琉聂威鲁是位于隆德威鲁王国王都南方的都市。
位于琉聂威鲁东边的皮涅亚威鲁，过去曾是亚库拉迪斯多王国的领土，名为皮涅亚迪斯多。当时隆德威鲁王国为了对抗从东方而来的侵略，将琉聂威鲁作为重要据点，发展成一座城郭都市。
然而，由于上上代国王吞并了皮涅亚地区，上代国王又迎娶了亚库拉迪斯多的第一公主作为王妃，琉聂威鲁就此失去了身为据点的重要意义。此外，琉聂威鲁也不在通往王都的物资输送路线上，因此在这之后，琉聂威鲁便逐渐转变为与其宏伟城墙不相称的农业都市。
虽然名为农业都市，但琉聂威鲁并没有出产什么特产，然而遍布隆德威鲁的两大盗贼公会──〈铜纸萨勒〉和〈莲花玛贝露塔〉，却在暗地里争夺这座城市的霸权。
在这种情况下，大多数居民自然都选择离开这座城市，可是那些因各种苦衷而无法离开的居民，只能在公会的火拼下提心吊胆地过日子。
遭左迁（他本人自称）到这种既不重要、又一堆麻烦的地方的艾格特鲁。
以及获得破格提拔、以二十七岁之龄就任公会联盟琉聂威鲁分部长的法兰克。
在这两人的活跃下，两大盗贼公会遭到彻底驱逐，琉聂威鲁如今已是一座安全的都市，居民从白天开始就能安心走在路上。
伊莉亚•休鲁兹便是看上了这一点。
「我绝对不会原谅扰乱我和平生活的家伙。我、我可不是为了这座城市的居民才……（以下省略）」
琉聂威鲁是她在经历漂泊不定的漫长岁月后，终于找到的安居之地。
「『驿站城市』是吗？」
伊莉亚在会客室里和法兰克相对而坐。困了的哈古正蜷在她的围裙上熟睡。
「你也知道最近造访这里的人愈来愈多了吧？」
「呃……是啊。」
她也清楚其中大多数人都是冲著料理而来。
剩下的大概就是商业及工业公会的成员，感到有利可图的他们，锁定了这座城市的旅行者和公会成员。
这样的发展和伊莉亚当初的预想差不多。
「和周围的都市相比，琉聂威鲁更加和平安全，这样的认知已深入人心，连王都也知道这件事了喔。据说在前些日子的预算编制会议上，有人提出琉聂威鲁的开发计画。」
伊莉亚快速过目法兰克递过来的文件一遍，里头确实在说要将琉聂威鲁作为驿站城市重新开发。最后一份文件上头，甚至郑重其事地盖有隆德威鲁国王的玺印。
内容为区划和干道的整修。其中还清楚载明，要建设新干道取代旧有那些「根本不能称之为干道的干道」。
「艾格特鲁先生现在是在王都吗？」
「嗯……毕竟贵族的嗜好就是说三道四嘛。所以他只能先把计画案送来我们这里。」
（请节哀顺变。）
这该说是囚禁还是软禁呢？伊莉亚猜想，被发配边疆的新兴贵族崛起，很可能触动了其他贵族敏感的神经。
「艾格特鲁先生对这项计画有什么看法吗？」
「没有，我没听他说什么。只是他既然都把计画送来我们这里，应该就表示他不怎么反对吧。毕竟他可是那种如果真的不想干，就会当场把文件扔进垃圾桶的人。」
「他、他是那种人啊？」
伊莉亚对艾格特鲁只有温文尔雅的印象，所以有些意外。
「一般来说，这种开发计画是从分配到的国家预算里筹措款项，但这次似乎还得连下次的预算编制都一起估算。所以他是想计算出委托给公会经办的所需费用吧。」
「委托给公会是吗？……话说回来，在这项计画书里，看不出是打算发展成什么样的驿站城市呢。」
「你说的『什么样』，是指规模大小吗？」
「不是，我是指来投宿的客层。」
上流阶级专用的住宿设施倒还好说，但伊莉亚不赞成兴建能让多人同住的大通铺。
「人口的增加会直接导致治安恶化。要是招揽到一些糟糕的客人，反而有损琉聂威鲁的优势，到时就赔了夫人又折兵。」
「可是，来我们这里的几乎都是公会成员。我不认为他们会花太多钱在住宿上。」
「在维持现有客层的前提下不会有问题吗？」
法兰克沉吟片刻，最后点了点头。
「果然还是希望避免这样的状况继续下去呢。」
「……是啊。」
琉聂威鲁的旅馆，近来几乎都处于客满状态。
情况最严重时，甚至得出借分部的房间给找不到旅馆的人。
分部方面还曾发布委托，请求拥有独栋房屋的居民出借房间。
和供应略大于需求相比，市场更害怕的是供不应求，琉聂威鲁的旅馆业目前便处于这种最糟糕的状态。
「召集各土地的所有者，商议旅馆和居住区的区划配置，这部分的工作是由艾格特鲁先生负责对吧？那我们这边就负责计算给土地所有者的旅馆建筑费，以及要向艾格特鲁先生说明的基础设施完缮费，这样可以吗？」
「嗯。我已经交代卡隆去联络相关人士了，他应该会把工业公会的人带过来。」
分部这次找来的人手，是隶属工业公会的建筑技术人员。
兴建住宅不同于一般委托，其运作机制如下：各队伍（与其说是小队不如说是建筑公司）的代表会齐聚一堂，商讨发包给公会的建筑委托。接著，各队伍会针对委托的建筑内容进行估价，而以最低标得标的队伍，便能获得接下该项委托的权利。
各队伍可以自行决定是否参与投标，因此大型队伍会基于默契，不插手那些规模较小的委托。
尽管委托人也能不通过工业公会，直接向队伍发出委托，但和其他公会一样，这将使队伍同时丧失贡献津贴和升级等好处。因此除非双方有什么特别理由，否则很少以这样的方式交付委托。
而当委托人有熟悉的队伍时，在制定委托时多半会指名由该支队伍承接。在这种情况下，费用是由队伍和委托人直接交涉，根据双方的力量关系不同，往往会有一方吃亏。
因此，如果说佣兵公会的职责是统辖和管理旗下的公会成员，工业公会对建筑业界的职责，便是维持合理价格及防范道德风险。虽然工业公会也具有维护和发展技术的使命，但目前这部分是交由各职业自行处理。
顺带一提，只要拥有业余木匠的水准，就算没有工业公会成员身分，也能承接委托。琉聂威鲁不存在木匠，因此以修理、贩卖武具为业的沙利文，便时常接下这类委托。
言归正传。
首先，要和工业公会的代表者洽谈，为规模和设备各异的旅馆计算出大致经费。再以这笔经费为根据，从土地所有者里寻找愿意重建为旅馆的人。
但就算做到这种地步，也还有一个必须解决的问题。
「资料里头好像只有提到干道的整修预算，那旅馆的建筑和兴建期间的迁居费用，会有补助金之类的吗？」
「说得也是……既然是国家主导的开发案，把这些部分也作为经费纳入应该没问题。」
「……虽然好像会说让艾格特鲁先生出补助金。」
尽管伊莉亚猜想，国家应该会出这笔钱顺便卖个人情，但订定计画时不能凭著一厢情愿。
无论如何，事先列出不安因素，将来肯定能派上用场。
「再来就是，建筑及整修所用建材的运输及护卫人员，以及干道整修作业员的护卫人员。」
「嗯。这样的话，就是先完成建筑区划的基础整修和旅馆的兴建，再进行干道整修吧。」
「……人又要变多了呢。」
「是啊。就算是调来琉聂威鲁的佣兵担任护卫工作，还是会有大量人员滞留在城里。我们应付得过来吗？」
法兰克所说的「应付」，自然是指供餐的事情。
「如果采购更多食材、采用配送方式，我想应该没有问题……餐馆的事情，您打算怎么办呢？」
「这个嘛……如果没有人想要出来开店，我们这边也无能为力啊。」
「也是呢……」
事实上，对伊莉亚来说，那种事情怎么样都好。她真正担心的是随著人潮聚集，魔物的数量也会跟著增加。
若从魔物的诞生原因考量，很有可能陷入人类和魔物等比例增加的恶性循环。
魔物会随著人类的数量增加；为了消灭魔物，又会涌来更多人潮。
这完全是恶性循环。
魔物增加会带来更多委托案件，因此对公会来说求之不得。但这次的魔物增加是开发计画造成，便导致一种矛盾的现象──本应是为了排除城市威胁而存在的公会，却基于自身利益让城市陷入危险。因此伊莉亚打从心底反对这项计画，但她自知这不是一介柜台小姐能插嘴的事情。
更重要的是，她知道有许多居民都期待这座城市的发展。
（我不能阻挠大家的梦想啊。）
她在内心默默说道，收拾残留的感情。
经过多次的会议和商谈，各处的文件和委托登录程序，花了将近一个月才完成，而目前建材的搬入和建筑的工程已持续了几个星期。
「伊莉亚，不好意思！帮我把这个拿给艾丽婕！」
伊莉亚从柜台旁的厨房接过盘子，走向搭建在入口外的临时露台。
就在她要伸手开门时，门被猛然打开，艾丽婕从后头窜了出来。伊莉亚自不用说，艾丽婕也身轻如燕，两人没有相撞，而是踩著轻巧的步伐，和对方错身而过。
「啊，不好意思，伊莉亚！多谢啦！」
「不会。这盘我送过去就好了，你去拿其他的吧。」
「好的！」
门后紧邻繁华大街的露台上，摆著十二张大桌子，每张都坐满客人。虽然这景象在大厅里很常见，但现在连外头都出现了站著用餐的客人。
「让您久等了，这是烤鸡肉串拼盘。」
「「「噢噢～！」」」
「帮您收一下空盘喔。」
不晓得是不是因为喝醉，几位客人的眼神有点危险，察觉到这点的伊莉亚立刻逃跑。艾丽婕这时彷佛接棒般走了出来。两人相视苦笑后，伊莉亚回到里头，发现法兰克正站在柜台，似乎是暂代她的接待业务。
「不好意思，法兰克先生。」
「不，是我低估了用餐的人潮。琉克，不好意思啊，你今天明明没有要值晚上的班。」
「不会啦。反正我闲得很。」
看著和平常没什么两样的琉克，法兰克面露苦笑。
目前的人力配置是：二楼由里雅、菈雪露，以及狼族兽人达伦负责送餐；一楼由艾丽婕、克莱丽丝，以及辛西雅送餐，伊莉亚和琉克则负责接待。
也就是说，现在是全体员工出动的状态。达伦和克莱丽丝原本以接待业务为主，但状况吃紧到必须让他们两人帮忙送餐。
「不过这人数实在太惊人了……」
听见法兰克的嘀咕，伊莉亚环顾整间大厅。
混在常客里的新面孔，主要是工业公会的作业员。旅馆的建设和区划的整修正如火如荼地进行，尽管是暂时的，但琉聂威鲁的人口因此暴增许多。如此大量的人潮之所以能光靠增设露台应付，是因为还有部分餐点是直接配送至工程现场。
「这下不赶快招募送餐的人手不行啊。」
「也请您别忘了招募厨房的人手喔。」
「啊，你说得是。」
因为持有外挂，伊莉亚的体力足以一手包办全部事情，但在精神面上实在有些吃不消。
由于艾格特鲁也提出了请求，因此琉聂威鲁联盟分部已开始增建食堂。兴建中的新食堂就位于目前分部的旁边，但法兰克迟迟未敲定开幕的工作人员。
法兰克之所以会如此烦恼，是因为先前的那件事情，让他很警戒暗杀者的侵入。
（我明明跟他说过，要是有发现就会告诉他啊……）
伊莉亚闹别扭地轻轻瞪了法兰克一眼，感受到她视线的法兰克转了过来。
「你觉得分部照现在这样运作下去没问题吗？」
「我觉得没问题。以大家的能力来说，以前那样太大材小用了。」
「嗯，也是。」
「如果分部的业务量增加，把二楼的食堂部分改装成办公室就好了。」
「说得也是。」
话虽如此，但继续这样下去，对送餐和接待人员的负担确实很大。
伊莉亚认为这是个合适的机会，决定去问问感觉可以帮上忙的人。
隔天早上，伊莉亚前往分部地下仓库的某个房间。
因为仓库整体有著除非持有钥匙，否则无论从里头还是外头都无法打开的结构，因此目前作为监禁两名暗杀者的牢房。
虽说是监禁，但他们有为两人提供三餐和简单的床铺，环境甚至比某些破烂的旅馆还好。
然而，牢里的两人见到开门走进来的伊莉亚，都流露出警戒的眼神。
「把两位拘留了这么久，我真的觉得很抱歉。」
即使看到伊莉亚向他们致歉，牢里的两人也不打算解除警戒。
伊莉亚判断拐弯抹角的说话方式对事情没有帮助，决定立刻进入正题。
「隶属盗贼公会的巴鲁多先生和凯蒂小姐。关于两位的处置已经决定，今天特来通知。」
被叫到名字的两人全身晃了一下。
审问结束的两人在进入这座牢房后，便被解除了身上的束缚，现在伊莉亚打开的那扇门正好成了唯一的逃生路，他们的身体却完全动弹不得。
彷佛身体被下了命令，不许两人违抗眼前的少女。
「处置是吧？你打算把我们作为和公会交涉的筹码吗？」
巴鲁多硬是压抑著颤抖的声音，竭尽所能地虚张声势。
「没这回事，虽说已经决定了处置方式，但最终的决定得依两位的行动而定。」
「……？」
伊莉亚莫名其妙的说法，让两人脑中浮现问号。
「我们来玩鬼抓人吧。」
「啥……？」
两人不禁怀疑是不是听错了。
尽管他们完全没有度过普通孩子应有的童年，但至少还是晓得鬼抓人的玩法。
正因如此，他们实在不明白伊莉亚葫芦里卖的是什么药。
伊莉亚满意地看著一头雾水的两人，继续开口说：
「游戏范围是整座琉聂威鲁城。我来当鬼，你们负责逃。直到天黑前，两人之中只要有一个人能不被我逮著，就无罪释放；如果你们两人都被我抓到，就请你们任由我发落。」
「啧。」
别小看人了。
险些破口大骂的巴鲁多，硬是将已到嘴边的话吞了回去。
「……还有其他规则吗？」
「当你们跑出琉聂威鲁，或是伤害到居民的那一刻，就会小命不保。请两位记住这点。」
巴鲁多看著少女表情丝毫不改地说出危险话语，忍不住倒抽一口气。
「规则就是以上这些。两位还有什么问题吗？」
伊莉亚见两人都没打算开口，再次点了点头。
「那么，我就回分部了，你们自己看要什么时候从这里出去。」
巴鲁多有些目瞪口呆地目送伊莉亚行礼离开。
这么小看我们反而是个好机会。如果她打著什么如意算盘，只要硬闯过去就是了。
「凯蒂，离开仓库之后，我们就分头行动。把全部的注意力放在那女人身上，只要想著怎么逃走就好。」
「好。」
凯蒂感知到伊莉亚的气息已完全消失，向巴鲁多点点头，两人谨慎且迅速地离开了仓库。
两人原以为游戏开始后，伊莉亚会立刻展开搜寻，但实际上伊莉亚是过了中午之后才走出分部。
凯蒂目前隐身在能勉强感知到伊莉亚气息的地方，在保持距离的情况下确保逃跑路线。相对地，巴鲁多则是遮蔽气息躲在能看到分部的位置，他打算将计就计，跟在认定他们会顾著逃跑的伊莉亚后头，藉此隐藏行踪。
伊莉亚是早上来找他们两人，因此游戏时间现在已过了一半。
（她是想玩什么心理战术吗……？）
感到纳闷的巴鲁多丝毫不见疲色，还露出像是在说「这招对我没用」的笑容。
但在下个瞬间，巴鲁多脸上的笑容倏地消失。
（这、这怎么可能！）
从分部员工专用出入口走出来的伊莉亚，只略微停顿了一下脚步，便毫不犹豫地盯著巴鲁多，朝他所在的位置笔直走来。
（难道我忘记遮蔽气息了吗！？）
巴鲁多用混乱的脑袋确认状况，然而周遭的居民没有半个人看向他。
他认为伊莉亚会马上追来，于是拔腿就跑，但感觉伊莉亚没有跟上来。
巴鲁多发现自己至少在脚程上不会输给对方，放心地重新寻找适合监视伊莉亚的位置。
另一方面，凯蒂焦急不已。
（咦……？消失了……！？）
直到伊莉亚走出分部为止，都还能确实感觉到的那股气息消失了。
就连搭档巴鲁多也会因为呼吸产生些许动静，从而让凯蒂察觉到气息，但她感觉不到伊莉亚的任何气息。
这个事实让凯蒂动摇不已。
（怎么办……）
巴鲁多交代自己感知对方的气息，专注在逃跑这件事上。
既然她现在感知不到气息，就只能尽力逃跑了。
但是要逃到哪里去？又要以什么为基准？
脑海被无数疑问塞满，凯蒂迟迟无法做出决定，身体自然而然定在原地。
（怎么办……唔。）
一阵恶寒窜起。不能思考。层层叠叠的疑问让她的头痛了起来。
凯蒂已无法抑制这股遗忘已久的感觉。
「抓到你了。」
她瘫倒的身体被某个人接住。
「现在请你放心地好好休息吧。」
凯蒂再次感知到的气息和声音，毫无疑问是伊莉亚的。
被抓到了。
在理解此
一事实后，凯蒂看也没看伊莉亚的脸，就这样失去了意识。
自凯蒂出局后数小时──
巴鲁多彻底心力交瘁。
无论自己逃得多远，又或者隐藏得再好，伊莉亚总是会不疾不徐地靠近。
她的脚步没有一丝迟疑，明显就是清楚巴鲁多藏在哪里才会做出此举。
（逃不出她的手掌心……）
要是没有琉聂威鲁这个范围限制，还有点希望──就在巴鲁多这么想的时候──
「你的速度明显变慢了呢，是累了吗？」
上一秒明明还远在另一头、看起来只有拇指大小的伊莉亚，此时却出现在面前。
我刚才是昏过去了吗？
巴鲁多瞬间这么怀疑，但周围的人的位置几乎没有任何改变。
连速度都赢不了吗？面对这铁一般的事实，巴鲁多茫然呆立原地，伊莉亚轻拍他的肩膀。
「抓到你了。」
巴鲁多看著伊莉亚。
脸上漾著微笑的精灵少女虽然美丽非凡，却是比魔物更加可怕的怪物。
巴鲁多完全丧失抵抗的意志，全身瘫软。
「我带你去凯蒂小姐休息的旅馆吧。那家旅馆也兼作分部的宿舍，还请你不要做出什么奇怪的事喔。」
「……我才不会。」
巴鲁多老老实实地跟著伊莉亚。
就这样，伊莉亚同时达成了她的表面目的和真正意图，不仅赢了这场决定处置方式的比赛，更让两人认清了彼此实力的差距。
翌日。
更衣室里，有两名穿著分部制服的男女，并列在伊莉亚面前。
「……所以说，老子为什么得做这副打扮？」
「我觉得这副打扮很适合你啊。凯蒂小姐也这么觉得吧？」
「嗯。巴鲁多，很适合你。」
被凯蒂这么一夸，巴鲁多脸上露出藏不住的喜色。
但他意识到伊莉亚正看著自己，立刻又变回愁眉深锁的表情。
「……你以为我们做得来接客工作吗？」
「不是做得来或做不来的问题，而是请两位去做。你们可是输掉比赛的人。」
伊莉亚只用一句话就让巴鲁多噤了声。
巴鲁多是有著一头黑发和褐色皮肤的黑豹兽人，身材高䠷纤细、肌肉匀称，和造型类似管家服的分部制服十分相称；凯蒂则是有著轻柔黑发和白皙肌肤，垂著耳朵的东非猎犬系兽人，她那一身以黑色为基调的制服，与随动作摇摆的白色褶边，构成绝妙的反差对比。
伊莉亚唯一感到不满的地方在于，因为受过暗杀训练，两人的尾巴不会反应出他们的情感。
（真可惜。）
由于提供了盗贼公会的情报，两人得以缓刑。但就算让他们假释出狱，最后还是不晓得该怎么处置这两人才好。
于是，伊莉亚取得法兰克的许可见了两人，确认他们在未受束缚的情况下，也没有做出什么奇怪的举动或自杀，再次判定两人并未遭到洗脑。
因此才会有前几天的那场比赛。
而身为胜利者的伊莉亚提出的要求，自然是要他们以分部员工的身分劳动。
「所以，从今以后就请两位在我们这里工作。我已经把工作指南给你们了。请巴鲁多先生去和琉克学习接待业务；凯蒂小姐则请跟著里雅，听取送餐业务的说明。」
「好。」
「……啧。」
伊莉亚伸手弹了下巴鲁多的额头。
虽说有装备抑制能力，但伊莉亚只要稍微认真起来，这一击的力道，也能达到用钝器砸下去的程度。
「痛死啦～……！」
「你要是敢小看这份工作，我可是会认真教训你的。」
「是、是……」
一开始的教育最重要。对伊莉亚来说，即使是爱的鞭笞，她也不想对敌人以外的对象使用暴力。但她既然都已经向法兰克夸口会负起责任，就必须把这件事情办到最好。而她这一下的效果似乎立竿见影。
现在还是清晨时分，客人不多，可说是最适合用来学习业务的时段。等到两人大致瞭解工作内容后，来吃早餐的人潮也会开始涌入，他们便可以在其他工作人员的帮助下，逐步掌握工作的诀窍──伊莉亚自认这是个完美无缺的计画。
……原本应该是这样。
「混蛋！你有种再给我说一遍看看！」
「所以我刚才不是说了吗？凭你们这几个人的能耐，这项委托太危险啦。」
「喂、喂，巴鲁多。」
和巴鲁多针锋相对的，是五人编制的公会成员。琉克的劝阻未能见效，双方剑拔弩张地对峙。
「……唉。」
「哔？」
伊莉亚一面低声叹气，一面移动脚步，哈古见状毫无戒心地跟了上去。
她很想拋下问题不管，径自和哈古玩耍，但她认清现在是工作时间，便将这股念头按捺了下去。
「喂，你这小子，区区一个柜台人员懂什么啊！」
「你这种小看人的态度，可是会尝到苦──」
「巴鲁多先生，你这是在说自己吗？」
伊莉亚笑咪咪地接过他的话头，巴鲁多立刻惊恐地闭上嘴巴。
（这可怪了～我明明摆出这么自然的笑容耶。）
「臭怪物……」
「啊啊！？你这混蛋，伊莉亚哪里像怪物了！！」
琉克忽然高声怒吼，让伊莉亚在内的所有人都惊讶地直眨眼。别说面露怒意，众人甚至第一次见到琉克大声说话，也难怪他们会有这样的反应。
琉克为什么会这么生气啊？
（……这不是重点！）
伊莉亚拉回险些偏离的思绪，一脸正色地询问两人。
「可以请两位说明一下发生了什么事吗？」
「啊，好的。巴鲁多看了这几位拿来的委托表，跟他们说这项委托很危险。」
「那混小子不是这样说的吧！你们别想蒙混过去啊！」
安抚暴怒客人的工作就先交给琉克，伊莉亚确认起委托表。
委托表有两张，一张是隆德飞蝗，另一张则是……
（拉欧罗亚野猪啊……）
伊莉亚没多久前才在委托登录里见过这名字，而且委托的指定地区也是相同地点。之前那次讨伐委托顺利完成，拉欧罗亚野猪的数量应该削减了一定程度。
（或许有必要调查野猪的数量是不是增加了。）
伊莉亚将浮现的想法搁在脑海一角，重新请教想接下这项委托的公会成员。他们的队伍组成是一名剑士、两名拳斗士（其中一人拥有锁术技能）、一名魔术师，再加上一名炼金术师。
「巴鲁多先生，请好好解释你为何觉得危险的理由。」
「咦，啥？不要啦，麻烦死了。」
「你究竟是想找碴打架，还是想对他们提出忠告？」
「……」
这番沉默肯定代表后者吧。从他那笨拙的个性推想，他应该是不好意思直接向对方提出忠告，才会用这么粗鲁的说话方式。
（……你是小学生吗！）
伊莉亚推想著原因，微笑著说：
「如果你是想找碴打架，我只好让你接受相应的惩罚啰？」
「我、我知道了啦！我说就是了！你们几……各位曾经跟飞蝗类魔物和拉欧罗亚野猪交手过吗？」
「你这什么问题？当然有啊。」
「那可是战士的测验项目喔。」
「那么，各位曾经同时以这两者为对手吗？」
「……不，没有。」
（巴鲁多先生抓到重点了呢。）
伊莉亚确定巴鲁多没有弄错，便放下了心。
「你们几……各位既然曾经跟它们交过手，应该知道飞蝗具有毒性吧？拉欧罗亚野猪的毒耐性很低，一旦中毒就会马上蔓延到全身。隆德飞蝗的毒素，对它们来说也会很快生效。」
「啊……」
两名斗士皱起脸。其他三人对他们的反应感到讶异，但随即察觉其中的涵义，同样皱起脸来。
「分开狩猎的话没啥……不成问题，但要是在同一个猎场遇上，而且野猪也中了毒会怎么样呢？」
在这种情况下，拉欧罗亚野猪很有可能会陷入激昂状态。而激昂状态的恐怖之处在于，直到完全追丢或杀死敌人（又或者自己死亡）前，野猪都会一直穷追不舍，丝毫不顾自己正被毒素侵蚀。
后卫的魔术师倒还好说，但剑士在劈砍野猪时会导致体液飞溅，拳斗士也必须直接碰触到野猪才能攻击。若接触到遭感染的体液或血液，凭他们的耐性应该支撑不了几秒。
那么剩下的队员，能一面守护中毒的伙伴，一面和大批敌人交战吗？
巴鲁多在评估五人组的实力后，判定他们很难办到，才会向他们提出这项委托很危险的忠告。
「……怎么办？」
五人组也烦恼了起来。
尤其是两名拳斗士的等级都比较高，其他伙伴看起来不太好直接开口表示意见。
如此判断的伊莉亚，为
了推进话题，开口询问巴鲁多：
「那么，巴鲁多先生觉得该怎么做才好呢？」
「啥？」
「你既然提出忠告了，就得给人家建议。光说一句不行，对任何人都没有帮助喔。」
「就算你这么说……」
尽管巴鲁多陷入沉思，却迟迟说不出结论。
在旁静观事态发展的琉克，像是看不下去地开口说道：
「各位的队伍里也有魔法公会的成员，在这种情况下，还是以魔术攻击为主轴比较好吧？」
听到琉克这番话，五人组只是一脸为难地面面相觑。
即使同为隶属于魔法公会的魔术师，彼此的实力也参差不齐。像路菈或尤路克那样，光是下级魔术便有强大杀伤力的魔术师极为罕见，而且优秀的魔术师本来就很少会和人组队。
就算是不像伊莉亚那样能一眼看穿对方实力的人，在见到这名魔术师和众多战士同行后，应该也多少能掂量出其实力如何。
「可是我的魔术没有太大威力。」
这预料之中的回答没有让琉克动摇，他脸上甚至露出「你别担心」的微笑。
「我们现在不是要追求效率，而是以安全为优先，所以威力大小的问题就先搁到一旁。就算威力不强，但只要命中几发，总是能打倒魔物吧？」
「嗯，算是吧。」
「即使你这么说，但魔术师可是会被打中的野猪盯上，而且其他魔物也可能跑来搅局啊。」
「各位知道野猪是怎么追踪敌人的吗？」
「用脚……你要说的不是这个吧。难道不是用眼睛吗？」
「野猪最后在锁定敌人时当然是靠目视，但住在森林里的野猪类魔物通常视力较差，没办法像肉食动物那样，在跑动途中还凭著特有的眼力搜寻敌人。它们是依靠巨大突出的鼻子嗅出敌人的气味，并对那股气味进行追踪。因此我建议各位使用气味袋或香水。」
「原来如此，用气味干扰野猪索敌是吧。」
毕竟琉克都已经解释到这种地步，有过战斗经验的五人组自然能理解他的建议，自个儿商量起作战计画。
如果是普通的队伍，应该就是用个袋子之类的东西，附加上比队伍成员本身更浓烈的气味作为诱饵，或是把袋子挂在树上，顺利的话还能让野猪自行撞上受伤。
然而，他们的队伍里有炼金术师。伊莉亚知道这名炼金术师尚未出师，目前只拥有催生草木成长的能力。但是让树木长出枝桠并附加上气味，就能作为带刺的陷阱；而且单是将藤蔓缠绕成人形、设置在岩石或水边，便很有可能达到良好效果。
当然，伊莉亚没打算说这么多，这次光有琉克的建议便十分足够。
「我们会去道具店准备好相关用品。这样你们对这次的委托就没意见了吧？」
「……请记得那里也有隆德飞蝗喔。」
「我们知道啦。」
巴鲁多在琉克的帮助下，不甚熟练地完成了委托的登录程序。
五人组像是忘记了方才的争吵，意气风发地扬长而去。巴鲁多目送他们离开后，如释重负地说道：
「……多谢你的帮忙。接待业务也真是辛苦。」
「是啊。不过我刚才那些都是现学现卖啦。」
「是这样啊？是从分部长那里学来的吗？」
「不是，是伊莉亚。我刚才说的那些，差不多有九成都是她以前说过的话。」
巴鲁多一脸不爽地看向伊莉亚。
（……我做的事情有那么惹人厌吗？）
尽管伊莉亚心里也有点埋怨琉克，干嘛非得把自己的名字说出来，但她也不想特别否认，让别人误会自己故作谦虚。
「能否巧妙地活用所见所闻，也得视当事人自身的努力而定。请巴鲁多先生也从琉克身上多学点东西吧。」
虽然巴鲁多最后还是摆出一副警戒的表情，但他这次没有表现出反抗的态度，而是端正姿势。
战战兢兢地端著托盘的凯蒂也是如此，伊莉亚现在一心祈求──两人能顺利习得技能并提升等级。
（等时机差不多，就请巴鲁多先生推测那些接下讨伐委托的人，是采用什么样的讨伐方法好了。）
然后再以讨伐结束时上缴的素材状态核对答案。
光是这样便能充分提升眼力，巴鲁多也会为此努力提升技能吧。
伊莉亚想著这些事情回到柜台时，和走进分部的某个人物视线交会，两人互相点头致意。
「早啊。法兰克在吗？」
领主艾格特鲁来到柜台。
「早安。我想他应该在自己房间里，要我去帮您叫他过来吗？」
「嗯，麻烦你了。我去会客室等他可以吗？」
「好的。请往这边走。」
伊莉亚抱著哈古，陪艾格特鲁走上三楼。
「柜台的那个新人，就是之前的暗杀者？」
「对。他从今天开始加入工作。」
「既然是你的判断，我觉得应该没问题……只是很缺人手的送餐人员也就罢了，有必要让他担任接待人员吗？」
「当然。」
伊莉亚之所以提议雇用两人，并不只是为了他们的出路著想。
「我预估今后的委托数量将会持续增加，所以要先做好准备。」
「委托会增加？你是指这次的工程吗？」
「……我只能说或许有关联。」
但现在不能说──伊莉亚噤口不语。
那些除她以外无人能够得知的情报，她是不会说出口的。这是伊莉亚对自己订下的一条规矩。她无法告诉其他人魔物增加的原因。只不过，在这次这种结果极为明显的情况下，为了让其他人做好心理准备，即使只能说得隐晦，她还是尽可能地透露讯息。
「……这样啊。你们精灵的戒律也真是麻烦呢。」
「是啊……真的很不好意思。」
精灵的确有所谓的戒律存在，不过那当然和这件事没有半点关系。伊莉亚只是利用「精灵素来不与其他种族往来」这点，作为障眼法而已。
治疗被巴鲁多他们袭击的兽人的恢复魔术，以及调味料之类的知识，伊莉亚也都是以「精灵的智慧」这一名义蒙混过去。
精灵是头脑优秀但生性封闭的种族，此事众所皆知，因此没有人对伊莉亚的谎言起疑心。
「法兰克先生，早安。艾格特鲁大人来了。」
「……早啊，伊莉亚。哈古也是。」
「哔！」
之后，伊莉亚陪著法兰克来到会客室，就在她泡好红茶，打算离开房间的时候──
「啊，伊莉亚，我希望你也留下来听听。」
「……我知道了。」
果然这次也逃不掉。尽管必须遵从上司的命令，但伊莉亚本人认为，让一介柜台小姐参与重要议题的商讨实在不太合适。
（话说我也不是法兰克先生的管家或秘书啊……）
两人谈话的内容，主要是工程的进展状况，以及追加施工所需的人员和费用。另一件事情则是，研究魔物的使节团要来调查琉聂威鲁周边，所以需要提供护卫人员。
魔物是全人种的共同威胁，各国因此携手研究魔物的生态和能力……话是这么说，但现状是除了同盟国，各国都不愿公开本国掌握的魔物生态情报；而实际讨伐魔物的公会，又比各国更加瞭解魔物的能力。
各国的研究设施虽然为此感到脸上无光，但值得庆幸的是，不愿危及自身立场的他们，没有凭著纸上谈兵的理论，做出散播错误情报之类的事情。
工作的话题结束后，两人闲聊了起来。
尽管艾格特鲁和法兰克过去素未谋面，但两人在经历上有颇多共通之处，谈话中出现许多隆德威鲁以外的地名。
艾格特鲁似乎在王都积累了相当多的压力，话比平常还多。
伊莉亚觉得硬是加入谈话未免太不识趣，于是逗弄起哈古，这时房里响起了敲门声。
伊莉亚抢先一步打开房门。里雅出现在门后头，向众人行了个礼。
「法兰克先生，亚琉聂的村长来了。要请他在二楼的房间等您吗？」
「你有问他是什么事情吗？」
「听说是关于魔物的讨伐。」
「……方便的话，我也希望同席，可以吗？」
法兰克接受了艾格特鲁的请求。里雅将亚琉聂的村长领来会客室后，便离开了房间。
而伊莉亚理所当然似地列席其中。
（我自己是觉得无所谓啦。）
如果是和委托相关的事情，等会儿还是得听嘛。
伊莉亚被这个理由慰留。她也替村长沏了杯红茶后，走到法兰克身后待命。
村长以此为信号，吞吞吐吐地阐述：
「分部长阁下，您晓得我们村子周遭最近有魔物出没的事情吗？」
「嗯。我记得讨伐委托是由我们这边制定，委托的登录也是由我们这边的柜台处理。」
「……是的，您说得没错。」
村长暧昧不明的态度，让法兰克和艾格特鲁都纳闷
地皱起眉头。
话虽如此，倘若村长说不出口的内容恰如伊莉亚所想，他的确很难向眼前的两人开口。伊莉亚如此判断之后，开口帮村长解围。
「相同的魔物又再次出现了是吗？」
「咦！各位知道这件事啊？」
「不，我是看村长一副开不了口的样子，才这样猜想。要帮您发布紧急委托吗？」
「不是，那个……」
村长再次低下头。
（我知道你想说什么啦。）
「村人打算筹措资金以提出委托……」
「是不是有人质疑，上次的委托根本没有去狩猎魔物？」
「呃……是的。」
琉聂威鲁本是一块魔物甚少的土地。相同魔物在狩猎过后没多久又再次出现，也难怪会有人怀疑是不是打从一开始就没去狩猎。
从登录证的机制来说，要在讨伐数量上造假是不可能办到的事情，但也有可能被人怀疑公会联盟是不是沆瀣一气，藉此诈取民众的金钱。
「那么，我们这次会把完成狩猎的证据带来，等各位都同意之后，再请你们支付委托报酬和仲介费。您觉得这样如何？」
「可以吗！？」
村长注视的对象不是发言的伊莉亚，而是身为分部长的法兰克。
从身分上来说理当如此，但在这座城市里已经很少能见到村长的这种反应，伊莉亚感到很新鲜。
「……就作为特例来处理吧。」
「非常谢谢您！」
等村长在拟妥的委托表上签好名、离开分部后，法兰克他们要求伊莉亚做进一步说明。
「我觉得这问题没有严重到需要这样处理。」
「这次的处理方式，有点像是未雨绸缪的先期投资。今后魔物数量增加时，人们要是因为对公会抱持不信任感，而不立即提出委托的话，将导致灾情扩大，到时就得不偿失了。」
两人接受了伊莉亚这番解释。
但是，艾格特鲁有些迟疑地开口：
「所以你还是认为，魔物今后的数量会持续增加是吧？」
「……恐怕是这样没错。或许到时候村庄会难以负担全额费用。最好还是采取某些对策，像是增税或贷款之类的比较好。」
「需要做到这种地步啊……」
法兰克的表情变得严肃。
（啊，不妙。我可能说过头了。）
伊莉亚刻意改变态度和语调，装出没事的样子补充说明。
「我觉得只要做到有备无患的程度就可以了。」
「……我明白了。」
伊莉亚不想激起两人的不安情绪，但是……
（这样总比灾情莫名增加来得好。）
她决定积极地正向思考。
凯蒂的第一份正经工作，让她忙得晕头转向。
天刚破晓便醒来的她，一面抗拒睡意，一面淋浴、梳妆打扮。
她踩著摇摇晃晃的脚步，走出作为宿舍的旅馆，从员工出入口进入分部后，首先看到的便是办公室。
「啊，早啊，凯蒂。」
「……早安。」
「早啊……话说，你看起来还是很想睡啊？可别站著睡著而把盘子打破啰。」
「没问题的……我想。」
凯蒂穿过办公室，朝里头的更衣室走去。
她虽然对自己的体力很有自信，但不习惯的规律作息和团体生活，都比她预期得更令人疲惫。
她的疲劳也有部分是来自精神层面。
例如刚才和德西蕾及库洛多的应对便是其中之一。
德西蕾他们晓得自己做过的事情吗？
如果他们不晓得，凯蒂会涌上一股自己欺骗了对方的罪恶感；如果他们晓得，凯蒂也无法理解对方为何愿意接纳自己。
她无法处理自己的感情，也不知道解决方法。
即使如此，因为伊莉亚已有命令在先，凯蒂没有选择逃跑，而是继续乖乖工作。
抵达更衣室的凯蒂，打开写有自己名字的置物柜，换上制服。
「啊，凯蒂。早啊～」
「早安，里雅。」
就在凯蒂迟迟换不好衣服的期间，一旁的里雅已乾净俐落地换上制服。
无法顺利绑好腰间系带的凯蒂，感到非常苦恼，这时本来在她手上的系带忽然消失。
凯蒂转头想确认发生什么事──
「你先别动喔。」
就看到里雅蹲在自己身后。
她的集中力似乎因为疲劳而下降，连里雅绕到身后都没有发现。
「嗯，完成啦。」
凯蒂向露出满意笑容的里雅低下头。
「对不起。」
「咦？没事没事，小事情而已。这套制服虽然很可爱，但我一开始也很难穿好。还有，这种时候应该要说『谢谢』才对喔。」
「是这样吗？我知道了。」
里雅搁下直眨著眼的凯蒂，关上置物柜朝办公室走去。
「小姐～我可以点菜了吗？」
「好。」
「凯蒂，接著过来这里好吗？」
「好、好。」
「凯蒂，点菜时有看到空盘的话，记得帮忙撤下来。」
「我、我知道了。」
「凯蒂～！把这个送去三号桌！」
「我……我知道了……」
凯蒂左顾右盼、东奔西跑。
在这忙得头昏眼花的情况下，她根本没有打瞌睡的空闲。
能说得上是救赎的，大概就是午餐和两次的休息时间。
虽说过度的疲劳会导致食欲衰退，但分部的员工餐有种魔力，只要尝上一口便会让人忘记这种事情。
「听说吉米先生啊，在向妮侬告白时被逮个正著。」
「啊啊～这可真够惨的呢。」
「然后啊，他向太太哭著哀求的模样，全部都被妮侬小姐看在眼里。」
「唔哇……」
在休息时间里，办公室的办事员们会闲话家常，但都是凯蒂不感兴趣的话题。
然而，若要问凯蒂到底对什么话题有兴趣，就连她本人也不是很清楚。凯蒂心里也曾嘀咕过，在她们送餐人员忙到快要翻过去时，办事员却是一副乐得轻松的模样。
「凯蒂，辛苦啦。艾丽婕应该已经来了，你可以先下班啰。」
「我知道了。」
分部的送餐人员分成三个工作时段：早上到傍晚、中午到晚上、傍晚到晚上，凯蒂目前还未被排进人潮最多的傍晚到晚上时段。
本来按照规定，凯蒂得等到晚班人员进入大厅后才能下班，但太过疲倦的她，已完全没有心思注意到旁人的这份体贴。
凯蒂在更衣室换好衣服后，办公室传来招呼她的声音。
「辛苦了。伊莉亚说她要帮大家做员工餐，你要一起去吃吗？」
「嗯，我要吃。」
凯蒂二话不说地点头答应，心满意足地享用伊莉亚做的员工餐。
恰到好处的饱足感，让凯蒂忘记疲劳地走回宿舍。但当她一踏入房间，倦意立即再次涌现，她连澡也没洗，瘫平在床上。
而当她回过神时，已经是隔天的早晨。
接下来又以同样的模式度过了一天。
无需搏命厮杀的日常、不用抹杀心灵的工作。
凯蒂对此没有任何不满，甚至觉得运气很好。
早上起来洗个澡。
前往分部换上制服。
做著有休息时间的送餐工作。
下班后呼呼大睡。
但凯蒂的身心在这样的每一天里，一点一点沉淀。
「那么，培训就到今天告一段落，接下来请你加油啰。」
「咦……？」
培训期结束，代表里雅不会继续在自己身旁辅助。里雅见凯蒂脸色苍白，苦笑著说道：
「你不用那么担心啦。我也会在大厅里，你就照平常那样去做就可以了。」
「我、我知道了……」
照平常那样。
客人来了就帮忙带位，把菜单拿给他们并接受点菜，再将点单送去厨房……
凯蒂在脑海里复习学到的程序。
「欢迎光临。」
里雅的招呼声把她的意识拉了回来，她慌慌张张地开始动作。
「凯蒂，今天的套餐内容是什么？」
（照平常那样。）
「不好意思，能帮我把这个盘子收走吗？」
（照平常那样。）
「可以再帮我添碗饭吗？」
（照平常那样。）
「啊，小姐，可以过来一下吗？」
「我想要点餐～」
（照平常……）
「凯蒂──────」
「啊──────」
「──────」
（照平……）
「──」
「──」
东西碎裂的声音响起。凯蒂只是盯著脚下摔得粉碎的玻璃杯。
「──噫！凯蒂！你没事吧！？」
「咦……？」
身体被人摇晃的反作用力，让凯蒂
回过神。站在她眼前的，是一脸胆心地看著她的里雅。当她注意到时，周围人的视线都已集中到自己身上。
「你没事吧？有受伤吗……看起来没有。」
里雅安心地吐了口气，凯蒂只是愣愣地看著她。
但在下个瞬间，看到里雅皱起眉头，凯蒂整个人僵住。
尽管氛围完全不同，但她见过那样的表情。
那是大人在高声怒骂前会浮现的表情。
当自己对命令稍有违逆时。
当自己没能忠实执行命令时。
大人便会厉声怒吼、责打自己。
要是惊叫出声，就会被打得更惨。
要是低声哀求，就会被打得更惨。
因为不想要挨揍、不喜欢疼痛，所以她只能拚命贯彻命令。
就算挨打的人不是自己，光是看到别人挨揍的模样，也会让凯蒂感同身受，单是听到声音便会全身僵直。而那些被教训好几次还是做不好的孩子，最后便就此消失──当她察觉到这个事实后，更是不顾死活地执行命令。
凯蒂之所以能勉强活到今天，是因为她拥有以巴鲁多为首的伙伴。
尽管必须背著大人，但只要有能够互相鼓励的伙伴存在，她便能得到救赎。
即使那只是像攀著蜘蛛丝一样的微弱希望。
幸存下来的凯蒂，成了出类拔萃的暗杀者，但过去的心理阴影不是那么容易就能抹除。
犯错了。
要挨揍了。
不喜欢疼痛。
我会照您说的话去做。
所以求求您不要打我。
求求您不要杀死我──
然而，全身发抖的凯蒂，等到的却是这样一句话──
「真是的！你身体不舒服的话，就该去休息啊！」
「咦……？」
这样的发展完全出乎她的意料之外。
里雅半强迫地拉著无法理解刚才话语意义的凯蒂。
凯蒂被拖去的地方，是位于鉴定室旁的休息室。被拉到皮沙发坐下的她，表情一脸茫然。
「辛苦你啦。大厅那里你不用担心，伊莉亚会去支援。」
她们两人的离开理应会让人力相当吃紧，但有伊莉亚在的话，应该就应付得过来。
因为被最不想让她知道自己失败的人物帮忙支援，凯蒂一脸阴郁。
「你是觉得累了吗？」
听见里雅的问题，凯蒂抬起低著的头，但马上又垂下了视线。
里雅像是察觉了她内心的想法，慌张地以开朗的语调说道：
「毕竟你连续值了好几天班呢。你都累成这样了，我却没有发现，对不起喔。」
「不、不会……」
面对低下头的里雅，凯蒂惊慌地说道：
「没能帮上大家的忙，我很抱歉……」
「才没这回事呢。」
里雅一口否定，这意外的反应让凯蒂不知如何是好。她不明白里雅为何如此断言。
「你的加入真的帮了我们许多忙。当然巴鲁多也是。」
凯蒂还是一脸不明白的表情，于是里雅微笑著说道：
「人手增加后，班表就能安排休假，所以真的是帮了大忙喔……但这似乎把你弄得太累了呢。」
「我在体力上……没有问题。」
「是吗？」
凯蒂笔直地看著里雅点头，里雅也姑且接受似地点了点头。
「总而言之，你的加入真的帮了我们大忙。」
请记住这一点喔。
里雅如此作结，便将话题转到普通的闲聊，消磨休息时间。
而当休息结束，凯蒂正打算返回大厅时，伊莉亚像是接棒一样走进房间。
她手里端著放在茶碟上的陶制茶杯，以及透著鲜明红色的玻璃茶壶。
凯蒂想开口说些谢罪的话。
「…………」
「感觉好点了吗？」
「…………我没事了。」
但她没能顺利说出来，最后变成伊莉亚先开了口。
尽管凯蒂缺乏表情，但还是露出非常抱歉的神情。
「虽然明天本来就预计要让你休假，不过后天也继续接著休吧？」
「咦……？」
「毕竟是我让你连续出勤嘛。可是我最多也只能让你连休两天，感觉自己真没用呢。」
伊莉亚像是要掩饰尴尬地苦笑起来，但让凯蒂感到讶异的是另一件事情。连休两天。察觉这番话涵义的她，困惑地开口问道：
「……你没有、要开除我吗……？」
「我才不会因为这种小事开除人。」
「但是……万一我又──」
「凯蒂。」
伊莉亚出声打断她的悲观思考。
「任何人都会遇到失败。无论是里雅、辛西雅，还是艾丽婕，大家都经历过失败喔。」
「…………伊莉亚也是吗……？」
「当然。」
伊莉亚立刻答道，表情没有任何变化。
「你之前所待的公会或许不是这样，但是遇到失败，只要重新来过就行了。」
重新来过就行了。
凯蒂难以理解伊莉亚简单说出的这句话。
伊莉亚发现凯蒂以茫然的眼神看著自己，便将茶杯和茶壶放到桌上，笔直地盯著她说道：
「遇到失败后，若有检讨为什么会失败……是哪些地方做得不对，下次就不会再犯同样的错对吧？」
或许确实如此。凯蒂没有自信能做好，所以无法点头，但她并不否认伊莉亚的看法。
伊莉亚脸上浮现微笑，像是在说「这样就够了」，接著继续说道：
「一旦失败就结束了──这样的想法只会扼杀成长的机会。就算把人开除以杀鸡儆猴，也只会带来让大家更害怕失败的反效果。」
就算失败了也不代表结束。凯蒂的内心一阵激动。
伊莉亚看到她的表情后，转换了话题。
「那么问题来了。」
「……咦？」
凯蒂以变得略微明朗的语调发出困惑声。
「凯蒂这次为什么会失败呢？」
「那、那是因为……为什么？」
「现在是我在问你喔。」
伊莉亚的语调和表情都非常温和，但凯蒂感觉得出她不允许自己回避问题。
为什么？
她一打算思考这个问题，身体便猛然哆嗦起来。
她虽然想要停止思考，但这样将无法回答问题。
凯蒂感到焦急。
（这样会答不出问题……）
焦急，却又无法思考，更加焦急。
凯蒂陷入恶性循环。
「好，停。」
伊莉亚贴近到她面前，出声将她唤了回来。
两个人的距离近在咫尺。凯蒂甚至能在伊莉亚的蓝色眼珠里看到自己的身影。
「我换个方式问好了。你今天的工作是什么？」
「送餐……」
凯蒂似乎能凭事实和经验回答被问到的问题。伊莉亚放下心来，向后退了几步，继续向她提问。
「今天的工作很难受吗？」
「……」
凯蒂有些犹豫地点点头。
「这样啊。是觉得累了吗？」
「嗯……或许有那么一点……」
「毕竟是连续出勤。我会再调整一下班表。」
「……可以吗？」
虽然很不明显，但凯蒂的声音里藏不住惊讶。伊莉亚笑著说道：
「当然可以。这件事我晚点会再处理……疲劳并不严重的话，就代表另有原因啰？」
「……我今天没办法像平常那样，把事情做好……」
只要收到指示，凯蒂基本上都能处理好。
这点从负责支援的里雅他们那里也能得到证实。但换句话说，这也代表她无法随机应变地处理没交代的事情。
因为凯蒂没办法自行做出判断，所以无法应对突发状况。不过，如果这就是她失败的原因，便有解决之道。
「没办法像平常那样，是指哪些方面？」
「就是…………一旦有人出声叫我，我就会不晓得到底该先去哪边才好……」
然后，因为在这种混乱的状态下工作，脑袋不知不觉就变得一片空白。
凯蒂像是在坦白罪行地低声说道。
即使如此，她还是能好好回答问题，这样就很足够了。
「里雅他们在这种时候会怎么做？」
「派我过去，或者是……请对方稍等一下。」
凯蒂的头随著话语更加低垂。
只要这样做就行了嘛──她自己也意识到了这一点。
「那下次就没问题了吧。」
「……！」
伊莉亚向抬起头的凯蒂露出笑容。
「这并不是什么『该怎么做才好』的难事。你就先做个深呼吸，想想其他人会怎么做。如果还是不晓得该怎么处理，就请对方稍等一下，去请教其他人。」
伊莉亚紧握住凯蒂的手。
「这样一来就不会失败；即使失
败，也能活用在下次机会里。」
「下次……」凯蒂呢喃道。
「没错，失败并不代表结束，而是要活用在下次机会里。」
凯蒂笔直地盯著伊莉亚。伊莉亚被她这么一看，缓缓松开手，露出苦笑说：
「不过，最好还是不要失败比较好啦。」
「……嗯。」
「所以当你有空时，不仅要关心客人有没有什么需求，也要注意其他工作人员。」
「其他工作人员……？」
「对，注意其他工作人员，去学习什么时候该做什么事情。」
这件事情并没有写在工作指南上，所以里雅他们在教的时候也疏忽了。
总之，伊莉亚现在说的，其实是孩子模仿父母和家人而成长，这种理所当然的事情。但期待凯蒂主动学会这点实在太严苛，毕竟她不曾被这么教导……或者说已经遗忘了。
我能做到吗？
伊莉亚看著一脸不安的凯蒂笑了起来。
「没问题的。你的伙伴不只有巴鲁多先生。大家都会帮你的。」
「……嗯。」
虽然未经深思便点头，但凯蒂并没有打算收回。
隔天和再隔天，凯蒂尽管处于休假状态，还是来到了分部。
她的目的当然是观察大家的工作情形。
最后掌握『边看边学』窍门的凯蒂，有了各式各样的发现。
例如在某天的休息时间里。
她看著库洛多和德西蕾漫无边际地聊得兴高采烈。
他们两人总是会在工作中闲聊，凯蒂之前也多次见过同样的光景。
但当她仔细一看，才发现两人尽管说著闲话，手上的工作却完全没有停下来。
凯蒂理解此一事实的瞬间，为过去认为事务工作很轻松的想法感到羞愧。
有一个自己不曾看到的世界。
重新认识到这点的凯蒂，之后也积极努力地看著其他人学习。
她那拚命努力的模样，让旁人不禁露出微笑，自然而然地，除了员工以外，造访的客人也乐意为她提供协助。
而当凯蒂注意到时，她身边已经充满了笑容。
这些笑容既非基于下流的情欲，也不是源自膨胀的控制欲，更不是因为欺凌弱者而获得优越感。凯蒂过往面对的种种笑容，都只让她感到阵阵湿冷的寒意爬过心头和身体。
但是，这里的笑容不一样。
那是不带寒意，让人无比安详的笑容。
「谢谢。」
面对客人临走前的招呼和笑容，凯蒂不晓得该如何回应。
「感谢、您的光临。」
因此她一如往常地目送行礼。
只是有一个地方不一样了──低下头的凯蒂，嘴角挂著微微的笑意。
由于这只是个非常细微的变化，周围忙碌的人们自不用说，就连她本人也没有发觉。
没过多久，她方才的困惑也被分部的繁忙工作淹没。
凯蒂的第一份正经工作，让她忙得晕头转向。
天刚破晓便醒来，她一面抗拒睡意，一面淋浴、梳妆打扮。
无需搏命厮杀的日常、不用抹杀心灵的工作。
不过，现在的她离开作为宿舍的旅馆，前往那栋格外宏伟的建筑时，脚步却无比轻快。
某天下午，巴鲁多来到三楼的办公室。
他坐在皮椅上，表情一脸僵硬，因为法兰克就坐在正对面。
毕竟他当初可是在理应占有优势的情况下，彻底败给眼前的男子。
然而，更让他感到喘不过气的，是法兰克身为琉聂威鲁分部长这件事情。
法兰克将手上的纸张放到桌上。
「关于这次的事情，你有什么想要辩解的吗？」
「……没有。」
巴鲁多的身高比法兰克高，因此坐下来时也是他比较高。但或许是他整个人缩成一团的关系，看起来反而比法兰克矮小。
「巴鲁多。因为你的失败而导致信用下滑的，不只是分部，而是联盟整体。那是我们再怎么努力都无法挽回的事情。这点你能够理解吗？」
「……是。」
巴鲁多在前些日子犯下一个错误。
由于当时有许多委托等著登录，巴鲁多心急之下以为已经登录完毕，便将登录证和委托表还给了对方。
而今天发现了这件事情。对方交上来的登录证无法处理达成的委托，感到可疑的办事员在手调查后，发现了这个错误。
办事员为此慌乱不已。
在未完成登录的情况下，若有其他人在别的地方接下委托，前来报告委托达成的公会成员，其努力将化为乌有。
在紧急调查之后，确认了该项委托在其他地方还未被人接下，因此这个事件总算有惊无险地落幕。但委托的接受和达成若同时间登录，为了防止舞弊，必须统整原因撰写成报告书。
而由于本次的事件颇为严重，撰写这份报告书的职责，便落到分部长法兰克头上。
巴鲁多很清楚，让上司帮忙收拾烂摊子意味著什么。
只是他也觉得有一点委屈。
登录证上会显示登录的有无，因此接下委托的公会成员自己没注意到这件事情，也不能说完全没有责任。
而巴鲁多当时之所以会如此焦急，虽然可以用「经验不足」一语概括，但伊莉亚交代给他的功课──预测委托结果也是原因之一。
巴鲁多的集中力因汹涌的人潮变得迟钝，无法顺利判断公会成员的实力。最后不但无法预测出结果，还花费了更多时间。
这时，等得不耐烦的公会成员出声催促。
感到慌乱的巴鲁多，便在没有仔细确认的情况下，归还了登录证和委托表。
要是伊莉亚没交代我做这种多余事──尽管他心里这么想，但把这些话说出口，等于暴露了自己的不成熟。因此巴鲁多坦率地承认失败。
法兰克看著这样的巴鲁多，「嗯」地点了点头，将身体靠到椅背上说道：
「那么，你今后该留心的事情是？」
「……仔细做好确认。」
「登录确认要彻底做好。再来呢？」
「把注意力确实集中在工作上。」
「很好，有做好这两点的话，就不会重蹈覆辙了吧。只要你记取这次的失败，日后也就不会因为熟悉业务而疏忽大意了吧。」
法兰克虽然语调轻松，但眼神相当认真。这让巴鲁多理解到，他绝非不在意这次的事情，也并非没有对此事感到遗憾。
而对巴鲁多来说，他也丝毫不打算再让自己陷入如此难堪的境地。
他咬紧牙关，好不容易迎面对上法兰克的视线。
「……对不起。」
他低头致歉。
「嗯。以后留心点。你可以回去了。」
「……咦？啊，好。」
法兰克出乎意料的态度，让巴鲁多无法理解，所以他回话后，又战战兢兢地询问：
「……那个，没有处罚之类的吗？」
「毕竟你已经深切反省了啊。当然，你要是继续犯错，就不是反省能解决的喔。」
即使巴鲁多知道法兰克是在开玩笑，但这可不是能一笑置之的状况。
失败却不用受到惩罚。巴鲁多无法理解这种情况，感到不知所措。
法兰克从正打算动笔的报告书中抬起头，看到巴鲁多的表情，脸上浮现笑容。那是个与其说是温柔，不如说是让人感到可靠的笑容。
「办事员、柜台人员、送餐人员、厨房人员……明明只要有这些人，分部便能保持运作，你觉得为什么还需要分部长？」
「……是因为需要有一个人来统筹一切？」
巴鲁多话到中途，便已意识到这并非正确答案。
「嗯，算答对一半吧。剩下的另一半，是为了承担责任。」
「责任？」
巴鲁多无法理解。在他以前所处的盗贼公会里，失败的责任必定是由当事人承担。没有上司会帮忙弥补部下的失败。
若说到负责，最接近此行为的就是处罚部下。
然而，法兰克所说、承担责任的方式是上司牺牲自己，和盗贼公会是完全不同的逻辑。
「盗贼公会并非这世界的全部。他们之所以渴望权力，只是为了获得力量。但在一般的世界里不是这样。权力是为了负起责任而持有的力量。不是为了自己，而是为了守护别人而承担的力量……话虽如此，这世上还是有许多紧抓权力不放、只顾著中饱私囊的家伙就是了。」
法兰克说到最后露出苦笑，但锐利的目光传达出坚定的意志。
责任。对巴鲁多来说，那是只限定于自身的事情。
可是，如果自己的行动会导致凯蒂死亡呢？
巴鲁多想起前些日子的事情，重新意识到自己行动具有的沉重意义。
这是过往恃才傲物的他，绝对无法察觉到的事情。
「让你听这种说教很无聊吧。你就去办公室好好跟大家道歉吧。」
「……知道了啦。」
巴鲁多微微低
头，离开房间。
「……还有，就是得改改你的遣词用字啊。」
姑且不提法兰克这番嘀咕，巴鲁多走到二楼，穿过简易厨房，一路来到一楼。
他没有走进接待柜台，而是来到办公室门前将手搭在门把上、停下脚步。接著他做了个大大的深呼吸，将门慢慢打开。
里头人的视线集中到巴鲁多身上。平常不在意这些眼光的巴鲁多，这次却因为内疚感到有些无地自容。
「哟～怎么啦？」
库洛多笑著对巴鲁多说。他的态度之所以比平常更诙谐，应该是因为察觉到巴鲁多的内疚。
巴鲁多险些不由自主地狠瞪回去，但他强压下孩子气般的烦躁情绪，朝库洛多和德西蕾低下头。
「……给两位添麻烦了，对不起……还有，谢谢你们……两位的帮忙。」
「别客气。」
「下次要当心点喔。」
巴鲁多原以为自己会被责备或奚落，两人却面露笑容。
他们的笑容不像是在取笑他，也不带有任何嘲讽的意味。
「毕竟这次的事情平安落幕，你也好好道歉了，就原谅你吧。」
「法兰克先生跟你说的那些话，你都能理解吧？」
「啊，嗯……」
「那我们就没必要再说一遍啦。下次好好加油吧。」
说完这番话，两人便回到自己的工作上。巴鲁多愣在原地想：库洛多知道法兰克跟自己说了些什么吗？
「如果你还是觉得过意不去，那晚点来陪我吧。」
「……啥？」
库洛多笑咪咪地看向一脸诧异的巴鲁多。
「你能喝吧？喝•酒。」
现在已是分部日常业务结束、食堂完全转换成酒吧气氛的时候。
库洛多、巴鲁多，以及德西蕾，在二楼的房间举行饮酒会。
「「乾杯～」」
「……乾杯。」
库洛多和德西蕾大口喝下沁凉透心的啤酒，巴鲁多虽然对两人的高亢情绪有点退避三舍，还是在旁轻啜著啤酒。库洛多看到他这副模样笑了起来。
「二对一让你很紧张吗？」
「……啥？」
「现在的你，和站在柜台值班时没两样喔。」
明显的挑衅。巴鲁多即使清楚这点也不能听过就算，一口气喝下整杯啤酒。
库洛多对他豪迈的痛饮方式发出赞叹，德西蕾也跟著大声叫好。
巴鲁多将啤酒杯重重往桌上一放，像是在向两人呛声。他的情绪高涨，再次将德西蕾注入的啤酒一饮而尽。
没一会儿工夫，巴鲁多就完全喝醉了。
「那么，最近如何啊？习惯分部的工作了吗？」
库洛多边吃下酒菜边问道。
「这种事情哪有可能习惯啊！」
明明嘴里说的是否定的话语，但巴鲁多的脸上并没有流露厌恶之情。
「说起来那娘们也太天真了吧！居然雇用老子这种人……这是在耍老子吗！」
「我是觉得，伊莉亚在雇人时都有她的考量喔～」
双颊已被醉意微微染红的德西蕾，笑意盎然地啜著水果酒。
「你们也一样好吗！成天嘻嘻哈哈的……老子可是拚了命才活到现在的啊！」
「嗯，我们的确是太天真了呢。」
库洛多表示同意。
「这座城市现在的居民都太天真了。」
「……没错。」
巴鲁多一脸不高兴地表示同意。库洛多看著他苦笑起来，接著继续说道：
「天真、温柔、待人亲切。所以大家脸上都能常保笑容。你讨厌这样子吗？」
「……」
巴鲁多并不讨厌，只是感到羡慕。
他羡慕这座分部的员工及城市居民，因为他们拥有自己过去得不到、现在也依然得不到的东西。
明明置身其中，却彷佛被宣告无法成为他们那样，巴鲁多为此感到十分难受。
「那你也变成这样子不就得了？」
「……我办不到。」
巴鲁多低头看向桌子。
我终归只是个杀手。而且，要不是见到凯蒂逐渐崩坏的模样，我甚至不会对这样的生存方式产生怀疑。
我和凯蒂之所以能待在分部，全是托了伊莉亚的福，并不是因为我们做了什么。我们也没有能力为别人做些什么。
一堵由罪恶感形成的高墙。巴鲁多在意识到这点以前，便已经不省人事。
「……哎呀，睡著啦。」
德西蕾拉了拉巴鲁多的耳朵，但他没有任何反应。
巴鲁多没有发出任何鼾声，德西蕾饶富趣味地看著他的睡相，没好气地向库洛多说：
「你灌他太多酒了啦。」
「咦～你自己还不是在那边拚命起哄。」
「嗯～也是啦。不过他这么不能喝，还真是有点出乎意料呢。」
「我还想著要让他再多吐露一点心声呢～」
让巴鲁多吐露心中秘密后，如果他因为酒精的关系忘记自己说过哪些话，就不著痕迹地将他导入正轨；如果他记得，就开诚布公地和他讨论解决之道。
两人本来是打著这样的主意，只是进行得不怎么顺利。
「都怪伊莉亚做的下酒菜太好吃了啦！」
「这么说来，小菜都吃光了呢。我再去拿点过来吧。」
「那我再去弄点酒来吧～啊，在这之前得先去一趟厕所。」
「你得好好把人送回去喔。」
我知道啦──库洛多随口应了德西蕾一句后，走向一楼。
一楼大厅充满欢腾的热闹气氛，以及容许这份喧嚣的笑容。
库洛多在取酒的同时，忆起分部过去一片死寂的光景，那段记忆和巴鲁多的表情重合在一起，让他面露苦笑。
虽然这话题可能会让人感到郁闷，但德西蕾应该会和自己有同感。库洛多抱著这样的期待，快步走回二楼。
随著时间流逝，琉聂威鲁逐渐显现出驿站城市的全新模样。
而干道的整修工程也同时进行，兴建旅馆的木匠自不待说，想要推销各种货品的商人、工业公会的铁匠等各式人等，都陆续聚集至琉聂威鲁。
尽管全体员工都已经预想到，联盟分部的大厅和厨房工作将会变得更加繁忙，然而事情并不仅止于此。
「已为各位登录接受此项委托。祝您武运昌隆。」
巴鲁多恭敬地鞠躬说完，连喘口气的工夫都没有，又有一张委托表递了过来。
「变得很有接待人员的样子了嘛。」
「这都托各位的福。麻烦请提出您的登录证。」
巴鲁多面前的，正是他第一次处理委托登录时的五人组。他接过对方提交的登录证，处理登录事宜，动作看起来已相当熟稔。
「不过这委托的数量可真是惊人。魔物大量增加的传闻，看来不是空穴来风呢。」
「嗯。因为这样的关系，身为新人的我才会在没有老手照应的情况下站上柜台。」
在琉克前去休息的现在，接待业务由伊莉亚和巴鲁多负责。
「哔。」
哈古的叫声，让伊莉亚注意到登录已经完成，便将委托表和登录证，还给柜台另一边的公会成员。
「已为各位登录接受此项委托。祝您武运昌隆。」
「嗯。拜拜啰，伊莉亚。」
「下次再见～」
「我会恭候两位的光临。」
伊莉亚正打算鞠躬目送佣兵两人组离开时，下一张委托表又递了过来。
若有人想要发布委托，伊莉亚便会把人领到会客室，和办事员一起当场拟好委托表，请对方签名并收取成功报酬和仲介费，再把委托表张贴到布告栏上。而当厨房和送餐的人手不足时，她也会过去帮忙。
最近这阵子，伊莉亚每天都过著如此忙碌的生活。
「伊莉亚，艾丽去休息了，琉克要是回来，就麻烦你来大厅帮忙。」
「我知道了。凯蒂你再努力一下喔。」
「嗯，我会加油的。」
凯蒂的语调虽然还是老样子，但表情已变得相当丰富。她和巴鲁多都在顺利成长中。
之后，伊莉亚又处理了几件委托的登录，这时，艾格特鲁忽然领著一群古怪的人走进分部。
陆续踏进分部的这群人，身上都披著白大衣，胸口缝有研究使节团的代表徽章。
即使是在这揉杂各种文化的世界里，他们的模样也显得相当突兀。尽管已经过分引人注目，他们却还像是想夸耀般地昂首阔步，在一般人心中留下无比恶劣的印象。
「我们已恭候各位多时。关于使节团的护卫事宜，分部长吩咐我领各位到会客室商议。」
「嗯，麻烦你了。」
但就在这时，使节团的其中一人高声说道：
「噢噢！这里有龙之子的传闻是真的啊！」
一名普人男性跑到哈古面前，捧起它那小小的身躯。
「哔？」
「白色表皮和蓝色眼珠……！我从未见过这样的龙啊！
」
「孟瑟鲁阁下，现在……」
「吵死啦！有这样的魔物在眼前却什么也不做的话，我还当什么研究使节团？」
使节团的团长──艾菲•孟瑟鲁，气势汹汹地打断艾格特鲁。
与此同时，伊莉亚在另一种意义上朝孟瑟鲁投以冰冷的眼神。
（这家伙刚才说那什么鬼话？）
堂堂的国家研究机构，居然水平低劣到将龙视为魔物，伊莉亚无言以对。
「哔、哔！」
「这样的珍稀个体……会有多么巨大的研究价值啊！」
「可以请您放开它吗？」
伊莉亚从孟瑟鲁手中夺回哈古。再这样折腾下去，不开心的哈古要是抓狂，尾巴扫到对方那缺乏锻炼的孱弱手臂，肯定会以骨折收场。伊莉亚这样做实际上是让孟瑟鲁避过一劫，因此其实没理由被对方以充满敌意的态度针对。
不过，孟瑟鲁随即换上一副可鄙的笑容，仔细地打量伊莉亚。
「龙的饲主是精灵的传闻也是真的啊。」
「有什么问题吗？」
「没什么，饲主是兽人或其他种族都无所谓。那么，你想要多少？」
「……我不明白阁下的意思。」
包含巴鲁多在内，现场几个反应敏锐的人都绷起了脸，但伊莉亚还是拚命强忍怒火。尽管如此，眼前的无能研究者却完全没察觉，继续高声说出他的提议。
「要是能取得龙之子，我们隆德威鲁的研究水平，将能领先他国十年以上吧。你如果也是隆德威鲁的国民，自当不会拒绝这样的荣誉，不过你也不愿意白白交出来吧？所以你就开个价钱让我买下吧。」
（这家伙……）
伊莉亚的魔力骚动起来。笼罩在她魔力构成结界下的整座分部，呼应般地改变了气氛。
「哔……」
（哎呀，这可不行。没事喔～我没生气喔～）
伊莉亚听见哈古的柔弱叫声，收拾怒火朝它笑了笑，接著重新转向孟瑟鲁说道：
「请恕我拒绝。」
「什……你、你脑子有问题吗！？像你这样的小小柜台人员，我只要禀报国王，就能当场处决你喔！」
虽说有结界护体，但飞溅的唾沫还是令伊莉亚感到不快，不过已决定板起脸的她，表情没有任何改变。
（国王是吗？）
然而，她还是忍不住在内心发笑。
「请自便。」
伊莉亚曾经见过国王几次，但她并不认为国王有那样的勇气。
不晓得孟瑟鲁是觉得作为王牌却无法发挥效用的国王遭到侮辱；还是觉得伊莉亚的态度太瞧不起自己，他气到紧握的双拳不停颤抖。
「你、你这……！」
「孟瑟鲁大人，还请您就到此为止吧。」
「区区领主，少在旁边插嘴！」
伊莉亚感受到周围群众的眼神变得险恶，于是和艾格特鲁互相使了个眼神，决定赶快把使节团带到三楼。
「请各位往这里移动。」
「你给我站住，亚人！」
（啊，完了。）
「哔！？」
一楼群众涌升的怒气，让哈古害怕地叫出声。
亚人……亦即「类人生物」。此一蔑称对普人以外的人种自不用说，对与这些人种有亲密来往的普人而言，同样是禁忌的词汇。
就在这时，休息完毕的琉克正好回到柜台。
见到琉克的孟瑟鲁，表情瞬间结冻。
他会有这种反应也不足为奇。因为琉克出身自与国王关系亲密的贵族，他本人也是国王的熟人。
琉克目前虽然隐藏著自己贵族的身分，但这依旧不改他是贵族的事实。
「琉克，你有听见他刚才的发言吗？」
「嗯，我的耳朵听得可清楚了。」
琉克面无表情地点点头。虽说是隐藏身分的状态，但「不会视而不见」是他的优点。再怎么说这都是无法漠视的发言。
「虽然要劳驾你很不好意思，但能请你向上头提出报告吗？」
「当然。普人至上主义者在隆德威鲁的法律里，可是被认定为适用外患罪的卖国贼。他将得到应有的惩罚吧。」
「那真是太好了。」
现场能真正听懂两人对话的只有极少数人。
即使如此，众人看见孟瑟鲁害怕发抖的模样，似乎稍微气消，冲淡了弥漫一楼的凝重空气。
「那么，请各位往这里走。」
伊莉亚重新引导使节团移动。确认周遭没有一般人士后，她再次开口说道：
「对了。」
她告诉孟瑟鲁。
「这孩子不是龙之子，而是龙神幼儿。」
「什么！？」
使节团成员一阵骚动，孟瑟鲁则是满脸绝望地僵在原地。
「阁下所说的『研究』是什么样的行为，我这次就不予追究，但我认为阁下最好还是慎选词汇比较好。」
以牙还牙，以眼还眼，以权力对付滥用权力之人。看来孟瑟鲁还没有蠢到不懂「我会告诉龙神」的威胁是什么意思。
事实上，嫌麻烦的伊莉亚毫不打算向龙神告状，但对孟瑟鲁而言，这几乎就像是死刑宣告。她原本就认为这会是一剂猛药，不过效果超乎预期。
伊莉亚无视行尸走肉般的孟瑟鲁，径自敲响了会客室的门。
「可恶、可恶、可恶！」
离开分部后，王立魔物研究所所长──艾菲•孟瑟鲁在马车里头气得连连跺脚。
令他如此愤怒的原因，自然是在分部遇见的那名精灵少女。
（一想到那家伙的眼神就有够火大……！）
伊莉亚的眼神在他脑海里，和过去王都大学周围人的眼神重叠。
那些家伙看不起能力低劣的自己，总是投以轻蔑并夹杂同情的眼神。
孟瑟鲁并非贵族出身，却靠著努力不懈的学习考上大学。他绝对不是一个没有才能的人。
然而，他在实作上输给兽人；在医学上输给鸟人；在药学上又输给某名兽人。
在其他人的优势才能面前，他体会了无数次的败北滋味。
孟瑟鲁起初还能化悲愤为力量继续努力，但在屡战屡败之下，心灵逐渐扭曲歪斜。
（可恶！！）
事实上，大厅里其他人投向孟瑟鲁的眼神，才称得上是侮蔑，不过他只盯著伊莉亚和哈古，因此完全没意识到这点。而伊莉亚那只要见过一次，便令人难以忘怀的容貌，也导致她的一举一动，都在孟瑟鲁心中留下深刻印象。
孟瑟鲁错估了两点。
他万万没想到那里会有与国王熟识的贵族，以及哈古居然是龙神幼儿。
（照这样下去的话……）
想到自己的将来，孟瑟鲁因愤怒而纠结的那张脸变得苍白。
孟瑟鲁拚命寻找能改变现状的方案，就在他迟迟没有灵感、视线左飘右移之际，终于注意到外头的风景从刚才开始便一直没变。
孟瑟鲁敲敲车门，把车夫叫了过来。
「怎么回事？」
「护卫人员似乎在讨论要不要改变前进路线。」
「改变前进路线？去跟他们说少讨论这种蠢事！」
「是、是！」
车夫关上马车的小窗，回去向护卫人员传达孟瑟鲁的意思。
「这些家伙……！就只会坏我的好事……！」
没过多久，一名一看即知是公会成员的青年打开车门。
「前往目的地途中的森林似乎有飞龙栖息。我们改变前进路线吧。」
「你说飞龙……？」
「嗯。是贝琉聂的镇民说的。应该不会有错。」
「唔……」
听见有飞龙，孟瑟鲁犹豫了起来。
此行的目的地──铎陀喀高原那里发现的研究资料，是孟瑟鲁他们长年梦寐以求的东西。他无论如何都想以最短最快的方式取得。但是……
「喂，你刚才说有飞龙栖息在那是吧？」
「嗯。似乎有一整群。」
「那也会有龙蛋啰？」
青年察觉到孟瑟鲁想要说什么，在感到惊慌以前，先皱起了眉头。
「以现状来说，我们不可能打倒飞龙。」
护卫人员的人数是十八名。
有这样的人数却还断言不可能，足以看出整群飞龙的威胁性有多大。话虽如此，青年的「现状」除了指「目前的战力」之外，也包含「目前的报酬」的意思。
孟瑟鲁或许不晓得这一点，但他没有就此却步。
他不仅没有感到畏惧，甚至浮现诡异的笑容。
「我没有要你们打倒飞龙。我想要的东西只有龙蛋而已。」
「……可是，不打倒飞龙只回收龙蛋的话──」
「我会付给你们追加报酬。三倍如何？」
「……」
「真没办法。我出五倍吧。」
「…………要是出了什么问题，还请你在王国那里帮我们说情喔。」
「那还用说。」
孟瑟鲁笑道。当然
，他心想：那才不关我的事。
于是暂时变更目的地的孟瑟鲁一行人，抵达了贝琉聂镇。只是座小城镇的贝琉聂，很少有这种会掏出大把银子的客人造访。
尽管只是暂时性，大量收入还是让整座城镇的人笑逐颜开。然而，某位和公会青年交谈过的男性镇民，却有些不安。
在那之后没多久，孟瑟鲁便启程前往王都，接著很快就发生一件事情。
努力干农活的男子，注意到儿子愣愣地望著天空。
「喂！别在那发呆了，快干活啊！」
「老爸……」
「怎么啦？」
「那个……是什么啊？」
「那个是……」
数个黑点飘在空中。尽管高度和大小各有不同，但全都在村子上空来回盘旋。
不知何时，儿子的手已揪住父亲的衣服，并且愈来愈紧。因为他感到恐惧。
逐渐变大的黑点真面目，是君临现存生物顶点的种族──龙种的其中一族。
「……龙。」
父亲低喃道。
「……飞龙。」
身为全家支柱的父亲，是儿子知晓的最强存在。父亲此刻的表情，却染上比自己更加鲜明的惧色。
使节团来访后过了几日──
「早安，卡隆先生。」
「哟，早安，伊莉亚。一大早就打扰你，不好意思。」
一早就上工的卡隆前来拜访伊莉亚。卡隆一反常态，看起来有些烦躁，让伊莉亚也绷紧了神经。
「有紧急事态发生。据说有一整群飞龙朝王都飞去。」
「……『一整群』是吗？」
「嗯。已经有好几个村子出现灾情，王都和联盟本部正在研议对策。」
飞龙是一种近似野兽、龙因子含量最少的龙，相当于低阶的风龙。话虽如此，龙在生物里堪称最强种族，若成群结队展开袭击，将成为灾害指定等级的威胁。
飞龙和其他龙种一样，具有强烈的地盘意识，除非有什么特别严重的状况，否则不会离开自己的地盘。因此它们这次的行动相当异常。
「已经知道原因是什么了吗？」
「……据说是龙蛋。」
伊莉亚哑口无言。
「听说使节团成员在调查途中发现，便把龙蛋带走。」
「……在没有猎杀父母的情况下是吗？」
「嗯，尽管护卫人员建议猎杀，但对方好像充耳不闻。」
虽然在前些日子的访问里，孟瑟鲁在伊莉亚心中的评价已经降到低点，但此刻再次以无比惊人的速度急剧下滑。
伊莉亚曾以假名在佣兵公会麾下活动一段时期，因此收入不稳定的护卫人员，基于「能赚就多赚」的心理做出这种决定，她也不是不能理解。
但是他们应该坚决拒绝这项请求，再不济也该猎杀飞龙的父母才对。
「那么，卡隆先生特地跑来找我是为了什么？」
「上头似乎想听听你的意见，国王和本部长都亲自指名了你。」
「你没必要为这种事情特地跑一趟。既然知道原因是龙蛋，就请他们赶快送回去。话说回来，使节团为什么会去捡龙蛋这种东西啊？」
「据说是使节团团长贪功。他似乎认为，既然小哈古是从蛋里出生，魔物也应该是从蛋里诞生。毕竟魔物的生态几乎还是迷雾。他是想如果能解开这个谜团，便可以免遭处刑吧。」
（是•那•混•帐•啊……！）
真是尽干一些多余的蠢事，龙种明明不是魔物。况且他要是真想瞭解龙的生态，去和米斯里雷裘王国进行交涉还比较快。别给周围的人添麻烦啊。
伊莉亚按捺住涌升的怒火和不满，叹了口气让自己冷静下来。
顺带一提，米斯里雷裘王国的国王，是由吉恩前任的龙神和普人生下的孩子担任。
「要是想防止灾情和经费支出扩大，就请您告诉上头的人务必将龙蛋归还。」
「瞭～解。那么，要用什么方法归还？」
「我这里会负责准备人手。委托表也会马上完成，请让我再确认一下就好。」
「好的，我知道了。我有点体力不支，得去稍微躺一下。先走了～」
「你好好休息吧。」
伊莉亚目送卡隆摇摇晃晃地离开后，将两个人找了过来──巴鲁多和凯蒂。
「我有件委托要麻烦两位去办。」
「干嘛这样一本正经的啊。」
「请你们把飞龙蛋放回它们的巢里。」
「「！！」」
曾经执行过诸多危险、骯脏任务的两人，都倒抽了一口凉气。这是理所当然的反应。
毕竟在正常情况下，要求少数人前往龙种巢穴这种命令，和叫人去送死没什么两样。
即使是能力优异的巴鲁多和凯蒂，一旦同时面对三头以上的飞龙，下场也只有死路一条。
「……为什么事到如今，才要我们去做这种事情……」
巴鲁多紧握著双拳呢喃。
「这是给你们两位的惩罚。」
「什么？」
「完成这件委托后，两位便会无罪释放。你们将重回自由之身。」
伊莉亚这番话让他们愣了一下，但在意识到其中的涵义后，两人的声音都激动了起来。
「……伊莉亚，你这是叫我们去死吗？」
「死了就无罪……哈哈。你真是有够恶劣呢。」
两人的语调像是在愤怒地抗议，却又满溢悲伤之情。
想到两人如此信任自己，伊莉亚不由得感到过意不去，但这是两码子事。
「你们真是一点也没成长呢。」
「你、你说什么……！？」
「你们还不明白当初为什么会被我逮住吗？是因为你们的判断太天真了喔？」
在伊莉亚眼里，显示著他们两人的能力。
巴鲁多拥有【观察】的技能，而且等级高到足以看穿初次见面的公会成员的战斗能力。尽管如此，在被伊莉亚逮住时，他却没能察觉到她的危险性。
虽然伊莉亚有用【隐蔽】技能隐藏九成实力，但光是剩下的一成，应该也足以让巴鲁多断定她是个巨大威胁。
这是为什么？
答案很简单。巴鲁多即使察觉到对手的威胁，却过度高估自身实力，因此不愿意承认对手的力量。要是他能准确评估敌我实力，应该就能更冷静地行动。
「巴鲁多先生，我之所以要求你学习接待业务，是希望你能从中培养观察他人和周遭环境的眼力。你遮蔽气息的技术堪称天下一绝。因此你只需要评估好敌我实力，让自己能从容不迫地冷静行动就可以了。」
「……被三两下就揪住自己的人称赞是天下一绝，一点说服力也没有。」
巴鲁多看起来好像真的不怎么开心。
「我没骗你。请你遮蔽气息，负责龙蛋的搬运工作。」
「就我……一个人？」
「是的。凯蒂要负责诱导飞龙。」
凯蒂只是笔直地盯著伊莉亚。
她的强项不是【气息遮断】，而是【气息察觉】。
「凯蒂小姐，我之所以要求你送餐，是希望你能从中培养独立判断的能力。你不但身体灵巧、行动又敏捷，同时还对周遭的气息十分敏感。现在的你，应该能在掌握周遭状况的同时，独自判断接下来该采取什么行动。」
「……知道了，我会努力的。」
（好不容易跟你们处得这么融洽，真到临别时还是会觉得寂寞呢。）
要是把这番真心话吐露出来，或许会成为两人心里的包袱。
考虑到这点的伊莉亚，表情不变地交替看向两人。
「老实说，我还有许多事情希望能让你们学会，但这次的委托十分紧急，而且没有人比你们更适合这项任务。因此请两位接下这项委托以作为惩罚。没问题吧？」
「我知道了。」
「……如果这样做能获得自由，就没得选啦。报酬金额有多少啊？」
伊莉亚以满面笑容回应巴鲁多的问题。是个看起来非常做作的笑容。
「怎么可能有那种东西呢。没有报酬。这可是处罚耶。」
「你、你不是说真的吧……」
「真的。因为如果是你们两人，肯定能完成这项委托。所以，要是发报酬给你们，就算不上是惩罚了吧？」
伊莉亚的笑容让凯蒂也笑了起来，巴鲁多则是垂头丧气。但是在他那张低垂的脸孔上，可以看到嘴角挂著一丝笑意。
之后，伊莉亚取来地图，向两人说明前往巢穴的路线和诱导方法。
她用登录证完成委托的登录后递给两人。接过登录证的两人，脸上都藏不住惊讶之意。
「这个不是我们的登录证啊。」
「已经不是盗贼公会的了……」
没错，这是伊莉亚为巴鲁多和凯蒂重新制作──隶属佣兵公会的登录证。
「毕竟以前的登录证会让盗贼公会逮到尾巴嘛。我觉得现在的你们，已经有能
力在任何地方活下去，所以请拿著这个展开新生活吧。啊，可别拿这两张登录证去干坏事喔？还有，你们两人之前工作的薪水，都已经存进登录证的户头里。可别把它弄丢了喔？」
「谢谢你……伊莉亚。」
「……啧。」
就这样，伊莉亚站在空无一人的柜台，目送两人走出同样空无一人的大厅。
「我衷心祝福你们能圆满成功。」
巴鲁多和凯蒂离开琉聂威鲁，走在南下的干道上。
尽管是久违的两人之旅，气氛和对话却都相当沉重。
「……他们真是一群好人呢。」
巴鲁多没有回应凯蒂的低语。
但凯蒂很清楚，这就是巴鲁多表示同意的反应。
巴鲁多最近在分部工作时，脸上的笑容变多了。
对过去的凯蒂来说，「笑容」是一种只会激起厌恶感，并让她全身感到恶寒的东西。
可是现在不同了。
琉聂威鲁不一样。每当她忆起在那里见到的笑容，心头都会感到一阵温暖。
那是一个能让人心情平静的安稳场所，不知不觉中连自己脸上也会漾出笑容。
「啊……」
凯蒂感到有东西从脸颊滑过，一摸之下，才发现是自己的眼泪。
明明没有觉得不舒服，胸口却传来隐隐的绞痛。
「……我不要。」
她自己也很清楚，这是说了也无法改变的事情。
即使如此，她还是忍不住脱口而出。
「……我不要离开……」
泪水伴随次次话语声夺眶而出。
她理解伊莉亚并不是因为讨厌他们，才把两人赶走。
不仅如此，她很明白伊莉亚远比他们想像中更加为他们著想。
凯蒂明明为此欣喜，却感到一阵揪心的剧痛。
「……我好想回去……」
她的泪水像决堤的洪水倾泄而下。
凯蒂最终停下脚步。但就在这时，头顶传来一阵怀念的触感──是巴鲁多伸手抚著自己的头。
「……巴鲁多……？」
仔细一看，巴鲁多的肩膀在微微颤抖，接著他用手抹了抹脸，立刻开口说道：
「我们绝对要从这次的委托里生还。」
「咦……？」
巴鲁多朝困惑的凯蒂露出笑容。
那是性格别扭之人特有的嘲讽笑容。
「你们已经有能力在任何地方活下去──那家伙是这么说的吧。」
「……啊……！」
一开始还反应不过来的凯蒂，也在理解巴鲁多的意思后惊叫出声，脸上的泪水已经止息。
「走啰。」
「好。」
这是两人曾经重复了无数次的对答。
但此刻蕴含在话语里的感情，已和从前完全不同，对即将踏出新一步的两人来说，这是最合情应景的对答。
两人来到居民已经疏散的贝琉聂，自王都派遣过来的公会成员那里取得龙蛋。
和以前见过的哈古的蛋不同，飞龙蛋是黯淡的灰色，大小接近篮球。
「飞龙的动向如何？」
面对巴鲁多的问题，公会成员点头答道：
「和作战计画一样，它们见到蛋后便朝这里过来。预计会在明天凌晨抵达贝琉聂。」
「瞭解。剩下的就交给我们。」
「嗯，全靠你们了。」
公会成员拍拍两人的肩膀，巴鲁多和凯蒂则向他点头致意。检查好装备之后，两人立刻就寝，尽量恢复体力。
等到夜幕降临，两人在一片漆黑里展开行动。
凯蒂先行进入森林，刺激待在巢穴附近的飞龙。
她一面通过【气息察觉】确认所有飞龙都追了过来，一面从怀里掏出火之结石。
火之结石是取自火之结晶柱的碎片，利用结石内含的火之因子，能够引发各式各样的现象。
例如，可以作为打火机的替代品，如果是比较大块的结石，甚至可以在寒冷的地方作为暖气使用。
凯蒂携带的结石，具有注入魔力后，便会在极短时间内发出强烈光芒的效果。她将结石拋入空中，作为信号弹使用。
（好……）
于森林另一头待命的巴鲁多，在确认信号之后也展开了行动。
当然，为了不让飞龙和其他魔物发现自己，他通过【气息遮断】隐密行动。
在开启技能的情况下，只要没出什么大错，即使是感觉敏锐的魔物也不会发现他的存在。
尽管身上背负三颗龙蛋，巴鲁多依旧灵敏地穿梭于群树之间。没多久便抵达飞龙的巢穴，上头还笼罩著一座由断木筑成的巨大木笼。
巴鲁多将龙蛋放在巢穴中央后，立刻脱离现场。
他移动到即使飞龙归巢也不会发现自己的位置，将魔力注入火之结石，扔到超过群树高度的空中。
（再来就是……）
闪光划过即将破晓的天际。捕捉到这道讯息的凯蒂，朝飞龙们发动微弱的魔术。
她要把被引出巢穴的飞龙，重新诱导回巢穴。
要是自己跑得太快，飞龙将会放弃追击，因此她不能有丝毫大意。
进入森林之后，凯蒂也靠著【气息察觉】避开魔物和巨大生物的所在处，一边巧妙地变换路线，一边诱导飞龙前进。
就在这时，她头上忽然有树叶飘舞而下。
「！？」
树叶在凯蒂眼前变成两半。
凯蒂的【气息察觉】瞬间感知到有魔物近在咫尺。
（魔、蝴蝶！？）
正确来说不是蝴蝶，而是飞蛾。这是名为隆德叶蛾的魔物。该种飞蛾的特徵是会使用【气息遮断】的衍生技能【隐遁】，拟态为树叶的模样等待猎物上门，再以毒鳞粉瘫痪对方，将卵直接产在还活著的猎物身上。
飞舞起来的飞蛾，开始散布附著于翅膀上的毒鳞粉。
「呜……！」
凯蒂的双脚和身体无法自由行动。
她的意识朦胧。可以倚赖的搭档不在身边，但她没有放弃思考。
能让自己幸存下来的活路在哪里？
凯蒂环顾四周掌握状况，思考最佳的逃生之道。
身体沉重无比，呼吸困难到不管怎么吸气都吸不饱。
即使如此，她还是没有放弃思考。
（她说过我能办到……）
伊莉亚说过我能办到。她认可了我的实力。
伊莉亚的话语和温暖，像是在守护凯蒂般将她包裹起来。
有一丝光明照进凯蒂没有放弃希望的双眼。
凯蒂的得意武器，是投掷和近身格斗用的短剑。
短剑的数量不足以击落多不胜数的隆德叶蛾，但如果只是要杀出一条血路，还是能做到。
如果只是要杀出一条能和那一丝光明──能和巴鲁多会合的逃生路线。
「巴鲁多！」
凯蒂挥舞短剑劈落正面的几只飞蛾，步履蹒跚地从空隙突破包围网。
下个瞬间，巴鲁多射出的大量火箭，朝飞蛾群直冲而去。
接著凯蒂一个扭身，发动风系的低阶魔术「劲风压顶」。
强风在飞蛾群中央卷起，缠绕著火焰焚烧飞蛾，将它们一一吹飞。
「凯蒂！」
巴鲁多连忙咏唱解毒魔术「毒素净化」，帮凯蒂去除侵蚀的毒素。
然而，两人连道谢的时间也没有，立刻又狂奔了起来。
由于被飞蛾绊住脚步，飞龙已经追上他们。
飞龙锁定脚程较慢的巴鲁多，以风压吐息向他发动攻击。
「可恶……！」
「唔……！」
尽管勉强避开这一击，但吐息在地面上炸裂的冲击波依然攫住两人。
两人脚步踉跄地取回平衡，心领神会地确认彼此的任务后，各自朝不同方向跑去。
巴鲁多在专心逃跑的同时，逐渐加强气息遮断的威力；相反地，凯蒂一面缓缓和巴鲁多拉开距离，一面朝飞龙施放魔术，持续吸引对方的注意力。
然后，当凯蒂的魔力即将耗尽时，所有飞龙终于都将注意力集中到她身上。
确信【气息遮断】已完全发挥效用的巴鲁多，猛然切换方向，就此脱离战场。
凯蒂也加快速度，保持不会被攻击的距离，一口气将飞龙诱导到巢穴。
（很好……！）
最后，在巢穴里发现龙蛋的飞龙，就这样看丢了全速逃跑的凯蒂。而由于它们的意识已切换为保护龙蛋并警戒周遭，因此凯蒂也得以平安脱离战场。
「……呼，太好了。」
「哔？」
从头到尾都看著这场行动的伊莉亚，忍不住放心地叹了口气。
她关闭【千里眼】，轻抚哈古的头。
之后就是他们两人的自由，再继续窥视下去就太不知趣了。
事实上，在他们两人的户头里，不仅有在分部任职期间的薪水，伊莉亚还把这次委托的报酬也存了进去。看到户头数字的两人，或许会被金额的位数吓到，不过这是伊莉亚想教给他