一座高耸的山脉在山腹开了个洞窟，而我们正在其中。
几乎可说是一片岩石的险峻岩壁上，被开了一个大洞穴，而邪龙科尔基斯就住在这里。
它是用火焰吐息融开了这面岩壁，并挖出洞窟当作巢穴。
「可以吗？顺序都记住了吧，尤其是雷德。」
「喔，好。」
「这回的战斗，只要少了一个人胜算都是零……抱歉，要是我能想出更高明的策略就好了。」
「别说傻话了，以科尔基斯为对手还能有胜算就该偷笑了。」
眼见柯蒂娜露出失去自信的表情，我拍拍她的肩膀这么说道。
这次的战斗，我负责的工作又多，又繁杂。此外，这些行动当中只要有一项失败，小队甚至可能全军覆没。
不过那也不足惜，消灭邪龙这件事，本来就是我们所肩负的使命。在被烧成玻璃状又凝固的岩石下方，我这么下定决心。
再继续前进就无法保证能活命了。
然而不打倒它的话……会有数万，不，甚至更多的人死亡。
「那么……出发吧。」
遵从柯蒂娜的指示，我们继续往洞窟深处迈步。
山的内部被挖出了几十公尺的空间，邪龙就睡在这中间。
那家伙的睡眠很浅。一旦在这里发出巨大的声响，我们就会立刻成为它的食物。
所以只能派一个人先进去，偷偷围绕巢穴设下陷阱，而那就是我的任务。
就在我进行到一半时有铠甲的金属声响起，那是莱尔他们走进来了。
邪龙马上被这声响惊醒。这么做其实是为了我的安全。
不论我的隐密天赋有多强，也不可能在极度敏锐的龙眼与龙鼻前面，一直设置陷阱都不被发现。
弄到某个阶段他们就要故意走进来，目的是引开邪龙的注意力。
「咕噜噜噜噜噜噜啊啊啊啊啊啊——‼」
睡觉被吵醒的邪龙，因心烦而发出怒吼声，开始进行威吓。
对于潜伏在滑溜岩壁凹凸阴影处的我，那家伙则似乎没察觉。
「玛莉亚，加德尔斯！」
战场上响起了柯蒂娜的声音。
几乎是在同时，加德尔斯举起盾掩护莱尔，玛莉亚也打开魔法障壁。
这些准备才刚结束，邪龙灼热的吐息就喷来了。那足以融解岩石的龙吐息被加德尔斯的盾牌跟玛莉亚的障壁防御住了。
加德尔斯的盾是神话时代的传说之盾，据说是用魔龙法夫纳的鳞片所打造的逸品。
此外盾上还赋予了密度高到恐怖的魔法，因此就连邪龙的吐息，也无法突破。
不过，即便有盾牌，能保护的也仅限一人。
为此玛莉亚才使用了最高阶的防御魔法。
这也能发挥挡下邪龙吐息的防御力，但相对地从里往外的攻击也会全被堵死，这是这种魔法的难点。
由于这项性质，只能在最关键的时候使用。
至于负责管控这严苛时间点的，是柯蒂娜。
看穿龙吐息已经结束后，莱尔立刻砍杀过去。
他所持的圣剑跟加德尔斯的盾一样，传说是由魔龙法夫纳的骨头削成，搭配他的惊人臂力甚至可割裂邪龙的鳞片。
不过这把圣剑的刃长还是绝对不够，使莱尔无法攻击到邪龙的内脏。
虽说如此，邪龙还是因自豪的鳞片被破坏而感到不快。它将目标集中在莱尔身上，以挥动利爪跟尾巴加以攻击。
这些攻击，也被挡在前头的加德尔斯盾牌妨碍，无法触及莱尔。
战斗才开始几分钟，就很快陷入了胶着状态。
尽管才短短几分钟，却是随时会丧命的几分钟。我们当中特别疲惫的，就是必须一手掌控战况的柯蒂娜。
「雷德!?」
她那含有大量焦虑的叫声，在洞窟内响彻着。
我让丝线钻到她手边，只要震动线就能把我的声音单独传给她。
『还没好，差一点。』
「这边快撑不住了，大概还要多久？」
『约四十秒。』
「二十秒内做完！」
正常情况下我会回一句『别开玩笑了』，但现在我可以理解她的苦衷。
爪的一击、牙的一咬、尾巴的一甩、口中的一吐息——上述不论何者，都有只要轻轻掠过就会把我们化为肉片的威力。
柯蒂娜必须完全看穿这些攻击，掌控我方防御与进攻的时机。因此她精神上的负担，是其他成员无法比拟的。
正因如此，我才逼着以最快的速度完成作业。等山洞内壁布满秘银丝线，安排好胜利的伏笔后，我告诉柯蒂娜。
「好，可以了！」
「等好久喔！雷德——上吧！」
对这句话我也等很久了。
加德尔斯与玛莉亚转为守势，引诱邪龙进入攻击态势。
我没有放过这一瞬间的空档，在天花板附近以钟摆的要领一跃而下。
察觉我的气息，邪龙朝这边仰起头。然而凭借落下的气势，我的攻击要比对手更快。
从双手十根手指伸出的秘银丝线，仿佛雪崩般钉在邪龙的鳞片上。
可是即便依靠跳下的力量，鳞片依然弹开了我的攻击。只凭我的臂力跟秘银丝线这种武器，并不足以贯穿鳞片。
我的身体直接掠过邪龙的鼻尖，在相反方向落地。为了显示对我的奇袭感到很不快，邪龙掀起巨大手臂准备对我进行攻击。
我顺着落地的力道，用翻滚的方式躲入岩石后方，将自己隐蔽起来。
挥落的爪子把岩石整个破坏掉了——不过并没有碰到我。
这时邪龙的左翼突如其来被割裂，落在地上。而那片翅膀原本的位置，就在我降落的邪龙右边相反一侧上。
当然这是有理由的。
我的攻击其实只是障眼法，真正的目的是要引诱它的手臂跟翅膀被丝线缠上。
这么一来，当邪龙攻击右边时，遭线缠住的翅膀就会被邪龙本身的力量斩断了。
「嘎啊啊啊噜噜啊——!?」
惊愕，以及从未经历过的剧痛，让邪龙发出苦闷的惨叫声。紧接着对设下这种陷阱的我，它投来了憎恶的视线。
这回它为了将周遭的地形完全打烂，便掀起尾巴，狠狠拍下。
没使用受到攻击的头部与手臂，这家伙智商还不错。
尾巴一直在地面轻轻扫着，又没有受到我的攻击，也就是说，应该不可能被丝线缠上才是。
但这时，我再度启动另一个陷阱。
把事先准备好的丝线一拉，天花板落下了一张仿佛蜘蛛丝的网在邪龙面前展开。此外网的另一端则缠在附近的岩块上，并加以固定。
毫不客气拍下的邪龙尾巴，其威力应该足以把我跟岩石一块打碎才对。
可是这一击，被张开的网卡住了。
当然，固定在岩石上的网子，是不可能挡下足以粉碎岩石的这一击的。
因此固定网子的岩石碎裂、剥落……让整个天花板都一起崩塌。
这陷阱的设置也是根据柯蒂娜的指示。
实际的位置交给我决定，幸好到目前为止，情势都依照她的预测在发展。
虽说算是顺利……但绝对称不上安全。
我辛苦躲过崩落的岩块，冲回玛莉亚身边。我可不能死在这，因为还剩下一件工作留给我去做。
由于自身巨大的破坏威力而自作自受，邪龙被崩塌的岩石压倒了。
这么一来邪龙的要害之一，也就是心脏部分会一瞬间最接近地面。
「莱尔，雷德！趁现在！」
「喔！」
柯蒂娜即刻发出指示。莱尔也不浪费任何一秒，勇敢展开突击。他的英姿，简直就跟绘本故事里的英雄一模一样。
不过现在不是我看傻眼的时候了。我也迅速射出丝线，飞行的目标是莱尔——不对，是他所持的圣剑。
为了迎击莱尔的行动，邪龙用力吸了一口气。
大概是判断被岩石压着，无法使用四肢或尾巴，所以才以吐息来迎击。这这选择看起来是正确的。
然而——还是逃不出柯蒂娜的股掌之间。
「麦斯威尔，风！玛莉亚也是！」
「知道了！」
对接下来飞出的指令，麦斯威尔应声道。
强烈的风朝加德尔斯吹去，这是为了让他赶上莱尔的加速方法。身为矮人的加德尔斯脚程慢，为了弥补这点才使用这项措施。
加德尔斯惊险万分地赶过莱尔，并举起盾采取防御
姿势。
这时灼热的吐息也吹来了，只见盾牌一边拨开热浪一边前进。
位于后方的我们则靠玛莉亚的障壁保护。
虽说麦斯威尔的风也被障壁挡住了，但只要能撑过这吐息就没问题。现在麦斯威尔正要开始咏唱下一个魔法。
龙吐息就是呼气。
也就是说，这种行动不过是呼吸时的附加效果。
而所有生物，都绝对没法一直呼气下去。
以时间而言过了大约卅秒，邪龙的吐息终于停住了。
趁这个空档，莱尔再度展开突击。
「呜喔喔喔喔喔——喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊‼」
伴随这声咆哮，他的全身都随着举起的剑扑出去。锐利的剑尖狠狠割开比钢铁还坚硬的鳞片，深入肌肉。
然而，这种伤口依然太浅。
莱尔的剑刃绝不算短，甚至是一把刀身超过一公尺的武器，但要贯穿邪龙用来支撑巨大身躯的肌肉仍然嫌不够长。
割裂肌肉、削去骨头，最后剑刃停住了，距离致命伤还远得很。
但就在这时，柯蒂娜传来了最后一道指示。
「麦斯威尔！」
「到此为止吧——深绯之九，常盘之九，绀碧之九！轰雷风暴！」
麦斯威尔这招蕴含了平常根本不可能出现的高阶魔力，释放出雷击魔法。
这本来是一种具备指向性会直击目标的雷击魔法，但因麦斯威尔把威力提升到最大极限，使其变成一种会朝周围不断以雷击进行无差别破坏的魔法。
各种颜色的魔力都注入到最高的上限，为的是产生终极的强化。光是被这种魔法轻轻摸到一下，人的身体就会像肥皂泡一样弹飞了吧。
然而就算是这种魔法，原本也无法贯穿拥有绝佳防御力的邪龙鳞片——在正常情况下。
不过如今，那家伙的身上正插着莱尔的圣剑。
此外那圣剑也缠上了我的丝线。
我立刻放掉丝线，莱尔则舍弃剑卧倒在地。
麦斯威尔的雷击魔法朝周围扩散，也流入了我架在岩壁上的秘银丝线里。
然后顺着丝线，电流冲向莱尔的剑。那把割开鳞片，且插在心脏正上方的圣剑里。
虽说是世界最强大的幻兽，但它依然是生物这点不会变。
它的内脏是靠生物电流所运作的，因此当体内被超高电压的雷风暴灌进去会怎么样呢？
「……就算你是邪龙——也无法承受。」
柯蒂娜咕哝着。
正如她的喃喃自语，只要是生物，体内直接被电流通过就不可能平安没事。只见邪龙全身僵硬，在岩块底下不断痉挛。
终于砰的一声，低沉爆炸传来，那家伙的身体胀大一圈，恐怕是体内的可燃物被点燃了吧。
能喷出那么高温的吐息，肚子里一定含有相当的『燃料』才对。只要把电流导进那里，就会造成爆炸。
从眼眶跟口中喷出火焰放射般的火舌后，邪龙的动作总算完全停止了。
「我们，赢了吗？」
卧倒在邪龙旁边的莱尔站起身，这么喃喃问道。任何一个人都对小队的成就感到难以置信。
灭亡三国的邪龙，被少少的六个人歼灭了。
「我们胜利了？」
就连规划作战的柯蒂娜，都迟迟难以相信这项事实。然而，邪龙就倒在我们的眼前。
内脏被燃烧殆尽，翅膀也被割下，还被压在大量岩石底下——断气了。
「哈、哈哈……成功了……我们成功了，喂！」
我无法压抑喜悦之情，高高举起拳头。这时柯蒂娜也稀奇地扑上我搂抱。
「太棒了！干得好雷德！我们打倒了科尔基斯！」
「是啊，成功了！你也很棒，蒂娜！」
我以昵称喊她，双方紧抱在一块，还拉着彼此的手在原地旋转。
这当中，玛莉亚跑到莱尔跟加德尔斯的所在处，为他们治愈伤口。真是位贴心的神官，不愧她圣女大人的称号。
就这样，邪龙科尔基斯被讨伐，我们也成为传说。
打倒邪龙科尔基斯这件事，为我们带来了足以一辈子吃喝玩乐的赏金跟素材。
然而这也代表，我们同时获得凌驾王公贵族的名声。除了原本就是王族的麦斯威尔，这样的我们只会对特权阶级带来困扰而已。
结果，我们因世间这些掌权者的疑虑而惨遭从故乡放逐的下场，外表看起来是这样，但其实我们是厌倦了被卷入权力斗争，于是自发性地以统一及复兴北方三国为职志。
幸好，我们找到了一个刚出生没多久的王族幸存者，便以那孩子为中心聚集了数国的重要人士，勉强把国家的体制建立起来。
之后我们就根据那些人士的请求，过着每天讨伐怪物和盗匪的生活。
这种东奔西跑的日子之所以结束，是我们来到北方大约一年左右的事。
本地虽然是处于气候相对安定的大陆，但北方还是有许多大雪阻碍出行的日子。在这种状态下被关在室内的我们，只好各自想办法打发闲暇时间。
位于最前线的莱尔，跟经常帮他疗伤的玛莉亚有许多交谈机会，这两人就越走越近了。
这种情况，不知不觉变成日常的一部分——某天，我才知道他们两人要结婚了。
当然，我也没那么不解风情，那两人之间的微妙气氛我早就有感觉了。
此外，柯蒂娜也凭借她敏锐的观察力看出这点，当我们被正式通知时，她比任何人都更诚心祝福这一对。
不过问题也在随后产生。
位于最前线的攻击手莱尔跟负责治愈的要员玛莉亚，这两人新婚，当然不可能还强迫他们继续出去冒险。
我们不至于那么没常识，且把这两人继续列在小队成员里总觉得哪里怪怪的。
以结果论我们解散了，并各自步上新的路途。
原本是王族的麦斯威尔，为了替故乡的王家继续效力，就返回母国了。
加德尔斯为了后生晚辈，开始经营一间培育冒险者的旅馆。
玛莉亚在附近村子的教会帮忙，莱尔则就任那个村子的卫士。
在这当中，只有我跟柯蒂娜无处可去。
「我也差不多该退休了吗？」
「胡说八道什么，你这小子，还很年轻吧。」
「不，这跟几岁没有关系吧？」
我来到加德尔斯的旅馆打发时间，一边跟他闲扯淡。
的确我才二十多岁而已。
但在这段期间，我试着率领并陪伴新人冒险，却没有想象中那么顺利。
加德尔斯拜托我加入新人冒险者的小队，并负责培养后进，但包含跟怪物的战斗在内，所有工作都被我一手包办了。
「废话，你当一名斥候，在遇到巨怪时就直接把它脑袋砍了，这样要怎么教育新人啊。」
「可是对那些新手来说，巨怪负担太重了啊？」
「就算这样也该让他们亲自对付一次，累积一些跟难缠对手交锋的经验才对。如果你能在旁边仔细盯着，不要死人就更好了。」
加德尔斯把我的杯子注入葡萄酒，然后又顺便取出另一个玻璃杯，这杯则是倒入威士忌。
我伸手朝杯子准备要拿，却被加德尔斯挡住了。真不愧是防御的专家。
「这杯是我的份。」
「不是店里的酒吗？」
「是店里的酒。店里的酒就是我的酒。」
「你太诈了吧？」
无视我的抱怨，加德尔斯对酒杯啜饮起来。接着咚一声，他把玻璃杯用力敲在桌上，以三白眼瞪向我。
「真受不了你们啊……实力强过头了也会造成问题。」
「我——们？」
「还有柯蒂娜啊。」
那家伙也过得不顺遂吗？话说柯蒂娜的实力相当于一流冒险者，跟战力属于传说级的我们还是有一些差距。
这样也能引发麻烦……一点也不像那家伙的作风。
「她怎么了？」
「下指示……」
「如果是蒂娜的指示，应该不会错吧？」
「不断要求队友发挥到极限，能应付得来的也只有你跟莱尔吧。」
「啊——原来是这样，嗯……」
敌人的实力与我方的极限，柯蒂娜是在看穿这些后拟定策略并下达指示，因此经常是很难办到的要求。
对菜鸟来说，老是要满足这种挑战极限的要求，一定很辛苦吧。
「那家伙也遇到挫折了吗？」
「就是一下子要求太多，其
他人根本跟不上啊。」
原本，我就不擅长指导他人。就像以前曾想教柯蒂娜隐密术，结果也完全失败了。
一想到此，就觉得我的现役生涯可能也差不多了。
幸运的是，就算现在退休，我也拥有可以玩乐到死的资产。至于身为半魔人族的我寿命究竟有多长，我也不太清楚就是了。
不只是钱而已，邪龙的鳞片也被小队同伴均分了。光是卖掉那些就可以换回富可敌国的金额。
邪龙的尸体说穿了就是座大宝库。尤其是心脏，据说是一种长生不死的妙药。
只可惜，邪龙的身体内部都被自己的火焰烧光了。剩下的就是皮、爪、牙，以及鳞片这些部位而已。
但那些也都是无价之宝，有许多高层人士，都希望我们能把那些宝贝贡献出来。
邪龙就算是身上的一片鳞都具备相当可观的力量，毕竟那种鳞能挡下除了圣剑外的任何攻击。
想也不想就把素材流通出去的话，我可不敢猜测后果会如何。
于是我们大家平分这些素材，并负责保管。就算有谁的素材被抢走，其他人也有办法使用邪龙的力量制衡。
用这些素材打造装备，应该可以增加相当惊人的战力。
带这种装备去打怪赚点每天的生活费或许也不赖。
只是一个人干感觉很没意思。要是我也能像莱尔那样，有个人可以陪伴就好了……一想到此，不知为何柯蒂娜的脸浮现于脑海。
她是比谁都严格要求我，也比谁都信赖我、愿意把性命交付给我的对象。
莱尔跟加德尔斯、麦斯威尔他们，都有力量可以保护自己。
但柯蒂娜并没有那种程度的力量。
不，就一般人看来，她的实力也算是相当老练的冒险者了。
但即便如此，在我们这种等级的战场上，她的无力是难以否认的。她贡献出所拥有的知识，才能顺利撑过连想保护自己都很难的艰困处境。
那正是她对我们……不，对我充满信心，并将性命托付给我的证据。
过去有哪个女人，曾像她一样那么信赖我吗——
「感觉……好像不赖啊。」
「嗯，你说什么？」
「没事……」
我偷偷下定决心，那天就一直关在自己的房间里。
翌日早晨，我买了花束跟戒指，大约中午时分返回加德尔斯的旅馆。
没错，这是为了向柯蒂娜求婚。这种事当然是越快越好。
加德尔斯的旅馆是那种一楼当餐厅的传统构造，这个时段，柯蒂娜应该也在一楼餐厅吃饭才对。
我进入旅馆望了一眼，果不其然，我发现她正在靠墙的桌边吸着意大利面。
毛茸茸的猫耳竖得直直的，端正的脸孔仿佛松鼠般鼓起脸颊进食，就某种意义来说就像个小女孩一样可爱。
我为了避免决心软化，便刻意踩着大步朝她的餐桌走去。
发现我手捧花束、一脸若有所思的表情走到柯蒂娜附近，加德尔斯的脸色也很惊愕。那是理所当然的，毕竟我是昨天才想出这个主意。
柯蒂娜也差不多，仿佛整个人都僵住般看着这边。
如果是她，一看到我拿花束的时间点，就应该能猜出我来这里的目的才对。
我跪在柯蒂娜的面前，递出花束。
「蒂娜，嫁给我吧。」
说一些文诌诌的甜言蜜语，不是我的作风。我判断在这种场合，刻意单刀直入表明主题，应该更能博得对方的好感。
柯蒂娜目瞪口呆地望着我。
我的行动，让其他客人也浮现困惑的表情。要是换成其他冒险者，这些旁观者应该会吹口哨起哄才对。
然而跪在这里的人是我，暗杀者——影羽毛雷德。
在幽暗中降临，洒落致命的钢丝雨，有史以来最强的暗杀者。以这样的对象开玩笑，后果会如何……用膝盖想也知道。
柯蒂娜像是有话要说般左右摇着手，但冷不防又将围住胸口的餐巾纸放回桌上，以慌张的模样擦拭嘴角。
就这样在情绪几度迷惘翻腾后，她脸上所浮出的……不知为何，竟是怒意。
「你、你——」
只见她浑身剧烈颤抖，紧握拳头。
怪了。就我的印象，她一定会答应才对啊。我很确信，她对我的情感也不是负面的。
结果我的期待被出卖了，柯蒂娜高举起拳头。
「你这白痴！稍微观察一下现场的气氛吧——!?」
直接往下挥的拳头，尽管被我连忙闪过了，但这也在柯蒂娜的预期范围内。
就在我躲过去的位置，这回换成脚底板踢来。我的脸部直接被踹中，顺势在地上滚了好几圈。
「加德尔斯！我把钱放这里！」
「喔、喔……」
零钱锵啷一声摔在桌上，她踏着刺耳的脚步声离开旅馆了。
原本满心以为她会接受的我，只能愕然地目送她的背影。
「难道她，讨厌我吗？」
我这句喃喃自语，不知为何，其他客人跟加德尔斯听了都一起摇摇头。
「问题不是那个啦。」
加德尔斯这句充满同情的话语，我现在已经听不进去了。被柯蒂娜讨厌的事实，狠狠打击了我的心灵。
明天起要怎么拉下老脸去面对她才好，我真的不知道。
踏着战败般的脚步，我直接返回房间把自己封闭起来。
从那天起我就变得非常失落。
白天我还是装成跟以前一样，只是跟柯蒂娜稍微保持距离。在那件事发生后，我要是表现出不舒服的态度，恐怕会让她也感到困惑吧。
我原本的目的也不是要让她难堪。如果现在我继续把关系弄僵，让柯蒂娜离我远去的话，那我可绝对无法接受。因此我要尽量装作若无其事的样子……希望她能以为我只是在开个小玩笑。
然而到了夜里，我就会跟加德尔斯躲到没其他客人的地方喝闷酒。
「混账东西，我现在一想到莱尔那家伙就火大……」
「你这是迁怒吧。」
一脸凶巴巴长相的加德尔斯个性却意外体贴，因此这天他也陪我喝酒。
也因为有他陪，我的酒越喝越凶，自己的酒量明明不怎么样的。
「世界上的现充都去死吧。」
「由你说这种话可不是闹着玩的，快别这样啊。」
「多管闲事，我不能嫉妒吗？」
「这种样子很难看啊。」
我一口饮尽玻璃杯中的威士忌，就这样直接趴倒在柜台上。
由于我的酒量本来就不行，这一杯就足以让我醉倒了。
「为每晚陪你喝闷酒的我设想一下吧，我还得为明天早上的生意做准备耶？」
「真抱歉啊，不过我不喝酒就撑不下去。」
「唉，真是爱给人添麻烦的家伙。」
「不知为何蒂娜也没什么反应，果然我失败了吗？」
虽说柯蒂娜也不至于像个小孩一样，突然摆出一副厌恶我的态度。但她只是偶尔偷偷窥探我，刻意保持距离的企图就连我都能感觉出来。
果然她还在介意前阵子的事不会错。
「那是一定的，根本不该挑那种场合啊。」
在吃饭时间突击可能是我不对吧，然而，以我跟柯蒂娜的交情，就算嘴里含着饭又有什么关系呢？
结果我还是被拒绝了，果然是太突然的缘故吧。对全身脱力的我，加德尔斯这时递出一张纸。
「唉，受不了你……拿去，接下这份工作吧。」
「我现在可没心情工作喔？」
尽管这么说，我还是看了一下那张纸，上头写着视察孤儿院的委托。
「视察孤儿院？」
「这原本是安排给新手的工作啊。」
「这种任务，根本就不是给我们接的吧？」
「其实也不尽然。这个国家的公务员人数不足，而孤儿院的数量却刚好相反显得非常多。」
「是邪龙留下的伤痕吗？」
「没错。当初为了讨伐出动军队，那些被征兵员的孩子们都流入孤儿院了。孤儿们的数量已超过公务员的管理能力范围。」
为了讨伐邪龙北部三国组成联军，结果惨败。
战败与报复行动，让死者的数量上升到难以想象的地步，也使国力极度衰微。好不容易现在重新立国了，但负责管理的公务员人数却远远不足。
此外那些孤儿院，又唯有依靠捐款才能继续营运。
因此所谓视察孤儿院，是为了检核他们是否
有正常营运，这也是这种委托的重点。
「顺便让你们重归旧好，你找柯蒂娜一起去吧。跟小孩们一起玩耍，或许可转换一下心情喔。」
「喂、喂!?」
「什么，她又没有讨厌你。」
「是这样吗？」
尽管不清楚加德尔斯的想法是不是事实，但能跟她一块工作……或许还不赖。
我也不想要这种尴尬的气氛继续下去。
要是能恢复原本的朋友关系，那就再好不过了。
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「真是的！那家伙，简直难以置信！」
在一大早的餐厅。
在柜台边猛嗑早饭，柯蒂娜一边愤慨地挥动餐刀。
「蠢蛋，这样很危险别乱挥利器啊。」
从柯蒂娜手中拿走刀子，加德尔斯这么警告道。
在夺走胡乱挥动的刀子时，他的动作一气呵成，显现出一种难以言喻的流畅与华丽。这可以说是具备矮人的灵巧与熟稔的经验才能做出这样的动作。
「啊，抱歉。可是挑那个时机算什么啊？我嘴里还有意大利面耶？都快满出来了。」
「毕竟，他是雷德嘛。」
从在战场求生到担任冒险者，长期过着不拘礼节的生活；对柯蒂娜而言，这种作风也早就习惯了。
特别是在他们组队后，吃饭就像是单纯把食物灌进肚子以补充热量的一种行为。因为花太多时间吃饭很可能致命，尤其是必须在瞬间下达指示的她，嘴巴被食物塞满的状态是越短越好。
到了战争结束后的现在，这种习惯还一直持续着。
在这种一点罗曼蒂克气息都没有的状态下，雷德突然冲出来求婚，身为女性是完全无法容许的范围。
特别是柯蒂娜跟玛莉亚交情很好，她听说过玛莉亚接受求婚的情况。
在可以俯瞰美丽夜景的高台上，圣骑士莱尔献上戒指。相较之下，雷德却选在餐厅。
加上又是早有好感、无法轻易憎恨的对象，她才会无法原谅他的不经大脑。
「结果啊，到了第二天他竟然还一副没事的样子……这样更让我生气！」
「那是因为，他是雷德啊。」
加德尔斯明白雷德晚上有多么失落，所以只好随口回应对方。
但如果借由加德尔斯自己的嘴巴把事实告诉柯蒂娜，总觉得哪里怪怪的。
正因雷德顾虑柯蒂娜，才会装出一副若无其事的样子，结果这对柯蒂娜却带来反效果。她所期盼的，明明是雷德精心准备过后，重新进行求婚。
但根本没发现自己不会察言观色的雷德，竟然连这都想不通。对于这可算是他有生以来的第一次失恋，他的内心大为动摇。
以加德尔斯的立场，他当然欢迎同伴能得到幸福。
尤其雷德这家伙内向又不解风情，跟莱尔不同，几乎没什么女人缘……他本人是这么认为的。
再加上他暗杀者的名号响彻天下，对普通人而言只会先对他产生恐惧而已。
事实上他极为冷静的模样还颇受欢迎的，锁定他的女性也大有人在。但与其跟那些素未谋面的女性在一起，加德尔斯更为支持跟柯蒂娜结婚。
这时雷德还真的突然求婚了，加德尔斯当然也非常希望他成功。
结果雷德却害怕被柯蒂娜疏远，努力勉强自己装成没事的样子。这也是出于为柯蒂娜着想的行动。
但反过来，柯蒂娜期待的却是他再主动一次。
也就是说他们刚巧不巧擦身而过了。再这样下去，这两人的关系可能会无疾而终。
「好吧，你先别生气。那个呆子愿意主动采取攻势，已经算是大有进展了。」
「话是这么说没错啦……」
「所以我准备了这个。」
加德尔斯从柜台下取出一张纸片，展示给柯蒂娜。这跟给雷德看过的是同一张委托单。
「这是什么，视察孤儿院？」
「本来是给新手接的，为了转换一下心情就找雷德去做了。你意下如何？」
「我也去？」
听了加德尔斯的提议，柯蒂娜的想像力起飞了。
跟天真无邪的孩子们游戏并疗愈心灵，在夜晚的星空下与雷德独处。他以认真的眼神面对自己，她则……
具备神机妙算跟高速演算两项天赋的她一瞬间就想象到这里，就连未来也能预期。甚至还想象到了某些不好意思说的领域。
「咕嘿嘿，应该不错吧。」
「是吗？我怎么有点不舒服。」
「你别管我的事了。那项委托，我确定接了！」
「好啊，这么一来孩子们也会很开心的。」
「咦？」
「比起不知名的新手冒险者来视察，你们这些『英雄』到访，孩子们一定会更高兴吧。」
「啊——对喔。你说的确实没错。」
柯蒂娜在六英雄当中是一个极为特殊的存在。
跟以压倒性防御力自傲的加德尔斯，以及队伍核心的莱尔、玛莉亚不同。另外她也不具备雷德或麦斯威尔那样卓越的战斗技术。
她的实力大概介于一、二流之间，比不上超一流的其他人。
像这样的她使用策略，指挥上述那群高手们，迎向胜利的结果。自己位于可说是凡人的领域，但却能在超人们当中稳固确立不动如山的地位。这对于同样欠缺力量的人们来说，她的活跃身影带来一线希望。
就算没有蛮力，没有魔力，也能成为英雄。
体现这个梦想的人正是柯蒂娜。
只要能得到她的慰问，孩子们不可能不高兴。预期到这个结果，柯蒂娜再度趴到柜台上。
「这样子，根本很难独处嘛……」
「呃，别钻牛角尖了。现在先重修旧好再说吧。」
「喵呜……」
对于无法如战场上那样称心如意的局势，柯蒂娜发出猫咪般的叫声。
这是一座兼营孤儿院的教会，两人在前院跟一个善心人士模样的神父打招呼，开始跟在这里生活的孩子们碰面。
说是视察但实际来这里更像是慰问的性质，况且孩子们的健康状态等也得直接亲眼确认才行。在一大群充满好奇心与欢喜的目光注视下，雷德脸上露出好像抽筋的笑容，柯蒂娜也因此浮现意味深长的笑意。
平日总是维持冷酷形象但却常沦落丑角的他，会如此表现出『很不适应』的心情是很稀奇的一件事。
「今天雷德大人跟柯蒂娜大人，莅临我们这间孤儿院视察了。小朋友们，不可以失礼喔。那么，先打声招呼。」
「好的——！」
孩子们的欢声震耳欲聋，让两人忍不住捂住耳朵。或许是他们同时做一样的动作感觉很好笑吧，这回孩子们改发出愉悦的笑声。
「那么我得去准备午餐了。大家，不可以给英雄们添麻烦哦？」
「知道了啦啊啊啊——！」
孩子们露出早已迫不及待的蠢蠢欲动模样。
这幅光景让神父露出窃笑后便离开了。
「啊，既然如此我也去帮忙准备午饭。」
「等等，蒂娜！你打算把我一个人扔在这里吗!?」
「……没事的，我对雷德有信心。」
「你说话时为什么不看这边！」
判断继续待下去会受到孩子们激烈的迎接，柯蒂娜选择逃离现场。对雷德阻止的话语她则用鼓励回应，只是眼神还是躲开对方了。
对柯蒂娜提出抗议的雷德，就像是忘了前阵子尴尬的关系般发出惨叫声。对提出救援的他，柯蒂娜则以军师特有的冷静切断了最后一丝希望。躲开他求救的视线并挥挥手，柯蒂娜就离开现场了。
继续求救的雷德，在那之后就被如猛兽的孩子们扑倒了。
「抱歉，雷德。我之后会来帮你收尸的。」
「你给我记住——!?」
本来就缺乏蛮力的他，这回面对人海战术的孩子们果然被压垮了。
一边为他双手合掌，柯蒂娜一边走向孤儿院的厨房。然而，还有几名少女也跟着她。
「那、那个！我也来帮忙吧。」
「哎呀？你们可以去跟雷德一起玩喔？」
「不行，现在正在跟神父学习料理当中。」
「是吗，你真了不起。你叫什么名字啊？」
「菲、菲妮亚！」
少女露出紧张的表情报出姓名，让柯蒂娜担心她会不会不小心咬到舌头，这几天自己焦躁的心情好像也因此消融了。
摸了几下菲妮亚的头又牵起她的手，柯蒂娜继续走向厨房。背后则不断传来
雷德的悲鸣。
被世间认定为冷酷无情暗杀者的雷德，实际上是个超越莱尔的热血青年。这样的雷德是不可能对孩子们使用暴力的。
此外在精力过度充沛，又受好奇心驱使的孩子们面前，就连雷德也是毫无胜算。
「那、那个……雷德大人，应该没问题吧。」
「如果那样就会死，他早就死好多次了，所以不必担心啦？」
「是、是这样吗？」
在厨房里，神父正用莴苣跟蛋做三明治，忙得不可开交。
这种料理本身并不复杂，但因所需数量很多，依然非常辛苦。
「我们来帮忙了。」
「我、我也是！」
「哎呀，柯蒂娜大人！您怎么能来这种地方……况且千万不可以让客人帮忙啊！」
「请不必担心这点，很少人看得出来我擅长料理这件事。」
「我、我也是！」
「感觉您真可靠……好吧，继续坚持下去就失礼了，只好麻烦您。」
神父如此回答，并将手中的小瓶子收回棚架上。
柯蒂娜跟菲妮亚对望一眼后卷起袖子，在神父的指示下猛然剁起莴苣。
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结果我们不只在这里吃午饭，就连晚饭也让他们款待了。
孤儿院的经营虽然艰苦，但孩子们充满活力与环境不错这点却是可以证明的。吃饭的菜色几乎都是以蔬菜为主，这些好像是靠孩子们去附近的农家帮忙，以劳力换回食材的样子。
不只光靠捐款，本身也非常努力自助。这么一来，继续提供补助金应该没有问题吧。
「呃……精力过度充沛的确是个问题啦。」
我在床上翻身并这么自言自语道。
本来打算在吃晚饭前闪人的，但有些喜欢我的孩子们因此哭了出来，还对我耍赖。
他们的悲伤之情太过惨烈，连柯蒂娜都被打动了，一副差点跟着哭出来的模样。
结果，柯蒂娜说服很不甘愿的我，向神父提出在庭院过一晚的要求。毕竟不太好意思要求对方为我们准备房间。
但这对神父来说意思是一样的。如果让六英雄这种名人在庭院露天睡觉，传出去会影响名声。
因此最后还是为我们准备了房间，我感到非常过意不去。
就在这时，我忽然想起原本来此的目的。
我会来这里，是为了跟柯蒂娜重新求婚一次才对。结果明知如此，我却陪孩子们耍弄了一整天。
「乱七八糟，根本一点成果都没有嘛！」
幸好，今天还有一点时间。孩子们应该都就寝了吧，至于那个夜猫子柯蒂娜，想必还醒着。
我起身出门，打算前往女生们过夜的房间。步行通过照明熄灭的走廊，我走下阶梯前往礼拜堂。
男生的宿舍是在礼拜堂的东侧，相对地女生的生活区是在西侧的建筑物。像这样严格划分生活区域，是为了避免孩子们因太年轻而犯下错误。
在深夜的孤儿院，一名男子消除气息，偷偷溜进女生宿舍。
任何人看到都会觉得这家伙超级可疑。假使不小心撞见谁，自己英雄的头衔就要名声扫地了。
然而我却无视这种危险继续前进，这全是为了与她相会。
结果就在半路上的礼拜堂，我跟柯蒂娜撞个正着。
「哎呀，这不是雷德吗？怎、怎么了？时间这么晚了。」
「那那那那个柯蒂娜才是吧，这种时候还来礼拜堂做什么？」
她感觉到我散发出形迹可疑的气息，我自己又何尝不是。就某种意义，这就像是半夜跑去袭击异性。但话说回来，我竟然会害羞到结结巴巴。在这种完全没做好心理准备的场面中，证明我果然还太嫩了。
一旦只剩下两人独处，我一直淡忘到现在，那个几天前凄惨被拒绝的事实，又在脑中苏醒了。
托孩子们活泼的福，白天我可以不意识那件事与她相处，但像这样两人独处时不论如何我都会想起那件事。
然而这也是个好机会。好不容易加德尔斯才帮我制造出这种场面，我一定要弥补上次的失误才行。
我尽量装出平静的样子，寻找会话的突破口。
「我有点睡不着……」
「是、是吗？」
……结果失败了。不知为何彼此都沉默下来，我们什么话也说不出口。
幽暗的礼拜堂，星光自窗户洒下。总觉得，这光景就好像剧中的一幕。倘若不善用这种情境，我回去铁定会被加德尔斯臭骂的。
「那、那个啊，雷德……」
不过，首先打破沉默的是柯蒂娜。她显得畏畏缩缩的，跟以往总是断然下达指示的她完全不像。
跟她毅然决然下令时的紧绷表情截然不同，如今她的模样十分惹人怜爱。我对她的姿态看傻了眼——但就在这时，我听见了其他声音。是很小声、仿佛悲鸣的微弱声音。
「等等，刚才不太对劲——」
「咦？」
我用手制止柯蒂娜，这回努力竖起耳朵，就连针落地的声响都不会错过。
结果真的有微弱、苦闷的悲鸣传来。
「——呼咕。」
「又听到了。蒂娜，你刚才有没有听到！」
「咦，咦，我什么都没听到啊……」
柯蒂娜从我的模样判断事情非同小可，便没有继续跟我聊下去，试图掌握情况。柯蒂娜是猫人族所以不例外，体能与感官都相当敏捷。但比起身为暗杀者，以及斥候经验相当老练的我，她的感官能力还远远不及。
插图09
我试着调查声音的来源方向，刚才的声音是从屋外传来的，但又没有远达墙壁的另一侧……恐怕是这里的地板下有某条连接密室的通道吧。我在礼拜堂找了几分钟，终于在讲坛底下发现隐藏的通道。
「这种地方竟然有密道？」
「本来以为这座孤儿院没问题……看来问题可大了啊。」
有密道，就代表里头有什么见不得人的事物。
以孤儿院这种设施的立场，很容易成为人口贩卖一类的温床。此外，也可能变成具有特殊性癖好的变态巢穴。
「不彻底调查清楚不行了。」
「是啊，我走前面。」
视察孤儿院，是我们此行的名义，因此我跟柯蒂娜都只带了最低限度的装备。
我只有穿便服跟套一个暗藏秘银丝的臂甲。
柯蒂娜也只带了辅助发动的法杖而已。
既然都听到了悲鸣声，就唯有前进一途。这里可是有许多无力守护自身的孩子们啊。
要是那些孩子们惨遭毒手怎么办，我务必得尽快赶过去。
密道通往地下，走没多远就发现里面设置了火把。
入口附近之所以没设置，恐怕是为了避免底下的火光外泄吧。
我并没有发动隐密天赋消除气息，而是手拿秘银丝保持随时可使用的状态一边前进。
没有消除气息的原因，是柯蒂娜也在一块。
只要有不擅长潜入的她同行，我一个人消除气息也无济于事。
通道的终点有一扇门，门缝露出了白惨惨的光亮。
此外声音再度响彻着，那是孩子的悲鸣。
「雷德！」
「喔！」
柯蒂娜迅速有了反应。
刚才那声悲鸣是出自一名少女。柯蒂娜白天时就跟少女一块度过。
假如是她被害了呢？柯蒂娜的脑中应该正想象那种画面吧。
至于我，白天那些把我搞得很凄惨的孩子们，一旦被卷入会发出惨叫的事件里，我根本不敢想象后果。
我判断事不宜迟，便一脚踹开门并举起丝线。
眼前是那位正浮现愉悦表情的神父，伫立在少女的尸体前。
「难不成——神父先生？」
柯蒂娜以惊愕的模样问道。
在他脚边，有一名嘴里被塞了绳结并惨遭捆绑的少女……另外还有几具孩子的尸体。
被蜡烛照亮的室内一隅，还可发现其他几个孩子的身影。地板上用赤红的涂料描绘出巨大魔法阵，在空荡荡的房间内只有这魔法阵散发出异样的色彩。
此外在神父手中，还握着一把被赤红鲜血濡湿的枪。
「哎呀哎呀，已经嗅到这里了吗？真不愧是英雄大人，目光非常敏锐呢。」
「孩子们……为什么，你要这么做——」
强忍住呜咽，柯蒂娜这么质问道。
眼前的神父已感觉不出白天那种善心人士的气息，甚至在他身上，还散发出一股疯狂。
「当活祭品啊。你自己看也晓得吧？」
「就是不懂才要问啊！为什么要做出——这些孩子们，明明那么仰慕你！」
愤怒的柯蒂娜向前踏出一步，我慌忙压住她的肩膀。那家伙手拿长枪。尽管她不至于对外行人落入下风，但危险性还是存在的。
看了激昂不已的柯蒂娜一眼，神父以做作的姿态耸耸肩。他这样简直就像在争取时间一样。既然如此——我就该先下手为强。
「正因如此，效果才更好啊。信赖越深绝望也越深。像这样的灵魂——魔神最喜欢了！」
「魔神——!?」
这个世界也存在神。
然而被称为魔神的存在，并不属于上述那种一般定义的神明。魔神在此指的是来自异界的『某种玩意』，甚至有可能召唤出连神都能打倒的危险家伙。
「为什么，你要……」
「为什么，为什么，为什么，你只会问问题啊，柯蒂娜大人！也罢，就让我来回答你吧。」
他举起手，将长枪用力挥落。
武器刺入他脚边的少女尸体，贯穿到地板。
「这个世界上有一种叫世界树的东西。世上的所有生命都是从世界树诞生，等生活一段时间又死亡后，灵魂就会返回世界树。这是世界的道理，灵魂的轮回。
「灵魂会被世界树净化后，再度返回世间。
「所谓的轮回转世就是这么回事。然而在千年以前，古代的神明却折断了世界树！」
过去曾上演的魔王与神之争，导致世界树被拦腰折断，直至现在。
灵魂的轮回因此被破坏。据说之后从世界树诞生的灵魂，在死亡的同时会流到世界之外，返回其根源。
从这个根源世界树会把灵魂吸回来，最后重返世间。乍看下会觉得跟一开始的原理一样，但多了返回根源的步骤，可能会让灵魂混入不纯物。
像这样混杂着不纯物诞生的灵魂——就是我这种半魔人。
生有短角的混血者，将魔神的一部分带入世界的叛教者——半魔人始终被如此批判，还成为被歧视的对象受到污蔑。
「如果是你应当能理解吧？我辈是如何被虐待的！」
神父叫了一声，自行把头发整个拔下来。不，应该说扯下来才对。
「……假发？」
神父头上原本戴了假发，假发底下的光头则长了小小的角。
浅黑色的肌肤，跟苍白的我刚好成明显对比……不过异形的痕迹，却清晰可辨。
「半魔人……」
「没错！我跟站在那边的他一样都是被世界虐待的子民！差别在我没有他那种力量！」
我得到了英雄的地位后，姑且被视为社会上的强者。但缺乏这种力量的人们，依旧被视为弱者而深受歧视。
半魔人的立场，以现状来说很难算是获得了改善。
「我辈也是这个世界的一分子，本该拥有生存的资格才对！但世界却不容许我们存在！既然如此只有革命了！」
「住手！」
他仿佛发疯般猛刺少女的尸体，将其彻底破坏、蹂躏。柯蒂娜见状发出悲鸣，试图大声喝止。
不过那家伙还没有歇手，地板累积的血泊就浮现出一个巨大的影子。
全长远远超过三公尺的巨人，头部几乎要顶到天花板。
生着山羊头跟绵羊脚，此外手中还拿着两把巨大的剑。
「魔神……!?」
「真没想到难得的星辰时刻竟然碰上你们来视察。只要你们在这个村里，就可能对我产生妨碍。为了避免干扰本来想让你们睡着，所以打算在食物里下药，结果最后还是挑了这个时机闯进来。我压根没料到在地板下的声音会这么明显。」
听到这番话，柯蒂娜回忆起中午的一幕。在厨房她说要帮忙准备料理时，神父把一个小瓶子收回棚架上。那应该就是安眠药吧，现在终于想通了。
「不过，怎么能放过这星辰时刻哩！而且我终于成功了！」
「所以你才强行贡献活祭品吗……话说回来，竟然不经过咏唱！」
我发出惊愕之声。只要描绘魔法阵并奉上活祭品就够了吗？
少了咏唱咒语的流程，仪式根本不算开始。结果明明如此，魔神还是被召唤出来了，是双方适性良好的关系吗？
不过从这家伙的威仪，可以清楚感受到它的威力强度。
我在它的威吓技能下，紧握住快要发出颤抖的手指，想抖个不停的身体也努力试图振作起来。
「蒂娜——」
「……」
柯蒂娜并没有回应我的声音。
我稍微将视线偏过去，她正全身颤抖，整个人畏畏缩缩。
「柯蒂娜！」
「咿!?」
我的这声吼叫，才让她终于回过神来。
然而这并没有办法解决事态。如果这种程度的魔神被解放出来，整个村子都会被摧毁。只是话虽如此，我并不觉得靠我一个人有能力阻止它。
「你去叫加德尔斯，还有莱尔跟玛莉亚！」
我姑且不论。只要让那三个人合作，没有打不倒的敌人。
以柯蒂娜猫人族的脚程，要比人类迅速许多。此外她担任冒险者时也加强锻炼过，耐力应该相当不错。只要她全力狂奔，花不到一小时就到了。
不过，柯蒂娜并没有回应我的要求。
「可、可是……跟这种对手……」
「快去！我有办法撑一小时左右的！」
「既、既然那样我也——！」
「你不去的话怎么通知其他人！」
「那我们一起逃——」
这时柯蒂娜终于想通了。
躲在房间一隅颤抖的孩子们，全都失禁、呆掉、浑身僵硬。在近距离承受魔神释放的威吓感，害他们完全无法动弹。
这种状态下如果我们逃跑，那些孩子全都会牺牲。
我挥了一下手臂，让之前隐藏在房间里的秘银丝延伸出去，切断对孩子们的捆绑，然而并没有任何一人接着站起身。
被魔神放出的威吓感压住，想必腿都软了吧。这种技能连身经百战的柯蒂娜都被一时封锁住行动，要孩子们勇敢站起来未免太严苛了。
「混账，快走啊。喂，我在这边！」
既然孩子们无法动弹，就只好让我来吸引魔神的注意力。我朝魔神施放攻击，使它的意识转向这边。
察觉到我的意图后，神父对魔神下达命令。
「快阻止那家伙！魔神啊，谁也不准从这里逃出去，杀光所有人！」
「别作梦了！」
神父话才刚说完，我的丝线就飞了过去。尽管他拥有召唤魔法的才能，但对肉搏战好像一点心得都没有，直接受到我的丝线斩杀。
头跟手脚被切得七零八落，四散飞开。
然而他的脸上，还保留着人生最后一刻达成心愿的欢喜神情。
「嘎啊——啊啊——啊啊啊啊啊！」
神父在最后一刻下达的指示，已完整传达给魔神。
我之前就看出他在拖延时间，所以早在房间里布满丝线陷阱，这是模仿柯蒂娜用过的战术。
「蒂娜，你快走啊！」
我的一声大喝终于迫使柯蒂娜采取行动。
「啊啊，真是的！你绝对要活下来啊，我很快就带大家回来！」
「拜托你早去早回啊。」
我一边这么说，同时展开丝网承受魔神的攻击。那些丝网就设置在孩子们的四周完全围住他们。
确认这点后，柯蒂娜也冲出房间。看到我布置陷阱的行动，她应该明白我是想拖延时间吧。
秘银丝碰到魔神的剑，连动也不动一下，安稳地守住孩子们。
看来魔神也察觉了，这是谁干的好事。那家伙虽然不会说人话，脑袋却不差。
「抱歉，我可不能让你通过啊。」
「噜噜噜噜……」
明白攻击无法奏效后，魔神把视线投向这边。
眼神很明显浮现着焦躁。
「来啊。只要我还活着，你就别想碰孩子们一根指头。」
我为了替自己振作打气，露出自信满满的笑容说道。
孩子们已经有丝线保护了。
丝线的末端绑在石壁上，并展开成具备弹力、可吸收攻击的织网，普通程度的攻击应该无法打垮这道防护才对。
剩下的就是我跟魔神的厮杀了。
「咕喔啊啊啊——！」
魔神发出咆哮并用剑横扫过来。我则从它的剑击底下钻过去，喷出斩丝加以反击。
因为这里的天花板高度低，魔神无法采行高高挥落剑的攻击方式。此外在狭窄的室内我也无法施放高威力的攻击。
紧迫的空间限制了双方的攻击范围。不过这对我而言，也意味着防御更加容易了。
对来自左右如暴风般袭击的剑，我弯身钻过、高高跃起，或是使用丝线顺势排开。
我就像一片树叶般任意翻腾，回避直击，并反复进行只能造成微小伤害的反击。
已经有一手的丝线分去为孩子们提供守护了。
剩下的秘银丝只有单手的份。
而只有横扫攻击可用的魔神，也不断采取单调的进攻。这样光靠单手应该就能充分应付。
我才刚这么判断，魔神就大吼一声。
「喔喔喔喔喔喔——！」
伴随着这声咆哮，一个肉眼看不见的力量朝我猛烈拍击。
被这种隐形的力量打飞后，我狠狠撞在墙上——这时魔神追击的突刺也逼近了。
习惯横向移动的我，非常难避开这种突刺。
我为了躲过攻击轨道而反仰身体，结果时机还是差了一点。
胸前的肌肉被挖开，肋骨也断了，但总算是勉强避开直击。虽说重要器官没有因此受损，但我已经很难好好呼吸了。
「嘎、嘎哈!?」
我吐血并跪倒在地。剧痛让我差点昏了过去，但在这里失去意识的话，不只是我，连那些孩子也无法得救。
从稍微占上风的胶着局势中，一时产生了「自己搞不好会赢？」的想法，结果因太大意而露出一瞬间的破绽。
原本的目的只是拖延时间，但却被打倒对手的诱惑驱使，使意识产生偏离。
而对手也漂亮地逆转了战局。
胸前的伤并不致命，但也深到会影响我行动的程度了。出血同样会缩短我的行动时间。这么一来我就完全打输这仗了，不过我却不能轻言放弃。
我并不是想苟且偷生，而是为了让孩子们活下去，必须拖延时间。
只是，我的体力被大幅削弱，很快连这点心愿都难以实现了。
「所以说……只能打倒那家伙吗？」
我无法继续拖延下去。照我所受的伤，恐怕只能再撑十余分钟。至于在这短短时间内，柯蒂娜带回同伴们的可能性——是零。
我一死孩子们也会死。而这个魔神假使被放出这里，村里的人也会被杀光。
此外，拥有这种力量的魔神一旦被放出去肆虐，届时的情况必然会带来更多牺牲者，数量多到无法计算的程度。
无视我内心的犹豫，魔神再度朝我送出斩击。
驱使正在发抖的腿，我横向跳跃闪避。我顺手将丝线缠到那家伙的剑上想封锁对方的行动，但却被用力扯开了。
「呜啊啊啊啊啊啊啊——！」
魔神施放冲击波进行反击。由于我已经中招过一次，这回要躲过并不难。
它的魔法原理跟我们的完全不同，所以不容易抓准时机，幸好还是可透过那家伙的视线方向来猜测会飞向哪里，因此躲起来还算从容。
紧接着我将丝线缠在对手的颈子上，不过还不到能绞首的程度。
到了这种状态，我的准备才大功告成。
「剩下就看我的觉悟了——」
我下定决心——停下脚步。而魔神并没有错过这个空档。
恐怕对我脚边的不时突刺只是牵制，真正的主力是横向一扫的斩击。只要能躲过这记就会恢复原本的长期战，可惜我剩下的时间已经不多了。
既然这样就快点决一胜负吧，于是我舍弃闪避。
牵制的突刺打碎了我的右脚，同时用力扯动丝线。
剑上有丝线缠着，颈部也有丝线缠着。
这些都跟守护孩子们的丝线连结在一块。
向前挥出的剑，加上与之连接的颈部。
宛如井水吊桶的运作原理，魔神因自己的力量拉扯丝线。
结果——魔神的脖子，被魔神自己的力量扯断了。
不过，已出招的剑势并没有跟着消失。
直到最后一刻还连着丝线的我，并没有余力躲过这一击。
对手边倒地边挥出的巨剑打碎了我的左腕，还把我撞上天花板，最后摔落孩子们的身边。
魔神的威吓所造成的束缚，在那之后就解除了。但话虽如此，也不代表就能马上行动自如。
孩子们目前依然浑身僵硬，因恐惧而剧烈发抖。
唯独有一名少女，冲到我身边，为我按住伤口止血。
经历过许多战场的我，清楚理解自己的伤势没救了。
但即便如此，为了不让少女担心，我还是用嘶哑的声音安慰她。
「不要……哭了……我……没事。」
说话声断断续续，意识破碎不堪。视野已经变黑了……只有声音还在敲打着鼓膜。
柯蒂娜的身影已经不见了。不过如果是她，一定会马上带救援回来才对。
「就说了……我，没问题啊……」
柯蒂娜的脚程极快，但玛莉亚可就没有那么快了。
要拯救我，可说是绝对来不及。但就算这样……柯蒂娜还是能救这些孩子，剩下的只要驱除这女孩的不安就行了。
「放心——我，是……不会，死的……」
我这么喃喃说道，在最后一刻——我听到了最想听到的柯蒂娜声音。
「雷德！」
感觉是如此悲痛，也是我从未听过的、她那带有眼泪的哭声。看来，我直到人生的最后一刻都害她悲痛不已。