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「……你认为人类会成长吗？」
那句话宛如祈祷一样。
明明单从字面含意来看，反倒可以解释为傲慢的──凡人不论走到哪里都是凡人──这种常见的拒绝意味，话者却无比真挚，听起来甚至像在话中托付了无可取代的愿望。
这句话说不定与当时的舞台很相称。
在古老冷清的教会里，涂黑的圣母像俯视著我们。尽管那实际上并非圣母像之类的安分事物，至少他们是如此告诉周遭的民众。
接著他问：
「反覆用功学习，变得擅长计算、得以默背历史。像这种意义的进步确实有可能。我的学生中也有好几个人在给予符合个性与特质的小建议后，立刻表现出显目的发展。可是在本质上，那种进步可以称为人类的成长吗？」
那是我人生中第一次遇到如此直率的发问。
对了，一般情况或许不同。回想起来，从我懂事后几乎不记得曾经被他人盯著看。我在团体中总是特别孤独的，总是受到爱护被排斥在外，由于这个缘故，能与我正常交谈的只有被赋予人格的魔术礼装。
我一直蜷缩在过于宽广的教会建地内。度过受到周遭许多人期待，同时一事无成，总是持续别开目光的人生。
──这个世界为什么没有色彩呢？
我总是这么想。
不，我明白真正的原因不在于世界。是自己映出世界的眼眸模糊不清，因此无论去哪里都无法逃离黑白的世界。
灰色的Gray。
阴郁的Gray。
灰色地带Gray。
我从一开始就知道自己无论逃到哪里，都是这样的存在。相比之下，埋葬于大地下的人们是多么诚实啊。他们不再撒谎，从所有虚荣与欲望中获得解放，无比自由。和如此凄惨又难看的我之间有远超过云泥之别的差距。
……那个人在我已经放弃，彻底认命，甚至对蜷缩都感到疲惫不堪时前来。
我记得他一如往常地抽著雪茄。
他身穿漆黑西装，背对著从彩绘玻璃外以斜角射入室内的阳光。逆光的表情很严肃，明明应该是独当一面的成年人，却有些像少年。
「可是……」
我开口出声。
「你……不是钟塔里最成功的人物之一吗？」
以当时的我来说，那是相当罕见──涉及他人情况的台词。我不知道为什么。然而，我动了问问看那个人的念头。即使稍微改变平常的作风，我也想试著问他。
而他不甘情愿地承认。
「……没错，我在这九年多中获得了一定程度的地位。」
他的声音中充满感叹和遗憾，与获得地位之类的言词不相称。
宛如陈旧的齿轮嘎吱作响，他发出低沉的呻吟并摊开手。之后交叉握起戴著黑色手套的十指再次开口：
「我变得比从前更能运用正规魔术，也学会无聊的策略和谈判手法。关于魔术的造诣应该也称得上像样一些了……可是，那又算什么？」
连我都察觉，他在那段时间中的拚命积累。
那恐怕是段粉身碎骨般的艰辛时光才对。我不聪明，也不了解他所属的钟塔，却能充分想像到他是多么努力钻研与自制，才达到如今的地位。
此刻，他正在否定那一切。
「……从前，我参加过在极东的一场战争。」
他说。
他丢下跟不上突然改变的话题的我，续道：
「在那场战争中有许多英灵和主人。英灵不用多说，签订契约的主人们也都是如今的我无从相提并论的高手与杀手。要说在这些人物中，远比现在更不成熟的我为何能幸存，没有比幸运更好的答案。由于太过青涩，其他人都不怎么关注我。是啊，换成是如今的我大概会受到防备，反而轻易地遭到杀害。」
他的话语没有任何预测成分。
虽然说是大概，背后却带著他多半在脑海中做过几百次、几千次精密模拟的重量。在那些模拟情境中，他到底死了多少次？
他在教会冰冷的空气中开口：
「既然如此，从前的我不是比现在的我优秀吗？」
「……如你所说，那是幸运所致吧。」
我也支支吾吾地反驳。
因为我觉得必须这么做。
可是──
「没错，你说得对。不过，被那种幸运和巧合推翻的东西可以称为成长吗？」
「…………」
话题回到一开始的问题。
他不是在引导对话走向，只是从一开始就在谈论同件事。即使话多也并非巧舌如簧，仅仅过于正直地对一个问题追究到底，似乎是他的作风。
那认真的态度过于笨拙，令人不禁苦笑。
尽管其他人或许都不会这样理解。
「些微的幸运和巧合会决定人生的分歧。那么，人类在真正的意义上有所谓的成长吗？其实人人都依旧是幼童，想服从于某个更卓越……与生俱来的王者不是吗？」
他的口吻看似认命地接受世界就是那样，却又在对谁反驳怎么可以继续这样下去。
他究竟是在向谁说话？
像在瞪著栖息在地狱的东西，他越说越起劲。
「我没有任何成长，从那时候起没有任何改变，完全没接近我想成为的自己。」
「…………」
那番话在渗血。
灵魂的伤口绝不会痊愈，至今仍流出鲜红的血液。不，他像在要求伤势别痊愈一般抓挠著伤口。因为让灵魂抽痛的痛楚能够使他回忆起最初的冲动。
「我想改变。」
他的年纪已经将近三十岁了吧。
在那种年龄，还是飞黄腾达到连同行都瞠目结舌的人，为何会说出想改变之类的话？更何况，那个契机绝非闪闪发光的事物。那不可能是抓住星辰的天才会说出口且无止境的上进心。
（……厌恶。）
我心想。
那是我极其熟悉的感情。如泥泞般填塞在自己肌肤底下的东西。
（……啊啊……）
那一刻，我明白了。
故乡的人们说我应该有更多改变。应该活用难得的资质，身具才能者不为世界有所贡献本身即为难以饶恕的罪恶。
又或者是偶尔流通到这种偏远乡下的书籍中，得意洋洋地宣称人应该接纳原有的自我的言论。说什么不论是无聊的自己或难堪的自己都保持原状就好，灌输读者不负责任的甜言蜜语，曾让我看得皱眉。
这个人和那些说法的任何一种都不同。
即使不看刻在他眉心的皱纹，不确认他紧抿著的嘴唇，这件事也清晰地传达过来。他拒绝轻易地改变与怠惰地不变。
「但是……不，所以，我希望你过来。」
他说：
「这只是我的任性。我未必能准备好你能够接受的报酬与未来，也许反倒会让你面临危险。就算撕裂这张嘴，我也说不出我会保护你这种话。不仅要由你保护我，最后只有我幸存的可能性也很高。」
他一字一句诚实地说。
虽然我想他也不必从坏处开始说起，但那大概是他的特质。
「…………」
那份诚实让我窥见另一个事实。
如同渗入言语中的血，如同挖穿灵魂的伤口，这个人此刻依然痛苦著。他对过去的选择、现在的生活方式、未来可能造访的可能性感到懊恼，宛如肺腑被刺穿一般痛苦。
所以，是那番话，而非道理让我深有所感。
「纵然如此……我希望你过来。」
「…………」
让我觉得，这样的话可以接受。
如果他愿意陪我一起烦恼。
如果他愿意陪我一起痛苦。
如果他愿意陪我一起受伤。
那肯定会比无论多高明的贤者给的答案，更能成为我的路标……他让我得以这么认为。
「……可以答应我一件事吗？」
我开口。
「请一直……讨厌我的脸。」
至今我仍忘不了他惊慌失措的神情。
他应该是个好人。好到第一次看见我的脸时，会因为吓得发抖而感到羞愧。
就算如此，相隔几秒钟后，他按住嘴边的雪茄用力地点头。
「我答应你。」
艾梅洛阁下Ⅱ世──
我的老师说。