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图源：暗之空
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十二月二十八日。正因为到了年底……
由弦跟佐竹宗一郎和良善寺圣这两位男性好友，只有三个男人聚在一起，大玩特玩了一番。
就在他们随便找了间家庭式餐厅吃午餐之际。
由弦突然对两人如此宣言。
「我真心喜欢上爱理沙了。」
接著只见宗一郎和圣面面相觑。然后……
「喔、喔……」
「……你事到如今才说这种话？」
你终于察觉到自己的心意喽？
两人的脸上彷佛写著这句话。
然而由弦无视他们的反应，自顾自地说了起来。
「我在圣诞节那天察觉到了。啊，我不想把这女孩让给任何人。」
「是喔？」
「……所以呢？你想跟我们说什么？」
「爱理沙是我的女人，你们就算是不小心，也千万别对她出手喔？」
简单来说就是要事先警告他们。
不管宗一郎还是圣，就算以由弦这个男人的眼光来看，也是五官端正的帅哥。
当然，他们不是会对别人的「婚约对象」出手的那种人……
而且真要说起来，即使他们基于欣赏的角度认为爱理沙是个美女，也没想过要跟她交往吧。
但是。
人类似乎只要谈起恋爱，便会开始在意起细微末节的小事或是吃飞醋。
由弦就是忍不住想要警告他们。
「这话根本不用你说……我光是照顾亚夜香和千春就够忙了。你放心吧。」
宗一郎表情冷静地如此说道。
由弦和圣心中都冒出了「这家伙会不会被捅死啊？」的想法。
「我也不会想动朋友的女人……不过要是我真的出手了，你打算怎么办？」
圣半开玩笑地问由弦。
由弦用极为认真的态度回答。
「我绝对不会饶了你。」
「你有够可怕的！不要用低沉的声音说这种话啦！」
由弦本来是想把这句话当成玩笑话来说的，却发出了比想像中更低沉的声音。
这种事果然不是开玩笑可以带过的。由弦再度暗自发誓，一定要让爱理沙变成自己的东西。
「所以你打算怎么做？你要跟她说……『请跟我交往』吗？你们都订婚了耶。」
「……唉，这说起来确实很奇怪。」
使由弦和爱理沙的关系变得复杂的就是「婚约对象」这层关系。
两人已经超越情侣关系，缔结了婚约。
当然他们两个未来都打算解除婚约……本来是这样的。
由弦现在根本不想舍弃婚约就是了。
「你现在跟雪城告白，实际上就等于是在向她求婚吧。」
宗一郎冷静地指出了这一点。
正因为由弦和爱理沙并不喜欢彼此，「婚约对象」这层关系才得以成立。
然而要是没有了这个前提……他们就只是普通的未婚夫妻了。
「……如果不是我会错意，我想爱理沙应该也喜欢我吧。」
由弦说完后，宗一郎和圣都点了点头。
「嗯，应该是吧。」
「从旁看来你们就是普通的笨蛋情侣啊。」
「……不，不到那种程度吧。」
讲得好像他们是那种会在公共场合卿卿我我晒恩爱的情侣似的。由弦于是反驳了这个说法。
「你没自觉喔？」
「所谓的笨蛋情侣就是这么一回事啦。」
「所以就说了我们……唉，算了。」
由弦很遗憾不能解开这个误会，可是针对这点争论，话题也不会有任何进展。
所以他就放弃了，继续说下去。
「可是如果问我，我说希望她跟我结婚……她会不会答应，这我就……」
「毕竟我们还是高中生啊。」
「嗯，太沉重了。」
爱理沙是位聪明的女性。
所以由弦才会喜欢上她……然而正因为她是位聪明的女性，不会草率行事吧。
「要我给你建议的话，你还是趁早告白比较好。」
宗一郎突然说了这种话。
这说法简直就像是宗一郎自己曾有过向某人告白后失败的经验。
「……喂，宗一郎。」
「你该不会……」
「……嗯，我说了，对亚夜香。在圣诞节的时候。」
宗一郎不乾脆地这么说。宗一郎和亚夜香之间的关系非常亲密。
虽然一方面也是因为两人是青梅竹马，但他们的亲密程度更胜于此……而且两人从小就一直维持著这样的关系。
「所以呢？结果怎么样？」
「『咦？我们不是早就在交往了吗？』……她这样说。」
「「……」」
宗一郎和亚夜香确实早就已经是交往中的情侣了。
由弦和圣虽然一直以来都这样调侃他……不过亚夜香本人似乎也是这样认为的。
……不，只要回想一下就知道了，她的言行举止很明显地表现出她认为自己是宗一郎的女朋友。
「经她这么一说，嗯，我也觉得的确是这样没错……」
「你没发现喔？」
「所谓的习惯还真可怕。」
尽管由弦和圣对宗一郎的反应很傻眼……
不过仔细想想，从出生开始到现在，那种亲昵的相处模式对那两个人来说就是理所当然的事。
正因为从一开始便像是情侣，反而让宗一郎难以意识到两人正在交往吧。
「是说，接下来这才是重点喔？我在那之后被亚夜香揍了。」
「……为什么？」
「她至今为止都没拿刀捅你了，为什么会忽然揍你啊？」
尽管告白成了一场空，但那是因为他们的恋情早就开花结果了。
明明两情相悦，亚夜香为什么要揍宗一郎？
由弦和圣一头雾水。
「她骂我说『你以为我会对不是男朋友的人做那种事情吗？你会对不是女朋友的人做那种事情吗？差劲！笨蛋！垃圾！渣男！去死啦！』」
「她没说错啊。」
「你赶快去死一死啦。」
「吵死了，我杀了你们喔。」
由弦和圣故意呛他之后，宗一郎也开始恼羞成怒了起来。
不过……如果宗一郎说的是实话，那就表示宗一郎和亚夜香现在正处于大吵一架后断绝往来的情况下。
「所以你打算怎样以死谢罪？」
「像个武士一样切腹吗？要我帮你介错吗？」
「我不会死啦……因为有千春帮忙居中协调，基本上是没事了。不用担心。」
看来他平安度过这一劫了。由弦和圣松了一口气。
毕竟就算他是个渣男，他们还是希望朋友能过得幸福。就算是渣男。
「呃～唉，也就是说，你要是不想落得和我同样的下场，最好还是区分清楚你们的关系。一直沉浸在这种舒适的暧昧关系里，就像温水煮青蛙，久了会麻木的。」
「……你的忠告我会谨记在心的。」
宗一郎的渣男小插曲比由弦想像中的更有参考价值。
……虽然冷静回想一下，说不定已经太迟了。
「是说宗一郎。你打算拿小千春怎么办？」
「咦？唉……放心吧。详情我还不能说，不过预定是……会有办法解决的。」
「……真的吗？在把教训分享给由弦之前，你自己才该先从经验中学到教训吧？」
由弦和圣真的很担心宗一郎会不会被丢进热锅里处以极刑。
※
除夕。
由弦和家人一起吃著跨年荞麦面。
顺带一提，这荞麦面当然……不是由弦的母亲煮的。
是他们向附近某间他们家经常光顾的荞麦面店叫的外送。
因为是熟悉的味道，吃起来很安心。
不过……
（这么说来，我没吃过爱理沙煮的荞麦面呢。）
就算是爱理沙，荞麦面也是会买现成的吧。
以技术层面而言，她或许是做得出手工荞麦面，不过品质一定很难胜过市售的商品吧。
可是说起荞麦面汤，她一定会自己熬高汤，从头开始做起。
既然她能煮出那么好喝的味噌汤，她煮的荞麦面汤一定也很美味吧。
「哥哥，你该不会是在想，好想吃爱理沙姊姊煮的荞麦面吧？」
贼笑著这样问由弦的是他的妹妹，高濑川彩弓。
「我没吃过爱理沙煮的荞麦面喔。」
「你不否认你想吃啊？」
「嗯……我的确是想吃吃看。」
爱理沙煮的不可能会难吃。下次拜托她看看好了。由弦如是想。
「怎么……天城家女儿做的菜有这么好吃吗？」
开口问由弦的是有著蓝色眼睛，五官深邃的老人。
锐
利的眼神和鹰勾鼻特别醒目。
高濑川宗弦。
高濑川家的前任当家，也是由弦的祖父。
他的父亲是有著北欧国家血统的美国人，所以他的长相还是和日本人大不相同。
……不过他是土生土长的日本人就是了。
现在跟事业相关的事情，他几乎都交棒给了儿子──也就是由弦的爸爸，表面上已经退休了。
至于要说表面上是怎么一回事，那就是实际上他仍负责了对高濑川家来说相当于「外交」的事务。
以过去培养的人脉为武器，在国内外私下推动各式各样的事情……这个说法是讲得太好听了一点。
说实话有一半的目的是旅游。
不过从他找到爱理沙来当由弦的婚约对象这个事实来看，也能看出他绝对不是只顾著玩乐的老人。
想早点抱曾孙这当然是一大原因，不过这也是基于他认为这么做对高赖川家有利才采取的行动吧。
……至少由弦心里是这么希望的。
「既然能让由弦说成这样，还真想请她煮给我们吃吃看呢～」
说话的是由弦的祖母，高濑川千和子。
跟乍看之下感觉很可怕的宗弦相比，是位看起来和蔼可亲的日本女性。
……不过生起气来比宗弦还可怕。
「妈，小爱理沙做的菜真的很好吃喔！能不能早点让她嫁进我们家来啊？啊，不过刚开始你们小俩口不会跟我们住吧？喂，由弦，你打算怎么做？」
情绪高涨地这样问由弦的是高濑川彩由……由弦的母亲。
「你别急嘛，彩由。由弦他还没想过这些未来的事，被你这样一问，他也很伤脑筋吧……再说这婚约也还没有正式定案。」
由弦的父亲，高濑川和弥说著，笑眯了眼。
他是高濑川家的现任当家。
他对此事的态度，基本上是把最终要不要结婚的决定交给由弦来判断。
……毕竟这是由弦的人生，要说这是理所当然的也没错。
「所以说目前怎么样？由弦。」
「很顺利啊。」
「我不是问这个。我是想问你有没有意愿和对方结婚……当然，你要说自己根本还无法想像这件事也可以。」
和弥直盯著由弦这么说道。
虽然只是下意识地有这种感觉，不过由弦觉得自己的感情和盘算全都被父亲给看穿了。
「……这个嘛。」
如果是不久前的由弦，应该会说谎或是用模棱两可的回答蒙混过去吧。
不过他现在没心情那么做。
他不想在自己对爱理沙的感情这件事情上说谎。
「我想和她一起携手共度人生喔。」
由弦明白地这么说。他感觉到自己的耳根子微微发烫。
由弦这坚定的答案看来有些出乎和弥的预料，只见和弥惊讶地睁大双眼。
不过马上就变回了平稳的表情（扑克脸）。
「既然这样……」
和弥打算说些什么。
他恐怕是想说，既然由弦这么有意和对方结婚，或许可以再稍微积极地推进这桩婚事……类似这样的话吧。
可是他的话被由弦给打断了。
「但是爱理沙的意愿也很重要。」
这点其实也不用我特别说就是了。由弦在句末又补上了这句话。
「我不想强迫爱理沙结婚……就算是间接的也一样。这是……我的恋情。我想靠自己达成这件事。所以不用多管闲事。」
由弦明确地把自己的想法告诉了父亲和祖父。
这话是在警告他们，千万别对爱理沙，严格上来说是千万别对天城家施压。
由弦的祖父和父亲也绝对不是坏人，所以基本上不会做这种事……
这他实在不敢断言。
说到底，这两人还是会为了让高濑川家以及旗下的企业获利而行动，在某些情况下，也有可能会不择手段地去达成目的。
有了协助儿子的恋情开花结果这个合理的名义更是如此。
本来高濑川家就是经常会全面性地去做这种政治性操作，也就是在各方面施压和暗中布局的家族。甚至到了与「『经济力』的橘」相对，会被外人称为「『政治力』的高濑川」的程度。
正因如此，他才有必要说清楚这件事。
「……嗯。」
「哦……」
儿子、孙子这意料之外的反抗让和弥跟宗弦挑了挑眉。
要说这话触怒他们了……看起来倒也不至于。真要说起来，更偏向好奇和感叹。
由弦从他们的反应研判，认为他们八成不会强硬地推进这桩婚事了吧。
……他们应该不会想为了爱理沙一个人，造成下任当家和现任当家、前任当家之间的纷争。
不过现场的气氛变得有点糟也是事实。
或许是察觉到了这点……
「讨厌啦～哥哥！你根本整个迷上人家了嘛！我有点吃醋耶。」
「我也有种儿子好像被人抢走了的感觉，好寂寞喔～」
「由弦也是个出色的男孩子了呢……」
彩弓说笑地、彩由调侃地，千和子则是感慨地如此说道。
透过这三人的居中协调，一瞬间尴尬起来的气氛也变得轻松多了。
在那之后，高濑川一家人度过了开心的除夕夜。
※
新年对由弦，同时对高濑川家而言，都不是一段可以悠哉放松的时期。
这也是因为会有许多亲戚，以及与高濑川家有来往的人前来拜年。
由于会举办宴会，他也能拿到压岁钱，所以也不全然是坏事就是了。
那么……虽说这也是理所当然的事。
未来有可能会成为一家人的人，自然也来到了高濑川家。
「新年快乐。高濑川先生。今年也请多指教。」
「我才要这么说，天城先生。新年快乐，今年也请多指教。」
高濑川和弥。
高濑川由弦。
天城直树。
雪城爱理沙。
双方面对面跪坐著，向彼此拜年。
高濑川家宅邸的古老气息也加强了现场的气氛，使场面显得十分严肃。不过……
这种重视传统规矩的互动和场面，马上就结束了。
「那么……爱理沙小姐。这是我的一点小心意。」
和弥脸上露出温和的笑容，把压岁钱递给了爱理沙。
爱理沙深深地弯腰行礼。
「谢谢。」
爱理沙收下压岁钱后，这次换直树从包包里拿出了压岁钱。
然后将压岁钱递给了由弦。
「那么，由弦。我这边也……请收下。」
「谢谢。」
由弦同样收下了压岁钱。然后和弥和直树稍微用眼神示意了一下。
「那……由弦，你负责带爱理沙小姐去走走吧。」
「爱理沙，注意别失礼了。」
两人接到了父亲的命令，双双点头。
「「好的。」」
在离开房间，关上拉门后……由弦立刻大叹了一口气。
「唉……」
接著爱理沙便一脸担心地问由弦。
「你看起来很累呢……果然有很多人前来拜年吗？」
「……嗯，是啊。」
由弦用手扶著额头，点了点头。
……其实昨天，高濑川家的亲戚们开了一场宴会。
宴会一直持续到很晚，所以他有点睡眠不足。
而且如果只是开心地吃吃喝喝……也就算了，可是宴会上他还有许多必须费心留意的事。
由弦会这么累，有一半的原因就出在这上头。
「好了……总之我们先去收爱理沙的压岁钱吧。」
「啊哈哈……」
爱理沙苦笑著。
收压岁钱，就表示要去向由弦（除了和弥以外）的家人拜年。
「至于在那之后……要不要去散个步？」
由弦自己是有点想去外头吹吹冷风。
而且……他也想和爱理沙两个人去附近走走。
夏日祭典时人潮众多，外头乱成一团，所以他不算有好好帮爱理沙介绍过附近的环境。
再说……
（既然我清楚地意识到自己喜欢爱理沙了……这算是我们第一次约会吧。）
到不久之前为止，他都还觉得主动提议要去约会不过就是件小事。
现在却光是提议要去散步，他的心就猛跳个不停。
「我知道了。好啊。」
爱理沙微微一笑。
那表情真是再美不过了。
收完爱理沙的压岁钱后，两人走出了宅邸。
爱理沙笑眯了眼，感慨地低声说道。
「由弦同学家的院子很漂亮耶。到了冬天又别有一番风情呢。」
「是啊……」
维护庭院是很重要的事。
这是因为庭院是用来向造访高濑川家的人展示高濑川家的力量，使对方为之震慑的道具。
所以自
然也花了不少钱在这上面。
漂亮是当然的，不过……
「……我觉得你比较漂亮喔。」
（插图006）
「等等，你、你在说什么啊！」
由弦低声说了这句话后，爱理沙雪白的肌肤便染上一抹玫瑰色。
接著她瞪了由弦一眼。
「我、我在说庭院耶？跟、跟我的……那个……跟我的外表无关啦！」
「不、不是啦……抱歉。我这话说得太突然了。不过……我真的觉得你很漂亮。那身和服也很适合你。」
美丽的亚麻色头发。
明亮的翡翠色双眸。
纤长的睫毛配上大大的眼睛。
直挺的鼻梁，鲜嫩欲滴的丰润嘴唇。
宛若白瓷般纯白、滑顺，同时又像棉花糖那样柔软的肌肤。
身上穿著鲜艳的红色和服，上头的图案是能讨个好兆头的新年吉祥物。
一头秀发盘了起来，用发簪固定在头上。
真的很漂亮。由弦打从心底想让她变成自己的所有物。
他说完后，爱理沙害羞地垂下眼。
然后红著脸，轻轻点了点头。
「谢谢你……这套和服是我母亲的遗物。所以听到由弦同学你夸奖我这身打扮，我真的很高兴。」
「原来如此，难怪这么适合你。」
在和爱理沙正式缔结婚约之后，他也得去她的亲生父母坟前上个香才行。
由弦边想著这件事，边缓缓地朝爱理沙伸出手。
「……由弦同学？」
「没啦，那个……你穿草履不好走吧？我想说牵著你的手会比较好。」
由弦的心脏噗通作响。脸也自然地热了起来。
而一旁的爱理沙也受到了由弦的影响吧，别说脸，连耳朵都红透了。
接著她战战兢兢地伸出手。
「那、那么……就拜托你了。」
「嗯……交给我吧。」
由弦牵起了爱理沙雪白的小手。
她的手非常柔软，也很温暖。
抱著绝不打算放开她的心情，由弦用自己的手指扣著爱理沙的手指，重新握紧了她的手。
如同情侣般十指交扣地牵著手，再凑近到他们能碰到彼此肩膀的程度。
「那、那个……由弦同学？」
爱理沙不知所措地发问，抬头看向近在身旁的由弦。
面对爱理沙的反应，由弦则是……用若无其事的表情和语气回应她。
「怎么了？」
「……没、没有，没事。」
爱理沙害羞地低下头。
由弦是想把两人握著的手放进口袋里……可惜两人都穿著和服，没有口袋，他只能打消这个念头。
在那之后两人开始走了起来。
双方都没有开口说话。
爱理沙不知道由弦为什么靠得这么近，害羞地低著头走路。
而由弦则是积极地靠近爱理沙，装作没有发现爱理沙的反应，直直面向前方走著。
「那、那个……由弦同学。」
「怎么了？爱理沙。」
「请问我们要去哪里？」
受不了沉默的爱理沙开口问由弦。
由弦当然也不是没有任何想法就带爱理沙出来的。
「附近有间神社。新年的初次参拜……我虽然已经跟家人去过了，不过我们一起去参拜一下怎么样？」
「……这样啊，好啊。再说我也还没去。」
爱理沙轻轻点头。
接著她可能是忽然冒出了这个疑问吧……爱理沙问由弦。
「那间神社……是和高濑川家有关联的神社吗？」
「咦？关联……关联啊……不，应该没什么关联吧。只是在附近……哎呀，不过毕竟在附近，自然是有不少往来啦……你怎么会想到要问这个？」
「不，也不是有什么特别重要的理由。只是觉得比方说高濑川家过去的历史啊，或许会和这方面的组织有关联之类的。你看嘛，毕竟包含宅邸在内，你们家族就给人一种历史悠久的感觉……」
爱理沙似乎对高濑川家的历史有点兴趣。
以由弦的立场而言，他很高兴爱理沙对他家的事这么有兴趣。
「历史吗……」
而且……爱理沙总有一天会成为由弦的妻子。
这件事在由弦心中已经是既定事项了。
那么趁现在让她先了解一下这些事情或许会比较好。
「我们家族的历史可以追溯到距今超过四百年前。其实别看我们家这样，那位尊贵的殿下……」
「喔……！」
「照我们家可疑的族谱来说，好像是我们的祖先喔。」
「……很可疑吗？」
「我想应该不全是假的啦。」
不过至少可以确定没有直系的血缘关系。
此外，和高濑川家渊源深厚的橘家──橘亚夜香的家族也有著可疑的族谱。
上西家──上西千春的家族也自称是从千年以前延续下来的家系……不过族谱看起来有家族在途中遭人篡夺的痕迹，所以这也很可疑。
基本而言，从古早时代一直延续至今的名门世家这种东西，实际上是不可能存在的。
顺带一提，拥有最「不可疑」的族谱的就是佐竹家──佐竹宗一郎的家族。
「说实话，我们家算是暴发户啦。」
利用经济力和政治力，迎娶家世好的女性进家门。
他们就是这样的家族。
实际上，由弦的母亲和祖母的娘家虽然在经济层面上劣于高濑川家，可是以血统来说，出身比高濑川家更为高贵。
「还有就是我们家原本是旁系……」
「咦？是这样吗？」
「好像是曾祖父趁著战后局势混乱时，成功地篡夺了本家。」
简单来说就是旁系的势力胜过了直系的本家，把本家的人从原有的地位上给赶了下来。
当然这也是因为当时「局势混乱」，才有办法办到这种事。
「所以说要是用不同的观点来看，你的家世可能还比较好。」
爱理沙的亲生父亲所属的「雪城」家，家世非常好，是有名的世家……由弦曾经这样听人说过。
不过这当然是「过去式」了。
「哦……这样啊。」
一旁的爱理沙反应却有点薄弱。
她对自己的家世似乎没什么兴趣……也有可能是她不太有这件事真的和自己有关的感觉吧。
就在他们边走边聊著这些事时，抵达了神社。
两人丢了五圆硬币当香油钱，照著参拜的规矩，行两次礼、拍两下手，最后再行礼一次。
然后在回程的路上，爱理沙问由弦。
「你许了什么愿吗？」
「是有啦。」
由弦简短地回答后……说出了自己许下的愿望。
「我的愿望是希望今年也能和爱理沙在一起。」
还有可以顺利告白。
能和爱理沙结婚……这他就没求神明帮忙了。
因为由弦认为这是他必须靠自己的力量，亲手实现的事。
能够让爱理沙获得幸福的不是神，而是他自己。
由弦心中藏著这种无谓的占有欲。
「……一样呢。」
「……一样？」
「我许的愿望也是……希望今年也能和由弦同学在一起。」
说著这句话的爱理沙脸颊微微泛红。
由弦也跟著感到自己的耳朵热了起来。
两人又重新握紧了彼此的手。
在那之后……两人不发一语地踏上了归途。
而那份沉默却奇妙地让人觉得非常舒适。