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明亮的碧蓝天空短暂染上西沉夕阳的橙红，很快地笼罩头顶上的天空摇身一变化作银光闪烁的世界。
有如在漆黑帷幕上镶满璀璨宝石，数万光点占据了视野中的每个角落。光点反覆眨眼般闪烁，对地表上的万物毫无保留地洒落灿烂光芒。这样的一幅光景，人们称之为「淡空」。
宣告一日之终与预告黑夜降临的光景，自太古以来便从未改变。
在森林与草原的分界处，远离马车干道的此处别说是旅行者，就连些许人踪都难以找到。
在这远离人烟之处，罕见地有蕴含意义的声响在淡空下沉静响起。
「吾主啊。接下来有何打算？」
坐在膝盖高的岩块上头，女子如此问道。
以白色为基础的装扮。透著几分浅蓝的泛白发色彷佛与那身洁白衣物融为一体。一头长发随著脸庞转动而微微摇曳，轻拂过她纤细的肩头。
那容貌有如艺术家梦中追寻的至高造型，看似毫无情感起伏般面无表情的冷然气氛，更加深了那神秘的印象。
「首先得准备这阵子的落脚处啊。」
回答者是一名年纪尚轻的男子。
他身披一件造型稍嫌罕见、下襬偏短的紫藤色长袍，也因此时常被旁人认为是魔术师。鲜少有人会发现这是个误会。
黑眼黑发再加上称不上醒目的容貌，但要是有人以貌取人而轻视他，最后大都会深刻体会到自己识人眼光之差。
他的实力与一般佣兵不属于同一范畴。面对孤身就能蹂躏正规军队的强大魔物，他也能不费吹灰之力轻易取胜。
「现在这状况我不想进城镇。总之就先在这附近准备暂时的落脚处，涅蕾有什么意见？」
少年对女子告知自己的想法。
少年口中名为涅蕾的女子垂下眼睑遮掩那双天蓝眼眸，微微点头。
「既然主人这么决定，身为仆从的我没什么好说的。」
听见这不成答案的回答，少年苦笑。
「阿尔迪斯……」
身旁传来细微说话声，同时少年的衣角被轻轻拉扯。
声音来自年幼的少女。她仰起脸看向少年的脸庞，透著几分蓝色的浅绿眼眸中浮现不安的情绪。
「夜晚，来了喔。」
另一侧也传来说话声。同样是名年幼的少女。白金的发色在淡空的照耀下看起来像是更黯淡的色泽。
紧依在少年左右两侧，小手抓著紫藤色短袍的两名少女，容貌几乎无法分辨──是一对双子。
名叫阿尔迪斯的少年循著双子的视线一同仰望天空。少年头部缠著一条紫罗兰色的细头带。头带在后方打结，尾端掠过他的后颈。
众人头顶上可清楚看见，夜晚自淡空的边缘开始扩展。
远方的山影与淡空的分界线转变为一道黑线，黑线快速扩展增加厚度。那抹深黑占据天空的速度更甚于黎明时的朝阳，转瞬间便扩大领域，于整片淡空涂满黑夜的色彩。
最后漆黑的垂帘高挂天空，除了一小部分领域之外，快速覆盖了整片天空。当黑夜将势力扩展至西方的同时，淡空剩余的部分就像夜晚在天空的一角留下的空洞般。
自那一角绽放的光芒微弱地继续照耀著黑暗笼罩的世界。在黑暗包围的夜晚中仅存的唯一灯火，人类自太古以来以「月」命名之。
「想睡了？」
阿尔迪斯问双子。
双子同时左右摇头，若有所求般紧抓住阿尔迪斯的衣角。大概是心里不安吧。
在这世界上双子是天大的忌讳。因为传说中违逆女神的邪神阵营先锋就是一对双子的恶魔。因此她们被托利亚领主军盯上，不但被当作人质掳走还遭受残酷的对待。双子会像这样紧依著阿尔迪斯不放也是正常的反应吧。
虽然就结果而言，阿尔迪斯与托利亚侯爵及其麾下的领主军全面开战，但对此他没有任何后悔。只是非得离开港都托利亚，以及没时间向熟识的其他佣兵们解释原委，让他有些不太情愿。
虽然两名女孩都表示还不想睡，但精神上的负担想必已经累积到极限了吧。将盘腿而坐的阿尔迪斯的左右两腿当作枕头，双子缩起身子没多久便传出细微的鼻息。
「离这里最近的是王都吧？」
涅蕾简短地询问阿尔迪斯的意图。
自阿尔迪斯等人目前所在的位置到纳古拉斯王国的王都古兰，距离大约步行两小时的路程。离开了位在东北方的托利亚后，一行人只花了不到一小时便跨越了常人步行需要费时五天的距离。
目前甚至无人知晓其存在的飞行术。但是对阿尔迪斯与涅蕾而言，那只是不值一提的技能。要抱著双子在短时间内长距离移动也是轻而易举。
「要不要进王都先保留。要看托利亚的骚动以什么形式传到王都，视情况也有必要离开这国家吧。」
阿尔迪斯虽然以骚动描述，但实际上绝非能如此轻描淡写带过的小事。在领主军的要塞中大战领主军，不只杀害对方的军官还让要塞本身崩塌。单就状况而言被安上叛乱的罪名也不奇怪。
「今天先在这里过夜──明天就准备暂时的落脚处。只要躲在森林里就不太会被人发现才对。」
将披风盖在眼前熟睡的双子身上，为了不让强风攫走她们的体温，阿尔迪斯以魔术稍微抑制周遭的空气流动。
「之后就看托利亚有什么反应吧。我也并非独钟这个国家。反正佣兵的工作去哪里都接得到。」
仰望夜幕中敞开的圆形洞口，阿尔迪斯若无其事般清楚说道。
────＊────
隔天早上，阿尔迪斯一行人立刻开始打造暂时的栖身之处。
一行人往森林深处前进的同时，击杀途中发动攻击的肉食野兽。
确保了一段其他人想必不会轻易深入的距离后，阿尔迪斯环顾四周说：
「这附近就可以了吧。」
此处矗立的树干已经密集到毫无间隙般环绕著众人，甚至抬头仰望都无法判别太阳的方位。若是刚入行的新手佣兵轻率闯进此处，恐怕会失去方向最后化作森林的养分。
「菲莉亚、莉亚娜，很危险，不要离开我身边喔。」
为防万一先叮咛双子。
双子短促应声后，立刻紧贴在阿尔迪斯的左右两侧。紧密程度简直像是要胁持阿尔迪斯般。
其实也没必要靠这么近就是了。这句话阿尔迪斯留在心中，只露出苦笑。他与涅蕾交换了一个眼神后开始凝聚魔力。
以魔力唤风，使之加速创造数道锐利刀刃。刀刃在空气中呼啸著，接二连三砍倒周遭的树木。
不久后阿尔迪斯身旁出现了一片开阔的广场。之前遮蔽日光的树木横躺在地面上，阳光洒落至地表。
「这样就差不多了吧。」
就面积来看约莫三十公尺见方。作为暂时居住的据点已经十分充足，而且一旁就有一个小水池，感觉十分方便。
「涅蕾你去赶走附近的危险野兽，顺便抓几只填饱肚子用的。」
「遵命，吾主。」
此处还不算是森林深处，但已是人迹罕至。肉食性野兽自然也不少。虽然没有必要彻底歼灭但也不希望它们前来找碴。涅蕾想必能理解阿尔迪斯的言下之意，适度驱离周遭的野兽吧。
「那我这边就来盖个房子吧。」
「阿尔迪斯要盖房子～？」
「阿尔迪斯盖大房子～？」
盖房子这诱人好奇的字眼，让依然紧抱著阿尔迪斯的双子充满兴趣地问道。
「要盖的与其说是房子，不如说是小屋吧。这阵子有地方遮风蔽雨就很够了。」
对双子如此回答后，阿尔迪斯开始用魔法掘起碍事的树根残株。
用风切除刚才砍倒的树木上多余的枝叶与根部，裁切成适当的尺寸。此外又压缩泥土夯实制成台座，将木材一一堆叠在上头。那场面看上去就像有数十个透明人正辛勤工作般。若有建筑业者亲眼目睹这建造速度，必然会屡次揉眼怀疑自己的眼睛吧。
「至于乾燥嘛……也不需要这么讲究吧。」
毕竟只是暂住的小屋。阿尔迪斯如此妥协后，将裁切好的木材直接堆叠成墙壁。屋顶同样是并排木材封闭开口后，摆上烧硬泥土制成的泥板，藉此提供遮雨能力。
作业过程中不时有肉食野兽靠近，阿尔迪斯淡然射出短剑一一击杀。过程中虽然双子依然紧贴在阿尔迪斯身旁，但比起在四周闲晃而遭到攻击要好，因此阿尔迪斯也不在意，持续进行建筑工程。
大约经过了两个小时后，暂住用的据点某种程度已大略成形。
「吾主啊，我回来了。」
恰巧就在此时，涅蕾双手提著猎物回到了三人身旁。虽然她轻松地拎著两头猎物，但猎物本身的尺寸就与双子相仿。与貌似良家千金般的涅蕾一眼看上去莫名地不协调。
「辛苦了。感觉怎样？」
「没什么棘手的野兽。应该不需特别
介意。」
涅蕾回答的语气彷佛简述刚才散步时的所见所闻。之后她环顾周遭说道：
「哦，看来十分顺利值得欣喜，不过是不是该用早点了？」
「嗯……也对。你们两个都饿了吗？」
阿尔迪斯仰望天空先是回答涅蕾，随即又将话锋转向双子。
见双子同时点头后，他再度将视线拉回到涅蕾身上，自称仆从的女性并未等候指示便开始动作。将猎物摆在适当的位置，为拿取道具而走向厨房──
就在这时，她的脚步倏地暂停。
「……吾主啊。」
「我知道。」
涅蕾停下脚步的原因，阿尔迪斯同时也察觉了。
强大魔力的存在感。而且那魔力绝非野兽的程度。就大小来判断肯定是魔物，而且是拥有相当实力的对手。
「很近啊。」
阿尔迪斯将警觉之网朝四周展开。
森林环绕四周的这个空间就性质上易攻难守。既然不知道敌人会从哪个方向来，就必须尽早发现对方的位置。
然而从周遭的森林感觉不到任何气息。警戒心转向上空，但视野所及的范围内没有任何生物。
既然如此──
「下面啊！」
阿尔迪斯的喊声打破寂静的瞬间，水面迸裂的声音响起。
同一时间附近的水池中冲出了两条肉色的触手。
阿尔迪斯为了保护双子而摆出架式，但触手的目标是涅蕾带回来的两只野兽。触手精准缠绕搁在地面上的野兽，轻易举起拖进水池中。
短暂的时间后，水面一抹深色晕开。
「菲莉亚、莉亚娜，别离开我身边。」
还没听见双子的回答，水池中再度喷溅水花，触手随之冲出。数量增加至三条。
双子立刻躲到阿尔迪斯身后抱住彼此。
只要阿尔迪斯在场，双子应当安全无虞。但同时阿尔迪斯也无法自由动作。
阿尔迪斯停留在原处迎击触手。
面对有如鞭子般甩动的同时伸长的触手，以风的魔力转瞬间切断，保护双子不受危险侵袭。
然而安全只维持一瞬间。还来不及喘息，触手再度冲出水面。
数量超过二十以上。
目睹那数量，阿尔迪斯皱起眉头摆出嫌麻烦的表情，这时从他的视野上方有数道白光扫过。是涅蕾的魔法。
有如尖针般的光束攻击，自斜上方杀向触手。
断断续续射出的每道光束都有如无形的箭矢，转瞬间就撕裂了所有的触手。
触手全数化作不再动弹的肉片后，施术者涅蕾本人无声地轻盈降落。
恐怕是为了不让贯穿的光束射向天空惹来不必要的注目，她才特地飞到空中往下方施展魔术吧。
「唔，没完没了啊。」
涅蕾喃喃说著，视线投向水面。
触手第三次自水面现身。
数量更是增加，高举起尖端瞄准了涅蕾。
不管数量再怎么增加，想必都不会是涅蕾的对手。这点程度的攻击她肯定能轻易闪躲并予以反击，无论受到几波攻击也能轻松化解吧。
然而当触手再度发动攻势时，情势与阿尔迪斯的预料不同，涅蕾的手脚轻易地被触手束缚。
逮到猎物的触手随即举起涅蕾的身躯，将她拖进水中。
目睹那情景，阿尔迪斯立刻理解了涅蕾的意图。
「啊！涅蕾！」
「阿尔迪斯！涅蕾危险了！」
双子担忧涅蕾的安危而大叫，但阿尔迪斯站在原处不打算出手。
他为了让两人安心而轻抚两人的发丝，若无其事般开口说道：
「用不著担心，涅蕾她没事。马上就会回来。她一定是想速战速决吧。」
如果对方潜伏在水中不断刺出触手，在地面上再怎么迎战也无法收拾对方。既然如此就应该冲到对方面前一口气击杀本体吧。
可是对方躲在水中，我方若要主动出击就得潜入水中。
对阿尔迪斯而言只要战况有需要，潜水也没什么大不了，但对于自称仆从的涅蕾而言就并非如此吧。
判断不应该劳烦主人下水，自己抢先担起这个职责。涅蕾的确很有可能这么想。
────＊────
在触手的拉扯下被拖进水中，涅蕾终于亲眼目睹了敌人的身影。
模样令人联想到脂肪触感的肉块镇坐在水底。
那身躯向四周伸出形似植物枝条般的触手。触手越远离本体就越是分歧，其中数条最终连结到正束缚涅蕾身躯的触手。
（这还真是……毫无美感可言啊。）
肉块身上各处长著管状的突起物，看起来也有点像是四肢。身体中央处醒目的隆起部位看起来应是头部，但却找不到耳鼻之类的器官。
那巨大的隆起部位上有一道横跨整个肉块的裂缝，自裂缝中可窥见整排的锐利尖牙。是张巨大的嘴。
被触手束缚的涅蕾就这么被拖向肉块。同时她展开水中呼吸的魔法，预备进行长时间战斗。
想必已经确信自己抓住猎物的肉块撑大了那张巨嘴，等待涅蕾抵达。
（这么近就够了吧。）
当然涅蕾也没有理由就这么乖乖地被它扔进口中。在距离已经充分接近的瞬间，让周遭的水温降低至冰点以下。
化作固体的水强烈抗拒触手的动作。
触手周遭霎那间扭曲，彷佛置身在万花筒内部，触手的身影向四周映照，此时缠住涅蕾的触手已经连同周遭的水一同被冻结。
肉块仍不放弃抽回触手，但那不智的举动最终只对自身造成伤害。包裹在冰层中的触手无法承受肉块抽回时的强烈力道，在途中便纷纷断裂。
像是要甩开疼痛，肉块挣扎般蠕动。
低沉的惨叫声传到涅蕾耳畔。
（毕竟其貌不扬，这种声音也不意外。）
肉块本体长出了数条转变为锐利枪状的触手。
并非活捉猎物，而是用来击杀敌人的尖端朝著涅蕾射出。
涅蕾立刻看穿触手的轨迹，在路径上创造与触手数量相同的冰块阻挡攻击。
触手刺中出现在水中的冰块而失去力道。
肉块暴躁地将那张巨大的嘴撑到全开。
肉块的头部有如打呵欠般颤动，涅蕾的周遭突然间开始振动。
（怎么回事？）
包覆身躯四周的水传来不自然的摇晃。
涅蕾即刻理解发生来源正是那肉块。
（那家伙干的好事吗？）
那不是普通的振动。振动的威力恐怕足以破坏常人的身躯吧。
不过那对涅蕾当然不构成多大的威胁。那程度的威力顶多只是稍微阻挠行动的负荷罢了。
但是对刚才涅蕾创造的冰块又是另一回事了。
原本防御触手的冰块转瞬间碎裂。刚才被挡下的触手重获自由，再度杀向涅蕾。
不过她连眉毛也不挑一下，神色自若地应付。
（哦，看来也不算完全没有智能吧。）
她在自己身旁以光魔法创造利刃，精准迎击逼近到她身旁的触手。
同时她以魔法创造强烈的光线朝著肉块的本体施以反击。
霎那间击中肉块的光线灼烧那粉红色的身躯。
肉块痛苦地挣扎。
头部与躯干连结的部位变化为白色。
然而涅蕾见状却眉心微蹙。因为造成的伤害比预期中要轻微许多。
（虽说在水中本就如此。）
既然舞台在水中，涅蕾擅长的光魔法无论如何都无法免于威力衰减。冰魔法也许有效，但如果对方再度发动刚才的振动，很可能来不及触及对方就被震碎。由于战场在水中，涅蕾的确缺乏致命的手段。
（这下该怎么解决呢？）
不过败给这种程度的对手的可能性依旧不及万分之一。平常的人类另当别论，但涅蕾甚至不需担心呼吸。不过现在主人正在岸上等候，实在不应该花费太长时间。
既然问题在于水中战斗，那就强制对方移动到其他位置即可。
涅蕾眯起眼睛，在脑中构筑手段后立刻开始实行。
对肉块使出牵制性质的攻击，但真正的目标是肉块的下方。施展魔法炸飞水底的泥土。
失去了原本的置身之处，肉块的庞大身躯一瞬间在水中浮起，随即又循著重力牵引往下沉。
涅蕾抓住了这个瞬间。
（就是那里！）
肉块与池底间的水因为魔力影响而急遽升温。
突然发生的突破千度的高温加热下，水瞬间气化膨胀发挥爆炸般的威力。
同时涅蕾以肉块为中心构筑厚实的圆筒状冰墙。冰墙自池底直通池面。目的在于使爆炸的威力无法朝四周逸散而朝上方集中。
在强度大于体重加水压的爆炸威力推挤下，肉块的身躯朝水面上升。
为了将爆炸威力凝聚向上而展开的圆筒状冰墙尽管厚实，还是在霎那间龟裂。
不过那不构成问题，只要短短一瞬间能控制肉块被炸飞的
方向就够了。
肉块朝水面飞升的同时，涅蕾也跟著浮升至水面。
肉块伴随著刺耳的轰然巨响冲破水面，全身出现在水池的上空处。
那力道让肉块往上方飞行了一段距离，但最终在惯性力与重力的两相拉扯下开始坠落。就在这瞬间，浮升至水面的涅蕾击出无数光弹轰向那身躯。
若从一旁的地面观看，那情景大概就像是肉块在突如其来的爆炸与飞溅的水花中被拋入半空中，抵达顶点开始坠落的瞬间遭受来自水中的炮火而化作蜂窝。
（虽然想尽可能避免周遭有机会目击战斗，不过总比时间拖长要好吧。）
涅蕾轰出她造出的所有光弹后，全身开洞的肉块坠落回到池水中。
涅蕾端详著已经失去生命气息的肉块。
在重力牵引下，肉块缓缓往池底沉降，同时那粉红身躯也逐渐崩解融入水中。
最终抵达池底的只剩拳头小大的渣滓。而那块残骸也在触及池底的同时消融于无形。刚才的爆炸使得水底淤泥扬起遮蔽视线，涅蕾在这片污浊中确定肉块彻底消失，之后才转身往水面浮升。
「怎么样？」
涅蕾回到池畔时，阿尔迪斯简短问道。他左右的双子各抱著他的一条腿，直盯著涅蕾瞧。
神色烦郁地撩起濡湿而黏人的长发，涅蕾回答主人的疑问。
「虽然收拾了──」
报告结果的同时，涅蕾露出难以言喻的表情。
「──但这阵子实在不太想用这里的水。」
回想起在水中溶解而消失的肉块，涅蕾微微摇头。
当然这只是心情上的问题。涅蕾也明白，自己与主人和两名少女就构成物质来看，与那肉块没有多大的差异。
尽管理智上明白，但心情上能否接受又是另一回事吧。溶解了难以名状的谜样肉块的池水，别说是饮食了，也不想用来洗涤衣物。
与歪著头一脸纳闷的双子不同，阿尔迪斯理解了言下之意而面露苦笑。最后决定生活上必须的水以魔法制造，对此涅蕾罕见地露出了安心的表情。
────＊────
隔天，阿尔迪斯与涅蕾专注于布置作为临时据点的小屋与周遭的生活环境。在太阳完全升起后，以涅蕾狩猎取得的肉享用了稍晚的早餐，之后两人便展开作业。
首先额外砍伐周遭的树木，裁切成适当的长度后斜插在小屋周边，组成格子状的栅栏。因为都凭藉著丰富的魔力以魔法作业，直到环绕广场的栅栏完全成形也只经过了不到三小时，若换作人力工作恐怕需要耗费十天以上吧。
不知道眼前的光景有多么超脱常识，双子看著接二连三追加的新设施，眼中绽放灿烂光芒惊喜叫道：
「阿尔迪斯，接下来要做什么～？」
「阿尔迪斯，做个很大的～！」
「其他东西就等之后再说吧。」
「咦咦～！」
两名少女不满地鼓起脸颊。
和初次相遇时相比之下，她们表情已经变得丰富许多。待在托利亚时两人会害怕其他人的视线，但在此处也鲜少会有其他人造访吧。
如此一想，比起城镇之中，乾脆选这种场所作为栖身之所反而更好。不过当然还是得先确保双子的安全。
将守护双子的工作交给涅蕾之后，阿尔迪斯纵身跳进肉块溶解的水池中。
根据涅蕾的描述，池中似乎有个偌大的洞穴。突然出现的肉块恐怕是从某处穿过洞穴来到池底吧。为了今后著想，还是得先排除危险才行。
阿尔迪斯找到了涅蕾口中的洞穴，尽可能不妨碍水流的同时缩小洞口，维持让鱼或昆虫等尚可通过的尺寸。应当防范的是对双子可能造成危险的水栖野兽或魔物。阿尔迪斯设置数道狭缝并封住了洞穴，最终大致确认池底已经没有危险后回到地面上。
「接下来嘛，还需要暂时存放食物的储藏库……顺便做个菲莉亚她们的游乐区吧。」
之后阿尔迪斯在形影不离的双子伴随下，流畅地进行暂时据点的建设工作。