这里是隆德威鲁王国的都市──琉聂威鲁。
根据公会分部的预估，琉聂威鲁在脱胎换骨为巨大驿站城市的同时，将会涌入更多人潮，因此兴建了新的别馆。这座别馆并未设置业务项目，而是专门作为人们用餐和交换情报的场所。
说得更明白一点，其实就是食堂。此刻正有一大批人聚集在这栋别馆的二楼。
「好了，大家都抽好签了吧？」
每个人都握紧手上的纸片，神色紧张地点了点头。
在分部工作的精灵少女伊莉亚，揭下身后盖在布告栏上头的布。
占满整面布告栏的，是整座城市的示意图及无数的数字。数字旁边写著不同的文字，没有任何重覆。
众人目不转睛地盯著布告栏，眼睛上下游移，寻找著自己的号码。
「……很好！老子抽到炒面啦！」
一名男子欣喜若狂地振臂高呼，紧接著四处都传来了喊叫的声音。
「蛋包热狗！？太好啦！」
「捞金鱼……？这是什么玩意儿？」
「大、大阪烧……这我做得来吗？」
「鲷•鱼•烧～！」
伊莉亚拍了拍手，平息众人欢呼和疑惑的声音，指著站在身旁的猫族兽人少女里雅说道：
「首先要把指导手册发给各位，请大家到这里排队。」
法兰克看著缓缓移动脚步的众人，挨到伊莉亚身旁，安心地叹了口气。
「照这样看来，应该没有问题呢。」
「是啊。」
「……你还是不跟我一起去吗？」
面对公会联盟琉聂威鲁分部领导者•法兰克询问的视线，伊莉亚依旧摇头以对。先前已被拒绝过一次的法兰克，尽管早有心理准备，却仍难掩失望的神色。伊莉亚笑著对他说道：
「就算有我跟著出席，应该也改变不了任何事情吧？」
「或许确实是这样没错啦……」
法兰克的回答非常不乾不脆。
两人所谈论的事情，是前些日子送到分部长手上的通知。
该则通知的内容，简单说就是：『请所有的本部部长及分部部长，至公会联盟大本营参加本部总会』。
法兰克参加过几次本部总会，可是这种没有写明会议召开目的的通知，他还是第一次接到。
法兰克为此请求处事机敏的伊莉亚同行，但后者却毫不客气地表示拒绝。
对绝大多数的分部长来说，本部总会握有绝对的生杀大权，因此是不得不参加的一场会议。只要讨论的议题和自己没有直接关系，从头到尾都没有发言的机会也是常有的事情。
但是法兰克的直觉告诉自己，这事好像会变得很麻烦；伊莉亚也有相同的直觉，然而……
（我可不想被卷进麻烦事里。）
这才是伊莉亚拒绝和法兰克同行的主要原因。
「如果对方拋出会对我们不利的议题，您就不要硬撑，赶紧溜之大吉吧！」
「你别说这种会让人不安的话好吗……」
伊莉亚看著法兰克垂首苦笑的模样，脸上自然地漾出笑容。
看到伊莉亚这番反应，法兰克也意识到她是在开玩笑。
感到心情一阵轻松的法兰克不再苦笑，享受著这股恬静的氛围。
「……我可以打岔一下吗？」
辛西雅表面诚惶诚恐，实则在心中暗笑著向两人搭话。
但伊莉亚只是落落大方地回了一句「请说」，让辛西雅大失所望；感到难为情的法兰克，则是一语不发地移开视线。
「……咳咳。欸，大家领到指导手册之后，马上就开始提问了。他们问说调理器具什么的要怎么解决。」
「我知道了。我来说明吧。」
伊莉亚跟著辛西雅一起走向人群。
留在原地的法兰克，将视线转向布告栏。首先吸引他目光的，是写得大大的『竣工祭典』四个字。
这场祭典是为了庆祝所有工程皆已告终的落成仪式。
祭典为期两天，而外地游客能在第一天晚上，以优惠价格入住新盖好的旅馆。
而说到祭典，当然就少不了露天摊贩。
琉聂威鲁的居民虽然有举行收获祭的经验，但那顶多只是在中央广场举办的规模。
这次的竣工祭典，主要是新建旅馆的落成庆祝及首度公开亮相，因此摊贩范围必然相当广阔。若是只有几家店铺出来摆摊，不难想像到时的场面会很寒酸。
相对于祭典的庞大规模，摊位数量过少会成为严重的问题。
而分部所提供的各式料理，就成了此一问题的解决方案。
──在摊位上贩售分部料理的权利。
方才的抽签活动，就是要凭抽签决定各摊位可以贩售的料理。此刻众人则是聚集起来听著各种说明。
「哎呀～我一开始还以为这方案不可能通过呢。可真得感谢分部长。」
一名似乎已经听完说明的男子，带著满意的笑容向法兰克搭话。
「因为我们分部的食谱没有什么好保密的嘛。也不是什么了不起的东西。」
「您太谦虚啦！哇哈哈！」
看著爽朗大笑的男子，法兰克只能苦笑以对。
分部确实没有对食谱内容加以保密，而且实际上商业公会那里也有出售纸本食谱。
尽管将食谱资讯透露给商业公会的，是在同一分部工作的克莱丽丝，而非对前世的各国料理进行构思及调整的伊莉亚本人，但这是在伊莉亚指导之下所得来的配方，因此和食谱没有什么两样。
而分部的料理之所以没有就此普及开来，是因为将订制料理器具和采购材料的费用纳入考量后，几乎都不敷成本。
再加上即使是同一份食谱，味道也会因为烹调者的调味习惯而有差异，一般人很难再现和琉聂威鲁分部相同的料理（尤其是伊莉亚做的）。
因此分部才会如此门庭若市，而伊莉亚之所以默许食谱公开、无视有损分部利益之虞的原因也在此。
「那么，今天的抽签会就到此结束。料理的练习从后天开始，种类相近的料理会被划分在一起练习，请大家仔细确认布告栏上写的日程。」
大致完成说明后，伊莉亚朗声宣布道，于是摊位抽签会就圆满结束了。
「再来就轮到我们了呢。」
里雅整理著文件说道。在场员工闻言，都朝她看了过去。
「那么，大家就回本馆去吧。」
众人以点头回应法兰克的宣告，收拾好东西之后，逐一走出别馆。
不过，一行人并非七零八落地走回本馆，只见辛西雅和里雅并肩走在通往分部的路上。
「话说回来，我们自己是要摆什么摊位啊？」
负责发放指导手册的里雅，应该晓得最后剩下来的──也就是分部员工分配到的摊位内容。
虽然辛西雅这么认为，但当事人里雅却只是悠哉地摇了摇尾巴，歪起脑袋说道：
「我也不晓得耶！指导手册全都发出去了啊。」
「欸～！？这是怎么回事！？」
难道分部没有摆摊的打算吗？
辛西雅感到一阵绝望，因为她本来想以试吃的名义白吃白喝，或者享用免费甜点，但现在如意算盘却落空了。
「伊～莉～亚～」
「嗯？怎么了？」
辛西雅追上和法兰克走在前头的伊莉亚，从背后窥探著她的表情问道：
「我们分部要摆什么摊啊？」
「嗯……其实我还没决定。」
「欸～」
伊莉亚一行人在交谈中抵达了分部。众人不是从熙来攘往的正面入口，而是从员工专用的出入口走进分部。而除了法兰克以外的其他员工，都直接走向了一旁的办公室。
「啊，你们回来啦。」
「我们回来了～」
负责事务工作的德西蕾和库洛多，迎接众人的归来。等到伊莉亚他们都在设置于办公室的沙发上坐定后，德西蕾送上了一口箱子。
伊莉亚撇下歪著脑袋的辛西雅和里雅，径自接过箱子，将手伸进上方的洞口。下一秒就看到她手里握著一颗小球。
小球上头没有写任何东西。伊莉亚将箱子的洞口转向满头雾水的两人。
「要拿一颗是吗？……啊，我的球上面写著『1』。」
「我的写著『2』。」
「那么，里雅就是第一天顾摊的人，辛西雅则是第二天，拜托你们啰。」
两名少女愣愣地听著伊莉亚若无其事的说明。
「「欸！？」」
在理解发生什么事的同时，两人发出了犹如惨叫一般、困惑的吶喊。
隔天晚上。
负责在竣工祭典第一天顾摊的里雅和菈雪露，以及负责第二天的辛西雅和克莱丽丝，都聚集在分部的厨房里。
众人齐聚于此的目的，是为了决定摊位贩售的料理并进行练习。
虽然现在说这个有点迟了，但伊莉亚拥有前世的记忆。
她在前世有一个
儿时玩伴，是一名立志成为甜点师傅的女孩。
两人在高中毕业、各自进入不同的大学后，仍然时有往来，也曾经在求职活动期间互吐苦水。
看著眼前的光景，伊莉亚想起女孩某次面试失败时的故事。
当时题目问的是自己最喜欢的甜点及理由，其他面试者好像都煞有其事地以起源或功效之类的事情来作答。
等到终于轮到女孩时，她是这么回答的：
──我最喜欢的甜点是巧克力。因为吃起来让人有幸福的感觉！
以面试来说，这当然是失败的回答。
但是，伊莉亚认为──
女孩说的才是绝对的真理。
「好甜唷～」
四名少女伸出手指，沾取融化的香甜巧克力放进嘴里，顿时眉开眼笑了起来。
站在伊莉亚的立场，本该出声训斥她们的行为，但四人心荡神驰的表情，让她很难说出责备的话语。
「加入奶粉之后，就能有这么大的改变啊～」
未加入砂糖和奶粉的巧克力又酸又苦，向来被作为药物使用。
而在巧克力里混入砂糖可以抑制苦味；混入奶粉则能改善口感，突显更加柔和的甜味。
由于大量使用砂糖会导致成本高涨，因此即使商业公会已掌握制作方法，巧克力依旧是普通家庭罕有机会接触的奢侈品。
尽管可丽饼或圣代等分部的料理一直都有使用巧克力，却少有人知道巧克力实际上是怎么做出来的。
剑术、魔法、锻造、药剂……
有许多技术都是对大众秘而不宣。而在近乎『理所当然』地接受此事的这个世界里，许多人打从一开始便认定，即使开口请教对方，人家也不可能透露个中奥秘。
和这些被隐匿的技术一样，伊莉亚的料理──乃至分部的所有料理，也被人们归结为『特别的东西』，而巧克力便是其中之一。
「这个要怎么用啊？用在店里的话是可以做可丽饼或圣代，但可丽饼已经有人做了，圣代的单价又太高……总不会是要做成饮料销售吧？」
即使人们在祭典期间会比较肯掏钱，但普通人愿意支付的金额是有上限的。
伊莉亚非常清楚这种荷包问题，她微微一笑，从冰箱取出几个托盘。
映入四名少女眼帘的，是切成小块的水果之类的食材。
四人将视线转回伊莉亚身上，以眼神询问她这些食材的用处。伊莉亚一边把叉子递给她们，一边用叉子插了块水果。接著──
「用这个插好食材，然后浸到巧克力浆里……」
以视线追逐著叉子动作的四名少女，看到伊莉亚将裹满巧克力浆的水果送入口中的光景，忍不住「咕嘟」一声吞了口口水。
「大家也来试试。我们就从这里头挑选要贩售的食材吧！」
听到伊莉亚的提议，四人都兴高采烈地接过叉子。
整个试吃过程与其说是「这个不行、那个也不好」，不如说是「这个很好、那个也很棒」。五人最后选择了香蕉、起司及饼乾。
起司的高雅口感，能给人一种在品尝高级甜点的感觉；香蕉是众人在犹豫著该选哪样水果时，伊莉亚硬是拍板定案下来的选项；饼乾则是在伊莉亚准备的点心里，最受众人好评的一样食材。
食材敲定之后，接下来要做的就是决定进货量。
其他的摆摊者若是自己有门路的，就自行处理进货事宜；没有门路的则将订货单送交分部，由分部代为订购食材。
照理说来，进货时得考虑到卖不完的问题，并将天气和气温等环节都纳入考量之后，谨慎地做出预估。但伊莉亚她们可以直接从分部调用食材，所以能够避免严重赤字的出现。
因此她们订购了比需求量略多一些的食材，只是──
「……呜～」
「里雅！别气馁，撑住啊！」
彷佛完全不受降雪的影响，琉聂威鲁人潮汹涌，公会分部的摊位排起长长的人龙。
尽管巧克力向来给人昂贵印象，这里贩卖出去的却价廉又美味，自然瞬间就打响了名号。
虽然已经累到眼泛泪光，红发少女菈雪露还是鼓舞著搭档里雅，拚命消化满坑满谷、不断涌来的客人。
里雅不停地用竹签串起切好的食材，将它浸到巧克力浆里，再插到陈列商品的铁丝网上。
但是不管送走了多少客人，上门的人潮依旧络绎不绝；不管补上了多少新货，竹签都会马上消失。
「菈～雪～露～」
「你这样叫我也没用啦！我这里也完全忙不过来了啊！」
「伊～莉～亚～」
被逼到走投无路的里雅，喊起人不在现场的少女名字。
就在这个时候……
「你在叫我吗？」
伊莉亚若无其事地现身了。当然，这并非偶然。
她掀开手上托盘的盖子，只见刚出炉的饼乾棒摆满了整个托盘。
然而开盖瞬间所散发出来的浓郁香气，完全不输给巧克力的甜香，深深刺激著人们的鼻腔，结果又引来了更多的人潮。
「救救我啊，伊莉亚！」
「交给我吧！」
伊莉亚抱住飞扑到自己身上的里雅，满面笑容地回答道。
尽管伊莉亚会这样爽快答应，看起来纯粹是「见色心喜」，跟拔刀相助的侠义心肠完全沾不上边，但这其实是因为她今天不必在分部值班，专门负责支援摊位事务的关系。
毕竟伊莉亚可是有著作弊般的能力。
此刻的她，正妥善地招呼著客人──热情接待女客人、冷眼相待男客人──同时行云流水地切著食材和剁碎巧克力。
「……两位小姐，你们不要擅自休息好吗？」
「「欸～」」
伊莉亚鼓舞著抓准时机偷懒的里雅和菈雪露，并找机会让她们轮流休息，持续消化不断涌来的客人。
就在人潮开始逐渐消退的时候。
出现了一名男子。
那是一名有著深绿色短发的普人男性。一双睡眼惺忪的眼睛，和他健壮的体格极不相称，但他的眼神犀利而敏锐，流露出警戒的态度。
旁人原以为男子是来挑选商品，没想到他却朝著摊位里头东张西望，紧接著把视线停留在某一点上。
「……菈雪露。」
尽管音量近乎呢喃，在后头休息的菈雪露却猛然转过头来。发现来者是男子的她，脸上顿时露出惊讶的表情。
「布莱亚！？」
菈雪露站起身来，快跑到站在队伍外头的男子身旁。只见布莱亚脸上缓缓浮现微笑。
「你不是要工作吗！？」
「我今天休息，所以就来找你了。」
「你要是早点跟人家说的话，我们就可以一起逛祭典了……」
「……怎么了？」
没听见方才那阵低声抱怨的布莱亚，即使主动开口询问女友不高兴的理由，菈雪露也只是像在闹脾气地回了一句「没事」。
两人所酝酿出来的氛围，虽然不像巧克力那样浓烈，但也让人隐约感受到了一股甜蜜的味道。
「（伊莉亚、伊莉亚！不晓得为什么，我现在超级想回家的！）」
「（里雅，你那单纯只是在嫉妒而已。）」
「（我自己也知道啦，笨蛋！）」
想要发泄内心妒意的里雅，伸手拿起商品吃下肚去；伊莉亚没阻止这样的里雅，她为了转移客人的注意力，而更加殷勤地招呼起客人。
在那之后，菈雪露和布莱亚交谈了几句，但逐渐回过神来的她，开始在意起周围人的视线。
「「（猛盯著瞧）……」」
（唔呜……！）
特别是伊莉亚和里雅的视线，甚至让她涌起一股罪恶感。
「啊，欸……你们俩应该是第一次正式和他见面吧。这位是我的男朋友，布莱亚。」
「……我是在领主大人麾下担任卫兵的布莱亚。我和伊莉亚小姐也有过数面之缘，不过在隔著头盔的情况下，我想你应该认不出我来吧。」
听布莱亚这么一说，伊莉亚也觉得对方似曾相识。说起来像她这样对男性不感兴趣的人，也只有工作上的相关人士，才有可能在她的脑海里留下印象。
伊莉亚暗自寻思，为了菈雪露的幸福，自己或许该把布莱亚的脸孔记起来；里雅则是露出震惊不已的表情，语气惊恐地说道：
「伊莉亚小姐，你听到了吗！？这女孩不知何时，已经有半只脚踏进人生胜利组了唷！？」
「听得可清楚啰，里雅小姐。菈雪露啊……」
「「真是个可怕的女孩……！」」
「你们俩一搭一唱的才比较恐怖吧！？」
「「耶！」」
「不要排挤人家好不好～！」
伊莉亚和里雅并没有生气，而是在半开玩笑地调侃自己。菈雪露在意识到这点之后，心中的罪恶感也在不知不觉中烟消云散。
看到这一幕的布莱亚，不由得自嘲起自己的器量狭小，居然会为了女友要在祭典上摆摊而感到惴惴不安，只因为这
比分部的工作更加拋头露面。
「她们俩都是好女孩呢。」
「算、算是吧……话说回来，你可别给人家出轨唷！？」
临别之际的两人如此对话，但布莱亚凑到女友耳边说了几句，菈雪露立刻就变得老老实实，静静目送男友离去。
布莱亚离开之后，菈雪露那副态度丕变的模样，虽然再次遭到伊莉亚和里雅调侃，但她脸上的笑容没有丝毫减退。
当漆黑的夜幕笼罩天空，星光开始闪烁之时，和甜食相比，人们更想要能填饱肚子或用来配酒的料理；前往分部享用正餐的人也多了起来，时间就在静谧的氛围中缓缓流逝。
『以优惠价格享受崭新环境』的主意似乎颇为奏效，许多新盖好的旅馆都住满了旅客，竣工祭典的第一天可说是大获成功。
时间来到隔天。
「这会不会太夸张了啊？」
「对啊……」
因为已经是第二天，所以顾摊人员也做了更替。
摊位的开始营业时间正好介于早午餐之间也是部分原因，辛西雅和克莱丽丝刚一开店，就陷入忙不过来的窘境，两人赶紧请求支援。
「要我帮忙是没问题啦……」
将追加食材送过来的伊莉亚，不得不答应两人的请求。
因为摊位在开店的同时便涌入大量人潮，所以必须立刻补充食材。
由于担心第一天使用的材料会不足，因此今天用了有别于第一天的食材，而这也成了来客量增加的主因之一。
作为第二天重头嘉宾的剧团，已在中央广场的舞台开始演出，将人潮吸引了过去。负责顾摊的店员终于有机会稍事休息，而伊莉亚他们的分部摊位也不例外。
伊莉亚将再次追加的食材运来之后，便进入了休息状态；克莱丽丝处理著这些新送来的食材，负责顾店的辛西雅则站在摊位前。
克莱丽丝尽可能备好了所需用料，原本一边收拾著食材的残渣，一边和伊莉亚闲话家常，这时却像是想起了什么似地，忽然转换话题。
「对了，伊莉亚。」
「怎么了？」
「很高兴能听到奶粉的用法。」
「这样啊。」
虽然是缺乏主语的句子，但对心照不宣的两人来说已非常足够。
克莱丽丝将脸转向伊莉亚，以客人看不到的角度，勾起嘴角笑了笑。
「最近老是有个啰唆的家伙对我颐指气使，奶粉的事情应该能让他安静一阵子。不过我要是编故事编过头了，感觉也会惹对方生气，你觉得呢？」
「怎么说呢。我只关心技术能否通过知识的共享得到发展。除此之外的事情我一概不知，也没有干涉的打算。」
「没错！就只是某人碰巧发现了至今不为人知的技术，然后碰巧以大家都能得知的形式传播了出去而已。」
「「唷呵呵呵。」」
只要是特别的技术──
无论是剑术、魔法，还是冶金，都必定会引来想要窃取机密的人。
有时是徒弟，有时是商业上的竞争对手……有时则是密探。
身为分部员工的鸟人克莱丽丝，其实是商业公会派遣过来的间谍──亦即特务──为的是查明琉聂威鲁分部远近驰名的料理秘密。
这件事自然瞒不过伊莉亚的【神之眼】，但她默许了克莱丽丝的间谍活动。
理由正如先前所说的，伊莉亚并不认为这些技术是她的独创，所以没有独占的打算，而是将其视为应与所有人共享，或用来促进文化发展的东西。
克莱丽丝是在几经波折之后，才选择以琉聂威鲁居民的身分生活下来。她利用自己身为间谍的立场，隐瞒了伊莉亚的存在，只将料理技术的资讯传播出去。
这既是伊莉亚的愿望，也是希冀琉聂威鲁保持安稳的克莱丽丝的愿望。
两人是鱼帮水、水帮鱼的关系。
「「呵呵呵呵。」」
在彼此理应不知情的状况下，互相利用对方立场的两人，今天也是一团和乐。
（她、她们两个的笑容，怎么感觉有点恐怖……）
感受到某种危险气息的辛西雅，偷偷向身后瞥了一眼，却没有发现任何异状，于是继续专心招呼客人。
「不好意思，每一种都给我来两串好吗？」
「啊，好的，我马上就拿给您。」
辛西雅接过款项后，将放入六串巧克力点心的纸杯递给青年。顶著一头醒目红色短发的青年，以眼神随意打量著周遭，面露苦笑地说道：
「就你一个人顾摊，不会太辛苦吗？」
「咦？没有啦，还有其他两个人在。」
「……是这样吗？既然你都这么说了，那就当作是这样吧。」
青年露出迷人的笑容说道，接著就此消失在人群之中。
辛西雅到头来还是没弄明白青年究竟想说什么，但她看著伊莉亚和克莱丽丝一边作业一边闲聊的模样，心想青年大概是认为她们两人在偷懒。
（……嗯，就当作是这样吧！）
结果辛西雅在轮班休息的时候，还是不清楚两人在聊些什么；就连和红发青年的这段对话，也在忙碌之中逐渐被她淡忘。
不过忘了这件事情对她也比较好。
又或许辛西雅发动了自身的无视技能，主动忘记了不重要的事情。
总之，竣工祭典和分部的摆摊，都在盛况空前的情形下顺利落幕。
而在庆功宴上，里雅他们几个负责顾摊的员工，都热烈讨论著彼此错过的祭典活动，就在这时……
「咦……？我自己这两天都没有逛到祭典耶……」
听到伊莉亚的这句嘀咕，在场众人都别开了视线，只有察觉到气氛变化的哈古不解地「哔」了一声，在房间里空荡地回响著。
同一时间，琉聂威鲁东边的哈露威鲁。一名男子走进某家飘散出悲凉气息的旅馆。看著在同一天内再次造访的脸孔，旅馆主人不解地歪起头来。
「嗯？客人，您迷路了是吗？」
「不是。我今晚也要在你们这里投宿。」
男子露出真诚的笑容说道，旅馆主人则还以一个苦涩无力的笑容。
「您也真是个好事之徒呢。明明在领主大人严令之下，我们连调降住宿价格都不被允许，只能眼睁睁地看著客人不断流失。」
哈露威鲁之所以能发展为一座驿站城市，是因为其位于皮涅亚威鲁和王都之间的干道上。
但如今面对琉聂威鲁这颗冉冉升起的新星，这座城市即将完全丧失原有的活力。
（……或许已经完全丧失了也不一定。）
从整座城市的氛围来看，很容易让人产生这样的想法。
活力、料理、治安、文化的发源……随著人口增加，文明自然会跟著发展起来。
从这样的角度来看，不难想像今后的琉聂威鲁，将会成为隆德威鲁这个国家的中心。
（正因为如此，才会被人盯上。）
男子付给旅馆主人比琉聂威鲁贵上许多的住宿费用后，在床上躺了下来。
趁著祭典这样的公开活动侵入、伪装成新迁入的居民潜入，又或者是透过其他的手段……
果然我这人不管再怎么动脑筋，也只能想出会妨碍行动的办法而已──无法得出结论的推测，让男子如此自嘲地想道，于是他停止了思考。
在逐渐坠入梦乡的意识里，男子感觉得到那股略带苦味的甘甜，还在自己口中徘徊不去。
在祭典的余韵之中，分部长法兰克动身前往联盟本部的所在国家──吉鲁达波特。
尽管众人也颇为挂念法兰克于旅途上的安全，但由于管理人员得长期外出，联盟本部终于派人就任长久空悬的副分部长职位。对即将到来的副分部长的不安和期待，让分部员工有些沉不住气。
照理说来，副分部长应该要在分部长出发之前抵达，以处理业务交接之类的事宜，但对方却是在法兰克出发三天之后才姗姗来迟。
大家都认为对方是被降雪耽搁了路程，因此并没有员工特别为此感到不快，然而……
「我其实很不愿意被调到这种偏远的乡下地方。」
副分部长的这句话，让全体员工的表情瞬间凝固，那是在迄今为止的降雪里都不曾出现过的僵硬表情。
但是男子毫不在意众人的反应，只见他嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，继续开口说道：
「不过，身为一名认真的公会联盟员工，我是不会在工作上放水的。」
不断煽风点火放话的男子，陡然换上睥睨的眼神，在每一位员工身上扫视而过。
「怠忽勤务、滥用职权、公私混淆，都是绝不允许的事情，我会毫不留情地让这样的员工卷铺盖走人，还请各位严加注意。」
语毕，男子便转身离开办公室，彷佛他对众人已经没有什么话好说。
在场员工都不晓得该说什么才好，只能呆呆目送男子扬长而去。写在行事历上的「副分部长到任」，此时看起来格外刺眼。
「这、这家伙搞什么鬼啊……」
黑
豹兽人巴鲁多因为太过生气，反而不知道该做何反应才好。
库洛多附和也不是，不附和也不是，只能苦笑以对。为了转换现场气氛，他拍了拍手唤起众人的注意说道：
「总务这边没有什么事情要宣布，接待、大厅，还有厨房，有什么要报告的吗？」
「没有什么特别的事情。」
和库洛多对上视线的伊莉亚回答道。库洛多朝她点了点头，用依然带著苦笑的表情总结道：「早会结束！今天也要好好加油！」
或许是拜经验所赐，一旦开始著手工作，每个员工都找回原有的步调，流畅地处理起业务。
就在方才的困惑已逐渐从众人脑海里消退时，发生了那件事情──
「这座分部的员工制服，为什么会跟其他地方不一样？」
「咿呀！」
里雅发出一声不怎么可爱的惨叫，让整间大厅的视线都集中到了她身上。
在柜台现身的副分部长，带著毫不掩饰的轻蔑目光，轻轻掀起里雅裙子的一角。
因为里雅人在柜台里头，所以并没有人看见她的裙下风光，但这种行为自然招来了她的激烈反弹。
「你、你在想什么啊！大色狼！你是变态吗！？」
「穿著如此暴露的人才是变态吧。」
副分部长丝毫没把里雅的含泪抗议当一回事，甚至还对她反唇相讥。
「哪、哪里暴露了啊！穿著比这套服装还暴露的人，明明到处都是啊！」
「嗯？这么说也是。我想兽人一定比较喜欢接近裸体的打扮嘛。嘿嘿。」
「唔呜……！」
或许是气过头的关系，里雅一时说不出话来。副分部长朝她瞥了一眼，用鼻子冷哼一声后便离开柜台。
而留在现场的员工，则是心思各异。
「……我说，里雅。」
「…………干嘛？」
那道不带情感的低沉嗓音，让巴鲁多下意识地向后退去。
根据过去的相处经验，巴鲁多知道里雅是在大发雷霆之后，怒火便会立即消散的类型。但此刻的里雅却表现出完全相反的态度，这让巴鲁多感到不知所措。
「……呃，我觉得这套制服……很适合你喔。」
「因为是非常暴露的制服？」
「不、不是啦。」
巴鲁多被里雅白了一眼，顿时手忙脚乱起来；里雅则是垂下头去叹了口气。
下一个瞬间，「啊～真是的！」里雅蓦然抬起头来大叫，随即朝著巴鲁多微微低头致歉。
「抱歉，我不该迁怒到你身上的。」
「不、不会，全都是副分部长那家伙不好。」
「真是烂透了！啊，不好意思。请过来这边！」
里雅注意到想登录委托却不敢靠近的客人，于是语调快活地招呼对方。
看到里雅的侧脸露出一贯的开朗笑容，巴鲁多有些虚脱地松了口气，重新端正起自己的姿势。
「……谢谢。」
巴鲁多转头看向低声道谢的里雅，但也没办法和已招呼起客人的她搭话，再加上巴鲁多自己也有客人要应付，方才的那声道谢很快就从脑海中消失了。
然而，问题却接二连三地到来。
某天下午。
负责接待业务的伊莉亚，发现副分部长带著一脸狰狞的笑容走了过来。
「哎呀，这不是精灵大人吗？你今天也是如此美丽呢。」
「呃。」
副分部长你也还是像棵裙带菜呢──伊莉亚在心中回答道。
他那一头波浪形的头发，似乎是在外头走动时沾上了冰雪。回到室内之后，融化的冰雪弄湿了头发，导致整个发型比平日更像海藻。
或许是因为这样，副分部长身上的阴险气息变得更加浓烈了。
「生活在比自己劣等的人群之中，想必让你感到非常愉快吧？」
「我看起来像是这样吗？」
伊莉亚露出微笑，不置可否地回答道。
明明没有感受到威吓的压力，副分部长却说不出第二句话来。再加上大厅众人向他投来的险恶目光，也让副分部长犹豫著要不要接话。
就在他踌躇不前的期间，其他公会成员走了过来。完全错过时机的副分部长轻轻咂了下舌，就此离开大厅。
「伊莉亚，你怎么一大早就这么倒楣啊。」
小口小口地啜著热酒的男子，皱起眉头说道。伊莉亚向他还以一笑，随即著手处理起日常业务。
随著副分部长的离去，大厅恢复了平日的喧嚣。因为降雪的关系，今年比以往都要来得寒冷，想要靠著暖炉或酒类料理取暖的人们，陆续聚集到了大厅里头。
（……真是搞不懂呢。）
伊莉亚将业务处理到一个段落后，抚摸著前来撒娇的哈古，并在内心感到不解。
她想不明白的是副分部长的行为。
代理分部长职务的他，有权使用三楼的办公室，就算不特地跑来柜台找碴，也能找到无数挖苦伊莉亚的机会。
然而，副分部长却选择在众目睽睽之下大放厥词，单用『心血来潮』来解释这样的行为，实在有点说不通。
如果他有必须刻意树立敌人的理由，那就很有可能是为了激化对立的情绪。若是从这个脉络来看，显示在伊莉亚【神之眼】里的身体强化魔术，也可以从副分部长『为了应对意外冲突』的角度得到解释。
激发对立情绪，能为副分部长提供排除异己的口实，又或者促使当事人主动离开。
（……嗯～）
由于情报不足，伊莉亚总觉得这几个假设还少了点什么。她看著舒服地眯起眼睛的哈古，认为再想下去也无济于事，于是决定先搁在一旁不管。
「居然想和伊莉亚为敌，这家伙也真够蠢的。」
「话说他这样不就和上次那家伙一样？就是之前那个自以为了不起的蠢蛋。」
「啊～你是说普人主义的那家伙吗？」
「对对对，就是那家伙。」
从大厅传来的这些对话，在伊莉亚的耳边萦绕不去。
她不禁在心中想道：
（你们到底以为我是什么人啊……）
「哔？」
「没事！没事！」
可能是抚摸力道变了的关系，哈古抬起头来看著伊莉亚。伊莉亚对哈古还以一笑，再次抚弄起它的脑袋。
竣工祭典结束后，过了几个星期的琉聂威鲁。
尽管整座城市变得比以前更加繁华，但感觉已恢复了平静。
公会分部则是一如往常地生意兴隆，原本只是为了增加座位而搭建的临时露台，不知何时已架设起坚实的屋顶，变成完全不受天气影响，随时都处于满座的状态。
只是在至今仍持续不断降雪的天气里，负责除雪工作的男性同胞，对露台的正式修建略有微词，认为应该等雪停了之后再做才对。
但是，和目前充斥于分部的不满情绪相比，这样的抱怨声不过是微不足道的问题。
「欢迎光临……」
站在柜台处的菈雪露，脸上的笑容十分僵硬。
穿梭于大厅的艾丽婕他们，表情也都带著几许阴霾。
伊莉亚能够理解他们的心情，她将视线投向窗外，轻轻叹了口气。
「伊莉亚，我想要接这项委托。」
站在柜台前面的，是隶属于商业公会的配送员波罗，他是一名鸣禽类的小个子鸟人。
他递交到柜台上的委托表内容，不是讨伐或采集之类的任务，而是信件的配送。
不通过定期配送投递的信件文书，大多带有重要讯息，自然会希望由值得信赖的公会成员来处理，因此设有「必须是B以上的高级别才能承接」这样的限制条件。
从这点来说，身为A级别配送员的波罗，不但具有高等级的【飞行】技能，人品也无可挑剔。
「好的。麻烦您提交登录证。」
「嗯。」
伊莉亚接过对方递上来的登录证，开始处理委托的登录程序。
「伊莉亚，今天巴库托地区的状况如何？」
波罗所说的「状况如何」，指的是「魔素」的事情。两人已熟稔到单凭这样的只言片语便能互相沟通。
巴库托地区位于相当北方的位置，从琉聂威鲁这里过去，得穿越王都才能抵达。因为该地区很靠近世界树，所以魔素的增减幅度非常激烈。
魔素的增减和魔物的活性化有著直接关系，因此战斗技能低落的波罗，当然很关心这个问题。正是因为这样的稳健性格，才使他得以一路攀升到A级别吧──伊莉亚一面如此寻思，一面若无其事地看向窗外。
「我觉得应该没有问题。我们这里没有收到什么紧急传令。」
伊莉亚将视线转回波罗身上，给了他一个颇为模糊的答案。
从第三者眼中看来，这样的回答绝对不足以作为赌上性命的依据，波罗却满意地点头答道：
「那就好。」
看到波罗深信不疑的反应，伊莉亚不由得涌起一股复杂的情绪。
当魔物因
为魔素的增加而活性化，从而有大量魔物朝著聚落涌来时，公会方面会向各分部派出传令人员，分部则有责任提醒公会成员注意这件事情。
然而，这终归只是一种被动的应对手段。也不是完全没有公会成员前脚刚踏出门，传令人员后脚就跟著抵达的可能性，所以到头来也只能作为参考而已。
而能以【千里眼】确认情况的伊莉亚，虽然能够准确判断魔素的衰减期，但她在向其他人透露这些讯息时，必须采用「应该」这种语带保留的说话方式。
因为她必须向对方强调，分部员工的建议不是绝对正确的。
「请您不要太过相信我给的意见……」
「我知道啦。说起来如果不是你给的意见，我也根本不会当一回事。」
波罗耸肩苦笑道，但伊莉亚还是有些闷闷不乐。
波罗完全没有察觉伊莉亚偷偷用【千里眼】调查的举动。更准确地来说，他根本就不知道伊莉亚有这样的技能。
波罗或许是在长久的往来里，对伊莉亚产生了迷信般的信任。伊莉亚不希望这样的波罗遭遇不测，因此调查起来也格外仔细。
而结果就是，她发现了预想之外的东西。
「不过，世界树周遭最近都没有什么好传闻，你最好不要太靠近那一带。」
「这样子啊？那我就稍微绕个路吧……」
成功诱导对方的伊莉亚，暗自松了口气。
她刚才用【千里眼】扫视时，发现世界树上栖息著虎头海雕。而进入孵卵期的雄性虎头海雕会变得充满攻击性。小个头的波罗若被身形巨硕的虎头海雕逮著，八成会被一口吞下肚。
尽管伊莉亚可以直接提醒波罗该避开什么东西，但她可不愿意被人发现自己做得到这种事情，从而出现奇怪的传闻。
她保持著平静，等待登录程序完成，但光芒的颜色却迟迟不变。
（因为是高级别的委托，所以审查时间也拉长了吗？）
伊莉亚在心里嘀咕道，稍微放松了注意力，光芒就恰好在此时变成了蓝色。
「已为您完成登录程序。这是委托人的地址，请您直接向委托人领取本次要配送的信件……我衷心祝福您能圆满成功。」
「嗯，谢谢。那我走了。」
「路上小心。」
波罗往出入口走去，伊莉亚朝著他的背影欠身行礼。
（要是其他人也能像他这样彬彬有礼，不晓得该有多好……）
公会成员时刻都要赌上自己的性命，而且在旅途之中也不可能过上太讲究的生活，因此个个都大剌剌的，也是无可厚非的事。
即使伊莉亚很清楚这一点，但每次见到波罗这样的人物，还是会忍不住感叹一下。
伊莉亚稍微喘了口气，将心情转换过来，循著刚才就感受到的视线望去，将目光转到站在隔壁柜台的菈雪露身上。
「伊莉亚……你要是给接任务的人太多建议，那家伙又会找你的碴吧……？」
菈雪露是为了提醒伊莉亚这件事情，才特地向她使眼色的吧。看到菈雪露满脸厌烦地低声咕哝的模样，伊莉亚苦笑著回答道：
「没事的。他目前不在分部。」
「……真的？」
「嗯。」
听到伊莉亚这么保证，菈雪露重重地叹了口气。
「……啊～真的有够讨厌的！为什么那种家伙会来当我们的副分部长啊！？」
「哔！？」
「啊，不好意思呢，哈古。」
菈雪露摸著哈古，以安抚被自己突如其来的大叫声吓到的它。
除了亲生父母龙神以外，哈古和所有人都很亲近，正颇为惬意地享受著菈雪露的抚弄；而对菈雪露来说，这似乎也具有动物疗法的功效，只见她脸上逐渐展露笑容。
「……哈古也很讨厌那家伙对吧！」
「哔？」
……但看来并没有成功宣泄掉多少怒气。
「真亏伊莉亚你忍得下去呢。」
「我也觉得很火大唷。」
副分部长最初的挖苦在伊莉亚身上碰了个软钉子，而这好像让他非常不爽。尽管他掩饰得相当巧妙，但伊莉亚意识到对方已把自己视为头号敌人。
「也是呢……拜托他赶快滚回本部去吧。」
「菈雪露。」
伊莉亚打断她的话语，将身体转回正面，摆出接待的模样。
察觉到是怎么回事的菈雪露也站起身来，脸上露出厌烦的表情。
从正面入口大摇大摆走进来的，是在短短几个星期的时间里，便已经被全体员工贴上阴险、恶毒标签的男子。
来者正是副分部长。
他脸上带著一贯下流的笑容，在走近柜台之后，交互打量伊莉亚和菈雪露，最后朝著菈雪露开口说道：
「菈雪露，领主大人找你过去。你马上去公馆那里。」
「欸？不是伊莉亚而是找我？」
「领主大人的确有提到伊莉亚的名字，但接待这种小事情，不管谁来做都一样吧？还是说与领主大人的会谈，有无论如何都要由精灵小姐出马的理由吗？」
副分部长的措词在某些人耳里听来，已是接近踩线的人种歧视发言，让整间大厅的空气变得有些紧张起来，但他一如既往地没有注意到这样的变化。
他脸上的笑容甚至还变得更加浓烈，对著菈雪露继续说道：
「别担心，你的身材很有女人味，肯定能满足领主大人的。」
菈雪露似乎感到忍无可忍，以冰冷无比的视线瞪著站在眼前的男子说道：
「……我正在值柜台班。」
「别管了。委托的登录程序就算稍有耽搁，也不会有太大的损失。我要先回家里一趟再过去。你就自己先过去吧。」
副分部长如此命令道，似乎完全没把菈雪露的视线放在眼里，接著就这样转身走出了分部。
菈雪露当然整个人气炸了。她气势汹汹地凑到伊莉亚身前，用力指著副分部长离去的出入口说道：
「那家伙才是最滥用职权的人吧！！」
「的确是呢。真的是有够差劲。」
「就是说啊！啊～真是够了～法兰克先生为什么偏偏在这种时候出门啊～！？」
「哔！」
就连哈古也应和著叫了起来。
应该能阻止这种事情发生的法兰克，正在前往本部总会的路上，目前完全没有返回的迹象。
「呜……这对我来说负担太重了啦！」
「没事的。艾格特鲁先生也大致了解我们的状况，他会妥善应对的。」
「嗯……说的是呢……」
伊莉亚安慰著菈雪露，并拜托人在大厅的艾丽婕和辛西雅支援突发状况。
她很想叫副分部长不要小看接待业务，特别是如今的委托数量已远非昔日可比。
开始发挥驿站城市机能的琉聂威鲁，正在稳定增加人口。其中除了前来住宿的公会成员以外，还包括了看准这股商机的商业公会及工业公会成员。
与人口数量成正比关系的魔物因此大量出现，导致讨伐的委托任务也随之增加。
（……真怀念以前的悠闲时光啊。）
伊莉亚将这番牢骚留在心里，继续处理起接待业务。
窗外是雪花依旧纷飞的琉聂威鲁。
在某栋旅馆的某个房间里，一名男子正环抱著双臂皱眉苦思。
由于目标是非常显眼的人物，因此要接近对方并不是什么难事，各种证词搜集起来也很容易。
但是这些情报只能提供表面的资讯，完全没有能成为确切证据的东西。他愈是接近目标，就愈是摸不透对方是什么人物，宛如陷入五里迷雾之中。
男人只想要确凿无疑的事实。
在怎么看都觉得有问题的人里头，也存在著好人；品行看似完美无缺的人物，也可能是十恶不赦的坏蛋……男子迄今已遇过好几回这样的事情。
若对方是表里如一的人物，那整件事就会轻松许多；但也可以说正因为这不是一件轻松的差事，男子才会被派遣到这里。
「……唉。」
男子忍不住叹出的气息并未化为白雾，想起连日来在外头走动时的严寒，他不禁感谢起房间的温暖。
另一方面，窗户外头的普人少年和兽人少年，正一边吐著白气，一边被兽人少女追赶著，而三人后头又紧紧跟著一名普人少女。
他们脸上都挂著灿烂的笑容。
这幅情景在不知不觉中，和自己的境遇重叠在一起，让男子情不自禁地笑了出来。
自己有必须完成的事情。
重新忆起自己决心的男子，鞭策自己萎靡不振的精神，就这样强自振作地站起身来，伸手拿起外套。
几天之后，就在积雪的融化速度赶过堆积速度时，分部员工心中累积的不满，已达到即将爆发的状态。
「伊莉亚，我可以宰了那家伙吗？」
「巴鲁多先生，请你别说那么危险的话好吗？」
有鉴于巴鲁多的经历，这可不是能当成玩笑的发言。
巴鲁
多似乎仍相当忌惮伊莉亚，像是闹别扭似地闭上了嘴巴，取而代之的是柜台前方的客人鼓噪声。
「可是啊～就连我们这些在旁边看著的人，都觉得挺不好受的呢。」
「反正也不会有人站在那家伙那一边，你们要不要乾脆罢工啊？」
坐在吧台座位的客人提出这样的建议，大厅的客人听了也同声附和起来。
「……造成各位的不愉快，真的非常抱歉。」
「伊莉亚没什么好道歉的！」
「没错没错！全都是那家伙的错！」
「……不过，在这鬼天气之下没办法好好工作，的确让我们累积了不少情绪啊。」
还真会吹牛呢──伊莉亚在心中嘀咕道。
这种话从经年流连分部的常客嘴里说出来，实在毫无说服力。他们在讨伐冰龙时那令人凛然生敬的模样，彷佛已被吐息吹到九霄云外。
话虽如此，这场罕见的降雪，的确只有在最一开始让众人欢欣鼓舞。因为限制人们行动的大雪，逐渐变成了压力的来源。
（该怎么办才好呢……有没有什么办法可以宣泄压力……）
就在伊莉亚心不在焉地思索这些事情时，一群穿了好几层衣服、做好万全防寒准备的男子走进了分部。
其中大部人都为了取暖，围在火之结石的供暖设备周围；只有身为分部员工的兽人达伦，朝著伊莉亚走了过来。
「伊莉亚，屋顶的除雪工作已确认完成。」
「好的。谢谢你帮忙确认。」
为了有效利用宝贵的降雨，琉聂威鲁传统住宅的屋顶是做成平的。而平屋顶不同于有斜度的屋顶，不适合用来应对积雪。
如果是近年完工的建筑物，那强度上还没有问题；可是年代久远的建筑物除了屋顶之外，还有长年劣化的问题，崩塌的危险性相当高。
而尽管除雪工作是眼下的当务之急，但也不能浪费本来就已经相当稀少的火之因子，擅长细微调整的魔术也不是万能的。因此卫兵光是处理街道的积雪便已经忙不过来，对此无法坐视不管的领主，便向公会提出了除雪工作的委托。
（……雪吗？）
几个词汇和脑中的记忆连接了起来，伊莉亚向谨慎地掸落白雪的达伦问道：
「达伦先生，铲下来的积雪你们是怎么处理的？」
「铲下来的积雪？我们都堆放在避开街道和入口的地方……有指定处理方式吗？」
「没有啦。」
正因为没有特别指定处理方式，所以伊莉亚才会这么询问，而达伦的答案正合她的心意。
处理好委托达成的程序后，伊莉亚趁著休息时间去找艾格特鲁。
伊莉亚披著一件低调的双排扣大衣走在大街上，虽说除雪工作才刚结束，深及脚踝的积雪，仍然让还不习惯的人寸步难行。她一边抱著哈古确认雪量，一边朝著领主公馆前进，在没被副分部长发现的情况下，顺利抵达了公馆。当然这并非偶然──因为她使用了【气息察觉】等技能。
尽管是骤然来访，但伊莉亚很快便被领了进去，在会客室和艾格特鲁见面。
「感觉我们很久没有像这样见面了呢，伊莉亚。」
「是啊，毕竟被人找碴也是很麻烦的。」
两人最近都是透过书信方式往来，因此很自然地就提起了这个话题。
伊莉亚因无法久留，便找了个时机切入正题，艾格特鲁闻言露出纳闷的表情。
「你似乎已经拟好了万全的计画，所以要我把名字借给你也没问题……只是连报酬都要由你出吗？」
「是的，因为这是我想出来的计画。」
「如果只是这种程度，可以用预算来支应。毕竟身为领主的我，和这场活动也多少有点关系，而且要是进行顺利，投注的资金也有回收的可能吧？」
伊莉亚点头同意。
但是，她接著又补充了相反的意见。
「不过在实际举办以前，也无法预期大家会有什么样的反应。而且这恐怕是仅此一次的活动。」
「……这么说也没错。」
然而，尽管艾格特鲁一度同意伊莉亚的看法，但他马上摇了摇头表示否定。
「还是不行。报酬得由我来出。」
「可是……」
「你不必担心，我是以个人而非领主的身分出资。」
在那之后，两人又稍微商议了一会儿，但到头来艾格特鲁还是坚持由他出资。
法兰克曾经说过艾格特鲁是个顽固的人。
深切体认到这句话有多么正确的伊莉亚，只能苦笑以对。
伊莉亚当天就拟好了委托表，并将它贴到布告栏上。几个看到这张委托表的人，都发出困惑的声音，像是见到什么难以置信的东西一样，引来了更多人围观。
「伊莉亚，领主大人提出的这项委托……到底是什么意思啊？」
有人忍不住这么问道，周围人的视线便全都集中到了伊莉亚身上。
伊莉亚承受著众人的目光，脸上露出自然的笑容回答道：
「就是请参加者用积雪来制作雪雕，并以作品来一决胜负。」
参加者不限公会成员，只要是设籍于琉聂威鲁的男女老少都可以参加。每支队伍最多由十人组成，并在分配到的场地制作雪雕。雪雕的造型主题没有限制，妨碍其他队伍的人将被科以罚金，今后也禁止出入所有分部。前三名的队伍则能够获得奖金。
以日本的概念来说的话──
「也就是雪祭呢。」
北国大地独有的盛事光景，浮现在伊莉亚的脑海里。
众人一开始对伊莉亚的说明还显得一脸困惑，但在理解之后，纷纷群起报名，隔天便将接待柜台挤得水泄不通，甚至得在二楼房间加开临时柜台。
而在骚动平息之后，仍然不时有人前来询问这项活动，伊莉亚只好不厌其烦地将活动内容转告柜台的轮值员工。
然而，这还只是接待业务方面的麻烦。
「你到底在打什么主意……！」
「您是指哪件事情？」
在分部三楼的会客室里，伊莉亚正遭到副分部长质问。
副分部长的眉毛愈蹙愈紧，看起来都快要连成一条线了。他那额角抽动的模样，已清楚表明他的怒火非比寻常。
「你少给我装糊涂！」
副分部长敲了一下窗框。
在窗户的另一头，居民正在拚命──但又一脸开心地制作雪雕。
「整座都市的正常机能有可能会就此瘫痪……你身为分部员工，怎么可以发布这种波及全体居民的委托！」
「恕我直言，这项委托的发布者是领主大人。而且参加的前提条件是参加者必须做好自己的工作。在规定以外的时间制作雪雕的人，也会被认定为违规而遭到处罚。」
副分部长合情合理的反对意见，让伊莉亚感到有些意外，但她还是用事先准备好的说词回答对方。
伊莉亚完全没有自找麻烦的打算，副分部长怎么会以为自己没有考虑到这些事情呢。
「你这是狡辩！」
「我会扛起所有责任。只是在出现问题以前，还请您在一旁静观。」
反正跟副分部长解释再多也没有用──如此判断的伊莉亚，决定主动让步。
如果他只是在不爽伊莉亚举办这样的活动，表明自己会负起一切责任，应该就能让他满意了吧。
即使副分部长方才的质问是出自真心，但一来活动已经开始，二来又是以艾格特鲁的名义发布，因此他也只能选择接受伊莉亚的提案。
「唔……」
然而，副分部长似乎非常不想听从伊莉亚的意见，只是恨恨地呻吟，没有就此退让的迹象。
两人就这样大眼瞪小眼地互相对峙，完全是在浪费时间。
（你就不能乾脆一点吗？）
就在伊莉亚漫不经心地这么想著时……
「我们进去啰！」
「两、两位客人，你们这样我很为难啊！」
在没有敲门的情况下，门突然被打开了，而自门后现身的──
「好久不见，伊莉亚。」
是一名留著红色长发的少年，他那从发中冒出的一对犄角十分醒目。
「你为什么要向那种家伙低头啊？」
而少年的肩膀上，还坐著一名生有蝴蝶般翅膀的小人──妖精。
没能阻止两人闯入房间的辛西雅，哭丧著脸看向伊莉亚。伊莉亚向她点了点头，示意自己会处理这个状况。
辛西雅行了一礼之后，如释重负地逃离现场。少年和妖精没理会这样的辛西雅，径自走进了会客室。
妖精交互打量了伊莉亚和副分部长两眼，随即像是不感兴趣似地叹了口气，将视线重新转向伊莉亚身上。接著她站在少年的肩膀上，高高举起手指宣布道：
「我们来帮你讨伐冰龙了！感谢我们吧，伊莉亚姊！」
她完全没有注意到不知该做何反应的伊莉亚，得意地用鼻子哼了两声。
从两人的话里不难得知，头上长角的少年和这名
妖精，都是伊莉亚的朋友。
妖精的名字是帕莎。
若不是因为诅咒的关系，她所拥有的力量，可是足以晋升至妖精（Fairy）的高阶种──仙灵（Fairyel）。更准确来说，帕莎若不晋升为这样的高阶种，便很有可能因为力量失控爆发而危及性命。从这里也可以看出她的力量有多么非比寻常。
而加布里鲁，则是和龙神并列为三柱神的鬼神之眷族。除此之外，他还有一个值得一提之处──
「……伊莉亚，这些家伙是你的什么──唔！」
副分部长话还没有说完，一柄从地板伸出的白银长剑，已经抵在他的咽喉上头。
一名布娃娃大小的男孩，伴随著长剑自地板缓缓现身，伫立在动弹不得的副分部长面前。
不同于帕莎，这名男孩并没有长著翅膀，但他那顶帽尖下垂的尖帽子及长胡须同样相当抢眼。
『对神子大人无礼的罪行，就用你的性命来偿还吧。』
「！？」
男孩的声音没有传进副分部长耳里，只是化为空气的振动拂过他的耳朵。
（谢天谢地──！！）
而听得一清二楚的伊莉亚，则是不动声色地在心中暗自松了口气。
幸好不具资质的普通人无法听见男孩的声音。
必须让事情在仍处于恫吓的阶段落幕。伊莉亚朝一脸放空的加布里鲁摇了摇头，间接表达不需要这么做的意思。
「诺姆，伊莉亚本人好像不怎么在意，把剑收起来吧。」
『可是……』
加布里鲁瞥著伊莉亚说道，男孩见状轻轻点了点头。
『……遵命。请原谅老夫的僭越之举。』
小人讪讪地说道，接著彷佛融入地板一样，和长剑一同消失不见。
男孩的名字是诺姆。
他是位居土元素精灵顶点的大元素精灵。
平常个性大而化之的诺姆，唯独对伊莉亚或主人的事情相当钻牛角尖，可说是白玉微瑕。他这次愿意老老实实地退下，避免最糟糕的状况出现，让伊莉亚稍微松了口气。
而加布里鲁另一个值得一提之处，就在于他是这位大元素精灵的主人。
能通过鬼因子解除身体能力限制的加布里鲁，堪称能与鬼神比肩的强大剑士，同时也是能自由操纵土之因子的大元素精灵的契约者。
加布里鲁平常总是一副漫不经心的悠哉模样，个性纯真的他在和伊莉亚对上眼时，甚至会笑嘻嘻地朝她挥手。
如果他不是这种性格，应该早就已经灭掉了一、两个国家吧。
若是能得到这两人的协助，冰龙肯定也只能束手无策地惨遭碾压。但前提是他们要有发挥力量的机会。
「我说，帕莎。」
「？」
「冰龙，已经被讨伐了唷。」
伊莉亚有些抱歉地告知这个事实，让帕莎脸上的笑容冻结了。
加布里鲁看向石化的帕莎，露出一个爽朗的笑容说道：
「所以我不早就跟你说了吗？距离我们收到消息已经过了很长一段时间，冰龙或许已经被打倒了。」
听见搭档的落井下石，楚楚可怜的妖精以泫然欲泣的表情，拧著加布里鲁的脸颊说道：
「是、是人家的错吗！？你自己明明也说想助伊莉亚姊一臂之力啊！」
「嗯，我是这么说过。虽然的确是有那么一点可惜，但我也很庆幸不用让你暴露在危险之中。」
「啊，唔……嗯……」
加布里鲁的笑容让帕莎的双颊染上红晕，会客室里顿时充满甜蜜的味道。
（这两个人还是老样子呢……）
伊莉亚脸带苦笑，看著妖精和少年一如既往地晒恩爱。而注意到伊莉亚盯著自己的两人，立刻停止了对话。
加布里鲁依旧是那副慢悠悠的一贯模样；相对的，帕莎则是整张脸红得像小蕃茄似的，嘴巴一开一阖地说不出话来。
帕莎一旦进入这种状态，就得花上好一段时间才会恢复正常。伊莉亚从过去的经验做出如此判断，径自向加布里鲁搭起话来。
「不好意思。我正在和副分部长谈重要的事情，你们能稍等我一下吗？」
「嗯，没问题。」
伊莉亚得到同意后，重新转向副分部长，打算尽快把事情解决。
「……你有什么企图？」
副分部长像是硬挤出声音似地说道。
他像是害怕著某种不知底细的东西，露出一脸僵硬的表情。
「你这次又有什么企图？」
伊莉亚思索著这句话的意思。
如果对方是仅透过传闻认识来到琉聂威鲁以前的自己，又或者是与自己敌对的个人或组织的相关人士，确实有可能认为伊莉亚抱著某些企图。
（……但是我和他应该素不相识啊？）
无论伊莉亚如何回想，都没有在琉聂威鲁以外的地方见过副分部长的印象。
索性这样吧──伊莉亚决定别想那么多。
「我认为艾格特鲁先生有三个企图。」
「！？」
伊莉亚的这句话，让副分部长愈发困惑，但她刻意不去修正，自顾自地说了下去。
她没有忘记要把这段话讲得像是在推测一样，以再次强调这项活动的提案者是领主大人。
「首先，这样能公开委托除雪工作，其次还能宣泄居民因降雪而累积的压力。最后则是……虽然无法预期能收到多少成效，但雪雕的陈设也具有吸引游客的效果。」
从副分部长的表情可以得知，这并非他所期待的答案。
不过，伊莉亚打从一开始就没有和他讨论的意思。
「有鉴于以上三点，我认为撤回这项委托并不能带来什么好处……您若有其他更能有效实现这三点的方案，还请您自行去向领主大人提议更换。」
「唔…………」
副分部长无言以对。如果他不打算反驳或更正，那伊莉亚就没有什么事情要跟他说了。
「非常抱歉，因为还有客人在等著我，请容我就此失陪。」
伊莉亚行了个礼后转向门口，自然地和加布里鲁他们打了照面。
她卸下严肃的表情，对两人微笑点头，加布里鲁也跟著转身走出门口。
然而，帕莎却在此时回头朝著副分部长说道：
「我说你啊。」
「！？」
副分部长被吓得有些不知所措，他大概没想到帕莎会向自己搭话。
帕莎则是露出一个天真无邪的笑容，向他宣告道：
「你要是觉得很痛苦，就别这么干了吧？」
「什……！？」
帕莎似乎已经把想说的话说完，满足地从加布里鲁的肩头移动到伊莉亚的肩上。
「伊莉亚姊还是老样子，总是被卷进一些麻烦事呢。」
她凑在伊莉亚耳边说道。
帕莎那副「真是受不了你」的语气，固然让伊莉亚听得很不是滋味，但自己对此无法做出任何反驳，才是最让她感到懊恼的地方。
妖精。
最初被称作「仙灵•威儿波特」的这个种族，至多只能成长至一个手掌大小。
尽管妖精和自古被称作「仙灵•法儿贝里席」的精灵有著共同的祖先，但两者的外形之所以会有如此巨大差异，全是因为一项诅咒。
蕴藏于精灵遗传基因内的神因子，虽然在漫长的历史里不断衰减，但神明允许精灵保留长生不老的能力，因为他们有致力守护结晶柱，及与神有关之知识神秘性的功劳。
相对于此，妖精的祖先则是活得自由奔放，有时教唆人类，有时拜倒在人类麾下，从而扰乱世界秩序，因此遭到神明责罚。
神明剥夺了妖精身上的所有神因子要素，并在他们身上施加缩小身体尺寸的诅咒，以此削弱妖精的身体能力，并断绝他们和其他种族交配的可能性。
「妖精」的「精」字，主要是取自气质与其相近的「元素精灵」，不过也和其拥有的简易版【读心】技能──【元素精灵之眼】有一定关系。
【元素精灵之眼】是能让持有者读取对象的感情和内心的技能，而帕莎还同时拥有高等级的【观察】技能，因此她或许能看透副分部长行动背后的动机。
尽管伊莉亚想到了这些，但她没打算向帕莎询问详情，因为她本身就不愿意动用这方面的技能。
「伊莉亚姊又在扮猪吃老虎了呢。」
「你别把人说得这么难听好吗？」
伊莉亚一边以苦笑回应帕莎的调侃，一边将红茶递给她──伊莉亚专门做了个小杯子给帕莎。
三人一开始是在伊莉亚的房间谈话，但因为伊莉亚要值柜台班，所以将两人领到吧台座位就座。
「可是人家还真没想到冰龙已经被打倒了呢～」
帕莎趴在桌上说道。
「你看到城里居民的样子，难道不觉得奇怪吗？」
「嗯～人家想说他们可能吓到精神失常了嘛。」
帕莎泰然自若地说了一句很过分的话，但
伊莉亚觉得她的话也不算全错。
当人们因为恐惧过度而拋弃理性时，往往会纵情于声色之中。他们三人都曾亲眼目睹过这样的事情。
「话说回来。」
转换话题的帕莎坐起身来，环顾整个一楼的空间。
「明明是这么大的一座分部，怎么没有半个人在啊？」
「对啊。我们听人家说，这里总是处于客满状态呢。」
整个一楼大厅就只有帕莎和加布里鲁两名客人，伊莉亚只能苦笑以对。
就连应该在柜台待命的辛西雅，也趁著副分部长说身体不舒服而早退的机会，在分部前面专注地制作雪雕。
再加上大厅的员工也都跑去中庭，投入分部员工的雪雕人像制作之中。期间还不时传来「我的尾巴才没有那么粗好不好！」「可是巴鲁多，现在这样子明明比较可爱啊。」之类的嬉闹声。
单就眼前的景象来看，的确像是马上就要关门大吉的店家。
「你们两个吃过午餐了吗？」
面对伊莉亚突如其来的问题，两人都摇了摇头回答道：
「还没呢。」
「这么说来，我们有听说这里的料理非常美味……但现在看起来，好像是没办法期待了呢。」
帕莎忍俊不禁地笑出声来。
真是单纯得很可爱呢──伊莉亚一边这么想著，一边把菜单递给了两人。
「你们如果有什么想吃的，就赶快跟我说一声。」
「好的好的。」
「嗯，知道了。」
啪唰啪唰地翻著菜单的两人，眼神逐渐发生了变化。
贪吃又优柔寡断的加布里鲁自不用说，就连平常懒得动脑筋挑选、总是速战速决的帕莎，也被她最喜欢的各式甜点吸引了目光。
就在两人迟迟无法做出抉择时，只见辛西雅推开大门，回到了分部里头。
「我们回来了～呜～身体有在活动的时候还这么不觉得，但果然好冷啊！」
「哔～！」
「好了，工作工作！」
辛西雅边说边脱下防寒外衣整理起制服。和她一起出去玩耍的哈古，则径自飞到伊莉亚跟前。伊莉亚一面摸著哈古，一面帮它掸去白雪，这时负责送餐业务的菈雪露和里雅他们，也推开办公室的门回来了。
因为待在中庭的关系，她们的头上残留著少许白雪，落到地板之后形成了小小的水渍，就像是留下脚印一样。
「大家都回来啦。哈古，好玩吗？」
「哔！」
「哈古这家伙啊，一直不肯老老实实地待著，真的快累死我了～」
虽然嘴巴上这么说，辛西雅脸上却漾出了笑容。已经长大到用双手才能抱住的哈古，展现出独自一人也能到处玩耍的行动力。
「伊莉亚姊，这个是……」
「哔？」
哈古看向出声说话的帕莎，对首次见到的妖精抱著浓厚兴趣。
它两眼笔直地盯著帕莎，把她吓得退避三舍。
（为什么龙神的孩子会在这里啊！？）
帕莎从哈古惊人的能力数值看出它是龙神之子，寻找著逃窜到加布里鲁身边的时机；哈古则是紧盯著帕莎，准备一有空隙就飞扑上前。
在这一触即发（？）的氛围之中，分部的大门再次被人推开，几名男女走了进来。
「欢迎光临！」
「午安，菈雪露。今天也好冷呢～」
几名客人一边说著好冷好冷，一边将脱下来的防寒外衣挂在椅子上，并把手伸到桌上用来取暖的结石上头。
「午安。需要帮各位拿菜单过来吗？」
「不用了。我要老样子！」
「我要酱油拉面加半份炒饭！」
「那我来个培根蛋黄义大利面好了。啊，我的胡椒要多一点！」
菈雪露应答一声后，便离开了餐桌。
而帕莎和加布里鲁只是呆呆地看著这一幕。
「吃点辣的东西，应该就会暖和起来吧！？」「啊，我要麻婆豆腐定食！」「那我要※天津饭。」「玛格丽特披萨！再来一份炖菜！」「这种天气果然还是要来碗热汤呢！热汤！」「给我一份酱汁猪排盖饭！再配上猪肉味噌汤！」「我要热清酒。下酒菜要……」「请给我猪肉荞麦面。」「吃火锅吧？」「不要啦。我要香辣茄汁义大利面。」「火锅等晚上再吃就好了嘛。我要关东煮定食。」「我说，你那跟火锅有什么两样啊？」（编注：一种日式中华料理，意即蟹肉炒蛋烩饭。）
整间大厅在眨眼之间便坐满了客人，让帕莎和加布里鲁看得目瞪口呆。
「这、这是怎么一回事啊？」
「真是惊人的人潮呢。」
「大家好像都热衷于制作雪雕，只有在吃饭时间才会回来。所以我才会要你们赶快点餐嘛。」
两人如梦初醒地把眼睛移向菜单。
然而为时已晚。菈雪露他们匆匆忙忙地奔走于大厅之中，厨房更是忙得天翻地覆。新落成的别馆，已经在食堂的窗户上贴出客满的告示。
「姊姊欺负人！」
「不过这可真是令人期待呢～」
尽管有几名客人对妖精的存在感到惊讶，但绝大多数人都没有特别在意的样子。大家热烈谈论的全是和雪祭有关的话题，例如自己队伍的雪雕进度，又或者打听其他队伍的状况等等。
众人看起来对于分配到的雪量没有任何不满，并且成功地宣泄了压力。伊莉亚为此稍微安心地吐了口气。
吃完午餐并稍事休息之后，准备重新投入雪雕制作的客人陆续走出分部。紧接著到来的，是行商及其护卫等提早达成讨伐委托的人。
全数登录完他们的委托达成之后，已到了柜台换班的时间。伊莉亚决定先去休息一会儿，以应对接下来的厨房工作。
伊莉亚在进入休息时间后，本来打算带著哈古和帕莎他们，找个空房间一起度过短暂的时间，但是……
「……你们两个打算吃到什么时候啊？」
前一秒还在享用圣代，沉浸在香甜的生奶油、巧克力及水果之中的帕莎，此刻已津津有味地吃著水羊羹及草莓大福等日式点心。
而加布里鲁果然是加布里鲁，他正唏哩呼噜地吸著第三碗味噌拉面。
和两人交情颇深的伊莉亚非常清楚，帕莎根本就吃不了这么多，最后会把东西全扔给加布里鲁解决。因为能量转换效率低落的加布里鲁，是一名不折不扣的大胃王。
即使如此，她还是得先问清楚一件事情。
「你们两个……应该付得出钱来吧？」
两人听到这个问题，顿时停下了动作。伊莉亚意识到自己猜中了，忍不住叹了口气。
好奇心旺盛的帕莎，以及不会拦阻她行动的加布里鲁。两人总是手头拮据的坏毛病，大概是不可能改过来了。
伊莉亚不由得向两人投以无言的视线，帕莎和加布里鲁连忙挥手反驳道：
「不是你想的那样啦！我们在菲雷亚雷米斯时，手头还很宽裕的！」
「我们没想到过个哨站，居然得花那么多钱。」
听见两人的回答，伊莉亚完全被打败了。
「既然你们两个都是佣兵公会的成员，那应该知道只要接了隆德威鲁的委托，就可以免费通过哨站吧？」
「这、这个嘛……」
「因为我们很著急嘛。」
帕莎顿时语塞，而依旧一副慢悠悠模样的加布里鲁，代替她做了回答。
两人得知冰龙来袭，肯定感到心急如焚吧。因为他们途中只要随便进去哪个分部打听一下，就会发现冰龙的讨伐委托已经撤了下来，但两人却连做这种事情的心思也没有。
「你们实在是……对了，你们打算怎么解决住宿问题？」
「咦？欸……」
「伊莉亚，我们能住你那里吗？」
伊莉亚叹了口气，笑脸盈盈地回答道：
「不行。」
听到这斩钉截铁的拒绝，帕莎自不用说，连加布里鲁都露出失望的表情。
「我们睡地板就可以了。」
「不行。就算是加布里鲁，被睡迷糊的哈古用尾巴扫到也会骨折的。」
「这、这里呢？这里的房间都有摆床铺吧？」
「那更不行。禁止基于私人理由使用分部设施。我可不能开这个先例。」
帕莎嘴巴一开一阖地说不出话来；加布里鲁则是继续埋头大啖，一副听天由命的模样。
「姊姊是小气鬼！！」
「你要说我小气也没关系，不过请你们乖乖去接委托赚钱。」
为了赚取旅费，两人就这样在琉聂威鲁停留下来。
不过，若是放任他们为所欲为，肯定会引发各种问题。伊莉亚考虑到这一点，便要求两人把诺姆留下来待命。一方面是不希望好不容易整修完毕的街道遭到破坏，一方面也是因为伊莉亚有事要找大元素精灵。
两人对此没什么意见，接受了伊莉亚的请求。
「那么诺姆，你就留下来看家吧。」
『遵命。』
「两人世界……
两人世界……」
听著这番对话的伊莉亚，觉得帕莎他们其实只是想要两人独处的时间，但她没有兴趣妨碍别人的恋情，于是噤口不语。
两人就这样前去执行委托，伊莉亚则和土之大元素精灵待在自己的房间里。
哈古一开始像感到稀奇般盯著诺姆猛瞧，过了一会儿似乎弄明白是怎么回事，便又一如往常地蜷回伊莉亚的围裙上。
『那么，神子大人。您想找我谈什么事情？』
『诺蜜多，你最近有感觉到什么异常情况吗？』
诺蜜多。相对于男性形象的「诺姆」，「诺蜜多」是这位大元素精灵的女性形象名字。
和温蒂妮相同，这位大元素精灵配合著伊莉亚的喜好，幻化为没有胡子、绑著两条辫子的女孩模样。听见伊莉亚的问题，她微微歪起头来皱眉说道：
『没有什么值得一提的呢……无论是地脉本身，还是通过地脉感知到的世界树树根，都没有什么异常的情况。』
『你是指从我们最后一次见面以来吗？』
『正是如此。毕竟神子大人可是一举一动都会影响世界的存在。』
虽然诺蜜多笑得一脸轻松，但在伊莉亚眼里看来，那完全是一段黑历史。
感觉就像是被亲戚的阿姨调侃，「那时候的你可真调皮呢～」，让人尴尬到想找个洞把自己藏起来。
无论如何，尽管只是土之因子方面的资讯，但能得到元素精灵的意见还是很有帮助。
（或者该说，正因为诺蜜多是职掌土之因子的大元素精灵，所以她的意见才格外有参考价值吧。）
伊莉亚最担忧的事情是邪神的复活。
而其中最有可能复活的，便是被她杀死的「最古老的邪神」。那名邪神与土之因子有著紧密的联系，足以和土之大元素精灵比肩。
『听你这么说我就放心了。』
『能助神子大人一臂之力，是我的无上荣誉。还请您尽管吩咐。』
看到诺蜜多不带任何心机的天真笑容，伊莉亚也忍不住漾出微笑。
『那么，能请你别再用「神子」来称呼我吗？』
『恕难从命。』
（啧。）
诺蜜多在某些奇怪的事情上头，依旧有著莫名的执著。
即使强迫她听从这道命令，她八成也会就此逃之夭夭。伊莉亚如此寻思，将视线转向窗外以转移注意力。帕莎他们现在应该正一边嚷著好冷好冷，一边到处乱闹吧。
『帕莎还没能走到拼完石板那一步呢。』
『因为这一代的妖精王太讨厌人类了嘛。』
妖精王的石板。
这是能使妖精晋升为仙灵的宝具，上头绘有解除诅咒的方法。每一代的妖精王都会亲自在世界各地设置试炼，只有通过考验的妖精才能获准阅览石板。
这一代的妖精王在即位之后，有不少妖精都完成了试炼，获得妖精王的允许，晋升成了仙灵。
然而，这些成为仙灵的妖精大多沉溺于欲望之中，陷入自暴自弃的状态，从此偏离了正道。最后甚至有仙灵和人类勾结，向妖精王揭起叛旗。以此事为分水岭，妖精王将石板砸成诸多碎片，藏匿于各个迷宫和秘境深渊。
而且妖精王还打著试炼的名义，设置了各种刁钻的难关。比方说在需要有复数伙伴才能通过的机关里，还额外加上幻术来考验彼此的羁绊，因此只有实力坚强者才有机会通过试炼。
几乎所有想要成为仙灵的妖精，都是企图消除诅咒所带来的身体差异，以解决恋爱方面的问题。而妖精王如此过火的做法，已经称不上是谨慎评估儿女结婚对象的父亲，而是像※辉夜姬的顽固老爹那样，刻意丢出无理难题。（译注：典故出自《竹取物语》。）
『自从和神子大人分头行动以来，石板的回收速度明显下滑许多。加布里鲁他们之所以会前来讨伐冰龙，可能多少也是想找机会拜托神子大人帮忙回收石板吧。』
这位大元素精灵，竟然就这样漫不经心地道出主人的企图。
和温蒂妮相同，诺蜜多依旧把伊莉亚的地位摆得比契约者还高。
思及此，伊莉亚不禁面露苦笑，而这似乎让诺蜜多会错了意，慌慌张张地解释起来：
『他、他们两位对神子大人的仰慕之情，是无庸置疑的！』
即使心里十分著急，小人表现出来的动作也还是没有什么紧张感。伊莉亚看著她这副模样笑了起来，帮她扶正歪掉的帽子。
『他们两个就算没有这样的理由，也还是会帮助有困难的人啦。明明可以活得更随心所欲一点的。』
『……这种话由神子大人口中说出来，实在没有什么说服力。』
『我可是活得相当随性自我的唷。』
就以马上能够想到的例子来说，自己可是放著恶魔和现存的九位邪神不管呢。
尽管都是叫做邪神，但祂们的性格各不相同。伊莉亚所杀死的最古老邪神，是那种明显作恶的邪神，会定期吃掉作为活祭品的女孩。另一方面，也有某些邪神会抚养作为活祭品的孩子。
因此，即使这些邪神最后还是会为害人间，但在其显露本性以前，伊莉亚都不想去理会祂们。
她不认为抱持这种想法的自己，称得上是「会为了有困难的人赴汤蹈火的性格」。
无论如何，针对与冰龙一事相关的邪神，目前能做的调查十分有限，因此伊莉亚决定把重心拉回帕莎他们身上。
『诺蜜多，我还有一个非问不可的问题。』
『请您尽管问吧。』
『是关于帕莎的说话方式，她那样是在……』
看到伊莉亚吞吞吐吐的模样，大元素精灵微微歪起了脑袋，随即终于明白似地露出笑容说道：
『她是在模仿神子大人啦。』
（虽然我想过可能是这么一回事……）
伊莉亚没想到真能猜中，只想抱头哀嚎。
『应该是和神子大人最后一次分别后没多久的事情吧……帕莎气势汹汹地宣布：「我要变得跟姊姊一样！」结果就变成这样子了。』
『唉……』
原来当时的自己，看起来是这种盛气凌人的模样，这点固然让伊莉亚相当震惊，但帕莎被自己给带坏一事，更让伊莉亚感到无地自容。
帕莎在生气等情绪高涨时的语调，才是她原有的说话方式。伊莉亚还记得以前和帕莎一起旅行时，她那种天真任性的孩子性格，实在非常可爱。
伊莉亚眼下只祈求一件事情。
（但愿这不会成为那孩子的黑历史。）
至于这个愿望能否实现……
就只有未来的帕莎才知道了。
男子眺望著排列在窗外的雪雕。
那些雪雕的造型，应该是在仿造人的模样。只是虽然都具有人的四肢，但同时又有著不同的体型和外貌。
这个世界的居民，就和这些雪雕一样千差万别，而这片大地不分你我地包容著一切生命。
然而，人们自己却无法包容彼此。
有时是为了土地、有时是为了资源、有时是为了尊奉的神明……有时则是为了人种的不同。
男子童年时代所居住的国家便是如此。
仅优待普人的普人至上主义政策，在政变之后确立了起来。受到此一政策的影响，男子所在的孤儿院遭到了解散。
因为那座孤儿院收留了普人以外的孩子。
男子长叹一声。
为什么和朋友手牵手会被视为一种罪过？
为什么普人明明也各不相同，却会做出划分人种这样的事情？
声称「普人以外，尽皆有罪」的大人，无法给他明确的解答，只是众口一词地强调：「因为唯有普人才是所有人类的祖先──创造主拉铎鲁神的化身，我们是最优越的人种」。
在这番说词里，没有任何确切的证据。
男子在自己身上，也找不到能佐证这段话的东西。
大人之所以会高声疾呼自身人种的优越性，只是因为他们无比执著于这个概念。那么，这其实也可以说是某种自卑感在作祟。
平平凡凡有什么不好？庸庸碌碌又有什么不对？
男子的朋友对此一笑置之。
并向他伸出手来。
形貌各异的友人，带著一脸灿烂的笑容看著男子。
「……不好。」
险些伸出手去的男子，察觉到自己差点失去意识，于是抬起沉重的眼皮并站起身来。只见排列在窗外的雪雕依旧和刚才一样。
看来自己是在半梦半醒之间，将记忆和外头的雪雕重叠在一起了。男子脸上浮现有些微弱……但非常明确的笑容。
几天之后。
在石板地面完全露出的中央广场。
人们围绕著均等设置的火之结石，将整座广场挤得人山人海，几乎都快承载不下了。
矗立在广场正面的国家税务局，是居民避之唯恐不及的存在，但或许是它的正面大门被整座舞台给挡住的关系，此刻没有人对这栋建筑抱持著敌意。
而在那座舞台的中央，设置著一
根金属棒，上头绑著的风之结石能够扩大吹入其中的空气振动──也就是扩音器（麦克风）。
在能看到麦克风及整座广场的位置，斜摆著一张桌子，有四个人正坐在那里──领主艾格特鲁、代表分部的副分部长狄倪斯、代表鉴定士的亚玛贝璐，以及代表雕像工匠、来自工业公会的埃乌利皮迪斯。
犬族兽人•凯蒂站到台上施了个礼后，台下也跟著变得鸦雀无声。
「琉聂威鲁雪祭评鉴竞赛，现在正式开始。」
流畅地完成开场的凯蒂再次鞠了个躬，在观众的欢呼声中，心满意足地走下舞台，来到伊莉亚等分部员工待命的舞台后方。
虽然凯蒂整个人活蹦乱跳，看起来完全不受天气影响，但在伊莉亚身旁的里雅，却不断瑟瑟发抖，紧黏著火之结石不放。伊莉亚穿的是双排扣大衣，凯蒂穿的则是军装大衣。而里雅在分部提供的三种大衣里，选择了牛角扣大衣，即使如此也还是难以抵御寒意。
（因为是猫吗？）
尽管觉得对里雅有些过意不去，但伊莉亚还是一直盯著她的那副模样，享受被疗愈的感觉。这时换成艾丽婕走上台去。
「那么，首先由我来为各位说明规则。」
在艾丽婕宣读活动规则的期间，伊莉亚他们朝著观众走了过去。
「请各位欣赏完街上的雪雕之后，在我们接下来发给大家的选票上，写下您心目中最优秀的雪雕号码。」
一名男子听著说明，看了看拿到的选票，高声提问道：
「可是选票上面有三个空格耶？」
「那当然就是请各位写三个号码上去。如果只有一个空格，大家都只会把自己队伍的号码写上去吧？」
说的有理呢──会场爆出一阵欢乐的笑声。不会让人感到不快的【话术】，是艾丽婕的拿手绝活。
「判断基准全依各位的自由喜好。美丽优雅、威风凛凛、雄壮威武……不管什么基准都可以。啊，说到雄壮威武，大家可别把分部的雪雕写上去唷！那座雪雕没有列入评鉴范围内。」
会场再次爆出一阵笑声。
搁在分部前面的雪雕，是艾丽婕和辛西雅两人的杰作，主题则是哈古。
尽管那座雪雕的外表怎么看都和雄壮威武沾不上边，但看目前这情势，很快就要变成名符其实的吉祥物了，伊莉亚只能苦笑以对。
「未写满三个号码的选票将视为废票，还请各位特别留意。啊，还有就算因为看到别人的作品而自惭形秽，也不可以破坏自己的作品唷！伊莉亚有在雪雕上做过处理，乱来可是会受伤的。」
「这就是人家常说的──别去招惹神明，就不会遭到神明作祟吧。」
听到男子这席话，不是几个人，而是有许多观众都纷纷点头称是。
你们这是什么意思啊──伊莉亚笑容不变地扫视全场，寻找声音的主人。
她若是现在解除防止破坏及劣化的固定魔术，不用多久就能让特定位置的雪雕崩塌，变得面目全非。
对制作者本人或其他居民来说，这都是难以承受的打击，作为报复完全绰绰有余。
只是伊莉亚如果做出这种事情，或许真的会被人们说成「神明作祟」。
在这种绑手绑脚的状况下，伊莉亚只能暗自在心中呕气，继续听著艾丽婕主持活动。
「投票时间到正午为止。我们会在午餐时间进行统计，分部准备了全新的料理要招待大家，各位手上的选票就是兑换券，还请亲自过来投票唷！」
会场爆出迄今为止最响亮的欢呼声。
众人欢天喜地的程度，简直像是把试吃新料理的环节当成了重头戏，但伊莉亚决定把这当成自己的错觉。
「那么，有请艾格特鲁先生宣布审查开始！」
艾丽婕迅速退到一旁，艾格特鲁则站到了麦克风前面。
「值此良辰吉日……这种死板的致词就免了吧。各位的努力都非常值得赞许，还请大家开开心心地欣赏这些杰作。那么……审查开始！」
在欢笑不断的气氛中，观众陆续从广场上散去。
伊莉亚看到观众解散得差不多，接替艾丽婕走上台去，面对桌子那里的四人说道：
「各位所选择的第一名，将分别获颁特别奖项。虽然有可能和得票数最多的前三名重叠，但我们一样会重复颁发奖项给对方，因此请各位在审查时不必有任何顾虑。」
其中三人都老实地点了点头。
但剩下的那一个人却露出瞧不起人的表情，冷哼一声说道：
「你们可真是乐观啊。就没想过有人会在看不见的地方作弊吗？」
「您说作弊是吗？」
「要量产这种普通的纸张根本毫无难度。而且投票者也有可能在威胁之下，被迫写下其他人的号码。不对，只要诱之以利，那连威胁的手段也不需要。」
副分部长滔滔不绝地说道。
他应该有意识到周围人的目光，却丝毫不以为意。
就在伊莉亚想著该怎么应付副分部长时，在分部里负责鉴定公会成员上缴素材的亚玛贝璐，率先开口说话了。
「选票所用的纸张和分部的委托表相同，因此没有人能够复制选票。而且只要调查有没有重复的笔迹，就能马上厘清选票是不是投票者本人所填写。」
尽管亚玛贝璐说得非常简单，但只有【鉴定】技能达到相当水平的人，才能办到这些事情。即使是在各本部或分部担任鉴定、查定的人，也没几个人能够做到。
很清楚这些事情的伊莉亚在内心苦笑。而在副分部长开口反驳以前，菈雪露已乘胜追击地抢先说道：
「投票者有没有遭到威胁，在收取选票的时候就能知道了。规定只有本人才能投票和享用料理，也是为了防堵这种事情吧？伊莉亚。」
伊莉亚以点头回应菈雪露的询问。
其中虽然也有防止某些人听到风声，就跑来白吃白喝的作用，但既然这场活动没有收取参加费，就没必要太过纠结于这个问题。
「然后，我也觉得没必要预防金钱交易方面的问题。就目前的投票人数和作品数量来看，取得第一名的人如果想要保证获利，每张票的收买价格必须压在500基鲁兹以下，我不认为有人会以这样的价格出售自己的选票。而且第一名的回报就只有奖金而已。若是想要夸耀自己作品的精巧，直接去工业公会那里会更有效率吧。」
摒除这些不说，现在的琉聂威鲁有许多人都背负著贷款。
只有在没有动用任何本钱或经费的情况下，获得奖金才有意义。若是为了获得奖金而投入金钱，那就完全本末倒置了。
针对副分部长提出的质问，这样的回答应该已经足够了。
伊莉亚如此判断，在隔了一拍之后，开口询问副分部长道：
「这样的回答您满意了吗？」
「……哼！」
副分部长用鼻子重重地哼了一声，随即走下台去。其他人见状，表情都明显放松了许多。
因为驳倒了副分部长，大家的心情似乎都畅快了一些。
说起来宣泄压力也是这场活动的目的之一，所以这种时候就别管副分部长怎么想了。
伊莉亚以一个灿烂的笑容作结，朝著众人吆喝道：
「那么，我们开始准备吧。」
「「「噢～」」」
全体员工在熟悉的对话中转换心情，开始著手于统计及午餐的准备工作。
正午过后，大部分的参加者都已回到广场。
分部员工从回来的人那里接过选票，将料理递给对方。在那之后，员工会趁著参加者用餐的期间完成计票工作，接著进入宣布结果及颁奖的环节──原本是这么计划的。
「伊莉亚，我这里的圆桶锅已经见底了！」
「知道了。你们那里还剩下多少？」
「再十人份左右！」
「我这边也差不多！」
三个圆桶锅中，站在中央和左边锅子旁的辛西雅及克莱丽丝回答道。
她们脸上的笑容都带著焦急之色，语调则近乎吶喊。
「知道了。我回分部运新的过来，请你们想办法撑下去。」
众人闻言都泄气地哀嚎起来，伊莉亚则是打马虎眼地笑了笑，径自朝分部走去。
哈古啪哒啪哒地想要跟过来，却被伊莉亚交给忙到快哭出来的里雅照顾。而在此期间，蜂拥而至的人潮依旧不见减缓的趋势。
「再来一盘！应该还有吧！？」
「你吃第几盘了啊！」
「你有脸说我吗？」
「……真是盛况空前呢。」
辛西雅听见招呼声后抬起头来，发现眼前站著一名红色短发的青年。
觉得这张脸孔似曾相识的她，好不容易才想起自己曾在竣工祭典上见过对方。
「托您的福。」
「那真是太好了。能给我来一份吗？」
「好的～请您稍等一会儿。」
辛西雅先是将纯白的米饭盛进对方递出的盘子──
接著在米饭上头浇淋褐色
酱汁。那是辛辣与香甜的融合，在具有强烈刺激香气的同时，还带著水果等提味秘方的滋味……
在历经长年的研究之后，伊莉亚终于成功再现了故乡日本的咖哩。
因为分部不可能销售客人完全无法接受的料理，所以事先举办了这样的试吃活动。结果在试吃阶段便广受好评，咖哩的消耗速度远超乎想像。
伊莉亚回到分部之后，负责留守的巴鲁多及达伦都露出惊讶的表情。
「伊莉亚，有什么状况吗？」
「啊，没事。我只是回来补充咖哩的。」
伊莉亚走进厨房，换上围裙并洗好手，看著配方表开始调制香料。
制作咖哩最费工的环节，就是香料的调制。尽管口感的部分能通过面粉简单重现，但相对于最多只使用十几种香料的印度咖哩，日本食品公司所销售的咖哩块，却是以将近三十种的香料调制而成。因为其中有许多难以取得的香料，伊莉亚直到前些日子，才成功再现了这个味道。
（若是有人问我为何如此执著，我还真不晓得该怎么回答呢。）
正因为这终归只能说是一种自我满足，所以食客的笑容才令伊莉亚备感欣慰。
「啊，好险好险。」
她在门上施加固定结界，以防止有人突然闯入，并将需要的材料和器具摆到桌上。
接下来只需要施展古代魔术之一的时空魔术，并注意不要波及冰箱及调味料就行了。
「──吾所希冀者乃彼方乐土。众星回旋解灵蛇枷锁，令无上之世降临斯处。」
这是能截取任意空间，加速其中时间流动的时空魔术。
「──斗转星移。」
咏唱完成之后，魔术顺利地发动了。
如此一来，在这项术法所干涉的空间里，时间将会以普通空间千倍以上的速度前进。
缺点在于发动期间会持续消耗魔力，而且在返回原本的时间之流后，会依照流逝的时间损失同等的寿命。
然而，伊莉亚不但是长寿的精灵，同时还拥有不老不死的神因子，因此无须在意这道魔术的副作用。
在这样消除时间的限制之后，伊莉亚继续展开烹调。
（把肉和蔬菜切成一口大小──（中间省略）──再来只要放著就行了！）
她解除术法，只针对锅子重新施放「斗转星移」，并按照千倍的速度来计算，在四十秒后解除术法。
在厨房外头只过了眨眼工夫的时间里，伊莉亚便完成了三个圆桶锅份量的咖哩。
再来就是运到广场重新加热而已。为了让其他人觉得这是早就做好放著的咖哩，必须加上这样一道程序。
就在伊莉亚伸手要去搬圆桶锅时……
「啊……！」
才意识到自己忘记煮追加的白饭。这项低级错误令她懊恼不已，因此站在原地愣了好一阵子。
在那之后，从沮丧之中振作起来的伊莉亚，瞬间就煮好了白饭，立刻朝著会场出发。
「久等了。」
当她用推车载著一个圆桶锅抵达会场时，那里已经排起了长长的队伍。
咖哩的魔力实在太可怕了。虽然降雪已经明显减弱，但天气依旧严寒，或许也因此起了推波助澜的作用。
「你总算是回来啦，伊莉亚！」
「还得重新加热过才行，所以要麻烦各位再等一会儿。不好意思。」
「小意思啦！」
伊莉亚站在作业中的员工旁边，从人群里搜寻某个人物。
「加布里鲁。」
正在专心享用咖哩饭的加布里鲁注意到了伊莉亚，一边动著嘴巴，一边朝她走了过来。
帕莎一如往常地坐在加布里鲁的肩头，她似乎才刚享用完咖哩饭，嘴角还留著些许痕迹。帕莎向来不吃辣或苦的食物，因此她吃的应该是盛在别的锅子里、加了优格等等的甜味咖哩。
伊莉亚从口袋掏出手帕帮帕莎擦嘴，同时再次向加布里鲁搭话：
「加布里鲁，不好意思，你能来帮忙搬咖哩吗？」
「嗯，没问题。」
加布里鲁欣然应允，伊莉亚低头向他道谢。
虽然他根本就是不加思索地答应下来，但这也是因为两人有足够的信赖关系。
一阵急促的脚步声倏然响起，伊莉亚刚转头一看，哈古就已飞扑了过来。尽管哈古已经能单独四处走动，但它似乎还处于很爱撒娇的年龄。伊莉亚连忙抱起哈古，它立刻一脸舒服地蹭著伊莉亚的脸颊，实在是非常可爱。
带著哈古一起前往分部的途中，伊莉亚向两人询问道：
「你们两个在那之后怎么样了？」
关于石板的事情，伊莉亚已从诺蜜多那里听到旁人的说法，但她想趁这个机会直接问问两人。
自从再次相遇以来，伊莉亚已和两人聊过不少回。
像是列岛诸国附近未加盟国的纷争已经平息、两人因为卷入发情期兽人之间的决斗而大吃苦头，以及在弗特海乘坐巨蛇等诸如此类的事情。
然而，两人在谈话里完全不触及石板的态度，让伊莉亚感到很不对劲。
他们若是想从伊莉亚身上得到石板的提示，明明有很多机会才对。
面对伊莉亚掺杂著这种心思的问题，加布里鲁微笑答道：
「你说『怎么样』？如你所看到的很恩爱啊。」
我不是在问你这个。
伊莉亚吞下险些说出口的话语，斟酌著字眼说道：
「这我看了也知道。你们两个不去妖精之国了吗？」
「这个嘛……」
帕莎吞吞吐吐了起来。
伊莉亚的这个问题，等于是在问帕莎是否放弃变成仙灵了。
从伊莉亚眼中看来，他们两人……或者该说加布里鲁对现状没有任何不满。似乎没必要像异种恋故事里常见的那样，得成为同族之后才能结为连理。
妖精想要成为仙灵的动机大多与恋爱有关，包括某些现实层面的问题在内，基本上就是为了消除心中的不安。
然而，加布里鲁和帕莎堪称极少数的例外。
两人的相遇始于一场英雄救美。当时伊莉亚接受鬼神的委托，指导加布里鲁修行，并从遭到恶魔操纵的船长所率领的海盗船上，救下了帕莎。
帕莎获救后便缠著伊莉亚他们不放，而其后也遭到了恶魔附身。加布里鲁为了拯救帕莎，将自己的身体献了出去。尽管他们最后都惨遭恶魔附身，但共享了过去记忆的两人，开始互相意识到对方的存在。
一开始便和其他人大相径庭的加布里鲁及帕莎，在与暂时道别的伊莉亚再会时，已透过妖精王的试炼更加紧密地结合在一起。
就连妖精王用来催生猜疑和不安的试炼，也难以撼动两人的紧密羁绊。
正因为是这样的两人，所以他们或许不会执著于完成石板。
对于两人不向自己寻求提示的反常态度，伊莉亚是这么理解的，但是她的猜想落空了。
「还差一点……就只差一点，再一点点就可以完成石板了……」
帕莎的声音细如蚊蚋。
但那并非意志消沉的沮丧语气，而是强自按捺情感的语调。
「所以……所以啊，伊莉亚姊。」
帕莎在隔了一拍之后，如此宣告道：
「我们会加油的！」
由于缺乏前后脉络，伊莉亚不太明白帕莎是什么意思，于是加布里鲁帮忙解释道：
「我们原本是想要藉由讨伐冰龙，让你把提示当成帮忙的奖赏的。」
伊莉亚结合从大元素精灵那里得来的情报，修正自己的推测说道：
「……通过努力表现，来换取我的提示是吗？」
「因、因为你要是白白告诉我们，妖精王搞不好会不愿意承认……」
帕莎的表情浮现一丝苦涩。
伊莉亚能理解帕莎的心情。若是有一条捷径摆在自己面前，任谁都会想要走上捷径。
而刻意不去使用捷径，便代表有著不得已的苦衷。
这就好比眼前虽然有网路可以使用，但查询攻略网站所留下的浏览纪录，可能导致事迹败露，因此不敢开启网页。帕莎他们就是陷入这样的纠结之中。
反过来说，这也代表两人处于束手无策的状态，因此不得不指望伊莉亚的力量。
但伊莉亚也非常清楚，在这种时候硬把提示塞给两人，对他们并不是一件好事。
「说的也是呢。那就请你们好好加油啰。」
「嗯！谢谢姊姊！！」
两人绽放出大大的单纯笑容。
当初毫不犹豫地选择了外挂能力的伊莉亚，被两人光彩夺目的笑容看得有些心虚。
在众人享用咖哩饭的期间，分部员工处理著计票工作。在回收了空盘之后，活动继续展开。
「现在公布统计结果！」
里雅一面抱著体温较高的哈古取暖，一面高声宣布道。台下观众闻言，也非常捧场地欢呼起来。
「第三名！总计获得1588票！参赛编号──52号！〈亚鲁诺〉队的『银白米斯里雷裘城』！