的这个当下。
而实际上，希尔特的确像是反应不及般一动也不动。
蓝色剑闪袭向希尔特的脖子，洒出大量的火星。这是一记爆击。
对希尔特拥有的HP来说，这不构成致命伤，但是以第一击而言，伤害值算相当不错了。
逆势捞回的剑刃准备攻击希尔特的手腕──强烈的不祥预感却窜过壹野的身躯。
「呜……！？」
话说回来，凭这个人的实力也许会挨上一剑，但绝不会乖乖吞下第二剑。
第二剑瞄准手腕的瞬间，希尔特依然一动也不动。但她不该是反应如此迟钝的对手。
然而，壹野一时猜不出她的企图。
就在最后一刻，地面的光芒映入眼帘。
「〈爆裂术〉！」
壹野的正下方发生大爆炸以及轰然巨响，土块与沙尘随之掀起。
由于受沙尘遮蔽，观众看不到擂台上的状况，但多半认为这下是希尔特赢了，谈论的也多是这些内容。
但等到沙尘散去──壹野毫发无伤地站著。
「〈星界护盾〉吗？本想趁你打出爆击的空档偷偷塞个魔法进去……还是被发现了。」
「要是没看过你跟雅罗斯卡的对决，我应该不会察觉吧。」
「唉呀，是吗？早知道就不用隐形魔法了。」
但这些像是早在希尔特的预料之内，她的双眸里看不到一点失望。
「不过很遗憾，壹野。这招隐形的〈爆裂术〉只要能造成损伤就值得了，而你既然离得这么近，一定会承受伤害的。」
「……慢性伤害吗……也不对。SP伤害！？」
「答对了。」
壹野惊觉的当下，SP早已归零。
〈星界护盾〉耗费的SP等同等级数字，对等级1的壹野而言，堪称最后的一道防线。
而现在，这招突然就被瘫痪。
「接下来，我不会再客气了。」
希尔特身后浮现无数的长枪。那是之前就见过的光枪魔法──神之雷枪。
大概是沙尘扬起时就事先咏唱完毕，枪尖如今全数对准壹野，上头的电光啪啪作响，像是迫不及待地等著撕裂壹野。
确认了整体环境，壹野马上计算出，一共有二十三根。
「神之雷枪•丽。」
希尔特低声呢喃，其中一根朝壹野飞去。
壹野随即侧跳躲开了射线。幸好雷枪并没有校正方向的特性，但骇人的速度还是让人不禁捏把冷汗。
落空的枪扎向地面，扬起沙尘。
在壹野眼里，下一击的射出时机实在难以捉摸。看来她打算就靠著这招打倒壹野。
第二根、第三根的雷枪不留情地飞来，有的冲著壹野而来，有的则是阻绝其退路。
壹野虽然能从希尔特的视线与小动作，预判射枪的大方向，但躲起来依然是相当吃力。
抵消对魔法不具意义。
〈星界护盾〉由于SP乾涸而无法使用。
即使是战斗的外行人也看得出，壹野已毫无胜算。
在飞舞的沙尘里，神之雷枪依旧肆虐，距离射尽显然还有一段时间。
壹野当时确认到的数量一共二十三根，目前还剩下五根。
除此之外，他感应到危险的氛围。沙尘里的强烈意志，正朝壹野步步逼近。
原来，那是希尔特的剑。在卷起的沙尘里，她为了攻击壹野正紧逼而来。
这样的时机，连抵消都来不及。希尔特的横砍，袭向壹野的身体。
「呜……！」
壹野一个大后跳，勉强避过这一击。
「还是被躲开了吗？不过比赛到此为止了。神之雷枪！」
她像是守株待兔已久般，看准壹野著地的瞬间，五根雷枪以放射状同时射向壹野。
这下无路可退了──或者说，做什么都来不及了。如今就算想闪躲，也一定会跟五根雷枪的其中一根射线重叠。
然而，壹野一动也不动，只举起手里的剑。
接著，目光紧盯著迫近的其中一根雷枪。
「晚点可得好好感谢樱……还有友梨！」
壹野对著雷枪举起剑，向下一劈。
那并不是抵消的挥砍。
蓝色剑闪与雷枪接触的瞬间──雷光竟然被劈砍而一分为二。从尖端被劈成两半的枪，各自改变飞行轨道飞往他方，掀起沙尘与巨响。
「什么……！」
魔法切断。
这是樱跟友梨交手时使用过的那一招。
第一次看见时，壹野以为这是〈风精剑捷飞岚瑟斯〉的特质，但事后他又推测，只要是〈日绯色金〉制成的剑，也许都能使用这招魔法切断。
过去的壹野对魔法攻击可说是一筹莫展，但现在不一样了。如今他拥有以〈日绯色金〉为材料的爱剑，京为他量身打造的〈一方之刃〉。
「难不成，你只看了一眼就直接投入实战……！？」
「当然不是。我请友梨陪我稍微练习过。」
「但也不该融会贯通得这么快吧……！？」
迫不得已的希尔特再次施展魔法，但那些平庸的魔法，早已经不是蓝色剑闪的对手。
接著，轮到壹野逼近希尔特。
「哈啊！」
切入贴身距离的他，由下而上的横砍击中了脖子──
『胜负分晓！现任〈九大榜众〉希尔特露特选手，竟然败给了等级1的壹野选手！』
当天最欢腾的喝采声响起。
那声浪之大，甚至撼动了整个会场。原来游戏内还有这样的设计吗──但壹野并没有闲工夫沉浸在游戏的演出效果里。
他来到倒地的希尔特那儿，伸手搀扶她。
「你不要紧吧？」
「我没事的。这里不会累也没有疼痛，就只是精神有些疲劳罢了。」
他握住希尔特的手，将她的身子从地上拉起。
「唉呀。」
结果不知是力道过强还是另有原因，希尔特顺势倒进壹野的怀里。
「希、希尔特会长！？」
「唉呀唉呀，真没想到壹野你竟然这么热情。」
「等等，这怎么看都是你自己扑进来
的吧！？」
「我只是有点累了。」
「你刚刚不是才说不会累的吗！」
大概是逗壹野逗过瘾了，希尔特随即离开他身边。壹野则是受了观众席的嘘声与口哨声洗礼，恨不得赶紧一走了之。
「看来这下我又赌输了。」
「你不提我都忘了……不过我也还没决定胜利的要求。」
「那不然，这场赌局不算数。」
「呃，你不认帐的速度也未免太快了吧……算了，我是无所谓啦。」
「不过你要是将来有什么需要帮忙的，我随时洗耳恭听。有空来〈福音咏团〉坐坐吧，我们很欢迎。」
她笑盈盈地这么说。
「……希尔特会长，你这次到底是为了什么而参加的？」
壹野一问完，希尔特用裁判也听不见的细语声说了。
「其实这本来应该保密的……我这次算是来侦查的。」
「侦、侦查？」
始料未及的词汇，让壹野一时咋舌。
「因为我觉得这次大会不太对劲，为了监视才来参加。但其实我只求能待在贵宾席里，其余倒是不重要，所以输了也无所谓。」
「……你刚刚该不会也没拿出全力吧？」
「这个嘛，留给你猜吧。」
说完，她一反先前激烈争战的氛围，摆了个淘气的笑脸。
『那么接下来是准决赛的第二场！这是继八强赛第一场以来的〈九大榜众〉对决！〈降世妖精〉樱选手对上〈狮子圣〉埃里泽选手！前一场已经由壹野选手晋级决赛，那么接下来谁会成为他的对手呢！』
播报席喊得口沫横飞，观众席也同样是一片狂热。
但……
等级52的樱。
等级70的埃里泽。
两人的等级落差明显，身手也一样是天壤之别。
樱的成长确实是突飞猛进，但对手毕竟技高一筹。甚至她没像先前众多选手那样被一招秒杀，就已经是难能可贵的事。
「呜……！」
樱带著苦闷之色，与埃里泽对峙。
但紧接著，她的脖子又挨了一记剑闪。那是来自〈圣光剑艾斯卡利博〉，带有白色轨迹的一击。
随后，手腕也挨了一击。这次来自〈天魔剑艾斯布雷德〉。这把武器由于不是〈日绯色金〉打造，没有清晰的轨迹，只有隐约可见的一道黑痕。
白与黑的一击。
在这样的狂舞下，樱只能束手无策任人宰割。
「看招～～～～～～～～～～～～～～～～！」
〈风精剑捷飞岚瑟斯〉发出光芒，带著咆哮袭向埃里泽。解放开来的暴风之力眼看就要袭卷埃里泽──
但接著，〈艾斯布雷德〉抵消了它，另一把〈艾斯卡利博〉则是施以反击，同样又是一记爆击。
樱保持距离，想起与壹野第一次交手的事情。
在那一战里，她甚至觉得自己的必杀一击彷佛永远碰不到对方。
但跟昔日相比，此刻的压迫感更加沉重。
当时就算被壹野打出再多爆击，那终究是等级1的，无足轻重的攻击力。HP逐渐被蚕食的恐怖感虽然有，但樱好歹能安心地与之一战。
埃里泽就不一样了。要是稍有轻忽，马上会被秒杀。
此刻她面临的，是不容任何闪失的恐怖。
「看得出你已经踏进了这个领域。」
埃里泽的双剑不客气地蹂躏著樱。
「但是，火候依然不足。」
樱的HP终于降至一位数──再受一击就得死。
──好歹打中她一下。
这样的念头在樱的脑海里闪逝。
要是能伤到她，也许就能挽回一些自信。
跟身为〈九大榜众〉却连一下都摸不到对方的惨败相比，这至少要来得好多了……
「不对，我怎么可以这么想！」
她奋力甩了甩脑袋。一度差点放弃的眼眸再次燃起斗志，炯炯盯向埃里泽。
「只打中一下是不够的！我要赢！一定要拿下胜利～～～～～～～～～～～～！」
高亢的吆喝在擂台上回荡。
就像是注入了那份气势，〈风精剑捷飞岚瑟斯〉也传出前所未闻的呼啸。
那与其说是剑，如今更像是个迷你台风。
「哈啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
来自手动操作，无比犀利的一记剑闪。以最短距离窜去的碧绿轨迹锁定埃里泽的身躯──
「你的成长速度让人惊讶。」
埃里泽摆出架式。
「我会期待你将来的表现。」
白与黑的壁垒，先是震开绿色轨迹──埃里泽的〈艾斯卡利博〉随后无情刺上樱的身躯。
亲眼见证整场比赛的壹野，起身准备前往擂台。
但临走之前，一旁的京叫住他。
「壹野。」
「嗯？」
「嗯……怎么说呢，加油吧。」
「嗯，我会拿下胜利的。我可是有〈一方之刃〉这个好伙伴啊。」
壹野敲了敲〈一方之刃〉的剑柄。
接著，希尔特和雅罗斯卡的视线也转往壹野。
「期待你能打出改写历史的一战。」
「这不是我的个性就是了……但我会加油的。」
「等你赢了我再去场上搅局，到时我们一定要分出个胜负。」
「……不要吧，这样不行的。」
即使同为〈九大榜众〉，两人的个性也是大相径庭。
「还是请你看一下场合吧。」「有什么关系，干嘛这么墨守成规啊。」
不过两人看来感情还是挺要好的。
「壹野先生，花怜会在一旁支持你的！」
「花怜……你还是快去当举牌女郎吧。」
「咦～壹野先生你好无情喔。」
「总之，你为我加油，我也不会让你失望的。」
「嗯！」
接著，花怜带著微笑匆匆忙忙赶往擂台。
「壹野！啊、呃……加油！」
最后，是握紧拳头前来打气的友梨。
「嗯。」
壹野点点头，动身前往擂台。
半路上，刚好遇到比赛完回来的樱。
「啊，壹野……」
垂头丧气的模样，显然她心情正低落。
「耶嘿嘿，看来还是输了。」
这萎靡的方式与其说是樱，壹野更觉得像是看到现实世界里的咲良。
「对方等级那么高，还是手动操作的顶尖好手，你就别太沮丧了。」
「呃、嗯。」
「你才刚学会手动操作不久。只要持之以恒，总有一天能抵达那境界的。凭你的实力一定没问题。」
「我、我真的可以吗？」
「是啊，绝对行的。」
听壹野这么说，樱也稍微振作起精神。
但那并不是安慰话。这次的比武大会里，樱的成长速度出类拔萃，除了等级提升，游戏技巧的进步也远超乎壹野想像，甚至还唤醒了〈风精剑捷飞岚瑟斯〉的力量。
「加油吧，壹野。我会在座位上好好看你表现！」
「喔！」
「一、一定要赢喔！」
「包在我身上吧。我会帮你报一箭之仇的。」
说完，壹野前往比赛擂台。
『决赛由〈究极初心者〉壹野选手对上〈狮子圣〉埃里泽选手！』
播报的声音连这里都听得见。
壹野听著云雀的声音，凝聚精神。
京被打倒时。
樱被击败时。
埃里泽在那两幕里，都表现出相同的无与伦比。
樱当时虽然瞬间展现出连壹野都没预料到的成长，但还是吞了败仗。
与壹野相当，甚至在壹野之上──埃里泽拥有的，就是这样的实力。
这是场胜负难料的对决。
──不，我非得赢她不可。
壹野再次下定决心。不管遇上的情况如何，为了取回《记忆碎片》，这场优胜不可或缺。
门一打开，两人在带领下进入擂台。
远方──在另一头的是埃里泽，脖子上披著〈狮子圣〉象徵的鬃毛围巾。
两人的距离渐渐缩短，最后来到相隔十公尺之处。
「………」
埃里泽不发一语拔剑而出，左手是白色的〈圣光剑艾斯卡利博〉，右手是黑色的〈天魔剑艾斯布雷德〉。
那对双剑就跟训练室过招那时没有两样。一把是《始源武装》，另一把则是绝代名匠〈传说创世〉雅罗斯卡打造的作品里最强的一把。
壹野同样默默拔剑。闪耀著蓝光的爱剑〈一方之刃〉。
两人之间已不需要对话。
该说的都说过了，接下来只剩战斗。
裁判似乎也嗅出两人非比寻常的肃杀之气，赶紧准备让比赛开始。
接著，裁判高举起手。
「开始！」
挥落的手，揭开比赛序幕。
在第一时间里，两人各