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侦探克雷威尔——暮居海世，这一天从一大早就苦于身体状况恶化。
四肢莫名沉重。
由于高烧引起头痛和目眩，抬头看到的天花板是扭曲的。
虽然没有想要呕吐的感觉，喉咙却肿起来，光是喝水就非常疼痛。
简而言之，是重度的夏季流感。六月梅雨季气温下降使他中镖了。
原因也大致明白了。几天前会面的客户正是同样症状，对方拖着病体勉强工作。
他的部门现在因为夏季流感的连锁感染，业务一团乱，几乎是开着门歇业的状态。
「一点感冒请什么假？」这种时代错误的方针，有时会让组织瓦解。若是运气好碰上感染力弱的病毒或许还行得通；如果正好相反，简直会陷入称为生化恐攻的惨状。
（这种商洽……果然该在VR空间进行啊。）
「Clover's Network Security Corporation」的社长暮居海世再次如此自我警惕。至少在VR空间不会感染感冒。
不过这次是由于今后想采用VR办公室的客户找他咨询，所以最初的说明必须前去拜访对方。
不论怎么估计也得花上好几天才能康复，然而他还有其他工作。
（虽然现实中的工作没办法做，不过若是游戏里的导游工作……不，可是——）
卧病在床的病人也能玩正是VRMMO的优点，话虽如此，游戏时当事人的高烧也不可能退烧。
（明天排定的工作是——「橡守先生」的导览啊……）
他是重要的——极为重要的顾客。
虽然肯定是克雷威尔应该亲自出马的工作，但要是因为发高烧而乱说话，有可能陷入比取消更糟的事态。
就连现在这个时候，他也深深感受到自己的思考变得非常迟钝。
盘算一会儿之后，他躺在床上，用不灵巧的手指头勉强开始打一封邮件。
他的公司并非只有他一人的个人事业。还有其他可靠的公司职员。
虽然很难找到导游业务的代打者，不过这时没有别的选项。
视野转个不停，无法好好地看清液晶萤幕，他比平时多花数十倍的时间，才总算写完一封邮件。
他也没余裕检查文章内容就直接发送，放任身体被高烧带来的不快感包围。
没多久时间，电话响了。
「……喂喂……？」
他的声音非常沙哑。这时从听筒传回不安的声音。
「海……海世，你不要紧吧？听说你感冒下不了床……！」
「抱歉……我发不出声音……有事请用邮件联络……」
他用令人听不下去的声音勉强传达这点，并立刻切断通话。现在喉咙没办法讲太久。
过了一会儿收到邮件。
「橡守先生就由我负责导览，不必担心。我也会事先告知对方。不用操心，现在就好好地休息。千万不要勉强——」
看完答应的邮件后——
克雷威尔就像断了线的风筝，突然失去意识。
§
最近，三叶草侦探社的客户增加了。
频繁地赖在这里的那由他，事不关己地确实感觉到客人增加。
虽然是游戏里的观光导览这种像在开玩笑的工作，但毕竟没有竞争对手。或许是正好符合小众的需求，尤其企业人士的委托源源不绝。
其目的并非「观光」而是「视察」，对话内容也是「在VR空间里获利的手段」、「过去的成功例子和失败例子」、「现在玩家的消费动向」或「VRMMO作为宣传或形象策略舞台的活用法」等，变得更以商业用途为主。
这些委托人大多经由「飞鸟帝国」营运方的介绍来造访事务所。
若是营运公司直接宣传VRMMO里头沉眠的商机，当意图泄漏时公司之间的关系有可能恶化。身为第三者的克雷威尔毫无忌惮地，不分好的与坏的部分传达现实，以长远的眼光来看对两者都有益处——侦探佯装不知有这层算计。
当然这是克雷威尔与营运方的「介绍者」之间，拥有强大的信赖关系才得以成立。
以前，那由他和矢凪一同参加「幽灵乐队」的游戏测试时，克雷威尔曾说自己「和营运方有丰厚的人脉」。
从初春到现在，那由他一直以为这个人脉就是错误检测室的室长虎尾——
现在在她面前，相当于虎尾上司的「克雷威尔真正的后盾」，表现出非常可爱的模样。
「哎呀，你们好啊。初次见面，两位小姐。你们的事我从虎尾那儿听说了。在幽灵乐队的事件受到你们很多照顾。那时候真是谢谢了。」
「……呃。」
主人不在的三叶草侦探社——
今天也一如往常擅自进入放松休息的那由他和小历，对这名奇妙的访客只感到困惑。
悠然地站在她们眼前的，是一只猫。
被纯白浓密的毛所覆盖，脸部平坦的波斯猫——大礼帽加上燕尾服、夹鼻眼镜和怀表、漆成黑色的手杖与皮鞋等，服装令人联想到近代的英国绅士，不过不管怎么看都完全是一只猫。
选单视窗上显示「橡守」这个玩家名称。
「…………初次见面，你好。」
不知该如何反应的那由他暂且蹲下，以接近对方视线的高度回应握手。
穿着神主装束的虎尾跟在波斯猫后面，不住地搔头。
「啊……嗯，这位是我的上司，我们公司的CTO——最高技术负责人橡守先生。是执行干部之一，也是技术部门的统筹，总之是非常了不起的人，实际上是有老婆的五十几岁男性，所以请不要摸他的喉咙下方或是拿出逗猫棒——嗯，你，就是你。」
小历一边抚摸猫的喉咙一边默默地持续挥逗猫棒，虎尾看到后劝告她。
这位橡守先生满足地眯起眼睛，喉咙里发出呼噜呼噜声。
「唔嗯，无妨——哎，虽说是CTO，但我只不过是资深的技术人员，并不是什么值得大惊小怪的立场。你们也不是我们公司的员工，把我当成一般的猫对待也没关系喔。」
这番莫名其妙的话，令虎尾脸部抽搐。
「……橡守先生……就算舍弃大人的威严也想被年轻女孩宠爱吗……」
身穿燕尾服的波斯猫轻轻地哼了一声。
「你还是一样没礼貌呢。多向暮居学学。没想到会派来这样的美人儿代替他导览，实在是很机灵呢。」
「……导览吗？」
那由他感到纳闷。
侦探克雷威尔并没有特别向她们提起这件事。
虎尾慌慌张张地对着波斯猫低声耳语：
「不是啦，橡守先生。她们只是碰巧在这里消磨时间。导览工作是由暮居公司的公关部长负责。」
「……嗯？不是这两个女孩吗？什么嘛，暮居也真不机灵——」
橡守轻易地推翻前言，非常失望地歪了歪眼角。正因外表是猫，闹别扭的脸色也很可爱，不过一想到其实是一把年纪的大人，就感觉有点微妙。
小历从橡守背后把他的脸颊往左右拉开，并且糊里糊涂地喃喃自语：
「猫……猫开口说话了……？」
「……不，这个部分没必要现在才感到惊讶。」
不知是否有听到周围人们的对话，小历淡漠地开始对橡守摸摸。
的确在这个「飞鸟帝国」，会说话的猫真的很罕见。
就算在猫妖茶屋或其他店铺，大多数妖怪的AI都不成熟，为了隐瞒这一点所以都设定成闭口不说话。前些时候造访的招鬼屋温泉度假大饭店也是，里面的黑猫员工只会用手势和简单的文字表达意思，但是不会说话。
在任务中给予提示或讲述故事的NPC又是另一种情况，不过虽然他们也能实现对话，但是和人类相比还是有种不协调的感觉。
玩家以角色扮演的感觉扮成妖怪的例子并不少，不过在这个领域也没有「猫」。
这个措施似乎是为了提防假装成AI或NPC，做出偷窥或色狼行为的不肖人士，在「飞鸟帝国」内，基本规格是不能变装成「比本人还要小的个体」。
任务中的事件或演出的一环，有些例子会强制改变样貌，不过这种情况下在离开任务时就会恢复原状。
虽然眼前的橡守看似很常见，但其实算是特例。
（营运专用的特殊虚拟角色……是这样吗？）
尽管心里有不少疑问，但在那之前还有令人更在意的事。
「那个，代替他导览是指——侦探先生怎么了吗？」
虎尾夸张地耸耸肩说：
「他因为夏季流感病倒了。寄来的邮件还有错字，实在是一点也不像他。所以，今天是由他的助手来导览……」
「助手？」
那由他还没见过这个人。在接受矢凪委托时，虽然侦探曾经明言「平时有负责战斗方面的助手」，不
过因为没遇过，所以甚至怀疑是否有这号人物。
看来似乎真有其人。
波斯猫橡守优雅地坐到沙发上。
「因为我们比碰面的时刻还要早到。那就慢慢等吧。」
另一方面虎尾很快地转身说：
「那我先失陪了。我得回去工作，事情有点多——」
「嗯，加油。」
随着橡守挥动肉球，虎尾正打算离开房间时——
那由他连忙叫住他。
「请等一下，虎尾先生！我有些事想问你……那个，侦探先生的『助手』是谁？」
回头的虎尾皱起眉头，露出微妙的笑容。
「咦？你没有听暮居提起过吗？唔嗯……」
撇下上司就想离去，看来他真的很忙。也许是察觉到说明很花时间，橡守被小历摸着喉咙郑重地说：
「没关系，虎尾。等待的期间就由我向两位小姐说明好了。你回去工作岗位吧。辛苦你带路了。」
「啊……不好意思。那之后就拜托您了。」
虎尾摇摇晃晃地以悠闲的步伐离开侦探事务所。
那由他没办法，只得坐在橡守的对面。
（侦探先生得了夏季流感……要是也通知我就好了啊。）
大概是怕她来探病时被传染就糟了。那由他也快要期末考了。
波斯猫橡守眯起夹鼻眼镜底下的眼睛，爱困地打了个呵欠。
「哎呀呀……虎尾也很忙呢。预定下周发布的新任务似乎发现了错误。这种时候还因为私事叫他带路，对他真是抱歉。这间事务所位于『净御原』时我来叨扰过几次，可是配合『百八之怪异』上线迁移到这里后，就再也没来过了。所以我不太清楚位置呢。」
「喔……」
橡守刚才说「因为私事叫他带路」。
「飞鸟帝国」营运公司的CTO这样重要职位的人，特地因为「私事」委托外部的克雷威尔在游戏内观光导览，令人搞不懂是什么状况。
或许是察觉到那由他的疑念，橡守的猫脸轻轻一笑。
「你似乎心里充满了疑问，那么，你想从何问起呢？先从暮居的助手可以吗？」
「这我也想知道……不过在那之前，侦探先生的感冒不要紧吧？那位一本正经的侦探先生，连VR空间里的导游工作都中止，该不会相当严重——」
那由他没有发觉自己的声音有些颤抖。
无论是病人或受伤的人，在VR空间里都会大幅减轻身体的负担。如果症状轻微，他应该会戴上AmuSphere在这个空间里正常工作。
可是他甚至无法登入，那表示他已经发烧到意识不清了。
橡守闭上眼睛。
「这个嘛～我也不清楚他的病况，只能询问本人了……哎，应该不要紧吧？以前暮居感冒还来工作时，我曾经有些严厉地叱责他。他应该学会了要是在感冒的状态下满不在乎地在我面前出现，铁定又会挨骂。」
虽然不至于可以放心，不过那由他暂且能够理解。
小历从沙发旁边一面抚摸橡守的喉咙，一面连连点头。
「没错没错。感冒时如果不乖乖躺着就会传染给别人呢～我们公司也是一群老爷爷，对于这点特别严厉。嗯，我这十年来倒是都没有感冒过。」
经过短暂的沉默，小历眼睛朝上看着那由他。
「……啊，我并不是在说笨蛋不会感冒这回事喔。」
「我什么都没说，而且也没有这么想。像小历小姐的情况，因为不太会累积压力，而且很爱笑，所以免疫系统很强。独自生活得了感冒真的很痛苦……健康才是最重要的。」
经常被怀疑是妖狐的侦探先生果然是人类。
橡守严肃地点点头。
「暮居都病成这样了，所以今天就由别人代替他导览。我还以为是你们，结果搞错了……因为交代给虎尾联络，我也没有掌握细节，不过说到助手……就是『她』了吧？」
「……她？」
这个词汇只是第三人称代名词？或者是恋人的意思呢——？在确认这点之前，通往侦探事务所内侧的门打开了。
「午安～橡守先生，抱歉让您久等了。我是『黑猫』的莉莉卡·罗格里耶～」
随着有些拖长语尾的甜美声音出现在眼前的人，是莫名和蔼可亲的弓箭手。
改编和服的短版上衣上面装备了弓道用的护胸，下半身穿着狩衣和脚绊。
露出雪白香肩和紧实腹部的模样，着实散发出引人注目的魅力，不过那由他对她背上那把过分讲究的弓感到十分讶异。
鸟打又黑又结实，末弭装饰了突出的两只角，令人联想到鬼。以一把弓来说，那颇具特色的外观，资深玩家绝不可能看错。
（那是……「黑鬼灯」？）
同时能射出三支箭的这把稀有弓，对于所有使用弓箭的玩家来说可是羡慕不已的装备。
虽然战巫女那由他和忍者小历无法发挥它真正的价值，不过假如入手了，倒是值得为了这个理由研议转职。
拥有这种稀有装备，可见自称「莉莉卡·罗格里耶」的玩家相当强。
波斯猫满意地点点头。
「哎呀哎呀，好久不见，莉莉卡。虎尾说的公关部长就是……去年你还是普通职员吧？」
弓箭手和蔼可亲地咯咯笑。
「托您的福，我升职了♪薪水也增加了2％～」
「……因为不知道金额也没办法说什么。不过，你担任要职才加这么点薪水，该不会被暮居骗了吧……？」
被橡守指出重点的莉莉卡，把纤细的手指放在嘴边，刻意笑着说：
「嗯～……那是因为我和海世的关系——那个，你们是那由他和小历吧？」
她的目光从橡守身上移开，对那由他她们也露出灿烂的笑容。
「幸会♪我是『黑猫』的职员，海世的下属莉莉卡·罗格里耶。啊，虽然这很像玩家名称，不过是本名喔。你们的事，我有听海世提起……」
令人联想到特种行业的撒娇声音，使小历脸部抽搐。
「……等等，等等。等一下。我还没办法理解——暂且不论会说话的猫……咦？黑猫？职员？『海世』？」
该吐槽的地方太多，让那由他也为之咋舌。
莉莉卡感到不可思议似的歪着头。
「是啊，黑猫。『Clover's Network Security Corporation』——简称黑猫
和蔼地笑着的莉莉卡恐怕比小历年长，不过故意装出来的声音和说话方式很可爱。虽然会被同性讨厌，不过看来男性很吃这一套。
实际上橡守也完全笑颜逐开，喉咙里呼噜呼噜地直响。
——直呼自家公司社长名字的妙龄职员，如果关系普通不可能做出这种事。她是克雷威尔从前的朋友？或是恋人般的存在呢——无论如何，关系肯定很亲密。
（本名是莉莉卡·罗格里耶……外国人？侦探先生很擅长英语会话，难道——）
像是打断那由他的联想似的，小历向莉莉卡寻求确认：
「呃……也就是说……莉莉卡小姐是侦探先生公司的职员，是代班导游……？」
「嗯！因为海世感冒卧病在床，所以由我来代班。橡守先生是我们公司股东之一，海世也为了今天的工作做了各种准备……却在这么重要的时候感冒了，现实中他的运气很差呢……」
莉莉卡夹杂着叹息发牢骚，并把手放在膝盖上，向波斯猫橡守深深地行个礼。
「橡守先生，真的很抱歉……海世本来也很期待今天的工作——今天就由我带路，还请多多指教♪」
虽是刻意挤胸强调的姿势，或许是脸蛋和态度一致，很神奇地非常自然，不会令人不快。甚至感受到也能通用在接待客人的女公关的专业精神。
「不会不会，我才要请你多多指教。」
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受到接待的波斯猫愉悦地点头，接着把目光转向那由他等人。
「假如没有特别的预定行程，你们要不要也一起来？虽然没有战斗，不过能看到有点有趣的东西喔。」
这个提议令那由他不由得和小历互看一眼。
小历毫不客气地来回抚摸波斯猫的下巴。
「有趣的东西是什么？不就只是普通的游戏内观光吗？」
莉莉卡闭上一只眼睛，代替橡守回答：
「那个，今天不是『飞鸟帝国』的导览，橡守先生是要视察我们公司的办公室。『黑猫』的主要办公室位于虚拟空间，对于思考在VR里建构办公室的中小企业，同时也是适合的模型室——」
或许是关系到保密义务，莉莉卡犹豫着该如何说明，橡守接着说：
「其实研议参与合作『百八之怪异』的企业之中，有好几间公司对导入VR办公室很感兴趣。我们公司并未经营这种事业，所以
把这样的商谈转给暮居——仔细一想，我也不太清楚暮居公司详细的情况。既然要介绍给别人，我觉得这样不太好，所以这次才来拜托他导览。」
小历张大了嘴巴。
「咦？侦探先生的办公室不是这里吗？他都是在这里工作啊。带来一台复古的电脑，喀哒喀哒喀哒喀哒地打字……」
莉莉卡把手放在自己的脸颊上，非常困扰似的眼睛往下看。
「的确对海世来说，这里就是工作空间……不过公司位于其他伺服器，并没有依存『飞鸟帝国』的系统。那里也有社长室，可是因为最近很多导览工作，待在这里似乎比较方便。」
橡守优雅地抚摸胡须，再次注视着那由他。
「因此，要不要一起来呢？虽然不会有敌人出现，也无法取得稀有道具，不过应该可以消磨时间。」
老实说，其实很感兴趣。暂且不论一般的职场见学是否有趣，VR技术的活用例子似乎值得一看。
最重要的一点——「莉莉卡」这名职员，也令人有点好奇。
「我是很想去……小历小姐要去吗？」
小历从左右抓住橡守的双手让他随意跳舞，同时和那由他视线交会。
「嗯～我也算是有兴趣，就去看看吧！因为是侦探先生的公司，说不定外表是很棒的超高层大楼那种近代办公室，或者反而像是明治时代的砖造房屋，会不会是这种感觉？」
莉莉卡轻轻一笑。
「海世的喜好从这间侦探事务所最能了解。至于办公室，反倒是呈现出职员个人的喜好……那就大家一起去吧。内侧的隐藏通道，就是连接到办公室的传送门。」
她飒爽地转身，站到通往侦探事务所内侧的拉门前面。
前方是细长的走廊，和备有简易厨房的茶水间，附有家庭剧院的暖桌房兼休息室。
因为季节是初夏，现在不常使用暖桌房，不过那由他有种预感，到了冬天大概会和小历一起泡在里面。
小历很自然地抱起波斯猫，跟在莉莉卡后面。看到这个模样，那由他不禁叮嘱她：
「那个……小历小姐，虎尾先生也说过了，那个人其实是个成熟的大人……」
「咦？可是…………他不是猫吗？」
「你高兴就好～」
橡守也觉得小历的应对很有趣，所以不打算阻止她。就立场来看，他应该不是出于色心，话说实在搞不懂让外表变成猫的必要性。
「……恕我冒昧，为何你的虚拟角色是猫呢？玩家方面并没有这样的外貌设定吧？」
橡守像猫一样搓脸。
「嗯，这是设定成合作企业的人视察时能够使用，没有能力值的角色。完全没有攻击能力，而且是会被敌人无视的特殊规格。虽然很矛盾，不过你可以想成是『里面有人的NPC』。在除错作业中偶尔也会使用……你们有听说过『猫咪视察团』吗？」
「喔，我知道。追上去就会消失的稀有角色的团体吧？」
虽然那由他是第一次听说，不过小历似乎知道。
橡守满意地点点头。
「它的真面目，总之就是其他企业的合作负责人和我们的招待员，或是除错小组。明确的错误当然会在发布前消除，而想要确认在任务中现实的玩家有何反应时，为了实地调查就会以这种姿态进入游戏地图。」
那由他略微皱眉说：
「呃……不能假装成普通玩家正常地进入吗？」
「一般任务倒是可以，不过若是『试胆』类的个人任务，原则上其他玩家无法进入同一个空间……再来刚才也说过了，因为是会被敌人无视的规格，如果呈现和其他玩家分不清楚的人类姿态，反而会容易混淆。如果被误解成做出不当行为的外挂角色也会很困扰，假如是猫的外表，就会被判断成是妖怪的一种。」
虽然能认同理由，不知为何却无法释怀。
「顺带一提，视察团都是猫就会平安喜乐。商谈也容易谈成。」
这似乎是最大的理由。
穿过狭窄的走廊，通过暖桌房旁边，一行人在内侧墙壁前面停下来。
莉莉卡在土墙和柱子的空隙插入电子门卡，墙上浮现出模糊的木制拉门。
莉莉卡转过身来，以装模作样的态度再次行个礼。
「各位，欢迎来到Clover's Network Security。外貌设定将直接拷贝继承现在的姿态，接下来将会离开『飞鸟帝国』的系统。道具和能力值等完全不会反映出来，所以选单视窗的规格不一样也别太惊讶喔。」
随着莉莉卡的说明，拉门顺溜地发出轻微的摩擦声响，往横向开启。
在拉门另一边，有一台年代久远的平台型钢琴——
孤零零地摆在宽广的圆顶状入口大厅。
§
「Clover's Network Security Corporation」的VR办公室入口，是周围被许多道门扉包围的圆形大厅。
天花板是镶着玻璃的半球形，清澈的蓝天上飘着朵朵白云。
被小历抱着的橡守看着摆在正下方的平台型钢琴，他的猫脸露出微笑。
「喔，很有暮居风格的兴趣呢。话说他会弹钢琴吗？」
现实中应该避免把钢琴摆在阳光照射的地方，不过这个空间没有紫外线的影响。
「喔……侦探先生会弹钢琴，我现在才知道。」
那由他没有露出惊讶的表情，莉莉卡在她耳边偷偷地低语：
「不过他专门弹游戏音乐。古典乐几乎不会弹，所以可别要求他弹古典乐喔。」
那由他心想大概也是那样，然后重新环顾四周。
在入口外围一字排开的门扉数量，总计超过二十道，而且造型各不相同。
有老旧洋房的木门、仓库入口的铁门、像是老旧民宅玄关的栅门、毛玻璃的拉门——
此外甚至还有电影院或音乐厅那种左右对开的厚重门扉，或是令人联想到最新安全防护，附视网膜辨识的防盗门。
可以想象之所以完全缺乏统一感，大概是因为配合各个目的地的设计。
每一道门的上面，挂着写有目的地的门牌。
（社长室、系统开发部、会议室、接待室、共同工作空间、八鸟、罗格里耶、大柿、千手屋——啊，这些是职员的名字吧？）
此外还有写着人名的门牌。也许是职员各自的工作用个人空间。
而那由他等人穿过的木制拉门，上面挂着写有「三叶草侦探社」的门牌。
莉莉卡带领一行人，开始在外围绕行。
「如各位所见，从这个入口——应该说成『转运站』，可以移动到各个房间。个人用的工作空间，当房间主人不在时基本上都会上锁——现在社长室和八鸟先生那边都有上锁。啊，八鸟先生是副社长。因为出资额最多，所以是比海世地位更高的地下老板。」
她转向那由他等人之后，开始关于职员的追加说明。
「八鸟先生……感觉好像会吸花蜜的鸟类名字，这也是本名吗？」（注：八鸟与蜂鸟的日文相同）
「当然。公司员工的名字全都是本名喔。虽然八鸟先生是比海世遭遇率更低的稀有角色，不过他程式设计的技术犹如神灵附体，实际上，感觉我们公司是多亏了八鸟先生才能成立的～他是不用工作也能过日子的有钱人，是为了兴趣和体面才加入这间公司。虽然今天见不到他……橡守先生有和他见过面吗？」
被小历抱着的橡守摇摇头。
「不，我也没见过他。虽然有听暮居提起过他，他好像比暮居年长吧？」
「是啊～在我们公司他最年长。话是这么说，也还没四十岁……他是非常优秀的人，可是由于太过优秀，有时会做出一些莫名其妙的古怪行为。他和海世的交情非常好，我有时候会嫉妒他呢。」
她夹杂着玩笑所吐露的「嫉妒」这个单词，令那由他不禁有所反应。
——就算莉莉卡这个女孩是克雷威尔的「恋人」，那由他也不会嫉妒。自己和他也没那么亲密，而且在那由他眼中的侦探，终究只是「亡兄的友人」。
虽然打算如此认清——不知为何却心神不定。
莉莉卡没有发觉那由他神色有异，继续周全的导览。
「这种VR办公室的特点，是各个房间的增设、消去或变更装潢等都极为容易。可以准备个人房间给每一位职员，反之全体员工能齐聚一堂工作的宽广空间，也不用考虑租金，不论想要多少都能制作出来。有效率的办公室打造方式，会依照公司风气和营业型态而改变，不过这些摸索能以低成本立即切换尝试，这种适应性也是一大魅力。」
正觉得她怎能流利地说出这些话的时候，才发现原来在莉莉卡身旁的控制面板上显示着导览用资料。
「……话说这种内容在橡守先生面前算是班门弄斧呢。听说VR办公室的领航员是各家游戏厂商和研究机构。」
橡守露出苦笑说：
「不不，我们只是在现场不断试误
学习，根源的部分意外地并不洗炼。就像硬是把一栋房子反复扩建一样。你们所做的事，说起来就是VR办公室的自由设计住宅。并非自家公司用的VR办公室，而是为其他公司设计VR办公室，并且有效率地提出，我觉得这是相当不错的着眼点。尤其像中小企业，即使有兴趣但却缺乏精通VR的人才，这种情形很常见。」
「能听到橡守先生这么说，海世一定也会很高兴♪」
那由他听着两个大人的对话，同时也确认其他门扉上面的门牌。
（……猫＆虎咖啡厅·Tigie Tiger、深海女仆咖啡厅·缕缕家、海滩咖啡厅·鲨鱼地狱、天象仪咖啡厅·黑暗星云、吃茶室·狐火、天空要塞·玳瑁、猫妖寺·鲣节堂——）
「……咖啡厅也太多家了吧？」
虽然小历说出理所当然的疑问，不过另外还混杂了有些可疑的名称。
「很多啊～不过呢，是有理由的——」
莉莉卡将手指放在深海女仆咖啡厅的门上。门扉是生锈的铁门，门把是藤壶的形状。
「……呃～这些全都兼作模型室。追求效率的办公室大致上往往都很像，所以就在附设的咖啡厅呈现公司的个性……猫＆虎咖啡厅大致上就是各位想象的那样，因此今天先带大家参观这边的深海女仆咖啡厅。」
那由他忽然有种讨厌的预感，走到小历面前。不知为何，她觉得不能让小历走在前头。
「什么？那由小姐，怎么了？」
「没有……请小心别让橡守先生掉下去。」
由于不是在游戏里，所以不会有敌人出现。应该是用不着警戒，话虽如此，门扉的样子太古怪了。
然后，那由他心里不好的预感料中了。
随着难以名状的声音出现在门扉正前方的，是从嘴巴生出触手的章鱼头怪物。
「哔……！」
小历没能发出尖叫声僵在原地。假如她走在前头，大概会迅速拔刀挥砍，不过现在那由他挡在前面。
出现在眼前的怪物以宛如齿轮生锈般的僵硬动作点头打招呼，然后让出通往店里的路。
仔细一看它穿着可爱的女仆装，但是外型太怪异，服装并未发挥作用。
它似乎想引导客人进入里面，可是含混不清的声音实在听不清楚，勉强知道它小声地嘀咕「咿啊咿啊」。
「……它在说『欢迎光临』吗……？」
店内很暗。带点温度的潮湿空气流了过来，不过并没有特别的气味。
发出簌簌奇妙呼吸声的主体显然不是人，和拖着滴下水滴的黏着声音混在一起，不管愿不愿意，都令人感受到不祥的预兆。
突然一股凉意爬上背脊。
有个东西——
有某个极大的东西，坐镇在店的内侧——
「不要！别踏进这里！」
双手抱住橡守的小历倒退了两三步。
莉莉卡露出像是贴上去的笑容回头。她眼睛瞳眸的光芒消失了。
「咦～？明明很有意思啊……这里的评价很不错喔。像是用管虫吸管喝的硫黄风味鸡尾酒、用大王具足虫的壳烤的焗烤大鳍后肛鱼、还有别处吃不到的原创料理……」
小历用力地摇头。这个力道使橡守的身体也左右摇晃。
「不要！这里不行！我的警戒本能达到最高级，说这里绝对不行！就算是女仆咖啡厅，这里是和黄泉连接的冥途咖啡厅！」
莉莉卡很可爱地把手指放在嘴边说：
「嗯～喜欢深海的人倒是爱得不得了呢……这孩子也很可爱吧？瞧，黑溜溜的眼睛也很可爱，就连触手也是这么润泽的肌肤——」
「那个不管怎么看都是捕食者的眼神吧！还有『润泽肌肤』不是用在那种滑溜黏滑感的表现方式！你也别害羞了！不要用钩爪装可爱！可恶，明明很诡异却有点可爱！」
对怪物女仆如怒涛般吐槽的小历，坚决地站在原地不动。
被她的手臂抱住的橡守，悄悄地举起肉球。
「啊～莉莉卡，我今天也不想看这种吓人的地方～小姐也很害怕，的确能感觉到某种宇宙的疯狂和恐怖——话说，这显然不是暮居的兴趣，是八鸟先生做出来的吗？」
在女仆姿态的异形行礼前关上门，莉莉卡歪着头说：
「那个……关于这家咖啡厅到底是谁制作的，公司内部也不清楚。也许只是谁觉得有趣才隐瞒，不过大家都说『不是我做的』——因此，本来这几天海世要进行删除作业，不过他正要处理时却突然得了夏季流感病倒——」
「这是诅咒吧！侦探先生已经被诅咒了！这不是能轻率接触的案件！」
小历吓得脸色发白，那由他的思考静静地变得明澈。
（莉莉卡小姐所说的就当成是不好笑的玩笑话——侦探先生的公司，业务范围比我想象的更广……）
游戏内的观光业不可能有多大的收益——这个认知现在也没有改变，不过克雷威尔把这种没多少收益的事业当作开端，和「飞鸟帝国」营运方建立信赖关系，并展开后续的工作。
虽然不清楚他以多少费用承包建构其他公司的VR办公室，不过考量时势，这应该是具有相应需求的业务。
这个气氛异常的深海女仆咖啡厅，用来表现出「连这种东西都能实现」的技术也不错。结果虽然没有踏进里面，却能确实感受到不寻常的气息。
「真可惜……这个完成度肯定能导致心灵受创呢。」
莉莉卡不悦地移动到隔壁的门前。
这是组合废料制作，充满手作感的木门，中间镶了配上Q版化鲨鱼的可爱浮雕。
「海滩咖啡厅·鲨鱼地狱……嗳，这边也有种非常讨厌的预感，我可以先问一下是什么设计概念吗？」
完全显露出戒心的小历重新把橡守抱好，开口询问。
莉莉卡笑嘻嘻地——露出宛如发现猎物的肉食兽般的微笑。
「这边是感觉会在B级电影中登场的各种鲨鱼，日夜展开豁出性命的生存竞争。有双头鲨、三头鲨、智力进化的鲨鱼、巨鲨、长了触手的鲨鱼、机械鲨鱼、飞天鲨、遁地鲨、僵尸鲨鱼、幽灵鲨鱼、乘龙卷风的鲨鱼、古代鲨鱼、长出手脚的鲨鱼等等——一边欣赏它们交织而成的热血沸腾浩大场面，一边在海滩咖啡厅优雅地度过午茶时光的规格～」
小历迅速躲到那由他背后说：
「邪恶！莉莉卡小姐的笑容有够邪恶！这绝对是鲨鱼们团结起来袭击观众的套路！连猫都会无情地整只吞下去！」
「………………那种事……也不是没有…………」
被看穿的莉莉卡轻轻地移开视线，移动到下一道门扉前。
那由他不禁按住眼头说：
「那个……这是VR办公室的导览吧？比起惊悚风格的古怪咖啡空间，我觉得橡守先生也比较想看实际的工作空间……」
莉莉卡嘟起嘴巴。
「咦～那由他说的话和海世一样～不过首先必须『吸引顾客』吧？」
「或许有这必要，不过有句话说『过犹不及』，而且其他咖啡空间也令人有种讨厌的预感。」
剩下天象仪咖啡厅·黑暗星云和吃茶室·狐火，不过命名方式实在有点奇怪。
至于更前面的门扉，甚至已经不是咖啡厅，而是要塞和寺院。
莉莉卡苦恼地叹息。
「嗯～……算了。暂且这样吧。其他还有几间模型室，今天是配合橡守先生设定成这样的阵容——」
「……嗯。虽然觉得似乎相当有趣，不过下次再参观好了。先按照那由他小姐说的，让我看看工作场所吧。」
尽管橡守不疾不徐地告知，也许是因为小历用力抱住他，他看起来有点难受。
「这样啊？那……我带各位去共用的工作空间吧。那是团队作业时使用的房间，十分重视实用程度，是本公司自豪的办公室。」
莉莉卡带大家来到的地方，是在白铁外框镶上毛玻璃的门扉前。虽是在办公室很常看到的类型，不过毛玻璃刻有三叶草的图案，这个部分做工十分精巧。
「啊，这里看起来是普通的办公室……不像呢。」
几乎在莉莉卡打开门的同时，小历更正了她的见解。
门扉的确是普通的办公室风格，不过室内的情况有点奇怪。
里面是包含座位、办公桌和立体显影，宛如驾驶舱的球体有六颗——
这些球体发出白色光泽，朝向房间中心配置成圆形。
「总觉得……好像游乐园的游乐设施呢。」
「啊～可以理解。」
小历也同意那由他的第一印象。
各个球体并未固定，稍微浮在半空中。
莉莉卡发出导览用的清澈声音说：
「这里是专心进行联手作业用的工作舱。请各位分别坐上去。工作舱的尺寸会配合每个人的体格而改变，橡守先生也请直接坐上去。」
「似乎是如此。那么，失礼了。」
橡守从小历的手臂中跳下去，慢吞吞地钻进一个工作舱。
球体以气球瘪掉般的流畅动作，立刻缩小成猫用的尺寸。
那由他和小历也分别坐上别的工作舱。
头部和手臂的重量立刻消失，被一种奇妙的浮游感包覆。
（……咦……？身体……很轻？）
身体没有陷入支撑到头部的柔软靠背，有一种仿佛处于无重力空间的错觉。
「喔？咦？呜哇，这是什么？好松软喔！」
小历响起欢呼声时，在那由他眼前的立体显影上，映照出坐在其他工作舱里的莉莉卡的身影。
画面边缘也显示出开心的小历和放松的橡守。
莉莉卡露出像是推销员的微笑，淡淡地开始说明：
「我们在这个工作舱费了不少心思，能够稍微减轻系统方面工作常见的，所谓『爆肝』的负担。当然避免陷入那种状况非常重要，不过实在是容易接到急件，这就是安全防护相关企业的宿命。」
正面的画面上，开始接连显示功能说明的文字。那由他在快速浏览时，莉莉卡毫不停顿地继续解说：
「原本在现实世界的本体是躺在床上，不过为了在作业中不会意识到头部和手臂的重量，因此在工作舱内削减了九十％的重力感觉。不过假如太常使用，回到现实世界时会觉得身体很沉重，这也是个缺点……不过终究只是感觉的问题，我们的肉体现在也处于重力下，所以和实际的宇宙滞留不一样，对身体几乎没有影响。」
在许多VRMMO之中，原本身体就能变轻至某种程度。若非如此，那由他也无法在游戏中战斗，甚至还有像Alfheim Online那样以「飞天」体验为卖点的游戏。
但是，姑且不论以动作为主的游戏，在VR办公室的工作空间内特意把自己的体重削减的例子，那由他也不常听到。
「球体内的桌子和沙发部分，能像黏土一样随意变形。只有意识到『想移动』时才会变形，其他时候会自动固定。扶手也有弹性，是能追随动作支撑的规格……因为手臂没有重量，与其说是座椅扶手，当成移动身体时的扶手才是主要用途。」
在立体显影的一角，小历像小狗一样四处玩弄周围。
「喔～这是什么！真有趣～！咦？真的只有想变动时会变软！质感和摸起来的感觉跟我想的一样！这是怎么回事？」
那由他也对第一次的感觉感到困惑，她配合姿势调整工作空间。
身体被包覆的感觉非常接近发泡颗粒座垫，不过自己的体重异常地轻，弹力能按照想法改变，另外形状也能随意固定，形成现实中不可能实现的乘坐感觉。
「各种操作面板可以改造成便于使用，也能使用以前的键盘和滑鼠。也有脚踏开关……现在是顺应思考的规格。例如，心里想着『想按下切换键』时，脚踏开关就会变成切换键。复制、贴上、发送邮件或叫出搜寻引擎等，如果是电脑上面有的功能，这种规格几乎都能反映出来。」
小历发了一封邮件到那由他的工作空间。
「那由小姐，这封邮件有寄到吗？」
「我有收到。这样子很轻松呢。」
脚踏开关能变成想要的功能，虽然不起眼但易于使用。启动计算机、确认气象等，用不着特地选择APP也能立即反映。
画面边缘的橡守用肉球来回抚摸下巴。
「也可以躺着，把作业用显影摆在天花板啊……原来如此，这很不错。的确有种不可思议的感觉，不过那大概终究是『就我们的世代』而言吧？要是出现从出生起就接触这种VR空间成长的世代，一定会觉得这种功能是理所当然的，而且能够自然地对应。已经不需要用手脚输入决定，光凭思考就能完成全部的作业……在旁人眼中接近超能力的这幅作业情景，大概也不是在遥远的未来才会实现呢。」
莉莉卡轻轻一笑说：
「今天橡守先生的视察，正是以这个为主要重点对吧。那么，就别再卖关子——实际进行试用吧。」
在那由他面前展开的3D立体显影，浮现出「※思考输出实验模式※」的文字。
「思考……输出？」
映在萤幕一角的莉莉卡点点头。
「通常使用电脑的作业中，要经过用手指敲打键盘，或是用萤幕画笔描绘等输入作业，结果就会反映在档案上。本公司的『思考输出系统』省去了这些输入作业，『只须思考』就能完成档案，是一项划时代的技术。在用语方面与其说是『借由思考的输入作业』的含义，感觉说成『思考输入』比较正确——开发者八鸟先生，基于『把人脑当成一台电脑，将在脑中完成的资讯输出到外部』的设计思想进行开发，所以变成『思考输出』这个名称。与其用言语说明——实际体验比较容易明白喔。」
映在萤幕上的莉莉卡，画面外手边正在进行某些操作。
「关于图像和文字，还有3D模组与程式的制作，思考输出能以相当高的精密度完成。由于3D和程式需要专业知识与熟练度，因此这次就透过平面的『图画』——从现在开始的二十分钟，会把功能切换成开启，请在脑中构思喜欢的图画或是照片。若能在脑中精细地想象，就会直接反映在档案上。并且，张数越多，想在短时间内画得更快……就越能实际感受到这个功能真正的价值。」
莉莉卡指示后，脑中出现了某些变化。
随着关闭的回路突然连接的不协调感，眼前的作业用显示器变成画布。
之后上面浮现出那由他在脑中构思的「图画」。
（……什么……这是什么？）
上面画出了在「猫妖茶屋」当服务生工作的猫群的身影。
那由他陷入混乱。
光是思考「画这种图画吧」，不用动笔就能表现出构思的图画。
由于一开始思考很模糊，所以图画也很粗糙，但是继续思考处理细部，就会直接反映在档案上，每隔几秒就更接近写实的画。
觉得画错了就立即修正，想尝试时就进行作业，想确定时就会当场固定结果。
不会有手工作业的线条歪斜，一度画好的线条瞬间就完成调整，细微的色彩浓淡和阴影的调整都能随心所欲。
不必用手指进行任何操作，全都「按照想法」变化，使脑中构思的图画完成——这简直宛如将思考直接当场输出。
（……想画下一幅画时会自动切换画布，前一幅画则会被储存……对了，这样也不必记住软体的操作方法——）
使用图层、调整色彩、遮色、线条修正、覆写、档案命名储存、复原和重做——这一切的指令，也不用按软体上的图示或操作钮，只须思考「我想这样做」就会被执行。至于复原和重做，一觉得「画错了」，之后便已经是完成修正的状态。
就连影片都能随意制作，那由他画出的猫妖茶屋的猫群，开始在画面中轻快地跳舞。
而作业速度显然与现有的技术是不同次元。
「——二十分钟到了。要关掉『思考输出』喽～」
过了预告的时间，莉莉卡一把这个功能关掉时——
那由他在十分之一的重力下身体靠在靠背上，暂时有点四肢无力地发呆。
虽然身体很轻盈，心脏却跳得非常剧烈。她自己也知道胸部比平时更加大幅地上下晃动。
那不是因为接触新技术的兴奋感，单纯是疲劳感引起的变化。
那由他描绘的图画和影片接连完成，仅仅二十分钟的作业时间就完成了大约十件作品。
——也许只要有半天时间，就能做出一部电影。
（……这个是……这种的……）
有好一段时间，内心的冲击使她无法好好地说话。
橡守隔着萤幕发出仿佛自言自语的困惑声音。
「……唔嗯——这是……算是VR办公室独有的功能吗？连我们公司的开发部也没做到这种程度。但是——」
莉莉卡露出苦笑说：
「是的。就算短时间也很疲劳吧？虽然在时间方面的作业效率很高，不过还没习惯前大脑累积的疲劳非常惊人。另外，习惯与否个人差异也极大……平常越习惯设计或绘制等创造性作业的人能越早习惯，若非如此就很难运用自如。而且这是八鸟先生为了『提高自己的作业效率』所制作的系统，因此从医学观点来看究竟如何，这方面仍未进行验证。」
四肢无力的那由他无法动弹。
虽然真的想要活动的话也不是做不到，单纯只是因为疲劳感太严重，而减少了意欲。
总之她先说出感想。
「也就是说……像是那个吧？在学会骑脚踏车之前可能会摔车，或是很难保持平衡，不过学会之后速度会比走路还快，而且很轻松——」
莉莉卡隔着萤幕拍手说道：
「喔，没错没错。就是这种感觉。习惯后真的很轻松，像开发者八鸟先生，加上AI的辅助就能独自完成二十人份的工作量……反过来说有点可怕吧？」
那由他从作业用工作舱摇摇晃晃地走出来，然后窥视隔壁的工作舱。
不出所料，小历的眼睛转个不停。
「……小历小姐？你不要紧吧？」
「……我……我鼻要挤……」
小历以显然并非不要紧的口齿不清的语调嘟囔，摇摇晃晃地倒向那由他的胸口。
虽然作业中的画面逐渐画出漂亮的前卫绘画，可惜的是那由他的艺术造诣并不深厚。
橡守笔直走近两人脚下。
「我听虎尾稍微提过，这的确很厉害——虽说目前由于疲劳感过大还无法普及，不过几年后可能会变成理所当然的技术。」
「呃……咦……我不觉得自己能把这种东西运用自如耶……」
虽然小历脸部抽搐，不过就那由他的看法，她觉得习惯后应该是可行的。
「不过开发者八鸟先生，他自己开发后却似乎怀疑这项技术呢。」
橡守的指摘令那由他也感到意外。如果这种技术完成，感觉能得意洋洋地向世人发表。
走出工作舱靠近他们的莉莉卡，感到困扰似的歪着头说：
「唉……他说『弄错方式了』——说什么『不要有体感时间，比起在现实世界的经过时间更能提升作业效率』之类的……老实说，海世和八鸟先生的对话内容太艰涩，我听不太懂……似乎是将现实中的几分钟时间，在VR空间延长为体感上的几天时间，听说他正在别的地方开发这种系统。看起来也不是没办法并用的技术，也许不会白费……橡守先生知道些什么吗？」
波斯猫闭上眼睛说：
「体感时间的延长啊——虽然我读过几篇那种研究论文，但实在无法说是否已经实现。假设已经实现了，现在应该还是极机密资讯。研究本身肯定还在进行，不过这也不是暮居这边的规模能处理的，我个人对此也没多好的印象。怎么说呢……我也觉得那样子大脑和精神无法维持吧？老实说，我觉得现在的『思考输出』也是充分超过你们公司规模的成果了。」
「啊——不敢当。」
「是否为可以普及的技术，的确是令人苦恼的问题呢。我也能理解暮居担心的理由。」
那由他再次对橡守的发言感到困惑。才刚觉得可以大力称赞，却又莫名地含混不清。而莉莉卡看起来像是已经预见了她的反应。
「那个，不好意思……这是很厉害的技术吧？熟悉之后，现实中的作业就无法竞争——」
那由他话说到一半就结巴了。
「现实中的作业效率，无法和VR空间的作业效率竞争」——
她原本打算这么说。
也就是说，无法把「这个」运用自如的人，作为劳动力的价值就会显著低落。
同时，在这套系统普及的领域，以往得靠几十人完成的作业会变成只要几个人就能推动。
结果，会出现多少失业者呢——那由他想象不到。
这项技术，也许会使各种产业中人力资源的供需平衡急速扭曲。
能减少人事费的经营者或许会很高兴，对于少人数的中小企业来说应该也是一大福音，不过变化太快速时，有可能对现有的劳动阶层招来许多不幸。
令人苦恼——
即使克雷威尔他们隐匿这项技术，再晚一些其他企业也几乎肯定能创造出这种技术，没办法阻止这个发展。
看到噤声的那由他，橡守先生优雅地微笑道：
「那由他小姐，这是很厉害的技术喔。简直是技术人员的希望。但是，希望有时会让人变得盲目、狂热。处理它的方式非常困难。话虽如此，没有希望就无法期望未来——我们人类经常和这样的纠葛妥协，并且走过各个时代。下一个世代——会变得如何呢？」
橡守的话就像猫一样达观。
「但是，获得了不错的体验是肯定的。虽然还很粗糙，但是这项技术隐藏着有趣的可能性。总务省的菊冈大概会很高兴吧。」
莉莉卡暧昧地微笑道：
「嗯，菊冈先生已经来过了。他对刚才的深海女仆咖啡厅也赞不绝口。不过……海世似乎不擅于应付他。海世还说出『比我还可疑的人，实在是无法信任』——这种失礼的话呢。」
橡守笑得溜肩晃动。
「原来如此，以气质来说算是半斤八两啊。可是，SAO事件后VRMMO能保住命脉，都是多亏了像他这种反对限制派的官僚和议员。哎……虽然我也觉得应该有内幕，但他肯定是个优秀的人才。我想暮居也明白，可别和他作对啊。」
他们共同友人的名字，那由他和小历当然没听过。
因为大脑疲劳的余波浑身无力的小历，靠在那由他身上发牢骚：
「……呜……感觉好累喔……我想吃甜食……具体而言是芋头羊羹或芋头金锷烧之类的……」
莉莉卡轻轻地拍手说道：
「那要不要去『吃茶室·狐火』？那里是没有惊悚要素的和风吃茶空间，所以可以放心喔。这是想象京都鸭川沿岸，附室外露台的甜点店，虽然没有NPC店员，却是自助式吃到饱＆无限畅饮♪这是外人无法进入的公司内部设备，所以当然是免费喔。」
小历的眼睛像小孩一样发出光芒。
「真的吗？没有陷阱吗？如果在这里背叛了我的梦想与希望，我会去劳基署匿名检举你们『有违法加班的嫌疑』喔。」
「…………很实际地戳中痛处了呢。没问题没问题。这是海世和其他公司的人商谈用的，制作时重视舒适性的空间。在猫咪的陪伴下休息，来一场茶会吧？关于最近的海世……我也有很多事想问你们。」
莉莉卡始终笑咪咪的目光，从正面捕捉到了那由他。
——正好那由他也有事想问她。
她和克雷威尔的关系。
从她目前为止的口吻来看，至少不像是普通的雇佣关系。
「……好的，那我们移动脚步吧。」
莉莉卡的微笑立刻变成笑容满面。
「哇～♪能和这么年轻的女孩好好聊聊的机会太难得了～♪虽然做生意也很重要，不过其实我从刚才就有很多话想说，有些憋不住……橡守先生，不好意思我掺杂了个人情感。可是橡守先生也很在意吧？暂且不论谁才是他喜欢的对象，不过那个几近女性恐惧症的海世，虽说是在虚拟空间，却带着这么可爱的两个女孩去泡温泉喔！我猜想是不是已经进展到那种程度了，我和老公也一直在猜测——」
「…………………………『老公』？」
在开朗的声音中偶然间听到的那个单词，令那由他有所反应。
莉莉卡把手放在脸上咯咯笑着说：
插图p054
「嗯，我老公啊，他说『海世最重视安全了，想必不会对女高中生出手』，我倒是觉得男人似乎永远都喜欢年轻女孩，我想宛如妖狐的弟弟多少也有这种像人的部分～所以有所期待——嗯……？你怎么在发呆？那由他？」
小历代替思考停止的那由他，静静地眯起眼睛。
「………………弟弟？」
橡守落落大方地点头说：
「她是暮居的姐姐。结婚后现在住在美国，所以也改了名字，她的丈夫伊森·罗格里耶先生是一名优秀的律师，也在暮居的公司担任法律顾问。顺带一提，这位伊森先生是我的老朋友的儿子。我从他还是小婴儿时看着他长大，因为这个缘分，我也经由莉莉卡和暮居认识。」
橡守的这番说明，那由他并没有听进去。
（姐姐……侦探先生的……姐姐……？）
一点也不像。
莉莉卡是和蔼可亲，有种轻柔印象的开朗美女。可是一点也不像狐狸，而且，当然也不可疑。
小历的脸部又抽搐了。
「骗人～嗯……如果是侦探先生的亲属，应该会更……呃，就那个嘛。对油炸豆皮表现出异常的执着；能分辨在积雪底下蠢动的老鼠脚步声然后飞扑；或是尾巴分岔成九条，会喷出把人变成石头的毒气……之类的吧……？」
莉莉卡感到困扰似的歪着头说：
「咦～我们家像狐狸的人只有海世——啊，但是过世的爷爷也是狐狸脸，也许是隔代遗传喔？」
莉莉卡边闲聊边向前走，那由他不发一语，摇摇晃晃地跟在她背后。
——再加上思考输出的体验，那由他突然觉得有点累。
走在脚下的橡守说出一句：
「难道……你误以为她是暮居的恋人吗？」
「…………不是，并不是那样。」
虽然那由他说谎敷衍过去，但是橡守用肉球拍打她的膝盖说：
「我对暮居有许多期待。可是，他在私底下似乎不善于拜托别人……我很担心他会不会崩溃。小姐，虽然得麻烦你，但如果你不介意的话，希望你能照顾他。虽然他年纪比你大，但在我眼中他还是个孩子。」
虽然外观是绅士般的猫，果然实际上是老成的社会人士。
那由他沉默地点点头。
虽然她不觉得克雷威尔需要自己这种小姑娘的帮助，但两人都是独自生活，附近也没有亲戚。
暂且不论感冒这点小病，一想到如果是
更严重的疾病，她就背脊发凉。
也许是因为这层担忧——今天实在提不起劲。
那由他暗下决心，登出后就去探望他。她暂且切换意识，避免在和莉莉卡的茶会上暴露心思。
§
侦探克雷威尔分不清梦和现实，在床上说着梦话。
他也不清楚自己在说什么。话说现在自己处于何种状态，他连这点都不清楚。
额头上被放上一块冰凉的布，这畅快的感觉使他微微睁开眼睛。
一头乌黑秀发的女孩，很担心地盯着克雷威尔。
插图p059
「……那由他……？为什么会在这里……门锁呢……？」
那由他皱起眉头说：
「刚才是你帮我开门的耶。你在门前直接倒地，我把你带到这里可费了一番工夫……有稍微退烧了吗？」
经她这么一说——好像有作了这样的梦。
一打开玄关她就在眼前，然后自己失去意识直接倒下——
他觉得在梦中，好像被非常柔软的触感包覆。
若是平常克雷威尔一定会脸色发青，不过偏偏现在他的状态没办法正常思考。
「……我……我有做出失礼的行为吗……？」
他用嘶哑的声音勉强询问，那由他叹气回答：
「病人不用在意那种无聊事。好像有些退烧了。我有买即食粥，你吃得下吗？」
「……不……我吃不下……」
「我知道了。我把补给维他命用的果冻饮料放在枕头旁边。冰箱里也有放好几包，如果你能吃东西就吃一点吧。你能喝水吧？」
她用纤细的手指，把插了吸管的杯子递到他嘴边。
克雷威尔没办法爬起来，含住吸管前端。
温水喝起来感觉非常甘甜，正是他身体极度虚弱的证据。
「……谢谢，我不要紧了……」
那由他很罕见地转变成生气般的严厉声音说：
「哪里不要紧了？为什么病得这么重却不联络我？……不，你怕传染给我，这我明白——总之等你痊愈了再说教，现在先好好休息吧。洗好的衣服好像烘干了，我去收拾一下。」
她似乎连待洗的衣物都帮忙洗好了。
也许是心理作用，室内的空气舒适多了。在克雷威尔睡着时她似乎进行了换气，也重新调节了温度与湿度。
「……不好意思，让你做这么多事……」
正要走出寝室的那由他带着苦笑回头说：
「就是那个吧？如果是时代剧，或许会回答『爸爸，不是说好不提这件事吗？』……因为我没那么温柔，之后一定会要你还人情。感冒不快点好利息就会不断增加，所以请做好心理准备。」
克雷威尔无话可说，静静地闭上眼睛。
现在是几点？为何她会在这里？所有事情都不清楚，不过他也没有余力质问。
他又睡着，不知过了多久——
这时响起了敲门声。
那由他在门的另一边嘟囔：
「……侦探先生？你睡着了吗？……我今天该回去了。我明天再来——赶快好起来吧。」
原本以为她会直接离去，脚步声却停住了。
——这也许又是一场梦。
动弹不得的克雷威尔开始这样觉得时，听见了低语声。
「……其实，今天——我和侦探先生的姐姐，在VR空间里见到面。我一开始自己误以为姐姐是侦探先生远距离恋爱的恋人什么的……这种事本身，其实和我无关……」
也许是不知该怎么说，那由他停顿了一下。与其说是对着克雷威尔说话，听起来像是她知道对方睡着了，所以才自言自语。
「……当我知道是一场误会时——没想到我居然放心到连自己都吓了一跳……我的个性很差劲吧？可是，因为如果你有女朋友，我就得避免来找你……该怎么说……对不起。没事。我明天再来——啊，只有今天，我先保管你家的钥匙。因为离开时我得帮你锁门。」
结果或许是想说的话还没整理好，那由他含糊其辞从门前走掉。过了一会儿后玄关响起开关门的声音。
克雷威尔发着高烧思考。
——不会错了，这是一场梦。
真正的自己几乎意识不清，现在也没有退烧地持续呻吟。
枕边响起了邮件的提示铃声。
寄件人是住在美国的姐姐理梨香——
他有种讨厌的预感，一面用使不上力的手勉强拿起终端装置。
「海世，感冒不要紧吧？今天橡守先生的导览工作很顺利。他非常高兴，我也很开心。啊！还有我碰巧遇见了那由他她们！好可爱！好可爱！她们超可爱的！竟然有那种作弊等级的天然纪念物级美少女！之前见到的真寻也很可爱，不过那由他的可爱程度已经是犯罪了。小历也是很有趣的女孩，姐姐我今天心情超好的。我还加了她们好友♪尤其是那由他！那种乖孩子很少见，你要好好珍惜喔～姐姐也会全力支持你的。没～问题，一定有机会！不过要小心别被警察逮捕喔！那就再见啦～♪」
「………………………………完蛋了……」
和感冒头痛不一样的，在比喻的意义上的猛烈头痛，无情地袭向病床上的克雷威尔。
他实在不想重看一遍这篇过嗨的内容，只能精疲力尽地趴着，祈祷这是一场恶梦。
——虽说是因为被逼得走投无路，但是拜托姐姐现在让他后悔不已。
如果老实说「我感冒了」，橡守一定会笑着同意延后日程。
判断力低落有时会引起致命的错误——克雷威尔深深感受到这个残酷的现实，拿起放在枕边的果冻饮料。
然后指头碰到一张便条纸。
「请安静休息。我准备了对肠胃温和的食物放在冰箱里，如果你吃得下就拿来吃吧。明天我也会过来，钥匙先借用一下。」
不知何时放在这里的便条纸，上面一丝不苟的整齐文字实在很有那由他的风格。因为感冒身体虚弱的此时，这份温柔令他铭刻于心。
（……嗯，的确是……很少见的乖孩子……）
无奈年龄方面是个问题。
克雷威尔勉强喝下常温的果冻饮料，为了让身体康复，他再次坠入不算安稳的睡眠。