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位于罗布雷斯大陆中央部位的纳古拉斯王国的东部，过去曾有个名叫柯萨斯的辽阔王国。
柯萨斯王国于两百年前突如其来灭亡后，现在王国的领土已化作茂密树林覆盖的广大森林。王国人民颠沛流离，免于森林吞噬的土地也成为了与现在名称不同的各个国家的领土，只剩原来的样貌尚存。
野兽定居于深郁森林中，不久后人迹罕至的深处开始有魔物盘据横行。要让原本是肥沃草原的柯萨斯地区化作充满危险魔物的魔境，两百年的岁月已经十分充足。
「柯萨斯森林」。
以过去一度繁华至极的国家名称命名的这片森林，虽然为人们带来莫大恩泽，同时也因为轻易剥夺人类性命的危险度而闻名。
在这样的场所中，站着三个人。
「涅蕾，你看你看。」
其中一人是年龄还很幼小的少女。摇晃着闪耀发光般的白金色短发，双手紧抓着装满树果与野草的篮子，奔向此处。
「采到了这么多喔，你看。」
站在她身旁的是容貌与她别无二致的年幼少女。与刚才那名少女相同，有双透出一抹蓝色的浅绿色眼眸，少女睁大眼睛展露灿烂的笑容。若仔细一看，虽然两人容貌近乎完全相同，但这名少女的外眼角稍稍向上挑，不过那只是初次见面的人完全无法分辨的细微差异。
在两人奔跑靠近的方向，有名年约十七、十八岁的年轻女子。整齐的亮泽长发自然垂下，披挂在背上，令人一瞬间误以为是白发的淡薄发色是白中透蓝的冰蓝色泽。深邃澄澈的天蓝眼眸形状狭长，造型细致端整的脸庞仿佛名门闺秀。
「嗯，做得很好。」
然而自她口中吐出的话语却与外表不相衬，毫无娇柔之处。口吻像是将情绪与女性魅力冲淡至极限般，但两名少女大概习以为常了吧，她们一点也不在意，表情雀跃地开口说道：
「菲莉亚采了很多喔！」
「莉亚娜采了更多喔！」
有如一个模子印出来的两名少女强调自己的功劳。
两人口中名叫涅蕾的女性露出一抹微笑后，轻抚两人的头以回馈她们的辛劳。
「有这么多应该能撑个两三天吧。太阳也差不多开始倾斜，回家吧。」
「那就最后再去采一次～～！」
「莉亚娜也要去！」
留下精神充沛的回答，两人再度跑向茂密的草丛。
在涅蕾的周遭没有大型生物的气息。感觉不到可能危害两名少女的存在。虽然她的感知能力不如她的主人那般范围宽广，但还是能判断，在可能瞬间逼近让她拦阻不及的范围内没有危险。
「呀啊！」
突然传来尖叫声——名叫莉亚娜的少女的声音传到涅蕾耳畔。
「怎么了？」
舍去刚才温柔婉约的步伐，涅蕾以战士般的姿态跑向两人时，两人从草丛中冲了出来紧抱住涅蕾。
「在、在那里……」
莉亚娜表情惊惧，指着草丛，声音颤抖着。
「那里？」
将紧贴着自己双腿的两人挡到身后的同时，涅蕾靠近莉亚娜所指的场所，这下终于明白两人害怕的理由。
人的手臂——自手肘处与身体分离，一条人类的手臂就掉在该处。
手臂包在蓝铁色的衣袖中，肌肤表面像是洒上了白色粉末般变色。
「冻结了吗？」
断口像是以浑身的力气敲碎坚硬金属般凹凸不整。那条手臂并非被刀刃斩断，更不是被强大力量扯断。
涅蕾判断，那是冻结之后被敲碎的痕迹。
恐怕是魔法吧。被魔法冻结的手臂受到强烈冲击而碎裂，肯定是如此。
问题在于这件事发生的时间还没经过太久。
遭魔法冻结的手臂随时间经过也会解冻。既然手臂仍呈现冻结状态，就表示施法者与手臂的主人都在不远处。
「足迹也还很新啊。」
在附近的地面上发现复数人的足迹，涅蕾拉高了戒备等级。
没过多久，那声音传到她耳畔。
「嗯？这声音是……」
有人在争战打斗的声音。
「有谁在战斗吗？」
「涅蕾，怎么了吗？」
双子中名叫菲莉亚的少女紧抓着涅蕾的衣角，如此问道。
「似乎有人在战斗……也听得见人声。」
「我讨厌可怕的。」
莉亚娜显露胆怯的反应。
现在她们三人所在之处，是平常鲜少有人涉足的柯萨斯森林深处。
一般应该会认为这是人与森林的野兽，或是与魔物战斗时的声音吧。然而传来的却是金属互相打击时的高亢声响。那清楚代表了是人类之间的战斗。
「不妙啊……」
就在这时，战斗的嘈杂声急速往三人这边逼近。
涅蕾双臂揽着两人立刻蹬地一跳。若一旁有人目睹肯定会吃惊得说不出话吧。轻盈飞跃的涅蕾展现了人类不应拥有的跳跃力，转瞬间便躲藏到枝叶茂密的树上。
经过约莫五次呼吸的空档后，在屏息的三人下方出现了人类组成的集团。
这群人大致上似乎能分类为逃亡者与追逐者这两个集团。目前能看到的逃亡者人数为八人，另一方面追逐者光就视野所及之处就有两倍人数。
那群逃亡者恐怕是佣兵吧。各自穿着不同装备的五个人，以及看起来实在不像佣兵的三个人。五名佣兵之中有男有女、年龄也不一致，但他们在阵形位置的走位与注意周遭状况的视线等方面都没有破绽，显然十分习惯战斗。
追逐者那一方的装扮截然相反。所有人全身穿着蓝铁色的装备，自头顶到脚尖的防具就有如正规军人般人人款式相同。但同时又以黑色的蒙面布遮蔽脸庞的下半部，难以分辨相貌。无法判断这身打扮究竟是为了醒目张扬，或是隐藏真实身份。
「可恶！有够缠人！」
「到底是什么人啊！这些家伙！」
尽管佣兵们再怎么习于战斗，对方的人数实在太多了。那并非靠着战术就能颠覆的人数差距，令他们已渐渐陷入包围。
五名佣兵举起武器摆出架式，将貌似行商的中年女性围在中心，在他们一旁两名女性——更正，是少女——举着剑。那情景让涅蕾突然有种不协调感。
「后面被包夹了！」
佣兵的其中一人对伙伴们发出警告。
不留破绽断绝退路，黑蒙面人迅速完成包围，他们的动作显然像是训练有素的部队。
黑蒙面人将一半人数留在包围网，其余人砍向佣兵们。
彼此武器互相碰撞的声音顿时响彻森林中。
佣兵之中似乎也有魔术师，不时有「冰块」朝着黑覆面人射出。
涅蕾评断双方实力五五波，也许佣兵群的实力还稍微在上。但是人数差距实在是太大了。况且站在五名佣兵中央处的中年女性看上去显然不是战斗人员。佣兵们大概是那名女性的护卫吧，涅蕾也知道边保护别人边战斗的困难之处。
佣兵们渐渐陷入劣势。
虽然目前还没有人负伤，但也许是为了只能单方面防守的状况心生焦虑，年轻的剑士受黑蒙面人的动作引诱，冲了出去。
仿佛就等着这个机会般，另一名黑蒙面人从背后杀向他。年轻剑士注意着前方的敌人，似乎没有察觉到来自背后的攻击。
这样下去男子想必会吃上意料之外的致命一击，就在这时，与这战场格格不入的少女的说话声响起。
「危险！」
「后面！」
菲莉亚与莉亚娜立刻出声警告。
「呜哇！」
听见那声音，剑士转过身在千钧一发之际以剑弹开自后方杀来的利刃。
「好险！」
「你这蠢材！不要随随便便就上钩！」
脱离险境的剑士立刻回到能接受伙伴们支援的位置。
「刚才是谁？」
同时他寻找救了他一命的声音来自何方，理所当然在四周找不到。因为那声音听起来年幼到实在不该出现于此处，剑士脸上冒出困惑的神情。
当然听见那声音的也不只是佣兵们。身为敌方的黑蒙面人同样听见了突然介入战局的声音而提高警觉。
首先注意到涅蕾与两名少女的是黑蒙面人。
一注意到声音来自于头顶上，他们立刻从怀中取出刀刃涂黑的匕首向三人投掷。
「没办法了。」
创造小型的物理障壁轻松弹开直逼而来的利刃后，涅蕾左右双臂依旧揽着菲莉亚与莉亚娜，从树上跳下来。
这瞬间，充满紧张的气氛一瞬间松弛。
涅蕾以仿佛不受重力影响的轻盈动作落地，超过二十对的目光集中在她身上。
「好了。虽然不知各位有何原由，但在森林中，而且还是魔物横行的森林深处，人类彼此争执厮杀，我不认为这是聪明的举动啊。」
不理会众人的视
线，涅蕾用斥责讲不听的孩童似的口吻，直截了当地说。
「小、小孩子？」
然而菲莉亚与莉亚娜两人比涅蕾更加引人注目。
大概是无法想象年幼的孩童居然会出现在这种地点吧。吃惊地圆睁着眼的佣兵们之间传出了声音。
「而且还是双子啊。」
方才因两人提醒而捡回性命的年轻剑士皱起眉头。
他的话语和态度让涅蕾感到些许不快。
「是双子又怎么了吗？更何况被这对双子救了一命的究竟又是谁？在脱口说出失礼言词前，应该还有别的话该说吧？」
涅蕾的天蓝色眼眸中浮现冰冷光芒，如此责难。年轻剑士受到震慑，立刻为自己的失礼而道歉。
「啊……啊，呃。说得也是，不好意思。谢谢你们救了我。」
「然后呢？你们是什么人？」
像是觉得只要对方明白就好，涅蕾首先尝试消除自己的疑问。
「我们只是寻常的行商和行商的护卫罢了。至于那两位小姑娘我可不晓得。」
回答者是受到佣兵保护的中年女性。年纪似乎比刚才远远看上去还要更大，看起来再过些许时日就将步入老年。
她和佣兵们不同，并未武装，虽然看起来没有战斗能力，但是从那沉稳的气氛与眼眸中坚定的神采，可以想见她是历经过大风大浪的老练行商。
「至于那边的蒙面人呢？虽然不晓得来历，从刚才开始就一直对我们释放杀气，要视作敌人也无妨吧？」
「……」
涅蕾话锋一转询问与众人对峙的黑蒙面人的身份，但对方的回答只有沉默。
「嗯，无意交谈吗？」
原本就不期待对方回答的涅蕾目睹预料中的反应而眯起眼。
也许那就成了讯号，刚才静观状况的这群黑蒙面人再度开始动作。
意图显然不只是歼灭行商与佣兵们，涅蕾也同样包含在内。
「要怎么办，米榭尔！」
看起来像是佣兵队长的壮年剑士喊着女行商的名字。
「就算不是骑士，保护小孩子不也是男人应尽的责任吗！」
大概光是那声呼唤就足以理解他的意思了吧。名叫米榭尔的行商言下之意要他连同新出现的涅蕾等人一同保护。
壮年剑士一面战斗一面对米榭尔大声埋怨。
「这样应付不来啦！」
「反正状况已经应付不来了，事到如今再多三个人也没什么差别吧！」
该说她不愧是老练的行商吧。米榭尔摆出一副那又如何的态度将问题全抛还给佣兵队长，随即对涅蕾与双子大喊。
「各位小姑娘！过来这边！」
「用不着担心我。」
委婉地拒绝了她的好意，涅蕾将视线指向正扑向她的那群黑蒙面人。
依然搂着双子的她躲过自左右同时袭击她的黑蒙面人的攻击后，后退一步语气平淡地宣言：
「我判断你们是敌人。」
黑蒙面人并不因此停手。涅蕾向上跳起闪躲对方的斩击，随着那速度不自然地缓缓飞过空中。
在落地的同时涅蕾眼前出现发光球体。下一个瞬间三道光芒自球体冲出，射穿了站在她面前的黑蒙面人的四肢。
「呜咕！」
原本死守沉默的黑蒙面人这下也忍不住痛苦呻吟。
「下一次会射穿眉心喔。」
目睹涅蕾突然施展的奇异魔法，黑蒙面人之间产生短暂的迟疑。
但那也只持续了短暂的一瞬间。大概是理解到涅蕾是比佣兵们更加危险的对手吧，黑蒙面人的气氛倏地转变，开始包围涅蕾与双子。
「你们以为一起上就能赢吗？但数量还不够啊。」
涅蕾显然打算迎头痛击。
尽管双臂各揽着一名少女，在这样的状况下撤退这个选项也不可能浮现脑海。和数个月前交手的「噬红」相比之下，眼前的黑蒙面人根本算不上什么。
一触即发的紧张气氛充斥全场。
在那气氛突破膨胀极限就要迸裂的瞬间，两柄短剑伴随着划破空气的声响从天而降。
「嘎……！」
让人无法察觉到生命气息的突袭，无情地袭向其中一名黑蒙面人。
没有任何闪躲的空档，背部遭到短剑刺中的黑蒙面人吐血倒地。
其余黑蒙面人连忙对四周提高警觉。仿佛嘲笑着他们，另一柄短剑撕裂了另一个黑蒙面人。大腿从背后遭到割伤，黑蒙面人顿时脚软跪地。
站在他身旁的男人成为第三名牺牲者。
感觉到人类大小的气息自头顶上逼近，黑蒙面人连忙将剑举向头顶上，发现自己眼前出现一名身披紫藤色长袍，手持阔剑的一名少年。
少年与黑蒙面人的剑互相撞击，金属撞击声响起。
黑蒙面人挡下突袭的下一个瞬间，目睹了无法置信的情景。
以彼此互咬的剑身为轴心，少年的身体违逆重力朝着另一侧弹开般旋转。那看起来就像少年以脚踢向看不见的立足点，硬是让身体翻过黑蒙面人的头顶。
「什……！嘎啊！」
还搞不清楚发生什么事，黑蒙面人的颈部从背后被斩断而丧命。
突如其来的介入者让黑蒙面人纷纷向后退开一步，少年露骨地摆出不高兴的表情诘问：
「你们几个，找我同伴有什么事啊？」
外表看上去是十四、十五岁的少年。黑眼黑发的容貌没有特别的特征，但绑在额头上的紫罗兰色头带给人的印象格外强烈。虽然手中握着一柄阔剑，但没有持盾牌，身上连皮甲也没穿，目睹这身装备恐怕没有人会判断他是剑士吧。
「阿尔迪斯！」
双子同声喊道。
名叫阿尔迪斯的黑发少年放松了肃杀的表情，回答两人。
「有采到很多树果吗？」
「嗯！」
「你看，很多喔！」
在菲莉亚要展示双手抱着的篮子的内容物当下，黑蒙面人判断面朝向双子的阿尔迪斯露出破绽，从背后挥剑斩向他。
「哼，太明显了。」
阿尔迪斯在转瞬间便切换为战斗时的表情，转身的同时以阔剑横挥架开攻击。
以两柄飞舞在半空中的短剑撕裂晚了一步冲上前来的两名黑蒙面人，紧接着他主动冲进因此出现的空间，亲手再斩倒一人。
事态至此，黑蒙面人之间顿时一阵惊惶。
目睹阿尔迪斯孤身一人在转瞬间就夺走七人战力，他们似乎感觉到重整态势的必要性。黑蒙面人之间以手势不知对彼此传达着什么，随后便带着伤者消失于树林中。
「呼，似乎是……得救了啊。」
女行商吐出这句话的同时，场上气氛也随之松弛。
见阿尔迪斯收剑入鞘，佣兵们也跟着将各自的兵器收起。至少彼此同样都是黑蒙面人的敌人，这个共通点让他们降低了对阿尔迪斯与涅蕾的警觉心。
「先解释一下，这是什么状况？」
投向涅蕾的这句疑问，大概有一半是询问女行商与佣兵们。
因为阿尔迪斯也明白，涅蕾的个性没有轻率到明明双子就在身边却主动涉入麻烦事。
事实上，这次的事件涅蕾与双子也是遭受牵连的一方。
「是啊。我们同样也想问个清楚啊。」
然而她对阿尔迪斯这疑问的反应却是出乎意料的一句话。
受到佣兵们护卫的行商米榭尔，将视线与轻微的责怪口吻投向这之中的某些人。
她视线正指着两名少女。当然并非菲莉亚与莉亚娜。
嫩芽色的长发披在背上的少女，以及将银白长发束成马尾的另一名少女。两人的年龄看起来与阿尔迪斯几乎相同。
涅蕾原以为她们也是佣兵的伙伴，但那似乎是误会。
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同时她回忆起刚才感觉到的不协调。那就是佣兵们与两名少女之间难以解释的距离感。
虽然同样与黑蒙面人为敌并与之对峙，但佣兵们与两名少女之间完全没有携手合作的迹象。既然如此，也许少女们和米榭尔同样是护卫对象吧？但看起来又并非如此。佣兵们围绕着米榭尔将她保护在阵形中央，另一方面对两名少女连出手支援的意图都不曾显露。
因为两名少女都佩戴着剑，表示她们并非单纯只打算受人保护，也有自己迎战的意志吧。但就算真是如此，她们的装备实在太过于轻便。两人身上都没有穿戴防具类的装备，嫩芽色长发的少女穿的甚至是一袭与场面有些不相衬的厚连身裙，实在称不上适合在野外行动的打扮。
同时光就肌肤光泽与发质来看，她们也不像参与战斗的人，而是受人保护的地位。
「……」
接下来自米榭尔那道逼问般的目光，两人神色尴尬地陷入沉默。
「看来理由也不单纯。要不要先移动到别的地方？」
「也对。就算有话想问，也不想继续待在这种满是血腥味的地方。」
阿尔迪斯感觉到她们暗藏问题的气氛并如此提议，米榭尔立刻就同意
。没有人提出反对意见，一行人怀抱着不清不楚的心情默默在森林中步行移动。
●
「我名字叫米榭尔。往来于各个城镇做生意，就是一般说的行商。」
自称米榭尔的女性将她自己雇用的佣兵一名接一名介绍给阿尔迪斯等人后，开始解释他们深入柯萨斯森林的原委。
从刚才发生战斗的场所移动了一段时间后，众人判断已经拉开充分的距离，目前正在离水边不远的场所席地而坐。
「为了做生意到帝都去，现在正在回程路上。若是平常时候，我会循着马车干道经过纳古拉斯王国的王都北上，但这次时间有点赶。再说也没什么大包行李，我就像这样雇了护卫打算直接穿越森林。」
她自称过去已经有数次穿越柯萨斯森林的经验，雇用实力坚强的护卫同时也谨慎确认过安全路线。
人称魔境的柯萨斯森林的确有异样危险的魔物四处游荡，但魔物的分布地点并不均匀，森林中还是有相较之下比较安全的移动路线。当然那只是「相较之下」安全。实力平庸的佣兵想必踏入此处没过多久就会化作森林中的泥土吧。
不过，就阿尔迪斯的眼光来看，米榭尔的护卫几乎都是实力坚强的老练佣兵。五人之中年轻的剑士虽然实力稍微逊于众人，不过其他成员也会支援他才是。
特别是这群佣兵的队长、自称克连提的壮年男性，以及米榭尔最为信赖、名叫赫雷娜的女性，光从举手投足就能感受到他们出众的实力。和阿尔迪斯过去时常共同行动的「白夜的明星」的队长提德相比，也绝不会相形失色。
请实力如此坚强的他们接下护卫任务，米榭尔做好充分的准备后步入柯萨斯森林。据说他们的旅途到途中都十分顺利。
「结果啊，突然间就撞见这两位小姑娘被刚才那群人追杀的场面。我们似乎被误会是她们的同伴了。」
她的计划在数个小时前被打乱了。
在平常就连一个人影也见不着的森林深处，他们遇见了两名少女与那群黑蒙面人。那对米榭尔一行人而言是场不幸至极的邂逅。
「就如你们刚才所见的，根本无法沟通——正确地说，对手根本不愿意开口与我们交谈，想解释误会也没机会。最后演变成那样。」
换言之，不只是涅蕾与双子，米榭尔与她的护卫同样都是遭到波及的一方。
「所以说啦，不好意思我们也不晓得理由。知道理由的是——」
她说着，将视线转向两名少女，催促她们开口。
「将各位卷进麻烦之中，真的非常抱歉。」
一开口，嫩芽色头发长至背部的少女立刻表示歉意。
年龄大约十五、十六岁。绿色眼眸与左眼眼角的泪痣特别令人印象深刻。
少女微微低下头，身后的发丝柔顺地流泻至前方。虽然旅程中的脏污使得颜色黯淡，但那柔顺的发质显然需要花上长时间保养吧。自大衣的隙缝可看出底下穿着一袭深绿色的连身裙，样式也较为华美，与周遭的风景显然格格不入。看上去是重视美感更胜于实用性的服饰。
虽然腰间确实挂着一把剑，但怎么看都不像是佣兵。
「还真的是大麻烦。我们简直搞不懂情况也没机会能解释就遭到攻击，差点就变成森林里的肥料。希望你们能给个让人心服口服的理由。」
米榭尔的口吻会有些尖酸也是人之常情吧。就状况来看，米榭尔一行人和涅蕾与双子同样都是被害者。
两名少女将脸凑在一块压低声音不知商量着什么。不久后大概是做出了结论，确认了马尾少女心意已决般点过头后，另一名少女开了口。
「我明白了。我会向各位坦承一切。」
她的眼眸直指向米榭尔。比发色更浓的绿色眼眸，好似阔叶树在夏天茂密生长的绿叶。
「我名叫卡莲·史塔特迈亚。这位是侍女瑟雷丝。」
被介绍为侍女的少女轻轻低下头，看着她的年轻佣兵不禁倒吸了一口气。
卡莲的确算得上美貌出众，但那终究是以人的范畴而言。然而瑟雷斯更凌驾于那范畴之上，有种幻想般的美感。
年纪大约与卡莲同样十五、六岁吧。那深邃得仿佛吸引人坠入其中的深蓝眼眸令见者一瞬间心醉神迷，从脸颊至下巴那无可挑剔的理想造型宛如想象中的妖精。
那是种与涅蕾不同意义的美。若涅蕾的美是有如冰雕般的冷然美感，相较之下她的美就是令见者心灵舒展的阳光般的美。
名叫瑟雷丝的侍女虽然装扮上比卡莲要像样一些，但是与重视战斗实用性的佣兵们的装扮相比还是有莫大的隔阂。
她身穿一件白色罩衫般的衣物，自手肘到手腕处的袖管宽松地鼓起。在那白色画布上，染为深蓝色的皮革护胸声张着自身的存在感。既然穿戴了最起码的防具，显然事先已预料到会面对战斗，但只要将视线转向她的下半身就会发现，长度直逼膝下的靴子与迷你裙的裙摆间露出一截肌肤。
虽然有大衣保护，但是按照常理来想绝不会暴露腿部。当然像是阿尔迪斯或涅蕾这般不受常识束缚者则另当别论。
瑟雷丝注意到年轻佣兵的视线，像是要表示自己没有害意而回以微笑。随着她微微歪过头，银白的马尾跟着在后脑勺摇摆。
「啊啊……」
年轻佣兵看得痴迷，一语不发地愣在原地，带队的克连提注意到便轻敲他的头。
「你在发什么呆啊？」
「不、不好意思！」
另一方面，行商米榭尔以苦涩至极的口吻呢喃道：
「侍女……还有侍女啊。」
她将食指与中指并拢按在眉心处，露出在记忆中寻觅的模样。
「史塔特迈亚……？我有听说过。是艾尔梅尼亚帝国的贵族吧？我记得是皇帝派的低阶贵族，无论就好或坏的意义上都很少听人提起的贵族家啊。我记得……地位是男爵吧？」
不久后米榭尔说出自脑海中找到的资讯。
「那个，米榭尔女士，话可以说得更委婉一点……」
由于米榭尔这句话在贵族千金本人面前实在太过直截了当，名叫赫雷娜的女性连忙提出忠告，不过当事人卡莲倒是毫不介意地点头。
「不需介意。事实上史塔特迈亚家既没有权力财力也没有武力，可说没有突出的长处。不过也许反倒是因为这样，过去没被断绝家系，也不曾受到其他贵族的强烈敌视，就这么平安延续至最近。」
「『过去』是这样，但最近已经不同了？」
米榭尔敏锐指出卡莲话中的疑点。
「虽然不知道详细情形，但父亲传来十万火急的联络，只告诉我『立刻带着瑟雷丝逃到国外』。」
她与少数的护卫带着瑟雷丝逃出帝都后，很快就遭到身份不明的武装集团攻击，护卫全被打倒，只剩侍女瑟雷丝与她两人一同逃进了柯萨斯森林。这时米榭尔一行人运气不好撞见她们，因此武装集团误以为他们是两人的其他同伴。
「实在没想到在柯萨斯森林的深处居然会遇见其他人……」
「我知道你们并没有恶意，但我们可是为此遇上大麻烦了。那么你们几位呢？」
虽然心中似乎难以接受，米榭尔在理解原委之后，将话锋转向阿尔迪斯等人问道。
「和你们差不多啊。虽然我们不是行商，不过有一些原因。正打算避人耳目穿越森林。」
当然不能坦承他们就在森林中定居。尽管知道这理由有些牵强，但阿尔迪斯临时随口编出他们同样正在旅程途中的谎言。
那理由能让众人不疑有他便接受，大概是因为双子的存在吧。
在这世界上对双子的迫害人尽皆知。带着双子一同旅行会招致多余的麻烦。更何况若要穿越国境，物人或奴隶以外的双子不一定能顺利得到通行许可。既然如此冒着危险穿过柯萨斯森林，也算是可以理解的选择。
「你们这情况听起来也不太寻常就是了。虽然我想斥责你这种鲁莽的做法，不过毕竟也看过了你刚才的战斗。」
年轻男女与两名年幼孩童的旅程。就算要沿着一般认为较安全的马车干道移动都不值得夸奖了。更别说柯萨斯森林可是魔物游荡的魔境。在一般情况下也许会先怀疑其理智，但是米榭尔刚才已经见识了阿尔迪斯与涅蕾的身手，她苦笑着耸了耸肩。
「那问题就是接下来该怎么办啊。你们所有人的方向都是北方？」
「什么怎么办？如果都要往北方移动又怎么了？」
米榭尔想确认什么似的询问众人的目的地方向，这时佣兵队长歪着头插嘴问道。
「你能这么轻松真教人羡慕啊，克连提。」
「什么意思啊，莫名其妙。」
「唉……你真觉得那群家伙们会这样乖乖收手？」
米榭尔表情错愕对他解释。光看众人的表情，除了克连提与年轻佣兵之外，众人都已经理解了。
「不只是死缠烂打追到这种地方，还打算把无关的我们也不由分说一并灭口。这样的家伙们会收手吗？」
「我不觉得啊，想必
还会再来吧。」
克连提理所当然般立刻回答。
「对啦。问题就是那些家伙们把我们看作是什么了啊。」
「这还用说，他们当然以为我们是那两位小姐的伙伴吧？——啊，是这么回事啊。」
话说到这里，克连提好像终于理解了米榭尔的担忧。
「你终于明白啦。就算在这里跟两位小姑娘分道扬镳，那些家伙也不会放过我们。既然如此，大家一起移动直到抵达安全之处，万一被袭击的时候也比较有个照应。」
「不过，不能给各位添那么多麻烦……」
瑟雷丝代替主人以歉疚的语气插嘴说道。
「我不是说了吗？事到如今已经太迟了。我们已经被卷入到完全无法脱身的地步了。」
真受不了。米榭尔如此说着大声叹息，将视线从瑟雷丝挪向阿尔迪斯。
「你有什么打算啊，黑头发的。」
「我叫阿尔迪斯。」
发现自己到现在尚未报上名字，阿尔迪斯先说出自己的名字。
「不好意思，我们不会一起行动。因为那种程度的对手有我和她就能击退。」
阿尔迪斯边说边以视线示意涅蕾。
「……这样啊。好吧，我也不能强迫你们。毕竟你们应该也有些难言之隐吧。」
米榭尔没有继续追问，径自考量阿尔迪斯等人有他们的原因，不多加坚持。
哎，不过这就先放一旁。米榭尔如此说着，转换话题。
「夜晚也差不多快到了，我想今天就在这附近扎营应该是妥当的选择吧，不嫌弃的话你们也一起吧？」
阿尔迪斯等人头顶上几乎全被森林的枝叶所覆盖。在些微的隙缝间，可看见天空已经开始泛白。告知一日结束的「淡空」到来了。
「今晚就暂且与我们一同围着火堆度过也无妨吧？因为餐点也是热闹点比较美味啊。」
阿尔迪斯接受了米榭尔的提议。卡莲与瑟雷丝对此也不表示反对。
●
在准备扎营的过程中，卡莲与瑟雷丝两名少女教人意外。
「那么瑟雷丝，我们就去捡些柴火来吧？」
话才说完，她便带着侍女瑟雷丝走向森林。
「找个人去陪着她们吧。」
「啊，那就我去吧！」
米榭尔感到讶异的同时发出指示后，年轻佣兵像是抓到大好机会般自告奋勇追了上去。
捡柴火回来之后，卡莲与瑟雷丝同样积极地活动。
特别是卡莲，虽然她贵为男爵千金，但是以阿尔迪斯的标准来看她的一举一动也相当娴熟。她三两下就生起了火，使用米榭尔等人携带的料理器具，以克连提等人狩猎并处理过的兽肉为材料开始制作起某种料理。
阿尔迪斯结束对周遭的安全确认后闲着没事，就在这时他突然被卡莲叫住。
「阿尔迪斯先生，不好意思，可以请你帮个忙吗？」
卡莲以双手拿着装满水的锅子，视线看着自己的脚边。看来她想将锅子放到脚边的平坦岩石上头，不过岩石上放着已经切好的食材。她大概是要阿尔迪斯将占据位子的食材挪开吧。
「我先帮你拿着吧。」
阿尔迪斯从卡莲手中一把夺下了那看起来很重的锅子，边用单手拿着锅子，边用另一只手将食材挪到其他位置。
「哎呀，真是非常谢谢你。」
突然间少了手上重物，卡莲道谢后蹲下身，像阿尔迪斯一样动手挪开食材，很快就腾出了摆放锅子的空间。
阿尔迪斯不经意地在旁观看卡莲料理食材的情景。
卡莲俐落地将锅子架到火上，看准时间将食材投入锅中。那毫无迟疑的流畅动作看起来实在不像贵族家的千金小姐。
被阿尔迪斯以观看奇珍异兽般的眼神打量，贵族千金问道：
「请问怎么了吗？」
「没什么。我一直以为贵族家的千金应该什么都不会，但你好像很习惯的样子。」
阿尔迪斯说出率直的意见。
「贵族也不能一概而论喔。因为我家是没什么财力的男爵家。若是高阶贵族的千金小姐，也许真如阿尔迪斯先生所说的那样，但我家其实和生活宽裕的平民之家没有太大差别。如果只是基本的生活杂事，都能自己打理。」
「哦，还满意外的。」
阿尔迪斯以这句话结束话题后，卡莲轻轻摇着刚才用来搅拌锅中食材的长勺，提出要求：「除此之外啊……」
「『你』这种称呼听起来有些不太舒服。真要这样不如直呼我名字，我还会觉得比较开心。」
「那就算了。直接用名字称呼贵族家的千金，感觉只会种下日后的麻烦。」
「在这种森林里头也不会有人为这种小事责怪人啊。我本身也不介意。」
「问题重点在这里？」
「重点就在这里。」
卡莲立刻如此断言。虽然阿尔迪斯不太能同意她的想法，但毕竟一起相处顶多只到明天而已，他想到这里便阖上了嘴。
「卡莲大人，我也来帮忙吧？」
这时，侍女瑟雷丝从旁插嘴说道。她一眼瞄向卡莲正在搅拌的锅中料理，立刻就说要帮忙。
这件事本身没什么好奇怪。因为主人卡莲正忙着做事，侍女瑟雷丝却闲暇无事，就立场上过意不去吧。但不可思议的是，她的眼神中洋溢的并非歉疚，反而是对眼前锅子的好奇与兴奋更加显著。
阿尔迪斯不知为何对那反应感到些许的不对劲。
「瑟、瑟雷丝？不、不用了。你不帮忙也没关系。更正，你不要插手。算我求你了。」
刚才沉稳镇定的氛围霎那间消失，卡莲的声音拔高走调。同时她像是要保护锅子不受瑟雷丝染指，用自己的身体当作墙壁阻隔在双方之间。最后那句「算我求你了」似乎情绪格外激动，恐怕不是错觉吧。
「咦～不过只是料理，我也会啊。」
好意遭到一口回绝，瑟雷丝鼓起脸颊抗议，但卡莲坚决不退让。
「我们刚才不是一起去捡柴火了吗？为什么只有料理是卡莲大人一个人忙啊？」
「因为那是不同的两码子事。况且就只有一个小锅子而已，两个人挤在一起忙东忙西，效率也不好。」
「所以我觉得卡莲大人在搅拌锅子的时候，我在旁边帮忙切好要追加的食材，这样分担工作不是刚好吗？」
「不要啊，瑟雷丝。食材有限，不能浪费的。再说食材的事前准备已经结束了——等一下，瑟雷丝！你手里偷偷抓着的是什么？那是从哪边找来的！我不是说过好几次了，不晓得能不能吃的东西不要随便拿来！」
瑟雷丝手中抓着不晓得从何处采集而来的陌生野草想为浓汤加料，卡莲万分紧张地制止。
真是一对奇怪的主仆啊。阿尔迪斯将自己与涅蕾的状况摆到一旁，在旁默默地看着两人之间的交谈。
双方互不相让争到最后，卡莲好不容易说服了瑟雷丝，继续料理。
将米榭尔等人携带的干燥蔬菜、刚处理好的兽肉，以及在森林中采取的各种野草依序加入锅中炖煮。加满了食材的料理与其说是浓汤，更接近火锅料理。
现在阿尔迪斯已经确认过周遭安全，也取得必须的水，可说是和瑟雷丝同样闲着没事。当他充满兴趣地观察着世上罕见的贵族千金下厨的情景时，刚才说服瑟雷丝后一直专注于调理的卡莲突然间察觉到什么似的，抬起了脸。
「嗯？瑟雷丝呢？」
听她询问侍女的去向，阿尔迪斯转头大略扫视周遭。在一段距离外发现了她要找的人影后，他举起指头对卡莲指示侍女的所在之处。
「好像在那边跟年轻佣兵一起到处设置驱兽器。」
看来闲暇无事的瑟雷丝正和护卫米榭尔的年轻剑士一同在营地四周设置避免野兽靠近的器具。
目睹那情景让卡莲一瞬间浑身气氛转为凶险，但她立刻笑脸盈盈地对阿尔迪斯提出请求。
「阿尔迪斯先生，可以请你去叫瑟雷丝过来吗？因为我必须在这里顾着火候，抽不出身。」
「知道了。」
阿尔迪斯正好也觉得差不多该回双子身边了，就当作举手之劳为卡莲传话给瑟雷丝。
他走近一面愉快地交谈一面到处设置驱兽器的两人，二话不说就打断他们。
「喂，我说你，卡莲在叫你喔。」
「卡莲叫我？」
阿尔迪斯突然间搭话让瑟雷丝露出困惑的表情，但她立刻就敛起表情转向阿尔迪斯所指的方向。在他所指之处，男爵千金双手扠腰正盯着此处。
「不好意思，哈尔杰。我要过去了。」
对名叫哈尔杰的年轻剑士如此告知后，瑟雷丝踏着棉絮般轻盈的步伐走远。
「要我帮忙设置驱兽器吗？」
因为少了一个人，阿尔迪斯怀着补充人手的想法如此提议，但传回来的却是出乎意料的带刺话语。
「不用。反正很快就结束了。」
哈尔杰毫不掩饰不愉快，四处设置避兽器具。阿尔迪斯见状，明白了在他眼中自
己是什么样的角色。
「什么嘛，原来是这样。」
没兴趣打扰别人追求心仪对象，阿尔迪斯在心中决定再也不要打扰他们独处的场面。
「她还真会使唤人啊。」
卡莲大概也明白这一点，才故意将阿尔迪斯派遣到两人身旁吧。
「就算想保护，也未免太过头了吧……」
是卡莲的守护欲远强于一般人吗？或者是瑟雷丝看起来教人担心，让卡莲没办法置之不理呢？
「大概是后者吧。」
只看刚才的互动便理解了卡莲与瑟雷丝之间的关系，阿尔迪斯下了如此结论。
不久后野营的准备完成，众人围绕着刚才用来料理的火堆，开始用起偏早的晚餐。
米榭尔自随身携带的行囊中提供了烤硬的面包以及加在浓汤中的些许脱水蔬菜。其他再加上佣兵们采集的野草和双子不久前捡拾的树果。
舀起一匙加了兽肉、配料丰富的浓汤，一流入胃中就渗进阿尔迪斯疲劳的身体般遍及腑脏。
「哦～我原本还担心贵族家的小姑娘能端出什么料理，不过味道还真不赖啊。」
「是啊。辛辣的风味很能增进食欲，而且有种身体暖和起来的感觉啊。」
米榭尔与克连提品尝了卡莲制作的浓汤后，感到敬佩般如此评论。
「谢谢各位的夸奖。能合各位的胃口真是太好了。」
「这味道是可利可吧？」
可利可是种颗粒直径不到一公厘的细小香辛料。浓郁的香气与刺激性的口味颇受欢迎，虽然价格实在算不上便宜，但在市场上流通广泛，是种还算常见的调味料。
身为老练行商的米榭尔立刻就尝出了那味道的来源。
「是的。我在森林中发现了野生的，就事先采了一些。」
「啊，原来如此。所以你刚才说『不需要调味料』啊。」
米榭尔理解了原因而点头。
「不过卡莲大人，这味道不会稍微太辣了吗？」
在卡莲身旁的侍女瑟雷丝一脸泫然欲泣。每当她将木匙送进口中，容貌就为之歪扭，像是在忍受着什么似的，模样十分滑稽。
「哪里辣了？我这样已经算是顾虑到你的口味，味道下得比较淡了喔。不要再挑剔了，统统吃干净。」
「呜呜。就很辣啊……」
阿尔迪斯对眼眶泛泪的瑟雷丝瞥了一眼，因卡莲这句话而纳闷。
虽然卡莲说调味比较清淡，但阿尔迪斯在口中感受的强烈刺激实在令他难以同意。若换作是镇上餐厅的料理，这已经算得上辛辣口味了吧。
事实上他也认为对双子来说太辣了，阿尔迪斯没让两人喝浓汤，而是给她们喝加热过的果实水。幸好两人采集了不少味道甜美的果实，就算不喝浓汤也能填饱肚子。
「你也真是的……到底要到几岁那种小孩子的味觉才会成长为大人呢？」
「我的味觉才没有那么小孩子气……你看，那两个孩子不是也没喝汤吗？果然是味道太辣了。」
「不，你没发现你这句话等同于自己承认『味觉跟小孩子一样』？」
瑟雷丝因为口腔中遭到辣味席卷而大口喘气，同时提出自相矛盾的反驳。另一方面卡莲傻眼地指出她的错误。两人的对话是那样自然而然，亲昵的程度有如一对感情要好的姐妹。看起来实在不像是贵族千金与其侍女这样的主仆关系。
「真好耶。有水果……」
若有所求的视线也许牵动了双子的怜悯之情吧。菲莉亚站起身从篮子中选了较大颗的果实抱在怀中，摇摇摆摆地迈开步伐。脚步朝着因为浓汤的辣味而噙着泪水的马尾少女而去。
「要吃吗？」
菲莉亚拿起对她似乎很重的果实，递向对方，瑟雷丝见状表情立刻亮了起来。
「咦？真的可以？」
从使劲点头的菲莉亚手中接过果实，瑟雷丝露出满脸笑容。
「谢谢你！」
见对方当面表示纯粹的感谢之意，菲莉亚回以一个有些羞赧的笑容后，逃跑般地跑回阿尔迪斯等人的身旁。
目睹那幅情景，米榭尔不知是对着谁，小声地呢喃说道：
「你们还真是了不起啊。」
●
一般吃饱后就会为了明天的旅程而就寝，但难得附近就有水源，他们决定轮流冲洗身上的汗水。
因为决定让女士优先，佣兵赫雷娜、男爵千金卡莲、侍女瑟雷丝以及涅蕾和双子便一同移动至水边。
「这附近有水源真是太好了。自从走进森林身上就越来越脏啊。」
赫雷娜将手巾浸湿轻轻洗涤身躯。
她实在不愿意任凭脏污与汗渍沾黏在身上，但身为佣兵也无法为此抱怨。有时甚至长达一周都无法洗去身上的污垢。因此像这样在旅程途中能冲去汗水可说是十分宝贵的机会。
「好了，你们两个，可别让水溅得太凶了。」
双子在眼前洗澡兼戏水，名叫涅蕾的少女管教两人。
愉快地掬水互相泼洒的两名年幼孩童只是外观无比相似，但与镇上的普通孩童没有任何差别。只不过生为双子就必须遭到忌讳与厌恶的理由究竟何在？赫雷娜总是这么认为。
也有人怀着同样的疑问。实际上赫雷娜队伍中的伙伴们，除了最年少的哈尔杰之外应该都与她相同吧。但不会有人公然提出质疑。因为教会持有的影响力就是这么强大。
由于佣兵时常在执行委托的过程中负伤，大家都会避免与教会为敌。不属于教会的人之中也是有少数人懂得治愈魔法。但是反过来说，绝大多数懂得治愈魔法的人都隶属教会。与他们为敌，就代表了万一需要时有可能无法得到治愈的恩惠。
「感觉真是讨厌啊……」
不对着任何人，她如此呢喃。
在她视线的前方，双子没说一声就想跑去别处嬉戏，被涅蕾逮个正着。涅蕾尽管外表柔弱但似乎十分有力，双臂各圈着一名少女回到原位。
被她揽在身旁的双子就好像被母猫叼着颈子的小猫般。双手双脚松弛地循着重力下垂，乖巧地任凭涅蕾摆布。随着双子的头部摇晃，涅蕾那对丰盈的隆起也跟着强调自身的存在感般摇晃。
「呜……」
赫雷娜不禁低头确认自己的胸口，随后她像是逃避现实般，将视线投向涅蕾等人的反方向。
名叫瑟雷丝的侍女与赫雷娜和涅蕾等人保持一小段距离。为了不让银白发丝濡湿而将头发盘起，一丝不挂的她正冲洗着身体。那晶莹剔透的白皙肌肤正是与赫雷娜这类佣兵最遥远的特征。
端详过飞快弹开水珠的胸前隆起，赫雷娜安心地嘀咕道：
「目前……还没输。」
那是自我安慰的胜利宣言，同时也明确表明了考虑到瑟雷丝的年龄，这不过是暂时性的领先。
赫雷娜轻叹一口气，环顾周遭。
名叫涅蕾的少女虽然言行举止有其特异之处，但美貌可说完美无瑕。仿佛体现了理想造型般的曼妙身躯，令同样身为女性的自己也不禁萌生欣羡之情。
另一方面，名叫瑟雷丝的少女则不愧是生活在贵族社会的侍女，一举一动带着优雅气质，同时不可思议地有种吸引人的温暖魅力。令她感觉到只消经过数年就会成长为倾城倾国的绝世美女的可能性，但同时却又不让周遭旁人感到隔阂，是名不可思议的少女。
赫雷娜对自身的容貌有着相当程度的自信。受到佣兵伙伴求婚的经验也非区区数次，反过来也时常因为这份容貌引人注目，使她身陷自己不希望发生的状况。
然而在这样的赫雷娜眼中，自己与涅蕾与瑟雷丝无法相提并论。要是有机会只遇见其中一人，自己肯定会深信那就是世上第一的美女吧。而这样的两人现在与自己置身同一处坦露肌肤。世上的男人们若是知情，想必会掏出身上所有钱财请求她让出这个位子。
这时赫雷娜的视线不经意地挪向后方，对着站在身后的少女说道。
「你不冲个澡吗？」
「不了，这份好意我心领了。」
男爵千金卡莲如此回答。
在赫雷娜等人入浴的同时，她独自一人单手持剑注意周遭状况。
有什么必要让贵族千金自己做这种守卫般的工作？赫雷娜虽然感到纳闷，但是卡莲本人坚决不愿意在此入浴。
「因为不想在我们面前暴露肌肤？」
「并非因为如此。不愿意裸露肌肤，这一点我不否认。但这并非针对各位，请不要因此介意。」
原以为她不愿意对低贱平民暴露肌肤，但卡莲严正否认。
「既然这样在营地等我们不就好了？」
「总不能没有任何人担任守卫吧？毕竟这里可是魔物与野兽出没的魔境。」
「这我明白。不过你看我也像这样把剑摆在一旁了，万一有什么问题也能立刻应付。」
也许该说是长年从事佣兵这行的可悲习惯吧，就连洗涤身躯的同时赫雷娜依然不松懈对周遭的警觉。让爱剑斜靠在身旁的岩石，同时为了随时能上岸而不远离岸边。
「
虽然立刻能应付，但在水中动作也会较为迟缓。至少保留一名能立刻反应的人比较好吧？」
「真是爱操心的大小姐呢。实在不像贵族千金。」
赫雷娜说出诚实的感想。
「卡莲大人，那个……不能把这样的工作只交给卡莲大人负担……我马上就更衣，轮到我来担任守卫。」
再怎么说也不该让主人站在一旁守卫，侍女却自己泡水入浴吧。瑟雷丝语带歉疚，有所顾忌般提出意见。
「没关系，瑟雷丝。这是我自己要做的，你用不着在意。」
对内疚的侍女，卡莲的话语十分柔和。那令赫雷娜感觉到两人之间缔结的情谊之深。
「话虽然是这么说——」
「不需要什么守卫。」
打断还想说下去的瑟雷丝，涅蕾斩钉截铁说道：
「吾主就在不远处。若有任何动静，在我们处理之前想必吾主就会先出手解决。至少区区魔物或野兽还不需担忧。」
这句话表面上听起来也许像是对主人抱持全盘的信赖，但换个角度来看，将主人会为自己出手视作前提般的态度，就一名仆从而言是不应该有的想法吧？赫雷娜不禁这么想。
「呃……你是阿尔迪斯先生的仆从，对吧？」
「的确如此。对此有何疑问？」
因为涅蕾口中言词听起来仿佛主仆关系颠倒般，赫雷娜兜圈子表示意见，但她本人似乎毫不在意。
「呃，没什么……」
无论是这对主仆或卡莲与瑟雷丝，都与赫雷娜认知中的主仆关系似乎差距甚大。话虽如此，赫雷娜认为外人也不应该多加过问，只好放弃追问下去。
「不用担心！阿尔迪斯很厉害！」
「因为阿尔迪斯从来没输过喔！」
不知何时双子自涅蕾的双臂中重获自由，她们像是炫耀自己的功劳般如此宣扬道。看着夸张地比手划脚想表示意见的两人，赫雷娜的嘴角不由得微微扬起。
的确就如双子所说，赫莲娜等人也不得不承认阿尔迪斯身手不凡。虽然看上去十分年轻，却能将成群的黑蒙面人玩弄在股掌之间，就连米榭尔的护卫中最为强悍的克连提也没有这等实力。
「是这样喔？虽然刚才他面对那样的人数的确赢得轻而易举。」
瑟雷丝听了便对双子问道。不久前她应该也目睹了阿尔迪斯轻取黑蒙面人的场面，但赫雷娜不晓得她是否这样就能洞悉他的实力。
双子自豪地细数她们所知的阿尔迪斯。话中内容最后回溯至她们与阿尔迪斯第一次相见的当下。
「阿尔迪斯啊，帮菲莉亚打倒了老是骂我们的可怕大叔喔！」
「而且啊，还帮莉亚娜拿掉了圆环喔！」
听到那名词的瞬间，赫雷娜的眉毛倏地一颤。
「物人的圆环」。
那是附加了魔力的枷锁。
形状是左右一对圆环，中间以锁链连接，不只是装在手腕脚踝处妨碍身体自由，若硬是拆卸就会产生强烈的火焰灼烧穿戴者的身躯。和奴隶戴在脖子上的「隶属环」同属令人厌恶的道具。
既然她们曾经被装上那道具，就代表这对双子过去曾是不被当作人类看待的「物人」。
物人与奴隶不同，是失去所有身为人的权利的商品。就算死了也不会被视作「失去生命」，而是「损坏」。有时被视作掌权者或资产家的玩具，有时被视作药物或魔法的实验品，有时则被当作狩猎时的猎物而遭到玩弄。奴隶是最低阶层的「人」，但物人是连人都算不上的「物品」。
看起来恐怕才十岁左右的年幼孩童究竟受过何种对待，又体验过多少辛酸，一想到这里，赫雷娜感觉自己快要被沉闷的感情给压垮。
当面自双子口中听闻这回事，瑟雷丝肯定也怀抱相同的心情吧。她的表情霎那间便蒙上阴影。
「这样啊……是可以想见……因为是双子啊。」
硬是挤出这句话强逼自己接受之后，她靠近双子压低姿势。
瑟雷丝以双手轻轻拥抱愣住的双子。
突然间包住自己的温暖让双子一瞬间双眼圆睁，但她们似乎立刻就理解那是种舒适宜人的感受，放松了力气让身子倚向瑟雷丝。
「不过现在很幸福吧……太好了。」
双子过去究竟遭遇过何种对待，除了想象之外无法得知。但至少现在的两人看起来似乎已经不受过去的痛苦所束缚。尝到美味的食物就会欣喜地说「好吃」，对初次见面的人也毫不胆怯展露笑容。想必那就证明了两人终于能够将悲惨的记忆渐渐化作过去的一部分吧。
在双子被视作「禁忌之子」的这个世界上，赫雷娜也知道那究竟有多么困难。米榭尔会低声呢喃「真是了不起啊」正是出自她个人对阿尔迪斯与涅蕾的赞赏。而且还是最高阶级的种类。
瑟雷丝温情流露拥抱双子，双子则回应她的心意般抱住她的身体。双子起初有些手足无措，但现在已将那娇小身躯完全交付给瑟雷丝。感受到她的肌肤传来的温度，双子流露安详的表情。看着那样的表情，赫雷娜不知为何觉得自己好像也沉浸在暖意环绕般的感觉中。
●
女性们都为了洗去旅程中的脏污而离开营地前往附近的水边，只有米榭尔一人留在火堆旁。
「你不去没关系吗？」
「你想说我浑身汗臭味？」
只是感到疑问而提出单纯的疑问，但对方那意料之外的回答让阿尔迪斯一瞬间反应慢了半拍。
「我没这样说吧？」
他立刻恢复平常心，同时傻眼地否认米榭尔的质疑，但她本人立刻曲解阿尔迪斯的意思，开始对他发起牢骚：
「哈！我怎么可能和那些肌肤水嫩的姑娘们一同入浴啊！」
「哦，是喔。」
阿尔迪斯懒得理睬似的反应，让一行人中最年长的女性更是穷追猛打。
「我说你啊，这种时候不是该说『您也还很年轻啊』之类的，就算摆明了是场面话也该奉承几句吧！」
「什么跟什么啊？麻烦死了。」
阿尔迪斯的真心话顿时脱口而出。
「唉～！年轻男人连句好听话都不会讲，真是不中用！」
米榭尔夸张地叹息。
大概是觉得阿尔迪斯未免太可怜了，一旁的克连提插嘴说道：
「喂喂喂，米榭尔。对才刚认识的人不要这样纠缠啦。你什么时候灌了酒啊？」
「你说谁酒品不好！我现在根本就没醉啊！」
「没有人说你酒品不好啊！话说你明明没醉也这样烦人家喔。这不是更恶劣吗……」
敏锐地听见克连提低声嘀咕的后半句话，米榭尔大声吼道：
「你刚才说什么！」
「我什么也没说。」
克连提烦躁地把脸转向一旁。
「话说回来，你说你叫阿尔迪斯是吧。」
这时米榭尔再度转过头来，正色面向阿尔迪斯。
「你的战斗方法真是满有意思的啊。我想那不是魔法而是魔术吧……那是什么招数啊？是你自创的？」
「自创嘛——也不是。我也是别人教的。」
的确在这个世界上阿尔迪斯没见过他以外的人施展剑魔术。但原理本身并不特殊，只要理解魔法——魔力的法则——的人就能办到同样的事吧。阿尔迪斯认为涅蕾应该就能办到。
「哦？那你的师傅现在还活着？」
「为什么要问这个？」
「纯粹出于好奇心。」
附近的佣兵纷纷竖起耳朵倾听米榭尔与阿尔迪斯的对话。对于佣兵而言，阿尔迪斯的剑魔术想必令人十分好奇。
「谁晓得呢。我自己是希望对方还活着。」
阿尔迪斯说出他自己也不抱期望的愿望。
「顺便一问，你那个师傅很有名气？」
「若问有没有名气，算是很有名吧。」
阿尔迪斯露出笑容，打趣般说道：
「名气大到现在甚至被当成邪神祭拜了。」
「哼！我只听得出你不打算告诉我。我也知道这些事不应该随便张扬就是了。」
米榭尔似乎认为这是他想蒙混过关的玩笑话，并未当真。
「哎，毕竟我也亲眼见识过，我想我已经很明白你的强悍了。只凭你们两个就能抵御那些家伙们，应该也是真的吧。话说——」
深蓝的眼眸露出锐利光芒，米榭尔压低声音。
「你为了什么目的才来到这地方？」
「我刚才不是解释过了？只是想避人耳目穿越森林罢了。」
「我看起来糊涂到连这种再明显不过的谎言也看不穿吗？」
对着随口撒谎的阿尔迪斯，米榭尔以遗憾的语气说道。
「什么意思？」
「你的确很厉害没错。但是不管你实力是强是弱，露宿野外自然需要道具。食物也许能在当地采集，但是生火和避免夜里沾染露水的道具一定少不了。可是你们居然所有人都双手空空。不对，好像至少带了个装满树果的篮子。虽然如此，你们看起来实在不像是打算徒步穿越
危险的森林。」
「我们的行李摆在离这有段距离的地方。需要的东西都放在那边。」
牵强的借口。
「还有一点，就是双子的服装。要走过崎岖不平的森林，那种轻便服装实在太不合理了。特别是鞋子，穿那种鞋子恐怕走不了一个小时吧。贵族的小姑娘们同样是一副瞧不起森林的装扮，但就连那两位姑娘也穿着长途跋涉用的厚实长靴。但那对双子穿的鞋子算什么啊？这可不是在家中庭院玩耍啊。」
诚如米榭尔所说。因为原本只是打算在据点附近采集食物，涅蕾与双子都是一副上街购物般的轻便打扮。再怎么看也不像是在森林中晃荡时的装扮。
「……那又怎样？」
「我并不打算多追究你们的来历。当然我们也十分明白你们有你们的理由。不管你们想隐瞒什么，我都不打算揭露，就算知道了也不会告诉别人。」
「你到底想说什么？」
「你有没有听过『误上了贼船』这句话？」
面对神色狐疑的阿尔迪斯，米榭尔兜着圈子般回答。
「或者说『一不做二不休』也可以。」
大致理解了米榭尔的言下之意，阿尔迪斯默默地与她四目相对。
「……」
「就如同我刚才说的，我不会勉强你。但如果你愿意多考虑一个晚上，我会很感激就是了。」
像是不理会对方的反应，米榭尔以树枝整理火堆的同时说着。
「老实说，面对那群家伙只凭我们实在太过不利。虽然我敢说我的护卫个个身手矫健，但那对手实在太糟了。」
「对手太糟？那群人是什么来历，你有头绪吗？」
对那仿佛知道对方真实身份般的口吻，阿尔迪斯明知她在引导话题，还是顺势提出疑问。
「是啊，我听说过。看那蓝铁色的全套装备加上黑蒙面布就不会错了，我曾经在传闻中听过。那是帝国的秘密部队，而且恐怕是皇帝直属的特务部队。」
「特务部队啊……」
听见这似乎会招惹麻烦事的名词，阿尔迪斯眯起眼。
「如果人数相同，我的护卫绝不会输。但是今天杀过来的家伙们就已经比我们多出一倍了吧？一旦对方的援军到了，实在没办法招架。」
「为什么那种家伙会来追那两个人……」
那两人摆明了就藏有某些秘密，但追兵若是帝国的秘密部队，自然更教人好奇究竟有何原因。
「这同样教人纳闷啊。虽然不晓得他们打算活捉还是杀人灭口，但是对区区的低阶贵族家的千金小姐与她的侍女，就调动特务部队而且还派出这么大的阵仗，这绝对不寻常啊。真不晓得那对小姑娘犯下了什么滔天大罪。」
米榭尔的视线转向涅蕾等人目前应该正在入浴的水池方向。阿尔迪斯瞥了她一眼，在心中嘀咕着：看来事情会比想象中更麻烦啊。
在这之后又过了十分钟左右，自水池的方向传来复数人的脚步声。视线指向该处的阿尔迪斯目睹意料之外的情景而一瞬间僵住。
卡莲之外的所有人都一副洗去了风尘与汗水的清爽表情。这一点当然没问题。
令他惊讶的是，瑟雷丝的左右两只手各牵着一名女孩。菲莉亚抓着瑟雷丝的右手，莉亚娜抓着左手，她们各伸出一只小手紧抓住瑟雷丝的手。从双子那雀跃的表情就看得出她们绝非受到强迫，同时看涅蕾静静在旁守候也能明白。
对着先回到身旁的涅蕾，阿尔迪斯抛出理所当然的疑问。
「那是怎么了？」
对着以食指示意的阿尔迪斯，涅蕾微微挑起嘴角，语气平淡地说「不晓得」。
「哎呀，多习惯我们以外的其他人不是件好事吗？」
「这样说是没错。」
听了涅蕾紧接着说出的这句再正确不过的话，阿尔迪斯虽然心中大惑不解，但也同意她的意见。
幸好瑟雷丝看起来也不厌恶双子。由于双子平常没有机会接触自己与涅蕾之外的其他人，对她们来说这也许是不错的经验。阿尔迪斯这么想着。虽然双子在这么短的时间内亲近瑟雷丝的经过令他有些好奇，但他判断对双子没有危害后决定置之不理。
●
过了一夜，隔天。
阿尔迪斯于天亮的同时清醒，在他清理野营痕迹的过程中有人向他搭话。
转头一看，男爵千金卡莲站在身后。瑟雷丝站在她后头。不知为何双子各牵着她的一只手，站在她的两侧。
「阿尔迪斯先生，看在你是一位身手高强的佣兵，我对你有一个请求。」
「……我大概能预料，不过还是姑且听听吧。」
在这状况下，就算不是阿尔迪斯也能轻易料想卡莲会提出的请求吧。阿尔迪斯举起一只手随意搔着黑发，要求卡莲继续说下去。
「我希望你担任我和瑟雷丝的护卫。」
听见预料中的回答，阿尔迪斯阖上眼皮短暂考虑。
虽然米榭尔态度存疑，但阿尔迪斯向众人说明他们正在穿越森林的旅途上。当然这是为了隐瞒阿尔迪斯等人正在森林中定居的事实。
克连提与赫雷娜等人终究只是米榭尔雇用的佣兵。当然卡莲她们也无法雇用他们成为自己的护卫。对卡莲与瑟雷丝而言，阿尔迪斯的现身可说是一场及时雨。
担任护卫一事不成问题。尽管黑蒙面人的实力确实不差，但是对阿尔迪斯和涅蕾而言算不上对手。
问题在于双子的存在。
在这状况下接受护卫任务，就等于要带着双子一同上路。那么把双子交给涅蕾，阿尔迪斯独自一人担任护卫就好了吧？但就当下状况来看，这也太不自然了。表面上他们四个人正结伴旅行，但在途中——而且还是危险的魔境深处——分头行动，再怎么说都无法解释。
带着双子一同接受护卫任务，或是现在直接拒绝。考虑到双子的安全应该要拒绝才对。但昨天晚上米榭尔也暗示希望他担任护卫。就这么让卡莲与瑟雷丝两人在这座柯萨斯森林中自生自灭的确太过危险。
尽管米榭尔应该不会舍弃这两人，但就算有克连提等人护卫，面对那些黑蒙面人能否成功抵御攻势还很难说。就如米榭尔所说的，一旦数量增加显然就无法应付。
「阿尔迪斯……」
听见莉亚娜的微弱呼唤，阿尔迪斯睁开眼睛，看见瑟雷丝两侧的双子正对阿尔迪斯投出恳求般的视线。话虽没说出口，但意思已经很明白了。大概就是要他接受卡莲她们的请求。
两人只是嗫嚅地说着阿尔迪斯的名字，浅绿色的眼眸泛起湿润的光芒，对阿尔迪斯动之以情。阿尔迪斯再度举起一只手猛搔着头。这时他的手拂过绑在额头处的紫罗兰色头带。
「…………」
阿尔迪斯一语不发过了好半晌，抬起头仰望枝叶遮蔽下几乎看不见的天空，长长吐出一口气。
「我知道了啦。」
他口中吐出不知是对什么人的承诺，之后便将视线转向卡莲接受了她的请求。
「好吧。不过我们这边也有我们自己的问题。护卫只到离开森林为止。在这之后我没办法。」
没有旁人目光的森林另当别论，阿尔迪斯目前实在不打算带双子靠近马车干道或大街上。虽然有朝一日应该会有必要，但现在还嫌太早了。
「好的，没有问题。那么关于报酬……」
卡莲露出松了口气的表情，同时自胸口处掏出坠饰。环绕着蓝色宝石的坠头雕工细致精美，银色细链打磨得闪闪发光。阿尔迪斯对贵金属并未熟知到能正确地鉴定价值，但还是能一眼就看出这是相当高价的珍品。
「我们目前手上的金币不多，用这个代替报酬不知道你能不能接受？如果到了城镇上，就能典当换成金币交给你就是了……」
「用不着这么麻烦。」
阿尔迪斯为了仔细打量坠饰而让上半身前倾。姿势自然而然像是探头直盯着卡莲的胸口。
「呃，啊……」
男爵千金直到这时才倏地脸红。
「如果你们没了这个，之后的旅费没问题吗？」
「这、这不成问题。」
阿尔迪斯抬起脸如此询问，卡莲在口吃中回答。不过她的视线已经撇向一旁。
「那我就以这条坠饰当作报酬，承接你的委托。我一定会带你们两个平安抵达森林外头。」
轻松的口吻仿佛约好当导游为她们介绍镇上，阿尔迪斯如此断言道。
「真的非常谢谢你。」
听见这句话，卡莲流露发自内心的安心表情，表达谢意。
「没关系吧，涅蕾？」
「若吾主已经如此决定，那么我也没什么好多说的。吾主下令，我便服从。」
「既然决定了，可以麻烦你去把必要的行李取来吗？」
当然他也不会特地讲明「从何处取来」。
「遵命。有个三十分就够我回来了吧。」
「应该要花上更多时间吧？」
阿尔迪斯对米榭尔解释「行李放在其他地方」，但实际上他口中的行李根本不存在。因此
涅蕾要拿取行李的地点就是阿尔迪斯等人平常生活起居的据点。如果只是回到据点也许还没问题，要整理四人份的行李再拿回此处，三十分钟未免太短了吧——这才是阿尔迪斯的言下之意。
「不用，这算不上什么。」
涅蕾留下这句话消失在森林中，当她回到此处时正好经过了三十分钟。惊人的是她在这短暂的时间内整理了四人份的旅行所需，塞进两个背袋中带回此处。光论战斗能力虽然是阿尔迪斯更胜一筹，但是这些生活上的才干还是涅蕾在上吧。真是高深莫测的仆从。
于是，阿尔迪斯接受了卡莲等人的护卫任务，与米榭尔一行人一同在柯萨斯森林中朝北方一路前进。
「虽然不太愿意，但也没办法了。」
米榭尔心不甘情不愿地决定了方向。
柯萨斯森林是片狰狞的猛兽与凶恶的魔物盘踞、人迹罕至的秘境。当然要穿越这片森林也是极度危险的行径。没有任何预备知识就轻率步入此处，想必会领教惨痛的欢迎。
然而尽管这片魔境如此危险，但因为有佣兵与探险家亲自探勘得到的情报，大致上能分辨森林中较危险的场所与相对而言较安全的场所。
魔物在森林中的分布情形也绝非平均。也许和人类营造城镇村庄共同生活的理由不同，但魔物大多也是集中在一定的范围中栖息。
「别无选择啊。平常的路线太危险了。」
反过来说，只要避开魔物的栖息范围就能大幅降低途中的危险度。将危险度低的区域以线连接而成的路线消息，配上专为佣兵或探险者制作的地图情报，以高昂的价格在市场上贩卖。
不时穿越森林往来的米榭尔当然已经取得这份情报，按照常理而言为避免遭遇魔物而沿着既定的路线移动，是最为理想的情况。
但是这次状况不同。
途经较安全区域的路线数量并不多。当然也该预料黑蒙面人同样已经取得那份情报才对。避开魔物栖息领域的安全路线在这次的情况下，可说是最容易被黑蒙面人发现的路线。
赫雷娜也表示别无选择，理解她言下之意的几个人露出同意的反应。
「但也没必要故意往魔物的栖息地靠近吧……」
哈尔杰面露不安。
他想说的意思，阿尔迪斯当然也懂。
万一遭遇魔物时他们这些佣兵就得赌上性命战斗。既然讨伐魔物本身并非他们接到的委托内容，尽可能避免或许会负伤或丧命的战斗也是当然的想法。
「我又不是要大家从领域正中央笔直突破。不会突然间被大群魔物包围，而且运气好说不定一只也不会遇到。不过啊，我想那些黑蒙面人毫无疑问正继续追杀我们。不知会不会遭遇的危险性，以及想必会对我们发动攻击而且拥有知性的敌人，你觉得该避开哪一种？」
「……」
米榭尔的反问让哈尔杰无从反驳。
「凭你们的身手就算撞见威普斯，也能安然度过吧？」
「这当然！」
哈尔杰近乎反射动作般回答后，米榭尔露出狡猾的笑容下达结论。
「那就没问题了啊。幸好这两人也说愿意与我们同行，那边的两位小姑娘应该也懂一些基本的防身术吧。」
如此说着，米榭尔的视线首先指向阿尔迪斯与涅蕾，随后转往卡莲与瑟雷丝。
到最后算得上反对意见的只有哈尔杰那句话，其他佣兵都说服从米榭尔的判断。当然只是伴随他们行动的卡莲等人也没有权利提出异议，接受委托成为两人护卫的阿尔迪斯也不打算表示意见。
就算与米榭尔等人分头行动，凭阿尔迪斯与涅蕾的实力要同时保护双子加卡莲等人也是轻而易举。不过不晓得阿尔迪斯真正实力的他们也不可能知道。
决定选择稍微入侵魔物栖息领域的路线后，阿尔迪斯等人以米榭尔为中心组成队形。前方是三名佣兵开路，左右各一名佣兵防卫，卡莲与瑟雷丝以及双子则位在他们的环绕之中。对后方的防御与戒备则由阿尔迪斯和涅蕾担任。
「来嘛来嘛，瑟雷丝，来手牵手！」
「嗯？好啊。」
因为双子与瑟雷丝十分亲昵，正好让该守护的对象聚集在队形中央处。阿尔迪斯与涅蕾也能空出双手专注于护卫，歼灭敌人的力量也更强。
走在阿尔迪斯前方的双子不时只将脸庞转向后方，与阿尔迪斯四目相对便露出雀跃的笑容，再度转头向前继续走。
「那个……到底有什么好玩的？」
「哎，孩童心里想些什么，我无法理解。」
阿尔迪斯纳闷地提出疑问，仆从立刻就放弃回答。
「这就先放一旁，吾主啊，应该已经注意到了吧？」
「是啊，继续前进下去应该会正面遭遇吧。」
涅蕾转变话题，阿尔迪斯点头回应。
因为一行人前方出现了魔力反应。数量为二。就魔力的大小来看应该是大型的野兽。
「早点排除也不是不行……」
凭阿尔迪斯的实力，循着魔力反应事先送出短剑就能在遭遇之前排除敌人。但是所有危险都交由阿尔迪斯驱除似乎也不大合理。
阿尔迪斯接受的任务只包含保护卡莲与瑟雷丝。若危险尚未逼近她们两人，他也不打算积极出手。若阿尔迪斯拿出真本领，别说是区区野兽，就连人称柯萨斯森林中最强的魔物威普斯也能在进入视野范围之前排除。
然而米榭尔的护卫等人都是领取报酬而工作的职业佣兵。应该让他们负起应当的义务，拿出与报酬相符的工作成果才对。
「两只野兽应该没问题吧。」
就结论而言，阿尔迪斯决定交给佣兵们处理。
走在前头的佣兵停下脚步，默默举起一只手。看来他们也察觉前方有野兽了。
彼此的距离约莫二十公尺。已经靠近至这距离才察觉，主要是因为森林中视线不佳吧。
「有我们就很够了。」
作为最起码的战斗预备，阿尔迪斯拔出阔剑后，其中一名佣兵对他这么说道。
「我知道了，那我们就提防四周状况。」
判断只靠佣兵他们应该也没问题，阿尔迪斯顺从地点头。
让米榭尔与双子向后退开，阿尔迪斯与涅蕾站在两侧。
佣兵等人以克连提、赫雷娜、哈尔杰三人立于正面，剩下两人留在后方。
穿梭在树木的缝隙之间，野兽自前方伏行而来。
野兽的外观像是色彩鲜艳的淡紫色巨蛇。摆动着粗细程度不下周遭树干的身躯，笔直朝向此处而来。
「是拉库特！其中一只交给我！」
栖息地点不仅止于柯萨斯森林的肉食野兽「拉库特」。全长达十公尺的身躯，暗藏的力量可轻易绞死人类尺寸的生物。
「嘶嘶——！」
面对高高抬起蛇头威吓的两只拉库特，站在前方的三人与之对峙。
大概要让队长克连提负责一只，另外一只则交给赫雷娜与哈尔杰吸引注意力吧。
克连提首先发起攻势。
他高举起双手巨剑，挥出灌注浑身力气的一击。
拉库特受到惊吓般将身躯向后拉开，提高了警觉似的扭动身躯。
这时支援从克连提身后飞来。
「飞掷弹丸是为高贵冬妖精之先锋——冰块！」
其中一名佣兵施展的冰块魔法精准击穿拉库特的身躯。
克连提对动作变得迟缓的拉库特乘胜追击。
「喝啊——！」
尽管刺在身上的冰块使它动作迟缓，但拉库特还是凭着野生的本能反击。
在身躯遭到巨剑撕裂的同时，拉库特拖着长长身躯要包围克连提般爬过他的四周，不时以长尾牵制并缓缓缩小包围。
最后像是一切准备就绪，拉库特就要用上全身缠绕绞杀克连提的瞬间，克连提呐喊：
「就等你这招！」
像是早就料到对方的反应，克连提的巨剑以自身为中心，全力挥出半圆状的弧。
「嘶——！」
在拉库特正要捕捉克连提的瞬间，这一剑在拉库特的身躯上撕开一道长长的伤口。
反过来利用拉库特意图束缚他的身躯时的力量，克连提成功造成效果显著的一击。
身躯受到重伤的拉库特无法忍受疼痛而翻滚挣扎。
看来胜负可说是已经揭晓了。
这时与另一只拉库特对峙的是手持短剑的赫雷娜与哈尔杰。
和当头就使出浑身力气砍向对方的克连提不同，他们的战法谨慎小心。
正面由赫雷娜吸引拉库特的注意，哈尔杰则乘隙砍去。
赫雷娜舞蹈般的俐落身法特别引人注目。
以剑舞般轻盈俐落的动作不断耍弄着拉库特。
不过度深入追击，同时也适度挑衅不让拉库特将目标转向哈尔杰，赫雷娜完全掌握了战斗的主导权。
「还真有一手啊。」
那灵巧得宜的进退在阿尔迪斯看来也值得赞赏。
但可惜的是赫雷娜的装备与力气。
虽然着
重于闪避并抓住破绽反击，但是对拉库特造成的伤害都很浅。
尽管完全将拉库特玩弄在股掌间，却无法给予决定性的一击，主要原因在于她的装备只是寻常的重铁制，但赫雷娜本身的力气不够充足也是一项原因。
当然只要愿意涉险应该就能造成更有效的攻击。
但是她没有必要投身这种赌局，哈尔杰正在安全的位置逐渐削减拉库特的体力，同时也有其他伙伴自后方支援。
这应该是他们在屡次尝试中找出的战术，阿尔迪斯也没必要对此指指点点。
「好了！我这边收拾了！」
在这时，克连提了结了其中一只拉库特，立刻赶向赫雷娜这边助阵。
如此一来拉库特已经毫无胜算。
结束之后回顾战斗过程，他们稳扎稳打地平安击败两只拉库特。
「怎么样？」
「嗯，很不错的联手战斗。」
对着面露自豪表情的克连提，阿尔迪斯说出率直的感想。
「下一次可以展现你们的实力吗？既然是一起战斗的伙伴，好好理解彼此的战力会比较好吧？」
克连提虽然看似脑袋装肌肉没在想，但似乎也有一定程度的思虑。看来队长的位子会落在他肩头也不是没有道理。
「我也不会要你们同时对付两只拉库特，下次就以你们两个为中心战斗看看吧。当然我们也会从旁支援。」
克连提的理由非常合理。
虽然应该不至于马上能截长补短互相支援，但事先把握彼此的实力，在人数较少的集团中很重要。
早在相遇时克连提等人应该已经理解到，阿尔迪斯与涅蕾的实力足以轻取黑蒙面人。
但是当时他们的注意力都集中在保护米榭尔，再加上两人打倒黑蒙面人只在一瞬之间，因此想重新确认阿尔迪斯与涅蕾的实力，这样的想法阿尔迪斯也很能理解。因此阿尔迪斯也二话不说就答应了。
「我知道了。那前面的家伙们就交给我和涅蕾对付吧。」
「前面？」
无法感知魔力的克连提想必无法理解阿尔迪斯这句话的意义吧。
「是啊，再往前走一段路应该有几只野兽吧。」
再怎样也不打算连自己能感知魔力这点都开诚布公，阿尔迪斯放弃说明立刻走到集团的前方。
「那么就拜托各位殿后了。」
涅蕾抛下这句话，立刻跟着阿尔迪斯一同来到队伍前方迈开步伐。
「别太勉强喔。因为这样受伤可就没意义了啊。」
克连提对阿尔迪斯如此喊道，便向卡莲等人的后方移动。
「这个嘛，吾主啊，就一人各一半如何？」
「好啊。右半边给我，左半边就拜托涅蕾。」
「遵命。」
站在队伍前方的阿尔迪斯与涅蕾一面走一面简短交谈。
他们早已掌握前方有推测应为野兽的反应。
虽然感知的范围不如阿尔迪斯那般广，但涅蕾也能凭着魔力的反应察觉周遭的野兽。
光就魔力的大小来看，与刚才克连提等人打倒的拉库特相同的反应共两只。除此之外在那反应的上方还发现了比拉库特小的魔力来源，一共有六只。
就分布位置上刚好能分成左右两半，一边各一只拉库特加三只小型野兽。
这无论对阿尔迪斯或涅蕾而言都是独自一人就能全数歼灭的程度，但就展现实力这意义来说，应该要展现两人不同的战斗风格比较好吧。
也因此两人刻意不在敌人进入视野前发动攻击。
又前进了一分钟左右，阿尔迪斯与涅蕾停下脚步。
阿尔迪斯拔出阔剑的同时，位在后方的克连提等人也摆出迎战架式。
插图p077
下一个瞬间，刚才的情况重复发生般，两只拉库特从树荫中现身，扭动着淡紫色的身躯逼近。
「其中一只交给我！」
克连提这么说着就要冲上前去，阿尔迪斯以手势制止。
「没问题。你看着就好。」
话才说完，阿尔迪斯一蹬地面，转瞬间便缩短与拉库特之间的距离。
「好快！」
哈尔杰不由得叫道。
阿尔迪斯一瞬间逼近至拉库特面前，配合移动的速度猛力挥出手中阔剑。
凭借视线无法捕捉的剑速劈落的那一剑看似陷进拉库特的身躯，下一个瞬间便让拉库特身首异处。
「真的假的！」
目睹这情景，就连克连提也忍不住惊呼。
要将粗如古树树干的身躯一刀两断，远比外表看上去更加困难。若目标是不会动作的稻草人另当别论，对方可是扭动身子不停动作的拉库特。光就这一点来看，阿尔迪斯的剑技很明显已经凌驾于凡人的领域之上。
涅蕾的攻击指向另一只拉库特。
涅蕾悠悠举起的指尖前方出现了闪耀刺眼的光球，光球立刻朝着拉库特冲出。
光球的速度快到几乎可说是转瞬之间就命中目标，短短一瞬间就将拉库特的头部炸成目不忍睹的碎片。
「呃？……咏唱呢？」
其中一名佣兵露出呆愣的表情如此说着。
这段时间仅仅数秒。
佣兵们目睹那太过一面倒的战斗而目瞪口呆的同时，阿尔迪斯与涅蕾已经将目标转向其他敌人。
剩余六个魔力反应。它们从阿尔迪斯与涅蕾的头顶上，自森林中茂密的枝叶间发动突袭。
「上面！双剑兽！」
佣兵之中最先察觉的赫雷娜出声警告。
早已经透过感知魔力掌握对方位置的阿尔迪斯与涅蕾自然不慌不忙。
有如坠落的果实，将重力化作自身助力落向下方的身影，正是人称双剑兽的森林居民。披着一身黑色亮泽外皮的肉食兽，身体长度虽然有个体差异，但大约是五十公分到一公尺左右。双剑兽的武器是细瘦的六条腿，以及其名称的由来——自头部向外突出的两根尖牙
尖牙的形状像是平放的弯刀，越逼近尖端处就越是弯曲且狭窄。两根尖牙的内侧排列着细小的尖锐突起，一旦手臂或腿部被逮到，想必会在转瞬间被那强而有力的下颚扯断。
不过，在柯萨斯森林中硬要分类的话，双剑兽算是低阶的野兽。对火焰与冰都没有抵抗力，没有表皮覆盖的腹部柔软得能以刀剑轻易伤害。与拉库特相较之下是相当容易应付的对手吧。
阿尔迪斯将自身前方右侧的三只双剑兽视作目标，自鞘中解放两柄短剑后，自己则手持阔剑在原地等候一只双剑兽。
双剑兽拥有最起码的飞行能力。不过正确来说类似于滑翔，无法像鸟一般自由飞翔。
对阿尔迪斯与涅蕾而言，只要事先察觉对方的存在，从树上坠落的双剑兽单纯只是活靶。
短剑接到阿尔迪斯的命令而飞翔，不给双剑兽闪避的空档，刺穿柔软的腹部。
飞剑各自击杀一只双剑兽之后，阿尔迪斯将阔剑的剑锋飞快刺向仅剩的另一只。
看准了甲壳隙缝的精准一击，像是没受到多少阻力就被吸进双剑兽的身躯。
「居然全都一击毙命啊。」
克连提虽然开口赞赏那技术，但心中藏不住的复杂感情溢于言表。
另一方面涅蕾仍然站在原本的位置一步也未曾移动，应付剩下的双剑兽。
她维持着刚才朝拉库特射出光球的姿势，这回将手臂转向双剑兽，指尖再度射出光芒。
与刚才不同之处在于，射出的光并非球状而是细丝般的细长线条状。
光离开指尖便分作三道，分别伸向正朝她坠落的三只双剑兽。
光线贯穿双剑兽的甲壳，在身体中央刺穿一个小洞后，直接贯穿身躯消失在森林的上空处。
不再动弹的双剑兽身躯坠落地面的声响连续三次响起。
「喂喂喂，那到底是啥啊？」
目睹涅蕾接连施展的魔法，其中一名佣兵面露疑惑如此问道，但是当然没有人能回答。
「总之，大概就像这样。」
「……」
表情平淡的阿尔迪斯回到克连提等人身旁，但佣兵们一副说不出话的模样。
「怎么了？有什么问题吗？」
「没有……没什么问题。是没什么问题啦……只是有点太惊人了些。」
克连提支吾其词，表情尴尬地搔着头。
「这个嘛，虽然有太多事让人吃惊，不过我们确实理解了两位的实力。甚至让我们的不安消失无踪。」
赫雷娜从旁插话，接续刚才的话题。
「那么，现在已经确认了彼此的实力，从下次遭遇时就视情况适宜处理如何？队形就按照一开始那样——」
「啊，请稍等一下。」
赫雷娜要做出结论时，预料之外的人物出声打断她的话。
「有什么事吗，瑟雷丝小姐？」
「我们还没有啊。」
「还没有什么？」
无法理解瑟雷丝的话语，赫雷娜脸上贴着疑问的表情回问。
「还没让各位见过我和卡莲大人的战
斗。」
预料之外的议题令赫雷娜在纳闷之中重新确认：
「呃……两位有必要战斗吗？你们已经委托阿尔迪斯先生他们担任护卫了吧？」
「我们确实委托两位担任护卫，但我们不会一味依靠各位保护。我和卡莲大人都懂得使剑。当然实力确实不如各位，但我认为在护身上有一定水准。」
「嗯～……你怎么说？」
大概是觉得这不该由自己来决定吧，赫雷娜将问题直接抛给阿尔迪斯决定。
既然瑟雷丝等人的护卫由阿尔迪斯与涅蕾负责，就算她们两个随便插手参战，会因此头疼的也不是赫雷娜这些佣兵。
「这个嘛，没什么关系吧？虽然我不打算依靠她们，但要是或多或少能保护自己，也能增加紧急时刻的选项。」
光看平常的举手投足，瑟雷丝与卡莲应该也不至于完全是门外汉。如果不顾旁人径自冲向敌人的确会造成麻烦，但要是她们有足以保护双子兼自卫的基本战力，那么不只是阿尔迪斯，涅蕾在行动上也会更自由。
「那么下次遭遇野兽时让两位战斗看看吧？当然要是有危险，我们也会立刻支援。」
「好的，请交给我们！」
听了赫雷娜的提议，瑟雷丝充满了莫名的自信，使劲点头。
在这段对话中，身为瑟雷丝之主的卡莲一句话也没说，让阿尔迪斯觉得不大对劲。
瑟雷丝自称是卡莲的侍女。那么侍女自作主张做出决定，主人卡莲却从未出声指责，究竟是怎么一回事？他这么想着。
虽然也有可能两人之间早已经如此决定，但就算真是如此，这种需要商谈的情况之前一直都是由卡莲出面。最重要的是，侍女自己让主人暴露在危险中这件事本身就不合理。若瑟雷丝独自一人参战也就算了，照理来说没有任何必要性将卡莲也卷进战斗中。阿尔迪斯心中充满不解。
一行人再度于森林中向北方前进。
再怎么说让瑟雷丝与卡莲带头走在队伍前方实在太危险了，因此暂时由佣兵们担起这个位置。一行人决定遭遇适合小试身手的敌人再交给瑟雷丝与卡莲即可。
到了最后，这一天未再遭遇其他野兽，一天便结束了。
隔天，以佣兵们为先锋，阿尔迪斯等人在森林中开始前进。
一直到了上午即将转变为正午的时间，阿尔迪斯的魔力感知捕捉到反应。
「左前方有一只，马上要过来了。」
他对走在前方的克连提等人发出警告。
「知道了。」
简短回答后克连提维持着警觉继续前进，不久后一只拉库特在他面前现身。
「一只啊……两位小姐要上？」
单独一只敌人危险性自然较低。虽然拉库特的确是知名的危险野兽，但是在这座森林的危险度排行上大致位于正中间。若面对拉库特也陷入苦战，那么实在无法让她们加入战线面对危险。
若是这样，只能请她们乖乖地与米榭尔和双子一同接受保护。
「由我们来。」
「没问题。」
首先是瑟雷丝，紧接着卡莲也在回答的同时走上前去。
阿尔迪斯与涅蕾就待在两人后方，若是有个万一就立刻出手救援，佣兵等人则围绕着米榭尔与双子，转为注意周遭情况。
「嘶——！」
逼近的拉库特将瑟雷丝两人视作敌人，开始威吓。
瑟雷丝首先发动攻势。
银白的马尾随着她的步伐跃动，转眼间就发挥最高速度，朝着拉库特正面一直线冲刺。
卡莲紧跟在后般迈步奔跑。
那裙摆延伸到脚踝的装扮怎么看都难以灵活动作。虽然与贵族千金一般的礼服相比已经朴素许多，但袖口与领子都附有繁复的装饰。老实说绝非参与战斗者会穿着的衣物。
然而，就像是要拂拭众人的这份担忧，卡莲的动作出乎意料灵敏。
甚至让人感觉不到纠缠在脚边的裙摆，她转瞬间就追上瑟雷丝身后。
「她们打算怎么做？」
就算两人一同从正面冲上前去，对单独一只拉库特也没意义吧。
阿尔迪斯这样的疑问立即冰释。
瑟雷丝在与拉库特正面撞击的前一个瞬间，急遽转向。
朝右侧转弯后，边横挥利剑边从拉库特身旁奔驰而过。
但似乎是距离没抓准，剑锋并未触及拉库特的身躯。
拉库特的头部追逐着自身旁跑过的瑟雷丝而转往侧边。
这时晚了一步抵达的卡莲挥出灌注奔跑速度的一击，狠狠击中拉库特的头部。
「嘶——！」
那一剑在拉库特脸部刻下一道深深的伤口。
伤口波及拉库特的右眼，令赤红水珠不停滴落。
「哦。」
目睹出乎意料的一幕，阿尔迪斯睁大了眼。
这样的携手合作绝非一朝一日就能习得。
「嘶——！」
像是为此而激怒，拉库特的动作明显变得更加剧烈。
凝聚力气般将头部向后拉开，下一个瞬间，撑大的上下颚直逼卡莲。
灵巧闪过这次攻击的同时，卡莲的剑再度于拉库特身上刻下新的伤痕。
同一时间，刚才冲过拉库特身旁的瑟雷丝的战术是预判蛇尾挥摆的动作，逼近斩伤蛇尾后立刻退开。
发现卡莲破坏了拉库特的右眼，瑟雷丝便马上移动至因此产生的死角，单方面斩伤对手。
瑟雷丝重复着攻击与后退的积极战法，另一方面卡莲则是站在敌人的攻击范围内与之正面冲突。两人的战斗方式大相径庭。
但尽管战斗方式不同，瑟雷丝与卡莲的身手都相当矫健。实在没料过贵族千金与其侍女拥有这般实力，阿尔迪斯不禁在心中惊叹。
当然别说是阿尔迪斯与涅蕾，与在场的佣兵们相比之下同样相形见绌，不过光是单靠两个人与拉库特战斗到这个地步，实力想必已经在平庸的佣兵之上了吧。
胜负已经等同于揭晓。
一开始就失去一只眼睛，被两人的进退玩弄在股掌之间，拉库特不可能有任何胜算。
随着头部遭到卡莲斩伤的伤口、身躯上遭瑟雷丝刻下的伤口逐渐增加，拉库特的动作也越来越迟钝。
最后拉库特的身躯缓缓平躺在地面上，瑟雷丝给予最后一击。
「哎呀～真是了不起的身手啊，两位小姐。」
目睹两人的实力，克连提以他的风格提出赞赏。
「的确如此。有这等实力说不定也能胜任佣兵的工作喔。哎，不过贵族家的千金小姐也不可能当佣兵就是了。」
赫雷娜也对两人的身手打包票。
「还可以吗，阿尔迪斯先生？」
瑟雷丝露出心满意足的表情，对阿尔迪斯问道。
「嗯，的确了不起。如果有这样的战力，作为护卫的一方也轻松多了。基本上还是由我和涅蕾应付，不过万一真有需要，我会仰赖你们的实力。」
「那真是太好了。」
大概是因为得到符合期待的回答，瑟雷丝露出满脸笑容，擦拭额头的汗水。
●
因为脱离了较为安全的路线，实在无法免于遭遇野兽。但是有阿尔迪斯和涅蕾再加上五名佣兵，除此之外卡莲与瑟雷丝也都算得上一份战力。途中并未发生太大的问题，一行人顺利地在森林中前进。
一整天下来都共同行动，关系自然很快就变得亲近。经过两天后，阻隔于彼此之间的警觉心也开始转淡。
队伍上也没有阿尔迪斯起初担忧的排斥双子的气氛。至少一行人之中对双子表示过厌恶感的只有年轻的哈尔杰。而哈尔杰本人也在米榭尔与其他佣兵的劝说下，在那之后并未针对双子提起任何不满。看来他本身其实并非女神的虔诚信徒，只是单纯顺应社会风气而变得忌讳双子而已。
多亏如此，菲莉亚与莉亚娜脸上挂着与阿尔迪斯和涅蕾生活时同样活泼的丰富表情。而且不知为何两人似乎格外亲近瑟雷丝，有事没事就紧黏在她身旁。
这一天众人同样互相协助准备扎营时，瑟雷丝与双子三人聚在一起不知忙着做什么。
卡莲与涅蕾一同完全成为了料理负责人，在烹调的过程中探头看向三人。
「你们在做什么？」
「我们在做欧米古利喔。」
卡莲粗略地问道，瑟雷丝将视线固定于手边，开口回答。
阿尔迪斯不知道欧米古利指的是什么，但卡莲听了表情立刻蒙上阴影。
「…………里面包了什么？」
卡莲逼问时的口吻就好像对方是一心想隐藏恶作剧的顽童。
「瑟鲁吉的果实啊。」
另一方面，瑟雷丝从未转动视线，老实地回答。
卡莲听了伸手掩额、仰望天空，端整脸庞的眉心之间挤出了深深的皱纹。
「可以治愈疲劳，对身体也很好吧？最适合走了一整天累坏的大家。」
也没注意到卡莲的表情，瑟雷丝匆忙地动着手。因为双子就在她身旁同样动着手，很容易想象
双子应该正在帮忙瑟雷丝。
「的确能治愈疲劳，是能治愈没错，可是……！」
卡莲忍不住呻吟。
看那模样，阿尔迪斯理解到瑟雷丝大概又搞砸了什么。
看来那个名叫瑟雷丝的侍女，尽管外表美丽动人，但在生活技能上似乎是个教人遗憾的少女。
对抗拉库特时展现的身手确实值得赞赏。但是身为侍女不可或缺的技能，应该不在于战斗而是其他方面才对。阿尔迪斯不由得这么想，但这应该不是他的刻板印象。
「阿尔迪斯，你看你看～～！」
「阿尔迪斯，吃吃看～～！」
不理会瑟雷丝与卡莲的反应，双子手中捧着没见过的白色块状物跑向阿尔迪斯。
「嗯？什么？」
莉亚娜向阿尔迪斯递出一个具有光泽的无数白色颗粒聚成团状的物体。
从莉亚娜的话语可得知那应该是种食物。似乎是用水煮熟谷物后，将之捏成一团而制成的食物。
「两个人做了欧米古利喔～～！」
「请瑟雷丝教的～～！」
两人各自用双手捧着、装满在掌心中的物体，似乎名叫欧米古利。
这玩意儿阿尔迪斯也是第一次见到，也许是因为出自双子的小手，歪七扭八的形状既不像圆形也不像方形，实在称不上工整漂亮。不过能感觉到两人想必十分努力为他们而做。依然沾黏在双子手上各处的白色颗粒就是最佳的证明。
插图p091
双眼灿烂发光的双子连连要求他「吃吃看」、「吃吃看」，阿尔迪斯抵御不了攻势，从莉亚娜手中接过了欧米古利。
沾黏指头的意外触感让阿尔迪斯一瞬间揪起眉心。
试着闻了闻味道，感觉不到危险。自依然微温的欧米古利飘出的香气，告诉阿尔迪斯这物体可以食用。
问题八成在于刚才卡莲大声追问的馅料吧。
「我说涅蕾啊。」
「吾主，有事吗？」
「你知道瑟鲁吉的果实吗？」
阿尔迪斯对着附近的涅蕾询问那从未听闻的果实名字。
「我曾听闻那是能在帝国南部采集的树果。据说能制成具恢复疲劳滋补强壮效果的药。」
「药啊……」
阿尔迪斯将视线挪向瑟雷丝等人。
看来瑟雷丝正在听卡莲说教。对着垂头丧气的瑟雷丝，卡莲双手扠腰教训她的模样，这两天来已经见过数次。
「据说要当作药物使用，需要自大量的树果萃取成分。除非大量食用，否则应该不至于有害。」
「那应该没问题吧。」
听完涅蕾的解释判断在安全性上无虞，阿尔迪斯张嘴咬了一口欧米古利。
平淡朴实的微甜味道在阿尔迪斯口中漾开。虽然算不上多么美味，但应该可说是每天吃都不会腻的顺口风味吧。口感稍微带点黏性，也绝不会教人不快。比想象中更柔软，而且意外地颇有饱足感。
「好吃吗？」
莉亚娜立刻催促他说出感想。
「嗯，是不错。」
不知为何感受到一抹怀念，阿尔迪斯说出率直的感想。
说完他不经意地又咬了一口。
这瞬间，阿尔迪斯的动作静止了。
第一口品尝的只有欧米古利的白色部分，这部分没有问题。但是当阿尔迪斯的第二口抵达欧米古利的中心部位时，他的舌头察觉异状。
独特的臭味在口中扩散。仿佛将青草味浓缩至极、难以言喻的味道，在这一瞬间仿佛扫除了刚才还算得上雅致的平淡味道般，对他强烈主张。
一言以蔽之就是「难吃」，除此之外别无其他感想。
白色谷物本身没有任何问题。虽然口感陌生，但应该算得上能以美味描述的那一类。但是包在里头的料实在无法接受。白色谷物的味道仿佛能接纳所有配料，但盘据于中心处的馅料却彻底扫除、糟蹋了那份特色。
这道料理与阿尔迪斯在王都习惯投宿的那间旅店的招牌女侍端出来的独门料理，有种难以言喻的神似。
「这个是要给涅蕾的喔。」
「嗯，那我就开动了。」
也没注意到阿尔迪斯的反应，菲莉亚将她手中的欧米古利递给涅蕾。
涅蕾不疑有他，接过后便张口咬下。
「真怀念的味道。上次吃到是多久前的事了啊。」
看来第一口果然没有任何问题吧。涅蕾露出微微笑意，如此说出她对欧米古利的感想。
那表情冻结是在她咬下第二口的时候。
涅蕾偶然间与主人同样动作静止后，缓缓地只转动脸庞面向阿尔迪斯。
「…………吾主啊。」
「干嘛？」
涅蕾看向阿尔迪斯手中的欧米古利，确定在白色颗粒之间露出的馅料与自己手中的相同，她的表情转变为不可置信。
对着若无其事地将欧米古利送进口中的黑发主人，她投出了观察谜之生物般的眼神。
平常鲜少让情感显露在脸上的涅蕾，有这么大的表情变化肯定十分罕见。
「真不愧是吾主。」
「你是在讲什么。」
不理会仆从脱口说出的莫名其妙话语，阿尔迪斯默默地继续食用剩下的欧米古利。
察觉阿尔迪斯正在食用，卡莲连忙跑向此处。
「阿、阿尔迪斯先生……那个，真的没问题吗？」
卡莲以「那个」作为代称的就是双子制作的欧米古利。见卡莲那惊慌失措的反应，阿尔迪斯终于明白了将瑟鲁吉的果实当作馅料究竟是怎么一回事。
「哎……是能吃。」
就连阿尔迪斯也不会回答「没问题」。当然就算撕烂了嘴也说不出「好吃」这种话吧。不过那可是双子为了慰劳阿尔迪斯等人而亲手制作的料理。尽管努力的结果朝着错误的方向而去，也无法责备年幼的两人。
应当负起全部责任的恐怕是瑟雷丝吧。现在她正在卡莲身后抱着膝盖、闹起别扭般地在地面写着不知何种圆圈般的文字。看来她已经受到卡莲的严厉教训，情绪相当消沉。
这时有另一个身影靠向她。
在旅程中总是找到机会就向瑟雷丝搭话，担任米榭尔护卫的年轻佣兵哈尔杰。
「哦，这是瑟雷丝做的？我也可以拿一个吗？」
「咦？啊……」
他发现摆在瑟雷丝身旁的欧米古利，也不等她回答就径自抓起一个，直接咬了一大口。
「呜……这什么啊？」
看来瑟雷丝的欧米古利比双子做的还要小上一些。哈尔杰的第一口就咬下半个欧米古利，霎那间便触及馅料，那股怪异的感觉令他表情歪扭。
「咕啊，味道好恶！」
哈尔杰忍耐不住，立刻将口中的欧米古利吐向地面。
这恐怕是人类应有的正常反应吧。像涅蕾这般能强作镇定的理应是少数派，至于像阿尔迪斯这样一语不发持续食用的人想必更是少之又少。
不过，哈尔杰的态度着实不值得赞赏。就算身体再怎么抗拒摄取，在应该没有任何恶意——而且恐怕还是出自善意——的制作者面前，当着她的面将料理砸烂般吐向地面，这样的行为实在太过缺乏顾虑。
情绪消沉的瑟雷丝脸上泛起泫然欲泣的表情。
这时，一个人影浑身散发着凶恶的氛围逼近两人，那正是转身背对阿尔迪斯走向哈尔杰的卡莲。
「你到底在做些什么呢，哈尔杰先生？未经同意就吃了瑟雷丝做的东西又吐出来，你真以为这种行为能得到谅解吗？」
在硬是撑起的黑暗笑靥中流露愤怒，卡莲向哈尔杰步步近逼。
「呃，不是啦。我不是那个意思……」
「不是那个意思的话，那究竟是什么意思？」
像是不允许任何狡辩，卡莲穷追猛打。
「啊，那个喔……只是因为太难吃让我一时忍不住……」
「难吃不是当然的吗，因为那是瑟雷丝做的啊！不过，这是不相干的两回事！就算难吃到忍不住反胃，摆出一脸不在乎的表情吃给她看，这才是男人该有的气魄吧！」
听见卡莲不讲理的主张，阿尔迪斯不由得苦笑。虽然他想说「对难吃的食物的反应理应没什么男女之分吧？」，不过阿尔迪斯也不至于迟钝到在这种状况下插嘴。
当然米榭尔与其他佣兵也察觉了这阵骚动，但大概是不想遭受波及吧。他们只是和阿尔迪斯同样面露苦笑。
「这、这实在说不过去——」
「你学学阿尔迪斯先生啊！」
不知为何卡莲提起阿尔迪斯当作比较。
阿尔迪斯并非体恤瑟雷丝的心情才食用欧米古利。不管食物尝起来是何种味道，只要能吃他就会尽可能吃完。就这么单纯。
哈尔杰将视线转向若无其事吃完最后一口的阿尔迪斯，呢喃说着「骗人的吧」，随后便慌慌张张地逃离此处。
「我、我办不到！对不起！」
米榭尔等年长者傻眼地注视着这一幕。诚实虽然是美德，但是为人诚实与态度率直的意