在妖异横丁开设店铺的「猫妖茶屋」，店员全都是猫，是充满特殊风格的甜点店。
大家都知道有时候餐点会送错，经过一部分很闲的玩家严谨的验证，这次发现了其中多少有规律性。
虽然年龄、性别不会影响，不过若是单独上门的客人，发生率会稍微提高。
幸运值高的情况下点的东西会弄错，容易出现菜单上没有的试作品。
尾巴分岔的猫又是正式店员，没有分岔的普通猫咪是打工仔，而正式店员送错餐点的机率很高。似乎有刻意为之的感觉。
重的餐点送给跟前的客人，轻的餐点送给远处的客人——还有如此服务的倾向，「只是觉得送餐很麻烦」也被视为有力的说法。
虽说如此，对方可是猫。
下等的人类之流发牢骚根本找错对象，在猫妖茶屋猫就是法律、猫就是伦理、猫就是权力的象征。
猫是至高的存在。
和包含人的其他走兽等级不同。
高贵非凡的猫，没道理输给水豚等只不过是大只而已的鼠辈。
——八月初旬现在，「猫妖茶屋」和突然在隔壁开店的「天竺吃茶·子寿味」，正处于激烈争夺市占率的漩涡之中。
猫妖茶屋是日式糕点的甜点店，隔壁的天竺吃茶则贩售各种红茶、脆饼干和甜饼干等西式的烘培点心。
水豚店员们缓慢的慢动作接待，迅速掌握了在现代社会生活的忙碌现代人的心，瞬间变成妖异横丁的人气名店，不过「猫妖茶屋」也有身为老字号的自尊心。虽然现在才开店第八个月，但至少比新开的店还要久。
（……呃，虽然有出现在瓦版的美食报导中……不过两家的店员基本上似乎都没有干劲……？）
在猫妖茶屋的一角，那由他将黑猫抱在大腿上，心不在焉地品尝抹茶百汇。
虽然盛夏的现在不算珍贵，不过到了冬季，猫咪温暖到可以当成保暖器具使用。有光泽的艳丽毛色也无可挑剔，就连并不特别信仰猫的那由他也觉得舒服。
虽然也去过隔壁的天竺吃茶，不过说到菜单以外的差别，顶多是穿戴特头巾的水豚老板悠哉地泡红茶，水豚店员们只是在附近躺卧。
网路报导中的「激烈争夺市占率」或许存在于营业额等数字上，不过店员们一点儿也没有那种迹象。
顺带一提，在天竺吃茶虽然不会发生餐点送错，不过一疏忽大意烘培点心就会被周围的水豚们偷吃。
由于动作缓慢，如果有想阻止就不可能被偷吃，不过聊得太忘我不知不觉盘子就空了，所以实在不能大意。
那由他一边抚摸黑猫的背，一边从终端装置确认最新的游戏资讯。
有个令人在意的大标题。
（……「元禄化秘祓绘卷」的游戏场地，突然出现推算全高达两百二十二公尺的超巨型猫大佛……高度相当于牛久大佛的两倍……水豚会·午睡派司祭圣涅兹罗夫先生的访谈……认定为猫神信仰派的恶质行为……今后将委托宫大工公会，研议预定只将外观改装成水豚……？）
那由他看了两次报导后，沉思了一会儿。
虽然不清楚是怎么回事，不过可以理解两者半斤八两。
刊出的大头照是满脸笑容加上胜利手势的「水豚会·午睡派司祭圣涅兹罗夫先生」，不知是不是错觉，感觉和前些日子遇见的千手屋这名青年长得很像，不过因为很麻烦，所以决定当成相貌刚好相似。
接待的猫、懒惰的老鼠和忙碌的女高中生，都想远离麻烦的事情。
当事情能产生凌驾麻烦的好处，或者是无视就得背负巨大的坏处，那就不得不参与；若非如此，则最好珍惜自己的时间。
所谓人生苦短恋爱吧少女，是大正时代歌咏的歌谣曲其中一节。
那由他曾经以为，恋爱和就读女校的自己暂时无缘，不过这半年来情况改变许多。
在抹茶百汇清空时，收到了小历寄来的邮件。
「那由小姐，抱歉！我会晚三十分钟才到！我在回家路上看到迷路的老婆婆，现在正在帮她带路。不然这样，你去侦探先生那边看书等我吧！」
那由他轻轻一笑，发送「了解了」的回信。小历和往常一样，一点也不怕帮助人。
在这间「猫妖茶屋」，最先向迷路的老僧矢凪搭话的人也是小历。
结果串起了那由他和克雷威尔的缘分。
话说在开幕当时的猫妖茶屋，向那由他搭话的人也是小历。
变成朋友后很快地已经八个月，对于她的生活方式与个性，那由他心怀憧憬。当然也许没办法变成她那样，不过那由他想要坦率地学习小历的开朗、关怀与行动力。
那由他走出猫妖茶屋，前往位于霄暗巷弄的「三叶草侦探社」。
途中，又收到了来自游戏外部的讯息。
「今天的工作结束了！现在我要和楢伏先生去吃晚饭。我要早点睡为明天做准备。」
朋友真寻今天去参加以温泉胜地为舞台的戏剧外景拍摄，所以和经纪人楢伏一同前往北陆。虽是只有一话的配角，但是有台词和名字。
暑假是不用在意学校，可以制定日程表的宝贵时期，对于当童星的她来说，或许正是赚钱的时机。
那由他一边发送慰劳的言词回讯，一边走上通往二楼侦探事务所的黑暗楼梯。
位于入口的猫大佛，也许正在提前庆祝从明天开始的「猫大佛巡礼之旅」，祂抱着日本酒「猫祭」一升瓶，幸福地睡着。
虽然已经看起来不像大佛，不过这个地点很快地就被攻略网站介绍，这里有不为人知的猫大佛，明天以后可以预料可能会有些拥挤。
为了避免混乱，对于巡礼者侦探事务所的门也会封闭好几天，不过那由他、小历和真寻拿到了这段期间也能出入事务所的认证钥匙。
侦探今天这个时间，由于观光导览所以应该不在。
尽管知道谁也不在，暂且还是礼貌性地敲门。
（……咦？）
打开门踏进去，那由他止步了。
并非平时的侦探事务所。
眼前是美丽的溪流。
飒飒的流水声令人感觉沁凉，阳光照耀的绿叶随风摇曳，树影婆娑的岩石地上有人正在垂钓。
那由他走近，带有几分慎重地搭话：
「……有钓到吗？」
「不，完全没钓到。机率设定得有点太低了……」
穿着钓鱼背心的钓客，是容貌柔和，年约四十的男人。
那由他坐在合适的岩石上。
「幸会。我叫作那由他。你是……『八鸟先生』吗？」
「嗯，幸会，小姐。初次见面你也不吃惊呢。」
八鸟拉起钓钩，重新装上被吃掉的鱼饵，再次把钓竿抛向河面。
那由他平静地回应：
「其实我有点期待，想说差不多能见到你了。」
「那真是不胜喜悦。因为我也想见你，所以把交给暮居的你的认证钥匙稍微动了点手脚。我在玩乐时，如果你独自来到事务所，就会传送到这边——假如你有急事，从后面的门就能立刻回去喔。」
那由他摇头说：
「不，没关系。虽然我在等小历小姐，不过她似乎会晚到。」
八鸟背对着点头说：
「那么，就让我趁这个机会打声招呼。我是黑猫的副社长八鸟。你好。不管怎么说——我们社长似乎受到你许多关照，谢谢你。」
那由他轻轻一笑。
「每位员工都这么说，不过受到关照的人是我。还有……八鸟先生大概也是照顾侦探先生的一方吧？」
八鸟盯着河面，抚摸下巴说：
「嗯……是怎样呢？就经济方面来说，我的确是他的支援者。在公司也是出资最多，像VR办公室和思考输出，我也提供相当花钱的技术。不过……因为我只能做这些呢。」
他悠哉地打了个呵欠，适度地摇摇钓竿说：
「设计、图画或图像相关全交给千手屋，法务、专利和业务相关如果没有大柿就什么也做不了。关于谈判、经营判断、常识力和人际关系都依靠暮居，和蔼可亲和讨价还价的熟练程度，我远远不及莉莉卡。再加上我的钓鱼技术也很差。」
那由他歪着头说：
「既是天才又是有钱人，我觉得这样你已经得天独厚了。」
「我并没有打算抱怨不满。只是在说，因为一个人什么也做不了，所以获得暮居他们的协助。可是，的确有钱相当强大。只要有钱，世上的事大概都做得到。例如，瞧……像是抹去国中时的黑历史。」
「那个大概不行。」
那由他立即回答，八鸟夸张地叹了一口气说：
「……啊～对耶……以现在的技术没办法啊……那，回到过去呢？」
「没办法。」
「让死去的人复活——」
「不可能。」
八鸟微微一笑说：
「……嗯，就像这样，有钱也无可奈何的事还满多的。再有钱的人都无法赢过自己的寿命。虽然有钱最好，
但有了钱却意外地无法获得真正想要的东西。」
感觉论点被巧妙地转移了。
「那不是钱怎样的问题，是要求超越了人的极限。只不过是强求。」
「完全正确。不过我的情况，时间更胜于金钱、自由更胜于时间、安乐更胜于自由，结果往往变成睡眠时间才是最幸福的。因为我现实中的身体不能正常活动，所以金钱的用途也有限，嗯，那也没办法。」
那由他突然从他的话里注意到了。
VR技术——对哪个领域带来了最大的福音。
虽然觉得从矢凪和他的孙子清文的这件事实际感受到了，不过再次看到实例，一时无法做出任何反应。
八鸟笑着回头，在嘴边竖起食指说：
「这只有暮居知道，不能对其他员工说喔。如果被工作伙伴同情，很多事就难办了。」
「……为什么你要告诉我呢？」
八鸟耸了耸肩。
「因为若不先说，感觉不久就会被你识破吧？你在『幽灵乐队』那件事已经实际感受到最需要完全潜行技术的是怎样的人。既然迟早会被你发觉，如果你对员工说出你的推理，那就会很麻烦。可是，假如我先说的话——你应该会守口如瓶，我判断你和千手屋不同，不会不谨慎地说出去。」
隔着肩膀回头的八鸟闭上一只眼睛。并非眨眼，只是为了从强烈的日照保护眼睛，不过那由他觉得他有点淘气。
「而且你对暮居有好感吧？如果你想和他长久交往，相对地我也得开诚布公向你打声招呼呢。」
那由他毫不害羞，只是纳闷。
关于好感，应该只有克雷威尔本人，再来就是莉莉卡和饭纲等一部分的人有发觉而已。
「明明是初次见面，你却知道我许多事呢。」
「情报来源是莉莉卡。还有……由于安全防护，员工自家的通讯线路，都设定成经由我们公司的代理伺服器连接到外部。你和暮居的IP位址，有时在深夜也是同一个，我猜应该就是那样吧。」
即使打算隐瞒，果然在某处也会有疏漏。那由他不由得按住额头说：
「我理解了。侦探先生也是，没想到露出破绽了——」
「不，我觉得他察觉到了。因为检查安全防护记录的人是我和他，他大概判断被我发现也没关系。如果他真的打算隐瞒，让你过夜时应该会禁止你使用AmuSphere。」
八鸟咯咯地笑，大力挥动钓竿换个位置。
「所以，那由他小姐，你有事情要问我吗？」
「你和侦探先生，是怎样的关系？」
千手屋也说，关于这点他不知道。
那由他发问时也已做好被岔开话题的心理准备，但是八鸟却淡淡地回应：
「我和暮居认识，是在他还是高中生的时候。当时，在并非VR的普通网路游戏上，我和他隶属于同一个公会。以高中生来说他具备深度知识，而且思考敏锐。我们异常投缘，当时我出于兴趣制作了APP，并且向他寻求意见。我依照他的建议，发表了几款APP……结果销量好得离谱，我把专利卖给大公司后，户头进帐非常可观。」
八鸟吐了吐舌头。
「因为这个缘故。我拿这笔钱当本金去投资玩股票赚了钱，另一方面暮居从大学毕业当上警官……然后他被卷入SAO事件。我想要设法救出他，于是也开始正式地学习VR技术，但是一个人实在无计可施。我听说他从游戏中被解放后想辞去警察创业，因此我决定资助他。」
八鸟发出一声叹息。
「——那时的暮居该怎么说……虽然不算很糟糕，但我觉得不能置之不理。明明言谈和行动都很冷静，唯独眼神阴气逼人。所以……看到现在的他对女高中生感到困惑，我觉得很高兴且欣慰。全体公司职员都发自内心感谢你。」
包含莉莉卡，千手屋和大柿也是，从一开始就对那由他非常有好感。
在社长身边徘徊的女高中生，一般而言应该是风险因素，但是对他们来说「自己无可奈何的事」，那由他却办到了。
「千手屋先生和大柿先生也像这样向我道谢。侦探先生很受公司的人爱戴呢。」
八鸟开心地笑着说：
「因为他很可爱啊。我也能理解为何莉莉卡会宠爱他。在我眼中他就像弟弟或外甥。」
那由他不由得笑了。
虽然以为用「可爱」描述克雷威尔的人顶多只有自己和莉莉卡，不过这里似乎也有能理解的人。
「是啊。侦探先生很可爱。他比我年长，也很可靠……却意外地有可爱之处，感觉不能丢下不管。还有……有时他看起来很痛苦——我很想为他做些什么。」
八鸟恳切地点头。
「我完全同意你的说法。虽然这是不太想让你知道的事……他对于好友死去，抱着后悔而活。辞去警察的工作，目的是为了创业，还是因为觉得自己没有资格当警察呢？就连我也不知道他的真心话。唯一确定的是——他现在也无法原谅自己。现在能给予他宽恕的人，我只想得到一人。」
「那就是……我吗？」
那由他这么询问，八鸟摇了摇头。
「不，也不是你。现在只有故人『栉稻田大地』先生。」
那由他理解了。
八鸟像在闲话家常般淡淡地继续说：
「当然，实际上从已故的人无法获得宽恕的话语。可是，可以在他墓前继承意念。也许这是臆想所产生的错觉，不过这大概是最接近正确答案的错觉吧。暮居恐怕——被九泉之下的大地先生托付了你。当然并非结婚或成为伴侣，而是希望在你长大成人前引导你走上正确的道路，或是希望他守护你，看着你得到幸福，应该是这种托付方式。所以暮居赌上与好友的约定，不能对你出手——如果你自己没有这样要求的话。」
八鸟的指摘，和那由他的想法也一致。
正因如此，她也刻意清楚地表明好感。
「……我很狡猾呢。在旁人眼中，我等于拿哥哥当后盾诓骗侦探先生。这一阵子，我对自己的狡猾也很惊讶。」
八鸟肩膀晃动笑了起来：
「你真的很聪明。可是，我不觉得你『狡猾』。你只是刚好被他吸引利害一致，你终究是『为了暮居』而把自己放在他身边。你已经察觉这个选择是拯救他的唯一解，不是吗？」
「嗯，不是。」
带有好感过度解释的误解，那由他立即否定。
「我现在待在侦探先生身边，仅仅是我的任性。老实说——我也有思考过刚才你所说的话。不过前些日子，在『学校（暂称）』的游戏测试中……有位菱川先生向侦探先生提起相亲的事，当时我想清楚了。『不想被别人抢走他』。」
反省自己的卑鄙，那由他叹气道：
「……我只是抓住侦探先生的罪恶感对他撒娇。并且，今后也打算继续这样。所以……我很狡猾。」
八鸟不由得发笑，同时回头说：
「……果然和你聊聊是正确的。那由他小姐，虽然你很聪明，可是太年轻，不懂最重要的事。我们社长啊，就算是好友留下的托付，也不会让『不喜欢的人』在自己家过夜。他不是那种轻率的笨蛋。希望你别误解这一点。」
八鸟闭上一只眼睛看着那由他。
那由他觉得心思被看透，感到窒息。
「他是很笨拙的人。可是他也肯定对你有好感。因为名声的关系，现在他还不能承认，不过这只是时间的问题。我觉得……暮居需要你。让你幸福，间接地也能减轻他自己心中的后悔。虽然这不是我该特地去说的事……不过暮居今后也拜托你了。」
八鸟放下钓竿，深深地低下头。
那由他沉默了一会儿，然后轻轻点头说
「如果是我能做的事，任何事我都愿意做。可是……只有一点请你告诉我。仅凭『登入时的IP位址刚好一致』却能如此掌握我的事，我还是觉得很奇怪。也许某部分的事，是莉莉卡小姐告诉你的……不过八鸟先生，你看起来不像是会轻信别人的人。我再问一次，对于初次见面的我，为何你如此了解？」
那由他实在很在意这一点。
现在的自己忽略了某些重要的事——她无法摆脱那种感觉。
八鸟把钓线抛回河中，露骨地移开视线。
「啊……嗯，那个，因为……我是天才？」
很显然在装傻。
八鸟的行动很可疑，那由他一声不响地看着他的背影。
微微摇晃的钓线，表明了他的动摇。
——过了一会儿，也许是死心了，八鸟承认自己的嫌疑。
「……抱歉。哎呀，真的很抱歉。我不是故意的……那个，你们之前和橡守先生一起试用过我们的『思考输出』吧……？」
「嗯，是的。」
那种冲击那由他仍未忘记。简直实际感受到未来的科技。
八鸟很抱歉地压低声音说：
「那个，其实有些缺陷……没有显示在画面上，像是思考波动的记录数据非常庞大……平时不会
留下那种东西，刚好社长拜托我说，『在安全防护方面会有问题，帮我处理一下』，那时候为了调整，储存了全部的记录，变成自动解析模式……嗯。」
那由他僵住了。
虽是拐弯抹角的说法，不过可以理解要点。
那个时候，那由他画了在猫妖茶屋跳舞的猫咪们的图画。
除此之外，虽然想到了，但有几幅画没有画出来。不，并非想画成图画，之前因为听说克雷威尔卧床不起，所以脑中一隅一直想着他。
「……你看见了？」
「我没拿给暮居看。真的。」
「当然不行。」
那由他拼命隐藏内心的动摇。虽然现在都已经告白了，不过凡事都有所谓的限度。
也许是畏惧愠怒的那由他，八鸟用颤抖的声音解释：
「所……所以，至少我想赎罪，今天也是，你问的问题我都有回答……相关的数据我已经负起责任完全废弃。已经不存在于世上了。嗯……不……不是需要那么生气的内容吧？反倒是令人欣慰的未来预想图，在这个少子化时代令人钦佩……那个，小……小孩也很可爱，你成为母亲的模样也恰如其分，暮居当父亲的模样也……」
「……再来只要把八鸟先生的记忆实际消除就行了吧。我明白了。」
那由他握紧拳头说。
现在肯定与敏捷性和幸运值无关，随便都能击出会心一击。即使在不存在能力值的VR办公室的环境下，想必也能一击就干掉他。
「那……那么，我告辞了！」
察觉到危险的八鸟抱着钓竿，迅速跳进溪流中。
溅起水花落下的身体，转眼间被冲到下游看不见。
连目送他身影的余裕也没有，那由他用手掌遮住自己变得通红的脸，羞耻地颤抖了好一会儿。
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科技的进化不免有牺牲——她知道这个知识。
然而她没料到竟会以这种形式降临到自己身上。
过了一会儿，那由他收到讯息。
「那由小姐～我是小历～你好像不在事务所，你现在在哪里～？该不会跑去哪间店了？我去接你吧～」
那由他反复深呼吸，拼命地恢复神色。
看着背后的岩石地，通往三叶草侦探社入口的门还在那里。
消除八鸟的记忆日后再说，现在的优先事项是和小历会合。
先穿过门扉，回到猫大佛前面。
——猫大佛耳朵垂下，用双手遮住眼睛，背对那由他蜷缩在墙边。
祂露骨地表现出「我什么也没听见」，那由他感到无力，同时忍受着头痛。
那由他离开后，小历突然从侦探事务所的门探出头来。
「啊，找到你了！那由小姐，你怎么皱着眉头！我迟到……让你生气了？」
「不是……不是因为你。对不起，只是那尊猫大佛让我有点火大。」
勉强回应后，那由他迫不得已转换话题。
「迷路的老婆婆有顺利到达目的地吗？」
「嗯！总算走到了！从漆黑的车子有身穿乌黑西装的一群人慌忙跑出来，说什么『会长，您没事吧？』……啊，她有给我名片！」
「……那真是令人好奇。小历小姐，你该不会拥有某种奇怪的特殊能力吧……？」
甚至让人觉得她的存在是串起人们缘分的某种特异点。
从连接到霄暗巷弄的楼梯，传来「叩叩」的皮鞋脚步声。
盛夏穿着因弗内斯外套，戴猎鹿帽遮住眼睛的狐狸脸侦探，发现伫立在事务所前面的两人，露出纳闷的表情。他正好结束导览的工作回来。
「你们怎么了？进不了事务所吗？」
那由他摇摇头。她自然地笑了出来，但却没有自觉。一看到克雷威尔的脸，她就把八鸟的事抛到九霄云外。
「晚安，侦探先生。我只是刚好和小历小姐在这里偶遇。现在我们正要去玩『学校（暂称）』的第七轮……你要一起来吗？」
「呃……不，我……」
小历惊讶地睁大眼睛说：
「咦？侦探先生，你该不会以为自己有否决权吧？」
「………………走吧。」
好结局与坏结局都已经获得许多个，距离真正结局还差一点，由于接下来稀有道具的获得率也会提高，所以幸运值高的克雷威尔非常重要。他不必成为战力派上用场，只要同行就有意义。
往任务的出发点路面电车车站走去时，小历抱住那由他的手臂说：
「哎呀～不过昨天吓了一跳呢～我以为制服的种类只有水手服或西装外套，没想到能看到那由小姐穿运动短裤……营运公司，干得好啊～」
「…………繁重的工作持续太久，他们开始精神不稳定了吧。最好去投诉一下。」
克雷威尔按住眼头，不过那由他并不那么在意。
「因为方便活动，我并没有那么在意——而且比起泳衣好太多了，以前穿那个很普通吧？」
「……你是认真的，或者根本不是呢？有时候我真搞不懂你的感觉。」
虽然克雷威尔觉得傻眼，不过最近看着他内心动摇感觉很有趣。但是这种话实在是说不出口。
和身穿浴衣的野篦坊擦身而过，小历突然发出开心的声音。
「啊！对了，周末是妖异横丁的夏日祭典吧？有烟火大会、盂兰盆舞、庙会、猫神轿和猫神乐……感觉活动很多。真寻小妹她会来吗？」
那由他点点头。
不只真寻，她也有邀请莉莉卡和矢凪的夫人。
「她拍戏到明天，后天好像就会回来，所以应该没问题。侦探先生也没有预定行程吧？」
克雷威尔微笑点头说：
「嗯，当天我决定休息，我打算悠哉地到处看看。」
活动发表时，那由他拜托他：「我想和你一起去看祭典。」她这小小的请求顺利地被接受了。
那由他一行人一起走在挤满人和妖怪，混沌的黄昏时刻的霄暗巷弄上。
映出灯笼淡淡灯光的摊贩的风铃，奏出夏日的乐音。
她悄悄地，让克雷威尔的影子和自己的影子重叠，试着轻轻地牵起他的手。
终