今年的最后一个夜晚即将到来。被夕阳染成橘红的伊斯提利亚，没有一处不充满浮躁的氛围。
路上行人熙来攘往，商业区甚至挤到寸步难行，有如战场。
但距离这些地区有段距离的纳尔森宅邸，某个房间中的气氛却与外面街道截然不同。
「哦，因为领地的事太忙，来不及做好联络，对此深感抱歉？」
一名白须白发的老人坐在贵宾室的沙发上，以质问般的语气向坐在他正对面的纳尔森发话。
老人的名字是艾米尔•阿尔卡迪亚，是阿尔卡迪亚的现任国王。
他的年纪已经超过七十了，但是仍然没有退位。
坐在他身旁的是一名眼神凶恶的男人，正一脸无聊地扫视著会客室。
这男人是第一王子勒格罗，二十八岁，已婚，有四名儿女。
像在包夹著正面对坐的三人般、坐在左右两侧椅子上的，分别是古雷葛伦的领主戴亚斯•古雷葛伦以及弗莱斯的领主赫雪•弗莱斯。
戴亚斯今年四十五岁，看起来沉著冷静，特徵是上唇的两撇八字胡。
赫雪刚满六十岁，身材高大，光头，是个表情柔和的老绅士。
虽然结婚多年，但是夫妻之间一直没有小孩，也没有过继养子。
尽管领地内时不时会提起继承人的问题，但是直到目前为止，连大方向都还没有决定好。
「是的。由于伊斯提利亚接连尝试制造各种新道具，因此来不及一一通知各领地相关的消息。再加上各种道具的试作品都还没有改良完毕，也还不能昭告天下我们发明了这些新道具。」
「虽然这么说，不过你们领地倒是发展得挺好的嘛。」
「这是因为粮食问题急遽获得改善的缘故。而且多亏了新道具，矿山的开采量也增加了。」
「嗯，我也听说了。记得是种叫做手压帮浦的道具，是吧？」
国王艾米尔彷佛在观察纳尔森的反应似的，盯著他的脸说道。
「陛下真是明察秋毫。」但是纳尔森不为所动地笑道。
艾米尔等人已经知道手压帮浦的事，纳尔森早已事先掌握这个消息了。
「是的。都是多亏了这种新道具，我们才能把矿坑中的积水抽除，或者把水灌入老旧的矿坑内冲刷岩壁，取出剩余的矿石。」
「这儿有现成的道具吗？」
「有的，陛下想现在过目吗？」
「嗯，顺便把设计图一起给我吧。我从王都带了几名师傅过来，你让手下的工匠把制作方式教给他们吧。」
「我明白了。那么关于专利费用的部分，等到宴会结束后再来签定契约，这样子可以吗？假如能比照上次的交易办理是最好的。」
「我说纳尔森啊，你是不是有什么误会啊？」
一直显得很无聊的勒格罗开口道：
「上次那个会转啊转地取水的……叫做什么？」
「水车吗？」
「对，就是那个。我在听到水车的事时就在想，大家都是同伴，你是不是该更配合大家一点？四年前的战争，正是因为大家团结一心，才能撑过去的哦？结果你居然忘恩负义，想和同伴算钱？」
勒格罗以粗鲁的口气对纳尔森晓以大义，纳尔森在心里叹气。
现任国王艾米尔不但擅长外交，也知道如何掌控贵族，而且领地经营得不差，在战争时也能果决地下判断，就统治者而言，算是很优秀的人才。
可是他的第一王子勒格罗，该说他说话不经思考呢，或者说容易感情用事？总之，在纳尔森的想法中，是属于「不行」的政治人物。
老来得子的国王相当宠溺这个独生子，总是事事顺著勒格罗的意，从不动怒责骂他的不是。
由于没有人能强迫改变国王「我想让儿子自由成长」的想法，原本就对学习毫无兴趣的勒格罗自然吸收不了知识，在贵族阶级中，学识素养可说是最低级的。
年轻时，他还经常与贵族家的纨裤子弟成群结队，游手好闲，和平民在三流酒店打架闹事，是个问题儿童。
结婚后，虽然不再惹事生非，但是小混混般的个性仍然没有改变。
勒格罗唯一的可取之处，就是对妻子极为专情，以王都贵族而言相当罕见。
他非常迷恋王妃，与王妃的感情一直很融洽，也没有娶任何侧室。
「我们不能这样想，勒格罗王子。开发新技术需要花费相当大的精神与劳力，所以我们应该让发明的人得到应有的报酬。」
「那种事我也知道啊，可是我们是同伴耶？钱比义气重要吗？是同伴的话当然要情义相挺不是吗？」
「我不是这个意思。假如白白取走工匠们的优秀发明，会使工匠们失去创造新道具的动力，影响将来的技术开发，变成恶性循环哦。」
「所以说我知道那种事啊。可是我们是同伴哦？所以应该情义相挺啊。」
「不，不是的，所以说……」
不行，没办法用人话和这家伙沟通。纳尔森正觉得绝望，「好了好了。」戴亚斯从旁插嘴劝阻道。
艾米尔国王则以「不关我的事」的态度喝茶。
「我明白两位都有无法让步的理由，但是时间有限，这件事还是暂且搁下，先进入下一个议题好了。纳尔森阁下，可以告诉我们您先前提过的『铁』的详细资讯吗？」
「哦，好的，那么我先说明铁矿的部分好了。可以吗？勒格罗王子。」
「嗯？随便你啊。反正你要多为同伴著想就是了。」
「是、是的。那么，我想各位都知道伊斯提利亚发现铁矿的事了，在此将为各位详细介绍『铁』这种金属。这是一种能全面取代青铜的划时代金属……」
纳尔森尽可能地不去意识勒格罗，开始说明铁这种金属。
大致说明了铁的性能过后，他补充告诉众人，巴贝尔应该已经开始生产铁器了。
「唔，所以说巴贝尔已经开始生产铁制兵器了。原来如此，这就是他们进行大规模军制改革的原因吗？」
国王脸色严峻地沉吟著，纳尔森点点头。
「是的，所以阿尔卡迪亚也必须尽快开始制造铁器才行。伊斯提利亚的金属匠们已经发现铁矿脉，并且想出冶炼、加工铁的方法了。我们会把这些资讯无偿分享给大家，希望每个领地都能尽快开始开采矿、制造铁器。」
「嗯！就是这样才对。你这次挺上道的嘛，纳尔森。」
「谢、谢谢您。」
勒格罗满意地向纳尔森竖起拇指说道。纳尔森只能乾笑以对。
「弗莱斯都是平原，应该无法开采铁矿吧。纳尔森，你可以把加工好的铁器卖给我们吗？」
赫雪问道。纳尔森立刻点头。
「当然可以。但是伊斯提利亚的工匠严重不足，方便的话，能向弗莱斯借用一些工匠吗？」
「好。回领地后，我会尽快安排的。」
「抱歉，但是这样一来我们这边就比较有余裕做事了。我会尽快把完成的铁器送到弗莱斯。」
「可以的话，我希望能定期更换派遣到伊斯提利亚的工匠。以迅速提升弗莱斯工匠的技能。如果你们能把铁矿原石便宜地卖给我们，我们就能自己炼铁了。」
「那么，我会顺便派遣几名工匠过去做技术指导的。原石就交给我们供应吧。」
「除了铁器之外，可以顺便谈谈巴贝尔最近的情况吗？」
原本沉默地听著讨论的戴亚斯。以严肃的表情开口。
「嗯？你有什么担心的事吗？」
艾米尔王问道，戴亚斯点点头。
「是的。最近，巴贝尔在与我国相邻的国界布署军队的事，我想大家应该都知道了。但是他们的布局似乎不只在陆地而已。根据我收到的消息，他们正在离古雷葛伦不远的巴贝尔境内港口建造大量军舰。」
「唔，军舰吗？数量很多？」
「不只数量非常多，似乎连船舰本身的规模都与过去不同。听说那些军舰有上下两层，桨手会分别坐在上层与下层划船，是相当巨大的船舰。」
这个世界常见的军舰形式，是有两根桅杆的平底桨帆船。
必须由许多桨手划船，桨帆船才能活动。
海战时，战斗方法相当单纯，就是划到对方船舰旁，让士兵攻上对方船舰，以白刃战进行压制。
除此之外的攻击方式，只有以弓箭或投石索做远距离攻击而已。
「有两层桨手的军舰……又是个麻烦的发明呢。」
「上次的海战，我们与邻国克雷勒兹联手对抗巴贝尔，成果不差，但是既然他们造出那种军舰，下次的海战对我们肯定相当不利。所以我们也必须建造大型军舰才行。」
「嗯……必须尽快开始建造才行呢。」
艾米尔王严峻地说道，戴亚斯也同意地点头。
「是。为了强化海军的军力，希望各领地能提供人力、物力与资金协助我们古雷葛伦。」
「既然如此，不如把造船的工匠全都集中在王都吧。弗莱斯
就在王都旁，要运送物资也比较方便，而且运费也比较低廉。」
「虽然这么说没错，但是海战的主要战场是与巴贝尔相邻的我们古雷葛伦。所以我想，造船、保养设备，以及训练工匠，还是在我们古雷葛伦进行比较适合。」
「唔……」
戴亚斯看了一眼陷入沉思的艾米尔王，望向纳尔森。
「纳尔森阁下，我听说伊斯提利亚有许多优秀的工匠，能不能向你们借一点人才呢？」
「我们领地的工匠确实优秀，但是我们领地不靠海，工匠们几乎没有建造军舰的技术，就算把工匠借给你们，似乎也派不上什么用场呢。」
「是没错，但是只要木匠的技术够好，就能建造坚固的船只。最重要的是古雷葛伦的人手严重不足，所以还是请你们借我们一些工匠吧。」
「就算这么说……我们目前忙著建造新移民用的宿舍，而且还有河川整修工程、重建老旧房屋等等的建设要做，没办法分出多余的人手吶。」
「唔，是这样吗……那么至少让我们把每年无偿提供的粮食数量再减少一些，这样可以吗？」
「这点没问题。晚一点我们再来讨论详细的数字吧。」
就在这时，房门被人敲响。
一名侍女开门走入房间，以紧张的表情深深行礼。
「抱歉打扰各位大人，但是晚宴已经准备好了。」
「嗯。虽然才讨论到一半，不过我们还是先去会场吧，其余的事之后再继续商量。」
「跨年晚宴」。如此直白又毫无创意的名字，究竟是谁命名的，就连每年的主办人都不知道，是个永远的谜。
是建国初期开始举办的吗？或者国家还是小部落时，就已经行之有年了呢？这件事也没人知道。
不论如何，从流传至今的宴会模式，可以推测出这宴会最原始的目的是什么。
──找个理由把众人集合起来，吵吵闹闹地饮酒作乐，藉此建立人脉，运气好的话，说不定还能认识未来的另一半。
「呜呜，好烦哦。不能不去吗？」
莉婕站在青铜制的镜子前，看著身穿深红色礼服的自己，大大叹了一口气。
艾菈在她身后做最后的检查，确认礼服有没有穿好。
「莉婕小姐缺席的话，参加宴会的各方公子会暴动的。请死了这条心，努力撑到明天早上吧。」
「什么暴动啊……是说，为什么晚宴要从晚餐时间举行到天亮呢？不觉得时间太长了吗？」
「是啊……虽然这只是我的个人推测，应该是因为国家规模愈来愈大，需要寒暄的时间也因此愈来愈长，最后就变成现在这样了吧。」
「呜哇，还真有道理。还有就是，如果宴会举办到天亮，当晚认识的男女就能顺理成章地共度一夜了呢。」
「哦──这也很有道理呢。这就是所谓的晨啾吗？」
「晨啾？那是什么？」
听到陌生的名词，莉婕隔著镜子看向艾菈问道。
「男女共度一夜之后，在早晨的鸟儿啁啾声中醒来的意思。这是一良大人说的。」
「……你们平常都在聊些什么啊？是说，你们什么时候变得那么熟，熟到可以聊那种话题啦？」
「没、没有，我们只是在碰巧见面时聊到而已。」
「碰巧见面时不会聊到那方面的话题吧？」
「呃、呃呃……」
艾菈不知该如何回答，这时有人敲门了。
一名脸色焦急的侍女现身，告诉莉婕晚宴的致词时间要到了，请莉婕快点前往会场。
「现、现在不是聊这种事的时候呢！请您快走吧！」
艾菈赶紧把莉婕朝门口推。
「欸──话才说到一半，有种消化不良的感觉耶……对了，你知道一良今晚预定干嘛吗？」
「一良大人说他晚点会到会场吃点东西，其他时间应该都会待在自己房间里吧。」
「是这样啊？薇蕾塔呢？」
「我没特别听说。我想应该会待在她自己房间，或是在一良大人的房间吧。」
「……艾菈，你立刻去把她找出来，让她穿上礼服后把她带到会场。可以让她穿我的礼服没关系。」
「我、我明白了。」
「呼……好，我走了。」
莉婕双手一拍脸颊，抖擞起精神，朝战场迈出脚步。