我们身处完全被黑夜垄罩的世界里，走在被街灯的魔法所照亮的路上，不久后便抵达了冒险者公会。
位于王都的冒险者公会光是外观就和阿特拉提亚的规模有所不同。
我通过公会入口的大门，并穿过夜晚仍热闹不已的公会内部；希莉尔、皋月和蜜依则跟在我后头。
在公会窗口待命的事一位年约二十五岁左右的男人。他看起来没什么在工作的样子，正闲来无事地摆弄著自己的头发。
我上前向他告知来意：
「我是在都市阿特拉提亚注册的冒险者，假如这里有接到指名任务的话，希望你能通知我。我的名字是威廉•格兰福特。」
我说完便出示了自己的冒险者证，也就是那枚铜制的金属牌，但窗口的男人瞥了一眼后却「哼」地嗤笑了一声。
「我说你啊……那枚冒险者证一看就是F级的吧？指名任务这种制度可不是为了你这种新手而存在的，懂吗？」
他一脸无奈地说道，然后用下巴指了指我的冒险者证，接著比出手势示意我拿著它滚蛋。
这真是令人吃惊的态度。我完全没料到会在这种地方遇到如此令人匪夷所思的障碍。
但我们也不可能被这样拒绝，就认命地摸摸鼻子打退堂鼓。
「不，这在规定上应该没问题。」
「唉……规定上当然是这样没错啦，可是啊……你听好了，我能理解你这种年纪很容易就会误以为自己是冒险故事的主角，但你也多少有点常识好不好。好啦，滚吧滚吧。」
窗口男像是在驱赶碍事的家伙一样，挥著手要我们离开。
这时在我身后的希莉尔上前向窗口男逼问道：
「我说你呀，既然是工作就该认真干活啊。再说威廉才不是你想的那种自以为是的新手冒险者呢。」
希莉尔话一说完，便将自己青铜制的冒险者证重重甩到窗口柜台前。
然而窗口男只是瞄了一眼，接著露出苦笑。
「E级啊……你也算是个美人胚子，就别跟这种F级的男人组队了，不如去巴结一下等级更高的队伍如何？我是不知道你对这个男的有多痴迷啦，但你可要活得聪明点啊。」
窗口男边说边嘲讽地叹了口气。
这段发言再怎么说都太过分了。我正打算出言警告，然而——
——啪叽。
看来——在我有所行动之前，希莉尔已经忍无可忍，理智线就这么应声断裂了。
「我说你啊！给我出来一下，再说一遍试试看！信不信我念你个一小时！如果你不打算出来面对，我就把你从里头硬拖出来！」
「够了，别这样，冷静一点啊，希莉尔！我懂你的心情！我非常能体谅，但你还是要冷静啊！」
眼看希莉尔就要一把揪住窗口男，皋月连忙使出关节技封住她的动作；希莉尔则鼻息紊乱地怒瞪著受理柜台的男人，但看样子总算勉强克制住往上前揪住对方的冲动了。
但再怎么说，这个受理柜台的男人个性实在太恶劣了。之所以会把这种人摆在窗台，不晓得是因为冒险者公会太缺人手，还是另有隐情呢。
不过窗口男的恶言恶语还没说完。
「哼，真受不了……亏我还亲自教你如何做人处事，你却完全不当一回事，死老百姓就是这样。爹地既然都动用关系替我找工作了，怎么不帮我介绍差不多一点的职务啊……」
他一个人小声地嘀咕道。
原来如此，看来这个男的似乎是出身豪门的败家子。如果是透过有力人士的关系安插进来的人才，冒险者公会可能也会顾处到双方的交情，无法随意地对待这些人吧。
但无论如何，假如连最低限度的工作都不好好地做的话就伤脑筋了。我再次向他要求：
「我再说一次，如果有人指名要威廉•格兰福特及其队伍执行任务，就要通知我们。」
「……啧，烦不烦啊。我知道了啦，要是真的有那种委托的话，我会好心告诉你们的。听懂了话就快滚回去吧，菜鸟们。」
窗口男说完又挥手想将我们赶走。
虽然感到无奈，但我还是带著三名少女步出冒险者公会。
离开时皋月、希莉尔和蜜依三人都向男人吐出舌头，成了令我印象深刻的一幕。
＊＊＊
当天晚上我们在王都留宿，到了隔天早晨便前往冒险者公会，结果待在窗口的还是昨天那个男人。
「我是昨天报备过的威廉，这里有收到我们的指名任务吗？」
我向窗口男问道。
根据我的预估，公会应该是在昨天晚上接到指名任务的委托，所以才会一大清早就过来询问，不过——
窗口男嘴角上扬地这么回答：
「不，没收到啰。怎么，难不成你以为昨天就会有人提出委托啊？哎呀，这种看不清楚现实、爱做白日梦的少年还真是恐怖呢。」
窗口男奸笑著讥讽道，听得皋月一气之下作势冲上前去——就在这时。
公会入口的大门打开，一位少女跑了进来。
少女认出我的身影后，便叫住了我：
「——啊，小威！抱歉啊，因为进行各种准备花了不少工夫，所以不小心耽搁了。我现在就去申请委托喔。」
这名少女正是一如往常穿著男装的艾琳。
她从我们身旁穿过，就这么站到窗口前。
「我想委托指名任务。在这个窗口办理就行了对吧？」
「咦……啊，是、是的——那个……难道说，您该不会就是……艾琳公主大人吧？」
窗口男的态度一百八十度大转变，立刻挺直背脊，丝毫不敢怠慢。
「嗯，没错。但与其说是来自皇家的委托，你还是把这当成骑士艾琳的委托受理比较好吧。」
窗口男听完睁大了眼睛、开始不知所措。
「我、我明白了……那么公主大人莅临我们冒险者公会有什么事呢？」
「嗯，就像我刚才说的，我想要委托指名任务，指名的对象是威廉•格兰福特一行人的队伍。」
窗口男听完回答后，紧张到额头开始不住地冒汗，然后瞄了我们这里一眼，向艾琳谏言道：
「呃，那个……请恕小的多管闲事，但您假如和预计接下任务的冒险者之间拥有充分的信赖关系，应该就不须透过本冒险者公会，也能直接委托当事人……」
窗口男出乎意料地一针见血提出质疑。就正常情况而言，这一点确实如他所言。
指名任务是活用于受托人和被委托人互相认识、却尚未建立充分信赖关系时的一种制度。
此时透过冒险者公会从中介入，要是发生纠纷时公会即可扮演仲裁者的角色，也会从根本上减少纠纷的发生。
由于负责这样的角色，冒险者公会也会相对地收取仲介费。
然而即使如此，事情仍然经常存在著例外。
艾琳并未因此打退堂鼓，而是笑著回答窗口男：
「嗯，但是我还是想透过公会的仲介。你们当然可以收取仲介费，在规定上也没有问题吧？」
「这个嘛……是、是的，并没有问题。」
窗口男以毕恭毕敬的态度回答艾琳。
这回之所以会要求艾琳以指名任务的形式提出委托，是考量到为了避免被解读为皇族将国家财政当作私有物，因此才会间接通过公家机关办理。
此外，对我们冒险者而言，以任务的形式接下委托还有一项优点，就是能算进任务达成的次数里，藉此提升冒险者等级。事实上我只要完成这一回的任务，累积次数就会达到三次，如此一来就能够晋升E级冒险者了。
我出声向窗口男说道：
「事情就是这样，我想接下这件指名任务，麻烦你处理了。」
「那、那么，我会遵照吩咐办理的，请在那里稍等一下。」
窗口男苦闷地硬挤出这句回覆后，便开始进行指名任务的处理工作。
＊＊＊
时刻介于早晨和中午之间，四名冒险者和一位公主走在由森林开拓而成的街道上，头上则洒落著和煦的阳光。
「哎呀，天气真棒，这种日子正适合野餐呢。」
艾琳穿著一身少年般的旅行装束，在我身旁如此吐露感想。
我有些担心起来，向她问道：
「……我姑且先确认一下，你真的瞭解这趟旅行是奉国王之命执行的任务吗？」
「啊～你是怎么啦！这种事我当然知道啊！我也已经十六岁了，你还这样老是把我当小孩子看，让我很困扰喔！」
针对我提出的质问，艾琳摆出一副火冒三丈的样子。面对她那幼稚的动作，我也只有苦笑的份。
——我们接下了艾琳申请的指名委托，并立刻动身和她一同从王都出发，前往戈达特伯爵的领地。
我们接受的指名委托内容是「协助骑士艾琳，支援其达成任务」。虽然内容写得非常笼统，但由于是以彼此间信赖关系为前提的任务，所以这样的程度也没有问题。
本次指名任务支付的酬劳为整个队伍一百五十枚金币，以及一路上的旅费。
此外，这次能获得的酬劳就三位E级、一位F级的冒险者队伍来说，已经是相当于行情四倍左右的优渥金额，但艾琳仍表示「抱歉，我原本是想支付更多酬劳的，但和财政人员交涉之后只能勉强给出这个金额」。
我们就这样接下了指名任务，目前和艾琳也成为了受雇者和雇主的关系。
身为雇主的艾琳突然问了我这么一句：
「小威，你觉得我们接下来该怎么做呢？」
「……你问我怎么做，是指什么事？」
「就是我们该如何进攻啊。虽说戈达特伯爵在干坏事，但还无法确定是属实吧？我有照著小威说的，主张不需要动用兵力，所以申请了更多的预算，但就算不考虑这一点，我们也不能突然攻进别人的宅邸里，嚷著要逮捕人家吧。所以我才在想该怎么办才好。」
艾琳边说边交抱双臂做出沉思的动作，但很难说她实际上是否真的在进行有意义的思考。
我回想起小时候我们一起心动时，艾琳每次一有事就会喊著「动脑筋是小威的工作！」，然后把事情全丢给我。虽然说起来也是满怀念的，但我同时回想起被她霸道地随意使唤的记忆，顿时陷入一言难尽的心情。
先不说这个了——
「你说该怎么进攻啊……」
我摆出以手托腮的姿势进入思考状态。针对该如何攻入戈达特伯爵的大本营，我虽然已经反覆想过了几次，但还是要再度确认。
正如艾琳所言，这种以武力攻入戈达特伯爵的宅邸、并打倒恶徒来解决问题的做法是难以被社会观点接受的。
艾琳是奉国王之命行动，因此可说是被赋予了国王部分权威的状态。要是艾琳搞砸的话，将使安德鲁国王的权威和民众的信任因此受损。
在这样的前提下，「伯爵雇用山贼摧毁了自己领土的村落，因此予以制裁」这种对周边贵族或人民说明时的官服说法，就会显得过于牵强，因为领主并没有理由自毁领土。
基于这项原因，至少必须先查明真相，否则就无法有任何行动，这就是我们的现状。
既然如此，我们该采取的手段是——
「这种时候果然应该正面出招吧。」
「你所谓的正面出招是指？」
「就是以和平手段进入伯爵的宅邸，然后进行讯问。虽然无法百分之百预测这么做的结果会如何，但这件案子就是属于不入虎穴焉得虎子的那种吧。」
「这样啊，那就照你说的做吧♪」
艾琳天真无邪地说完后，对我露出了笑容，不知为何一副兴致高昂的样子。
「……你为什么看起来这么开心啊。」
「欸嘿嘿，我好久没有像这样和小威一起行动了，感觉好怀念。」
「我也不是不能理解你的心情，但我们总不能永远当个小孩吧。说到底，你可是个王族，应该稍微培养一点威严和品格才对吧？」
「噗～小威的训话模式出现啦！我是因为在小威面前才会这个样子，但平时可是颇受国民和骑士们的欢迎喔？他们都说我『很帅』、『很勇猛』，还有人『想被践踏』呢。」
「在提及最后那句是怎么回事之前，你身为一位公主被别人这么说真的好吗？」
「啊～真是的～有什么关系嘛！难得能暂时忘却公主的身份和小威一起旅行，你就先别这么计较啦！」
艾琳终于开始边说边闹气别扭来。
另一方面，皋月、蜜依和希莉尔在离我们有点距离的地方走著。
只见她们三人聚在一起，似乎正在说些什么。
「唔唔……那个家伙，只不过是小时候的玩伴而已，就得意洋洋地跟小威那么要好……！」
「皋月的位置被抢走了呢。」
「但从不会硬挤到两人中间当电灯泡这一点来看，皋月也意外地是个好女孩呢。」
「因为感觉没有我介入的余地嘛……」
「蜜依真搞不懂皋月察言观色的标准。」
……就像这样，她们那边也正聊著什么有趣的话题。
我们五个人就这么踏上旅途，朝戈达特伯爵的领地前进。
＊＊＊
事情发生在迈向伯爵领地的第二天夜晚，我们在路上搭建帐篷时。
「唔……」
「嗯嗯？怎么了吗？小威？」
我们五个正在暗夜的森林中围著升起的篝火。
在我旁边的艾琳原本正从锅子里舀出煮滚的汤倒进碗中，听见我的嘀咕声后便疑惑地问道。
「没事，不过警报有反应了。是三只体型比人类略大的生物。」
「咦……你指的警报是指魔法吗？也就是说著附近有魔物？」
我点点头同意艾琳的话。
「没错——话虽如此，严格说起来还无法确认那是不是魔物，不过应该预先考量到这种可能性。」
警报是一种能以施术者为中心，在半径五十公尺的外侧布下侦查网的咒语。只要有人穿过这层无法触及的魔力网，就会将其讯息传递给施术者。
此外，警报这种魔法有一半是靠著施术者的本能施展，只会识别出本能认为「有必要戒备」的对象。打个比方来说，就算其中有「一般的蚂蚁」通过，警报也不会侦测到。
我经常在旅行途中使用这项咒语。只要施展一次，就能维持半天的时间，就初级咒语来说算是相当实用。
我想伙伴们如此警告后不久，蜜依的猫耳也有所反应地抽动了一下。
「……的确有东西在，而且正缓缓地朝这里靠近。」
蜜依将双手按在自己的猫耳上，做出凝神细听的动作。我的耳朵还无法捕捉到声音，但蜜依之所以能听见，应该是归功于兽耳特有的敏锐听觉，以及身为盗贼的训练成果吧。
另一方面，皋月听到蜜依这么说完，便拿起武士刀站了起来。
「真受不了，虽然不知道是什么东西，但别给我在吃饭时间过来乱啊——不管小威的魔法还是一如往常地强呢，竟然比蜜依的耳朵还要早察觉到。」
「不，警报只有在通过侦测网时会将资讯传过来。由于进入侦查网内侧后就无法监测行动，所以到头来恐怕还是得依赖蜜依的耳朵。」
我说完不经意地摸了摸蜜依的头。由于身高上的差距，蜜依的头正位在恰好的高度，让我忍不住做出这个动作，但她本人却露出既难为情又开心的样子，似乎没有特别感到不快，所以我想应该没关系吧。
「不过比人类还要大一点的生物究竟是什么啊。」
艾琳也放下碗和汤杓站了起来，摆出随时都能拔剑迎战的姿态，看起来似乎有些兴奋。
姑且不论自己是否和她一样兴致高昂，但我确实也很好奇那究竟是何方神圣。
「既然如此，就来看看吧。」
我决定咏唱透视咒。
虽说对魔素的负担有点沉重，但尽可能取得正确的情报是回避风险的最重要条件。考虑到为了节省魔素而可能遭遇意料之外的危险，这样的成本绝对不算高。
完成咒语后，我将视线转向警报指示的方位。
从遮蔽视野的树木缝隙间望出去，位于前方的生物终于映入我的眼帘。
那是高达将近两公尺、身躯肥胖的亚人。它们有著绿色的皮肤，以及和猪相似的头型。
三只亚人单手拿著代替棒棍的树枝，正踩著沉重的步伐穿过穿过树木之间。
「是半兽人，果然有三只。虽然它们正朝著这里靠近，但角度有点偏了。这应该表示它们并非发现了我们的存在，只是偶然狭路相逢而已。」
以魔物等级来说，半兽人属于F级魔物。
这种魔物虽然臂力和生命力强，但动作笨重，像艾琳或皋月那种武艺高超的剑士一下子就能看穿其动作，然后轻松解决。
公布不速之客的情报后，艾琳一脸惊讶地看向我。
「小威的魔法连这种事都能知道吗？我看得见的就只有树而已。」
由于我开始在魔术学院就读后几乎没有机会和艾琳见面，所以她对于我使用的魔法几乎一无所知。
「是啊，透视这种咒语能穿透有效范围内的任何物体，看到前方的景象。」
「是喔～……等等，咦咦咦！？……那、那你的视线该不会也能穿透我身上的衣服吧……？」
艾琳边说边抱住自己的身体，抽身就躲……这家伙到底在想些什么啊。
「我说啊，以咒语的效果而言确实有可能办得到，但我不可能会干那种事吧。」
「我、我想也是～啊哈哈，我真是的，到底在说什么傻话呀，啊哈哈哈哈……」
艾琳尴尬地笑著，打算就这样蒙混过去。真受不了……
「先不说这个了，委托人小姐打算怎么做呢。那些半兽人似乎没有察觉到我们的存在，只要趁现在移动的话，或许就能和它们错开了。」
我向穿著男装的儿时玩伴如此问道，但她随即摇了摇头。
「这怎么
行呢，就算我们能够轻松打败半兽人，但要是毫无战力的民众碰到这种凶恶的魔物，可是会小命不保的。既然都已经遇上了，当然就要击败它们啊。」
艾琳说完便喀锵一声拔出挂在腰际的剑。
既然委托人打算这么做，我们也没有异议。
半兽人和哥布林等魔物一样属于明显和人类敌对的种族。
就算撇开因语言隔阂而难以沟通的问题，它们也不是那种有机会进行友善交流的类型，和人类的关系就算以武力交锋，双方不是你死就是我活。
而且正如艾琳所言，即使不过是三只半兽人，但对手无寸铁的人们而言可是闻之色变的一大威胁。要是这些家伙袭击附近的村落，不难想像届时将会上演一场惨烈无比的杀戮戏码。
我和艾琳摆出临战态势，这时皋月却从旁大刺刺地走上前来。
接著，她以挑衅的语气向艾琳说道：
「但我听说女骑士和半兽人打的话会输得很惨喔。公主还是退到后面去比较好吧？」
「讲什么鬼话，我才没听过这种说法呢。是谁说的？」
「啊～……是酒馆那些醉汉们说的。」
「搞什么，那根本是无稽之谈嘛。别开玩笑了，要是因为那种迷信而退下阵来，真不知道我干嘛要当骑士。我可是为了靠自己的力量守护人民，才会成为骑士的——皋月你待在前线更危险，应该退到后头的人是你才对吧？」
「哈，真是笑死人了。我也是为了成为最强的剑士才会一路旅行，并担任冒险者的、我怎么可能会因为那种傻大个儿就不战而逃呢。」
就在两人争论不休时，三只半兽人终于从树木间踩著沉重的脚步来到街上，和我们只有些微的距离。
接著，现身的半兽人察觉到了我们的存在——
「——沉睡吧。」
随著我施展的咒语，其中两只半兽人的巨大身躯失去平衡倒了下去。
然而剩下的一只似乎能够抵抗咒语的效果，它甩了甩头后便朝著我们发动攻击。
如果是半兽人这种魔物，睡眠咒遭到抵抗的机率果然会随之提高的样子。一般而言，据说魔物的力量俞强，对魔法的抵抗力往往也就愈高，所以无法将半兽人和哥布林相提并论。
「啊～！小威你又来这招！那是我的猎物耶～！」
「啊，先、先等一下啦！」
艾琳以猛烈的速度从出声抱怨的皋月身边跑过，不等大吃一惊的半兽人慌忙拿起棍棒朝上挥动，她便如同电光石火般钻进半兽人怀中，将剑深深插进它厚实的左胸口。
接著她迅速将剑抽离，两度踩著地面向后跳开，转眼间就和半兽人拉开了距离。
「生命力果然很不得了呢。」
剑刃被鲜血染红的艾琳以蕴含著狂暴气息的嗓音低声说道。
半兽人的心脏被贯穿，左胸口有如喷泉一般涌出大量鲜血，却还没因此断气，而是呈现半狂乱状态地发出既非惨叫又非吶喊的声音，同时挤出最后一丝力量，作势要攻击艾琳。
「快闪开，公主大人！」
「咦？好、好啦。」
皋月从艾琳背后冲了过去，艾琳则侧身退到一旁，让她跑到半兽人面前。
——锵！
随著刀身出鞘的声响，皋月与半兽人正面交锋。
皋月穿过半兽人所在的另一侧，抖落挥动武士刀后沾染的血迹，将之收进腰间的刀鞘中。
相较之下，半兽人的右半边腹部被深深刺穿，脏器和鲜血从该处喷涌而出，身体也同时瘫软下来，不久后就动也不动了。
剩下的两只睡著的半兽人则由艾琳、希莉尔和蜜依三人联手击败，战斗于焉结束。
随后，艾琳朝著皋月走了过去。
「我说皋月，你刚才很超过喔？那可是很危险的耶？」
「吵死了。你还不是打算抢先攻进，所以彼此彼此。而且我是相信公主能够及时反应，才会那么做的喔。」
「我是很荣幸能得到你的信任啦，但要是你能多考虑一下所谓的团队合作，我会很开心的。」
「啧……知道了啦。」两人擦身而过时举起右手互相击掌。虽然乍看之下水火不容，但想不到她们或许还满意气相投的。
艾琳接著来到我身边。
「不过在这种大马路中间竟然会遇上半兽人，还真是意外呢……小威，最近谣传全世界的魔物势力正在逐渐扩大，不晓得是不是确有其事呢。」
「是啊，我在学院的时候也曾听过这样的传闻。虽然在我所能观测的范围之内很难断言，不过——」
或许在这世上的某处确实有什么事情正在发生也不一定。
世界并不会永远只是等候我们成长。在这变化莫测的世界里，我们恐怕也只能持续朝著自己的道路走下去吧。
＊＊＊
我们从王都葛雷斯堡出发，途径都市阿特拉提亚后，已经持续了四天半的旅行，一行人终于抵达了戈达特伯爵宅邸所在的都市格尔帝亚。
穿过格尔帝亚入口的城门时已是傍晚。在夕阳落到山间、暮色开始转暗的天空下，我们在都市的中央大道走著。
以规模来说的话，格尔帝亚这座都市的大小属于中下程度，人口约有三千名左右；只要从西门走上十分钟就能横跨到东门，由此可见都市并不宽敞。
此外，这里加上都市附近的多座农村，总人口约达两万人的领土即为戈达特伯爵领的全貌。
「你说戈达特伯爵的宅邸吗？那只要到位于前方的上流阶层区，寻找里头最大的那间宅邸就是啰。」
「原来那里就是戈达特伯爵的宅邸呀。谢谢您了，大婶！」
艾琳在路边拦下一位中年妇女问出目标的所在地后，便向离开的女性挥手致谢，然后赶忙朝著在路旁等候的我跑了过来。
「久等了，有人说在那里。」
「明白了……话说你还是和以前一样习惯亲力亲为，真不像个皇室成员呢。」
由于并非整座国土的人都知道公主的长相，所以艾琳只要换上这种旅游打扮，就不会被人认出是王族。从外人的眼里看来，她应该只不过是个长相稍微清秀了点的少女，或者是少年吧。
「你这是在夸奖我，还是在损我啊？」
「真要说的话大概是夸奖吧。」
「欸嘿嘿～太棒了，我被小威称赞啦♪」
艾琳说完便微微握拳摆出胜利姿势，然后朝身旁的皋月瞄了一眼，并刻意露出狡诈的笑容。
皋月对此心有不甘地颤抖著身子说道：
「唔唔，可恶……」
「皋月，冷静点。你可不能和她在街上吵起来，再说就算吵架也赢不了的。」
「我知道啦！我很清楚，但那个公主实在太让人火大了～！」
「她只是很注意你而已，又没什么关系。这就代表她认可你这个对手吧。」
「对啦！话是这样说没错啦～！啊～真是的，呜呀啊啊啊！」
即使蜜依和希莉尔出言安慰，皋月仍然发出怪声，同时用两手大力地掻著头。路人偷看到她这副德行，无不纷纷走避。
另一方面，艾琳则旁观著皋月的一举一动，并向我问道：
「小威，话说回来，你觉得应该几个人前往戈达特伯爵的宅邸比较好？除了我和小威两人是基本班底，或许请皋月她们在其他地方待命会比较好吧。」
艾琳提出的问题攸关今后进攻敌营时的核心策略。
我针对这一点叙述了自己的见解：
「决定是否带皋月她们三个一起去，也就等于是在预估武力冲突的规模会有多大。如果在表面上明明说要和平沟通，但却整群人蜂拥而至，就不太妥当了。就这层意义上来说，我和艾琳两人单独前往会比较理想。不过——」
戈达特伯爵恐怕也有安排几名保镳在身边守护自己吧。届时视谈判情况而定，我们也有可能必须和那些保镳们战斗。
而且最重要的是——
「——还有宫廷魔术师爱丽丝」
「咦，什么？我记得爱丽丝是听命于戈达特伯爵的宫廷魔术师对吧？」
「没错，她就是这次任务的最大阻碍。」
敌方手下有魔导这一点可说是本次最大的难关，因为爱丽丝也能施展我会使用的绝大部分魔法。
不仅如此，更麻烦的事情并不只有在进入战斗时才会发生。
比方说，我能施展的咒语中有几项能够从戈达特伯爵口中问出真相，但只要有爱丽丝在，这些手段就有可能无法使用。
总之可以确定的是，如何击败宫廷魔术师爱丽丝，将会是本次任务成功与否的关键要素之一。
作为对付爱丽丝的其中一项环节，我从王都葛雷斯堡出发时透过交信和学院教授取得了联系，事先掌握了关于她长相的情报，然而……
「艾琳，虽然只是有这个可能，但你得先有所觉悟，这次说不定会是场长期抗战。」
「咦，为什么？今天还不过去吗？」
「要先『看看情况』才能决定。总之先到伯爵的宅邸
一趟吧。」
「呃，先等一下……！我说小威，你究竟在盘算些什么？也说给我听听嘛。」
我开始沿著通往高级住宅区的街道前进，艾琳则从后头追了上了。
＊＊＊
我们在街上走著走著便来到了上流阶层豪宅林立的区域。
艾琳指著前方不远的一栋宅邸说道：
「吶，小威，戈达特伯爵的宅邸，应该就是那一栋吧？」
仔细一看，那栋宅邸的腹地确实比周围的住宅还要开阔，门口也显得相当气派。
「是啊，大概就是那一栋没错——我稍微去一下就回来，艾琳你们就在这里等著吧。」
「咦，你要我们等你……？我不用去没关系吗？」
「进攻时艾琳你当然是不可或缺的存在，但我得先进行侦查。」
除了艾琳以外，我也要求同行的其他三人在原地待命，自己则咏唱妨碍辨识的咒语，并走近目标的宅邸。
正如我对艾琳说的一样，首先必须进行的是侦查。
戈达特伯爵和爱丽丝应该都还没发现我们的存在。在直径向他们发动攻势前，这一点就意味著我们有机会能够单方面获得情报。
我来到了应为戈达特伯爵的宅邸附近，就发现大门口站著两名表情凶悍的守卫，他们身穿锁子甲，手上则拿著长矛。
守卫们看起来并未特别注意来到宅邸附近的我。这都是因为他们受到妨碍辨识的咒语影响，否则就麻烦了。
说起来这栋宅邸的构造，整座腹地里都被高达三公尺的石墙所包围，可见其固若金汤的防御架式。
如果是蜜依的话，也许有办法勉强爬上那座石墙，但至少对我来说根本不可能，而且那高到我就算伸长了手奋力跳跃，仍然碰不到石墙顶端。
于是，我便开始咏唱另一个名为魔力感知的咒语。
接收了咒语的效果后，我从宅邸的石墙上眺望腹地内的空间。
「……果然有人在戒备呢。现在明明是平常时期，伯爵还真是谨慎。」
我的眼睛能看见宅邸腹地内相当广的范围都被一道红色半球状的魔力膜包覆著。
魔力感知这种魔法能使人「看见」视野内发动的魔力。施术者目测到的魔力将呈现半透明状，并散发出红色的光芒。
目前我视线内的半球状魔力，恐怕就是来自宅邸里的宫廷魔术师爱丽丝所设下的警戒咒。
这应该就意味著爱丽丝待在宅邸时，会常态性地使用警戒咒来侦测入侵者。
然而警戒咒应该会对有进出宅邸的人产生反应，甚至包括佣人在内。要是平时就施展这个咒语，日常生活大概会处于「吵死人」的状态，但即使如此仍坚持这种作法，可见对方的警戒心相当强。
不过这么一来，就能确定一件事了。
那就是爱丽丝现在正位于这栋宅邸里。
警戒咒的侦测膜是以施术者为中心形成的球状魔力，使用时还能缩小有效范围，目前爱丽丝所施展的应该也属于这种状态，但以施术者为中心形成球状侦测膜这一点是不变的。
因此在该处出现警戒咒的魔力光芒，就代表施术者目前正待在这座宅邸之中。
这正是我想知道的情报，我想确定的就是爱丽丝现在是否在里头。
这下我就算是掌握目前应该获得的最基本情报了，所以要就此撤退也是可以的——但既然难得过来一趟，就来看看那位宫廷魔术师的庐山真面目后再回去吧。
我咏唱透视咒，并将视线穿过围篱和外墙，确认宅邸的内部构造。
「——那就是爱丽丝•弗拉梅里亚吗？」
我找到了目标的人物。
她正在宅邸三楼的某个房间内写著什么。由于外表和我透过交信从教授那里听来的特徵吻合，所以她应该就是爱丽丝没错。
这位美女年约二十岁左右，特徵就是一头红色长卷发。从远处也能看出她的好身材，而她身穿的长袍也经过大幅改良，让身形曲线一览无遗，腰部更大胆地加入镂空设计。
当然，看样子她并没有发现我的存在。
之后我靠著透视的力量确认伯爵宅邸的内部构造，以及其他的成员。
完成侦查后，我便回到艾琳一行人身边。
「小威，你回来啦！怎么样，掌握什么情报了吗？」
「是啊，必要的情报几乎都到手了。」
艾琳一行人从路旁出来迎接我，我则直接引导她们朝著离开高级住宅区的方向走去。
艾琳跟在我身边问道：
「咦，我们果然要就这么回去吗……？我说小威，为什么今天不行动呢？」
「我之后会告诉你原因的。总之今天就先找个地方过夜吧。」
为了寻找今天的落脚处，我带著委托人和伙伴们走在天色渐暗的街上。
＊＊＊
当天晚上我们在下榻处享用晚餐及沐浴。艾琳为自己订了个比较大的房间，所有人就在那里集合。
房间里的照明只有一盏灯，虽然空间较大，但挤进五个人后仍显得十分狭窄，而且所有女性成员都刚洗完澡，她们散发出的性感气息也让人有点小鹿乱撞，但我仍努力佯装平静地开始说道：
「好啦，你们想问的应该是『为什么今天不前往伯爵家进行讯问』对吧。」
我环视四名少女，只见艾琳反应格外热烈地连连点头。
确认这一点之后，我便向大家说明理由。
「我先直截了当地告诉你们，那是因为『爱丽丝人在里头』。」
「……什么意思？我们不是要连爱丽丝也一起揍飞吗？」
皋月才刚说完，就被一旁的希莉尔用力地按住了头。她这种个性还是没变。
「皋月你还是先把那种不管三七二十一就像揍飞别人的想法放一边吧。虽然最后可能会演变成这样没错，但我们首先该考虑的并不是这个方法。」
除了皋月以外的所有人都点头赞同我这番话，只有她一人露出难为情的样子。
「不管蜜依也无法理解为什么爱丽丝在的话会很不妙。她也是重要的参考人，所以一起听听她的说法不是比较好吗？」
艾琳也点头同意蜜依提出的质疑，希莉尔则一人陷入了沉思之中。
于是我主要对著蜜依和艾琳如此说明：
「确实就像蜜依所说的，如果也能像爱丽丝问话自然再好也不过。但对方也不是省油的灯，要是她曾做过什么亏心事，就很有可能会想出一些手段妨碍我们。我们行动时应该将这一点纳入考量才对。」
「那个，你说的妨碍手段……是指对我们发动魔法之类的吗？」
我点头同意艾琳所说的话。
「没错，我们当然也应该事先考虑到这种可能性。爱丽丝可是从魔术学院毕业、具有相当实力的魔术师，因此可以推测她的能力和我相去不远，至少我能使用的咒语大概有八成都是对方也会的吧。」
听到我这么回答，在场的少女们无不浮现出惊讶的表情。
皋月就这么一脸诧异地脱口而出：
「呃……这就等于敌方也有个和小威一样的人存在吗……？」
「就是这样。所以要是发展成讯问这种直接对决的局面，对方应该大致能看透我们的招数，她也能使出几乎相同的手段。」
「我想想……也就是说这到底意味著什么呢？」
艾琳不解地问道，我便向她稍微解释得更仔细一些。
「比如说，在我能够使用的咒语中有一招叫做『谎言侦测』。只要施展这种咒语，我就能确实分辨出对方是否在说谎。」
「——噫噫！？这、这样的话，我撒的谎小威全都能看得出来啰……」
艾琳的额头顿时开始汗如雨下。
我叹了口气，以指尖戳了一下艾琳的额头。
「最好是有可能啦，我才不会没事就对身旁的人使用这种咒语。我们这些学院出身的魔术师早在第一年刚入学时，就被灌输这类咒语的使用伦理了。你可别把技术上可能办到的事和我的实际行为相提并论。」
「啊，这、这样呀，啊哈哈哈哈……呼。」
艾琳擦了擦额头上的汗。
这下她对我撒了各种谎言的事实就露馅了，但只要是人，自然都会有一两个秘密，所以没什么好在意的。
「不过接下来才是问题所在。只要是拥有导师级实力的魔术师，不管是谁都能使用这个咒语，我想爱丽丝当然会对我们发动这一招吧。如此一来，将会造成什么结果——」
「这个嘛……我们双方都无法说谎？」
「但这样也没啥问题，不是吗？我们又没做什么亏心事，如果要彼此说出实话，反而是我们这边占上风吧。」
「没错，事实就像皋月所说的。而关于这一点『爱丽丝大概也会如此认为』。」
「……嗯嗯？」
皋月听得一头雾水。
「也就是说，从爱丽丝的角度来看，就知道和我们正面交锋的话肯定会输。这时站在爱丽丝的立场，你觉得她会怎么做？」
「啊
，呃……？……那个，我想想喔……唔唔。」
皋月想到头上都要冒烟了，这时在一旁的希莉尔代替她说出了答案：
「这个嘛……她应该会逃走，或是直接拒绝我们的讯问吧？」
「没错，这些是常识范围内的手段。至于超出常识的手段则是——」
「……先引诱我们上当，然后先发制人发动攻击，将死者葬送在黑暗之中吗？」
蜜依如此回答。
我向她点了点头，并补充说明：
「无论采取哪种手段，一旦她被逼进死胡同，就有可能使用这样的招数，但这充其量也不过纯属臆测就是了。我们不可能百分之百预料到她的实际行动究竟会如何。」
大家对我的说明纷纷点头表示理解，只有皋月还是呈现头顶冒烟的当机状态。
我忽略皋月的反应，继续往下说：
「但另一方面，也有件事是可以肯定的，那就是『只要爱丽丝不在，就总会有办法』。」
「原来如此啊。也就是说，我们应该趁那个叫爱丽丝的宫廷魔术师不在宅邸时上门拜访，然后先对付戈达特伯爵一个人吗？」
艾琳似乎总算弄懂了。
「对。要是和爱丽丝硬碰硬就太冒险了。只要是有办法躲过的风险，我们就应该尽量回避。」
「所以爱丽丝就等到处理完戈达特伯爵后，再另行对付是吧。像这样一一击破，或许确实会比较容易处理呢。」
听完希莉尔说的话后，我点了点头。
「这样啊……话说有小威在真是太好了，要是让我一个人以指挥官身份行动的话，差点就正中敌方下怀了。谢谢你，小威。」
艾琳这么说完后，朝我露出笑容。
「嗯，不过接下来才是重头戏。目前还有很多不确定因素，不实际行动的话也无法得知结果会如何。要是遇到千钧一发的时刻，艾琳你们的身手或许能派上用场，到时候就拜托了。」
「嗯，这部分就包在我们身上。不管来者何人，我都会奋勇杀敌的。」
艾琳边说边伸手拍了拍放在一旁的剑。
实力可靠虽然是件好事，但这家伙未来成为指挥官的那一天也令我有些担心。
＊＊＊
隔天早晨，我为了监视爱丽丝的动向，而和蜜依两人一同前往戈达特伯爵的宅邸，艾琳、皋月和希莉尔三人则在附近待命。
我还让艾琳到镇上的魔法用品购买交信用的手镜，并且随身携带。虽然只能由我单方面地进行连络，但应该能在紧要关头派上用场。
我和蜜依两人朝著伯爵宅邸前进，并首先进入上流阶级的街区时施展妨碍辨识的咒语。
这项咒语的有效范围是以施术者为中心的半径五公尺左右，只要和我一起贴身行动的话，蜜依也能使用咒语的效果。
我们在伯爵的宅邸前、距离正门稍微有些距离的地方就定位，开始了监视行动。
今天正门前也有两名守卫，但他们似乎都没有察觉到我们的存在。
「这种叫做阻碍辨识的咒语真厉害，对我们盗贼来说可是梦寐以求的一招。」
蜜依小声地说出这么一句。
这样啊。作为题外话，我试著向蜜依说明自己学习咒语的历程。
「阻碍辨识属于中下等的咒语，只要进入魔术学院，或是跟在适当的教师身边扎实地学习半年，有天分的人应该就能学会了。就算是资质不太好的人，也能在专心苦学一两年后习得这项咒语。」
「呜呜，这实在是有点……蜜依对念书并不怎么在行，就算想要读书，也会马上就不小心睡著……而且念书应该很花钱吧？蜜依记得在魔术学院读四年就要花四百五十枚金币对吧？这个金额，蜜依实在负担不起。」
「不介意的话，我可以教你喔？如果你愿意配合我的时间，学费可以算你便宜也没关系。」
蜜依被我这么一问，惊讶地眨了眨眼后看向我。
「咦……？你是指手把手教学的意思吗？」
「不，我想不会教导得那么仔细就是了。」
「教学时会在密室里单独共处吗？」
「嗯，应该会遇到不少这样的情形吧。」
「如果蜜依表现得好的话，能得到夸奖吗？」
「我认为在学生成功学会时给予夸奖，是一个好老师必须具备的素养。」
「是吗……让、让蜜依考虑一下。」
蜜依不知为何红了脸，表现得忸忸怩怩的。
虽然这样是很可爱，但她究竟在想些什么呢。不过会自我意识过剩也是无可奈何的，于是我决定先不去在意她的反应。
撇开这件事不谈，我和蜜依就这么在宅邸附近埋伏了一阵子。
阻碍辨识的效果经过一个小时就会失灵，但我届时就会消耗魔素延长效力，藉此进行长时间的埋伏。
此外，在施展阻碍辨识的同时，我也事先发动了隐蔽魔力。这项咒语能够「将魔力隐藏起来」，只要对生效中的魔法使用这一招，就能避免被魔力感知之类的咒语侦测到。
我就这么重复延长了几次阻碍辨识的效果，并和蜜依一起吃著带来的简单食物，度过午餐时光，就在这时——
「——有动静了。」
「咦，真的吗？」
「是啊——要出来啰。」
爱丽丝终于有了要离开宅邸外出的动作。我们等候已久的正是这个时刻。
昨天晚上蜜依向镇上的人随意收集了一些情报，得知爱丽丝经常在早上到下午这段时间出门，而且几乎都要离开约两、三个小时后才会回来宅邸的样子。我们看准了这一点，从早上就开始进行埋伏，这下终于如愿等到时机成熟了。
爱丽丝步出宅邸的住处，并通过腹地内的中庭来到了正门。
接著，她命令仆人将门打开，就这么走出了宅邸的正门。
「还是老样子，我会离开两、三个小时。」
「好的，请爱丽丝大人路上小心。」
这位红色长卷发的美女接受比自己年长的守卫低头行礼后，从容地离开了宅邸，然后朝著我们的方向走来。
「蜜依，我要靠过去你那边啰。」
「咦咦！？为、为什么……？」
「这是为了缩小阻碍辨识的范围。要是爱丽丝进到有效范围里来的话，我们就会被发现。」
一般而言，阻碍辨识的有效范围是以施术者为中心的半径五公尺左右，但同样处于此范围的人就会照常被认出来。所以为了避免爱丽丝进入，我必须将有效范围缩小才行。
结果，爱丽丝似乎没有发现我和蜜依的存在，就这么从我们近在我们眼前的地方经过。
我确认没有被发现后，对蜜依施展了心电感应的咒语。
这项咒语顺利发动后，我为了顺便测试效果，便试著向蜜依说道：
『蜜依，听好了，请你跟踪她。要是察觉到有危险，就以自身安全为第一优先，要是还有余力的话就和我联络。』
『好、好的。交给蜜依吧。』
蜜依不甚熟练地用意念回答，同时开始追在爱丽丝身后进行跟踪。
就算是导师级的高手，除了会使用魔法这一点以外也只是个普通人。蜜依虽然还只是新手，却是这方面的专家，因此爱丽丝应该不可能会发觉自己被跟踪了吧。
接著我走进暗巷里，从行李中拿出手镜，并使用交信咒和艾琳持有的手镜取得联系。
我的手镜随即映照出另外一条暗巷。
「哇，吓、吓我一跳，景象突然就跑出来了。」
艾琳从镜子的另一头提心吊胆地望著这里；皋月和希莉尔则在她身后好奇地探出头来看。
「艾琳，爱丽丝有所行动了。你过来宅邸前面吧。」
「唔、嗯，我明白了。我现在就过去。」
「皋月和希莉尔从艾琳手上接过那面镜子后，就在原地待命，并确保有事时能立刻行动。」
「好，知道啦。要大闹一场时记得叫我呀。」
「我是希望情况不会演变成这样啦。」
和三人取得联络后，我切断了交信。
——如此一来，所有的准备都完成了，接著就准备攻入敌方的大本营吧。
＊＊＊
「小威，久等啦！抱歉，你等很久了吗？」
接到呼叫后过了一分钟左右，艾琳就来到我身边会合。
此外，她身上的衣服也从到昨天为止的旅人打扮换成了骑士正装。
「没事，和我预料的时间一样。不，你的速度反而算快的。」
「真是的，这种时候你得回答『我也刚到不久』才行啦。」
「……这又不是情侣相约时的标准台词，你在说些什么啊。」
「噗～我也是很紧张的呀，你说些放松气氛的话又不会少一块肉。」
「知道了知道了。你先安分点，就这样别动。」
我绕到艾琳身后，开始帮她揉肩膀。
「呼呀。等、等……我说的放松气氛，呼呀啊啊……」
「好啦，这下紧绷的肌肉也放松下来了吧
。没时间了，要走啰。」
「唔、嗯，知道了啦……呼呜。」
艾琳的样子已经超越放松的境界，呈现浑身发软的地步了，但随即又啪啪作响地拍著自己的脸颊，重新打起精神表示「准备好了」，并恢复平时对外展现的凛然之姿。
之后，我和艾琳朝著宅邸的正门前进。
这时我也事先对艾琳施展了心电感应的咒语。这么做的目的有两个，一是协助沟通，二是为了方便在敌人面前谈论机密的话题。
我让艾琳走在前方，自己则跟在后头，来到了守卫的面前。
两名守卫看到艾琳的身影都目瞪口呆，而她则走到两人前方，说出了这样一段开场白：
「我是葛雷斯堡皇家骑士艾琳，本次奉国王之命前来询问戈达特伯爵几个问题，请你们代为转达。」
艾琳用威严十足的嗓音说出这番话，其中丝毫听不出平时会在她身上发现的破绽，看来她这几年来所做的骑士修炼已经为其确立了面对外界的态度吧。
两名守卫手忙脚乱，其中一人就这样打开门进到了里头，另外一人则额头上渗著汗，请艾琳在原地稍等一会儿。
顺道一提，这时阻碍辨识的效果还在持续，而我又将其范围缩小至只有自己一人，因此守卫的注意力并没有放在我身上。
换做平常的话，这样的距离就算被察觉也不奇怪，但面貌姣好的艾琳实在过于显眼，因此我的存在似乎完全就跟路旁的石头没有两样。
等了一阵子后，进入宅邸里的守卫带著一名管家回来，那名管家便带著艾琳和其手下——也就是我走进宅邸。
我们跟在管家身后，于通往宅邸住处的中庭走著。
『唉～果然开始紧张起来了……吶，我应该没问题吧，小威？』
艾琳倾身向前，以意念向我问道，但只有她的意识传了过来。
『振作一点。必要的时候我会提供意见的，你要抬头挺胸，可别被人小看了。』
『唔、嗯，我知道了……拜托你啰，小威？』
面对艾琳这副模样，我不禁在心里苦笑。虽然外表看起来威风不少，剑术又无人能敌，但感觉她的内心从小时候开始就没什么变化。
只不过这次必须由艾琳来担任负责讯问的重要角色。身为手下的我要死出手干涉太多，就会被认为「你算哪根葱」，而惨遭丢下不管吧。
正因如此，我才会施展心电感应。只要透过意念来对话，就能在不被交谈对象听见的情况下理解彼此的意思。
事实上，若是爱丽丝也待在对话现场，这个手段就很有可能行不通。敌方拥有法力高强的魔术师真的是件非常棘手的事。
所以这场讯问必须在爱丽丝回来之前有个著落才行。
纵使她说过会外出两、三个小时，因此不会马上回来，但我们也没办法拖得太久。
我透过另外一个心电感应的效果，想尾随爱丽丝的蜜依传送意念。
『蜜依，你那边应该还没什么异状吧？』
『——是的。爱丽丝正朝著旧城区前进，看样子似乎没有发现自己被跟踪。』
『我明白了。你可千万别勉强喔。』
『没问题的。比起功绩，蜜依更看重自己的生命，而且蜜依知道鲁莽的行动是得不到威廉的夸奖的。』
听到她这么回答，我就放心了。无论什么事都是留得青山在，不怕没柴烧。蜜依是个人才，而且并非皋月那种横冲直撞的类型，这一点也值得信赖。
我一面这么思考著，一面跟在艾琳后头，踏进了宅邸的住处之中。
＊＊＊
我和艾琳两人随著管家的带领，沿著宅邸内的走廊前进。
这时我先使用了谎言侦测咒。多亏了妨碍辨识的效果，就算在走廊稍微停下脚步小声咏唱咒语，走在前方的管家也不会有所察觉。
结束这个事前准备后，沿著走廊走了一会儿的我们被带到了接待室。
接待室门口站著一位腰间配著剑的粗旷男子。管家和那个男子交接完毕，行了一礼后便离开了。
男人看到艾琳后不禁为其美貌所惊艳，但仍打开接待室的大门，催促我们进去里面。
『怎么样，艾琳？』
『咦，什么怎么样？』
『我是说眼前这个男人的力量。你看得出来吗？紧要关头时他也可能对我们发动攻击。』
『啊，原来你是指这个呀——他根本就弱到不行，完全无法跟骑士相提并论。虽然比那些流氓强一点，但还是不堪一击。』
艾琳的回答让我暂时安心下来。如果身手只有这种程度，只要她一个人就能对付了吧。
我和艾琳步入了接待室。
接待室中横放著一张矮桌，对面是张皮制无脚椅，眼前则有一张约三人座左右的沙发。
墙壁上挂著几幅画作，房间角落摆了观叶植物，此外在房间各处也都陈列著看起来要价不菲的家具。感觉这种摆设就是执著于权势的贵族会喜欢的风俗。
房间里有三个人正等著我们。
其中两名男子带著武器，并一左一右地分别站在皮制无脚椅的斜后方。
另外一人则是身著华丽贵族衣裳的肥胖中年男子。
他张开双臂，表面上装出欢迎的样子，朝著我们的方向走来。
「喔喔！听到骑士艾琳的名号，我还想说怎么可能，结果果然是艾琳公主殿下大驾光临啊！哎呀，不过您真是长大成以为出色的美人了呢——失敬了，这样站著说话也不太好，来来，请坐吧。」
这位肥胖的贵族——戈达特伯爵边说边示意艾琳坐到沙发上。
艾琳顺从地坐上三人坐沙发的中间位置，我则面向沙发站在艾琳的斜后方，并透过心电感应向艾琳问道：
『你有见过戈达特伯爵吗？』
『我想想喔……抱歉，老实说我不记得了。不过我想大概只有小时候参加派对时曾经和他同桌，所以打过招呼之类的而已』
『原来如此——总之如何切入正题就交给你了，你就适度地进攻吧。』
『OK，我来试试看。』
艾琳用意念回答完后，就这么坐在沙发上，并稍微倾身向前，向戈达特伯爵说出这段开场白：
「很抱歉本次突然登门造访，我是有事想向伯爵请教，才来到这里的。」
艾琳以银铃般凛然的嗓音说出不同于平时的庄重话语。
「喔，公主殿下有事想问我呀，但我完全没有头绪呢。」
戈达特伯爵摆弄著脸上的一小搓胡子答道。
对于他这句「没有头绪」，我的脑中明确地响起了谎言侦测咒所发出的警报。
虽然他刚才的发言也稍微引起了一些反应，但都没有这一次来得明显。
『艾琳，伯爵所说的「没有头绪」显然是骗人的，他确实心里有底。』
『那个，也就是说他确实乾了坏事吗？』
『虽然也有可能是其他事，但总之先从外层进攻比较好。你接著问问爱丽丝的事吧。』
『瞭、瞭解了。』
艾琳和我讨论过后，接著提出这样的问题：
「这样啊。话说回来，听说您这里有位名叫爱丽丝•弗拉梅里亚的宫廷魔术师，我想问几件有关她的事。」
听完艾琳说的话，伯爵摆弄著小胡子的手突然停止了动作。
「……啊，她确实是我家的宫廷魔术师。您找她有什么事？她现在正好出门不在，就等她回来之后再说吧？」
「不，只要伯爵您亲口告诉我就行了。」
艾琳的语气变得有些局促，看样子应该是被逼急了——
但就我观察，伯爵并没有发现她语气中的不自然之处。
我松了口气，同时向艾琳传送心电感应。
『冷静点，艾琳。』
『呜呜，惨了啦～我快紧张死了！』
『没问题的。可以的话就想像一下用剑战斗时的感觉吧。』
『……！』
我的建议似乎确实起了作用。
艾琳身后那股提心吊胆的氛围立刻消失，转而散发出一股伶牙俐齿的气势。
「那么，艾琳公主找我们家的爱丽丝有什么事呢。如果是因为听闻她出色的才华，而想挖角她成为王都的宫廷魔术师，还请您高抬贵手啊。」
伯爵边开玩笑地这么说，边哈哈笑出声来。
然而艾琳并没有被这句玩笑话牵著鼻子走，而是保持著安静又冷漠的态度。
『艾琳，先把爱丽丝给解决掉。要先让伯爵认为「面临紧要关头时能和爱丽丝划清界限，以断尾求生」，之后再攻下伯爵本人。』
『知道了，小威。』
艾琳给了我清楚的答覆。
虽然她说过自己不擅长动脑筋，但那只是出于个性上的问题，我认为她的资质并不差。只要能发挥她原本的实力，其他细节交给我就没问题了。
艾琳以沉静而缓慢的语气向伯爵说道：
「不，很遗憾，我所听见有关她的传闻并不是什么好事——伯爵，您是否有确实掌握爱丽丝最
近的动向？」
面对艾琳的提问，伯爵以手托著自己的双下巴，装出沉思的样子。
我认为艾琳这种推进话题的方式是一次优秀的进攻，并为此感到佩服。
如果只是「督导不周」这点程度的话，还在戈达特伯爵能够力求自保的范围。想必目前伯爵应该正绞尽脑汁，衡量著能否在没有任何牺牲的状态下躲过艾琳的追问，又或者是否必须舍弃爱丽丝吧。
经过大约十秒钟的充分思考后，伯爵给出了这样的说法：
「唔……被您这么一说，我确实没有完全掌握她最近的行动呢。艾琳公主您听到的是什么传闻呢？」
谎言侦测咒并未对伯爵这番话做出太大的反应，表示他不一定是在说谎。或许他实际上真的没有仔细掌握爱丽丝的动向也说不定。
「我听说她正在伯爵领地内的村子进行产生不死者的实验。不仅如此——她还虐杀了大量的村民。」
「您说什么！爱丽丝竟然瞒著我做出这种事！真是难以置信……不，先等一下，这么说起来……艾琳公主，您是从哪里听到这个传闻的？」
伯爵的这段发言完全是个漫天大谎，引起谎言侦测咒的强烈反应。
看来伯爵在这一瞬间切换了思考模式，决定与爱丽丝划清界限。
「伯爵，这是我们皇宫所拥有的机密情报管道，所以无法对外透露，不过这些情报都是有凭有据的。」
「唔，这样啊……没想到我们家爱丽丝，不，那个狐狸精竟然会干那种勾当……如果事情属实，就绝对不能放过她。怎么能对皇家重要的财产，也是我心爱的领民们痛下如此毒手……这可是罪大恶极的行为，不能轻饶啊！」
戈达特伯爵做出义愤填膺的样子，还将拳头重重击在桌子上。
然而谎言侦测咒显示他愤怒的发言很明显就是在说谎。
这不过是一出蹩脚的戏。
然而戈达特伯爵拙劣的演技可说是如实地反映出他的真面目。
这个男人可以为了自保而面不改色地撒谎，甚至将所有的罪行都转嫁到别人身上加以陷害，完全是个恶徒。
虽说是我们刻意诱导他做出这样的决定，但要是他还稍微能感受到良心的谴责，就不会演出这么一场戏了吧。
『艾琳，我确定刚才伯爵那段愤怒的发言全都摆明是在说谎。』
『果然是这样呢……我无法原谅这种家伙。吶，小威，我差不多可以发飙了吧。』
光是使用意念对话，我就能感受到艾琳的怒火。
但现在就拆穿这场戏似乎还嫌太早。
『还不行，我想尽量套出伯爵的动机。』
『动机，你说动机啊……』
但问题在于我想不出什么好办法引导他说出实话。
或许应该放弃让他吐实，转而和爱丽丝接上线才对。
但就在我这么考虑时，伯爵主动提出了这样的建议：
「不过艾琳公主，爱丽丝那只狐狸精可是拥有宫廷魔术师的实力的女人，要是想活捉她的话，恐怕得付出巨大的牺牲吧。那家伙说过两、三个小时后就会回来。我们应该要算准她回到这里的时刻，攻其不备地把她给杀了。我很看好公主您身为骑士的实力，就拜托您鼎力相助了。」
「…………」
艾琳听完不发一语，我也对眼前这男人的厌恶之情愈发强烈。
杀人灭口。原来如此，这就意味著爱丽丝多嘴的话会对他不利吧。
『……小威，我忍不下去了。』
『嗯，撇开果然情绪不谈，我也开始觉得没有理由再这里使用和平手段，引导他说出动机了——艾琳，你又办法同时对付眼前两名守卫和大门前那个人，并保护我的安全吗？』
『什么蠢问题，我随便打都能赢。』
『是吗——既然如此，就解决他们吧。』
『瞭解！』
艾琳强烈的意念传了回来。
＊＊＊
「艾琳公主，不，骑士艾琳阁下，请您务必相助，和我们一同惩治那个最大恶极的女魔术师吧！」
戈达特伯爵语毕，便伸出双手打算握住艾琳的手。
但艾琳立刻将在桌上交握著的双手缩了回去，然后以冷漠的嗓音向伯爵说道：
「——玩笑的话就到此为止吧，你这个狡猾的骗子。」
「啥……？」
戈达特伯爵顿时愣住；而坐在沙发上的艾琳则从位子上起身，并将腰上的剑从剑鞘里抽了出来。
「公、公主殿下！？您这是要做什么……！？」
伯爵手足无措地从椅子上摔了个四脚朝天，还拼命将身子往后挪。
另一方面，在伯爵背后待命的两名护卫，以及站在房间入口大门前的男子也拔出剑来。
接待室顿时弥漫紧张的气氛。
「戈达特伯爵，你的谎言全都被我看穿了。我这里也有优秀的魔术师——我来为你介绍吧，这位就是我的儿时玩伴，也是魔术学院的毕业生威廉•格兰福特。」
艾琳说完，便指向位于自己背后的我。
戈达特伯爵双眼圆睁地凝视著我这边。
「什……你、你说魔术师！？被你这么一说，这个穿著魔术长袍、手持法杖的家伙怎么看都是个魔术师啊……！为什么，刚才怎么会没发现呢……我还以为他只不过是你的侍从而已……可恶啊……！」
妨碍辨识这种咒语的效果并非使人看不见对方，而是使人认为对方的存在无足轻重、不值一提。
然而戈达特伯爵到了这个节骨眼，还不打算就这么乖乖死心。
「不是的，艾琳公主，您千万别被骗啦！说谎的是那个家伙才对！你这个心狠手辣的臭魔术师，竟敢诓骗公主殿下！欺瞒皇族可是罪该万死啊！——喂，你们几个，现在马上给我宰了那个魔术师！」
戈达特伯爵边指著我，边一声令下对身后的守卫们说道。
守卫们听从他的指令，不是跨越挡在中间的障碍物，就是从背后绕过来，手上还拿著剑，眼看就要对我发动攻击——
但这时艾琳立刻挺身挡在守卫和我的中间。
守卫对此不知如何是好，便以眼神要求戈达特伯爵下达指示。
戈达特伯爵露出满脸不悦的表情，然后拼命打算说服艾琳：
「公主殿下，请您让开！您被那个魔术师给骗了呀！」
然而艾琳并没有因为伯爵的一番话而有所动摇。
她站在我面前，以冷静却带著怒意的语气向伯爵说道：
「给我住嘴，你这个恶棍——小威欺骗我？要我别相信他，而是相信你说的话？……开什么玩笑。你敢再这样污辱我和小威的友情就试试看，我会在把你拖到法庭之前，就直接在这里砍了你的头。」
「噫、噫……！我、我说、我说你们！公、公主已经没救了，给我把她一起杀了吧！一切责任都由我来扛！只要取下公主的首级，我就会给那个人三倍的酬劳！」
戈达特伯爵对三名守卫下达了这样的指示。
守卫们听完先是互相对望，接著又朝艾琳的方向瞄了一眼，然后一起露出不怀好意的笑容。其中一名护卫更进一步对戈达特伯爵提出要求：
「老大，一下子就杀了这种上等货太可惜了。用蛮力制伏她之后，就任凭我们处置怎么样？完事后我们会确实宰了她的。」
「这、这样啊，那也无妨，就随你们高兴吧。不过你们可要好好将她解决掉喔。」
艾琳亲耳听到这段对话，不悦地啐了一口唾沫。
「不管是雇主还是听令余人的走狗，都是一群无可救药的人渣呢。」
但男性守卫面对艾琳如此态度，仍然一副嬉皮笑脸的样子。
「嘿嘿嘿……接下来你就得陪我们这些走狗好好地玩一场啦，公主殿下。」
「玩骑士的家家酒游戏玩到这种地方来，就表示你的运数已尽啦。」
「就让我们来告诉你城堡外头有多危险吧，嘻嘻嘻。」
看来他们对艾琳并不怎么瞭解。
虽然觉得戈达特伯爵知道她的实力也算正常的，但从刚才的反应看来，就算他明白艾琳的身手如何，应该也只是半信半疑吧。
「……吶，小威。」
「干嘛。」
「能请你趁现在呼叫希莉尔小姐过来吗——我可能会做得太过火也不一定。」
「……唉，我知道了，不过你也要适可而止喔。」
「嗯，我会尽量努力的。」
感觉艾琳努力的方向好像不太对，但既然她都这么说了，应该不要紧吧。
为了以防万一，我仍然没有将视线从周围移开，同时从行李袋中拿出了交信用的镜子。
＊＊＊
「呜啊啊啊啊，手臂、我的手臂啊啊啊啊！」
「啊呜呜呜呜呜……脚、我的脚！」
战斗不到三十秒就分出胜负了。
艾琳实在强得不像话，让原本将目标锁定在她身上的男性护卫们被打得落花流水，三人都倒在地上发出惨叫和呻吟。
其中一人
的惯用手被折断，另一人则断了一只脚，最后一个男人更被狠狠击中重要部位，痛得连声音都发不出来。
虽然三人的伤势应该都不至于危及生命，但光靠初级的奇迹恐怕无法治疗吧。在受到法律制裁前，他们可谓先付出了一笔庞大的代价。
另一方面，说到将守卫们收拾乾净的艾琳本人——
「噫、噫噫噫！我、我我我我是无辜的！都怪爱丽丝，都是那女的骗了我！我只不过是照著那女的说的去做罢了，所、所以饶了我吧。一、一切都与我无关啊。」
「……你只有这句话好说吗？」
艾琳站在跌得四脚朝天的戈达特伯爵前方，将剑尖直指眼前这位肥胖男子的喉头。
顺道一提，戈达特伯爵刚才的发言并未让谎言侦测咒出现太大的反应。
或许实际上的主谋确实是爱丽丝，伯爵只不过是听命行事而已。
「艾琳，我姑且先告诉你，那个男人的刚才好像没怎么说谎。」
「没、没错，就是这样。我没有骗你，全部都是那只狐狸精的错……噫！」
「——你真的应该闭嘴，才不会让我想直接刺穿你的喉咙。」
艾琳又将剑尖往前伸，眼看就快要碰到伯爵喉头的皮肤了。
伯爵浑身颤抖个不停，接著终于忍不住失禁。
「……住、住手啊……别杀我……」
「那就老实回答我的问题。」
「我、我知道了……我什么都会从实招来的……」
「我们都看得出来，所以别想骗人啊。」
「好、好的……我答应你不会撒谎。」
「嗯，那我问你——为什么要杀害自己领地内的村民？」
面对艾琳的质问，伯爵咽了一口唾沫，接著战战兢兢地回答：
「如、如果我老实回答的话，就能得救吗……？」
「我会饶你一命，直接把你送到法庭；要是胆敢说谎，我就在这里把你给杀了。」
伯爵倒吸了一口气，然后抬头看向艾琳，像是放弃似地说道：
「就像刚才说过的，我被爱丽丝给骗……不，是受她所托。」
「是吗？不过就算被宫廷魔术师所托，领主照理说也不可能答应毁灭自己领土里的村子吧——我再问你一次，为什么？」
被艾琳如此逼问，伯爵的眼神先是开始游移，不久后终于认命地从口中挤出这段话：
「那、那是因为……我向她求爱……不，是索求她的肉体，然后她就开出了这个条件。而且那家伙还跟我说，只要她的不死者研究有所进展，利用生产出来的不死者军团夺下这个国家将不再是梦想……所以……」
「…………」
即使站在艾琳背后，我也能感受到她哑口无言的心情。
接著，她头也没回地问我：
「……我说小威，刚才这段话是真的吗？」
「没错。除了对『求爱』这部分稍微有点反应之外，所有的话都说事实。」
「怎么会……你这家伙竟然为了那种事就……！」
艾琳暂时收回了抵在伯爵喉头的剑，双手不住地颤抖，仿佛随时就要再次将剑刺向他。
「等、等等！你答应过只要我实话实说，就不会杀我吧！？」
「唔……！」
我走到艾琳身边，将手搭在她的肩上。
艾琳神色激动地将脸转了过来，这时我对她摇了摇头。
「艾琳，不可以。」
「我明白，小威。我知道不能这么做，可是……」
艾琳悔恨地咬紧牙关，低下了头。
——之后皋月和希莉尔抵达了宅邸，并靠著希莉尔的治愈魔法为伤者进行了最基本的治疗，再将戈达特伯爵和守卫们绑了起来。
宅邸里的仆人们则由艾琳为其说明，并进行善后事宜。
如此一来，宅邸这边的事就处理完毕，之后只要让伯爵在王都接受审问，就能将事实公诸于世了。
剩下的就只有宫廷魔术师爱丽丝一个人。
＊＊＊
我一面在宅邸进行善后工作，一面试著透过心电感应和蜜依取得联系。
『蜜依，我们这里搞定了。爱丽丝的情况如何？』
『咦，已经结束了吗？爱丽丝这里满早之前就离开镇上了。』
蜜依的报告显示，爱丽丝的动向和我先前获得的情报相同。
我向蜜依确认道：
『蜜依，爱丽丝从镇上离开后，你应该没有跟著追过去吧？』
『不用担心，蜜依并没有笨到明知有警戒魔法，还做出这么鲁莽的举动。』
『很好，不愧是蜜依。我们接下来会过去会合，你就在那里等吧。』
『欸嘿嘿～我知道了。』
我确认到蜜依开心的意念后，便中断了心电感应。
我们一行人结束了宅邸的善后工作，接著动身前往蜜依等候著的城镇正门，只留下艾琳一人负责看守戈达特伯爵。
我已经事先透过交信和王都取得了联系，这是因为若将伯爵交给警察等公家机关处置、让他重获自由的话，就很难保证他不会又透过什么不正当的手段脱逃。
虽然艾琳脱队会损失许多战力，但考量到必须将人才配置得宜，这应该才是最妥当的决定。
我和艾琳道别时，在戈达特伯爵宅邸前和她握了握手。
「小威，我话先说在前头喔。我是觉得你大概没问题啦——不过可别太乱来喔。」
「知道啦，这一点你可以相信我。」
之后艾琳弯身看向我的后方，也向我身后的两人打了招呼。
「皋月和希莉尔小姐，就麻烦你们支援小威了。」
「嗯，这还用公主说吗？」
「我也会尽可能提供协助的。」
艾琳和我握完手后，也接著和皋月及希莉尔握手。
我们就这样和艾琳道别，想蜜依等著的正门前进。
「——啊，是威廉。这里这里。」
我们到底达正门附近后，随即和在那里挥著手的蜜依会合。
然后我们走出正门，在蜜依的引导下踏进街道旁的森林之中。
「爱丽丝就是从这一带走进树丛的。我来追踪她的足迹看看。」
蜜依仔细观察地面，在未经开拓的路上前进著；我也同时咏唱侦测魔力的咒语。
这时蜜依前进的方向尽头出现了红色半球状的光芒，范围还延伸到了树木上方。
这道半径约有五十公尺左右的魔力光芒肯定是警戒咒所产生的没错。从我们目前所在地走上约十分钟的山路，就能抵达那一带。
我和皋月、蜜依、希莉尔四人以魔力光芒为指标，并靠著蜜依追踪足迹穿过山路前进。
不久后，我们终于抵达了爱丽丝发动警戒咒所形成的侦测墙前方。
「……人是来到这里了，不过威廉你打算怎么办呢？要是再靠近的话，就会被爱丽丝发现了吧？」
蜜依向我问道。
这时走在我身边的皋月也插嘴说：
「这样的话，强行突破不就好了？五十公尺的距离只要一路冲上去的话，要不了多久就会到了吧。既然对手只有一个魔术师，总会有办法的啦。」
这还真是乐观的见解。现在的局面在某种程度上确实需要一鼓作气地行动，所以无法断言这样的意见一定是错误的，只不过…：
反观希莉尔则提出相对谨慎的见解：
「不过对方是跟威廉实力相去不远的高手对吧？在不知道对方会如何对付我们的情况下，就不应该这么乐观才对。」
「唔……你说的当然也没错，但这样的话到底该怎么办嘛。」
听见「实力和威廉相去不远」，似乎让皋月有点畏缩了。
这时所有人的视线全集中到了我身上。
「……虽然这说不上是万无一失的办法就是了。」
我事先如此表明，并重新施展已经失效的妨碍辨识咒。和往常一样，咒语生效的范围也包括皋月等人在内。
如同先前所述，阻碍辨识这种魔法有一半是靠著施术者的本能所发动的，因此只要透过阻碍辨识让自己处于对方本能的警戒范围之外，就能穿过这道侦测网了。
然而阻碍辨识的效果并非万能，会穿帮的时候就是会穿帮，而这一点大多取决于对方注意力的集中程度，以及目前的意识状态。
「——要突破警戒啰。从现在起，你们就当作已经进入了敌营吧。」
我向伙伴们说道，并确认她们点头理解后，便带著阻碍辨识的效果，钻进了魔力感知显示发出红光的侦测墙。
＊＊＊
从靠近都市格尔帝亚的某座街道旁进入森林，并在未经开垦的山路走上十五分钟左右，便会抵达一栋木造小屋。
威廉等人前行的目的地就是这栋小屋，而目前屋里正待著一位女魔术师——爱丽丝•弗拉梅里亚。这位魔术师三年前自魔术学院毕业，且拥有导师的称号。
她的个人特色是一头红色的长卷发，还拥有美丽的容貌，可以断言只要她有
点意思的话，想谈一两段风流韵事应该都不是问题。
实际上，她在学院就读时曾和数名男子交往过，并且拥有肉体关系，然后——让那些男人「不知去向」。
由于她的父母是有权有势的商人世家，也是支持其梦想的后援者，因此靠著财力将她的罪行通通隐瞒了下来。
自从爱丽丝在学院学到有关不死者的知识后，就深深受到吸引。她一面在学院进行普通的学习，一面以研究者的身份埋首于不死者的研究之中。
然而她的研究有种无论如何都必须具备、而且是她所缺乏的东西，那就是「尸体」。
这是由于几乎没有尸体能符合她为了验证自己的假说而设下的条件，因此她必须亲手「制造出僵尸」才行。
起初使用动物尸体就能够满足爱丽丝的需求，但不久后她仍踏入了禁忌的领域，开始使用人类尸体来做实验。
面对她日益大胆的行动，原本负责毁尸灭迹的爱丽丝父母也终于选择撒手不管。
爱丽丝失去了后援者，于是找到了下一个目标，那就是自己以宫廷魔术师身份赴任的雇主戈达特伯爵。
伯爵性好女色，虽然只是个小角色，却相当有野心。爱丽丝便将肉体出卖给这位热烈追求自己的庸俗贵族，再进一步煽动他的野心，藉此获得了支持其研究的新后援者。对她而言，研究不死者就等同于她的生存价值，比什么都还来得重要。
爱丽丝目前身处的小屋也是她拜托伯爵建造的。
毫无情调可言的小屋里只摆了桌椅和文具，而她正面对著纸张书写著。
但她的手这时猛然停了下来。
「……警报有反应了？而且是一、二、三……四个人。」
爱丽丝放下笔站起身，将靠著墙壁立起的魔术师法杖拿在手中。
「如果只有一个人的话，还有可能只是老鼠误闯了进来，但四个人就很难说是偶然……难道我被跟踪了吗？但应该不可能……不，比起这个，该怎么办才好呢……」
爱丽丝一个人在小屋里焦躁地咬著手指甲，接著像是想到什么似地走到小屋入口的门前，将门稍微打开后，开始咏唱魔法之眼的咒语。
让咒语产生的透明之眼从门缝飞出去后，她再度关上了门。
爱丽丝就这么集中精神，操纵看不见的「眼睛」行动。
她让「眼睛」从小屋所在的半山腰降落到树林间，并朝著警报有所反应的方向移动。
前进了一阵子后，「眼睛」发现了一群似乎是冒险者的一男三女。他们的年纪都比爱丽丝还小，看起来像是一群年轻的冒险者。
其中吸引爱丽丝注意的是那位男冒险者。
「——有魔术师在呢……不过会当冒险者的魔术师，充其量也不过是些留级生罢了。」
爱丽丝这么想著，同时打算继续监视冒险者的行动。
然而——
「什……！？」
爱丽丝在小屋里诧异地叫了出来。
她的视野里已经看不见「眼睛」所反映的画面，只呈现出狭窄小屋里的景象。
这是因为冒险者里那位魔术师使用魔法之箭的咒语，将爱丽丝制造出的「眼睛」击落了。
「他使用了魔力感知……！？竟敢给我耍这种花招……！？」
爱丽丝再度啃咬大拇指的指甲。
魔力感知和魔法之箭都是初级魔法师也会使用的咒语。但爱丽丝施展的高阶咒语魔法之眼竟会遭受攻击，让她感到烦躁不已。
「好啦，我该怎么收拾他们呢……」
爱丽丝开始思考下一步行动。
如果只是一群初级冒险者，自己应该有的是办法能对付才对——
「——对了，这是个好机会，我就来试试『那个』吧。」
爱丽丝突然想到了好主意，不禁窃笑了起来。
她认为自己至今为止研究的所有成果，终于迎来了验收的时刻。
＊＊＊
「咦……？刚才发生了什么事吗？」
在我使用魔法之箭的咒语破坏敌方的魔法时，皋月震惊地出声问道。
希莉尔和蜜依也吓了一跳，频频眨眼。
她们眼中的情况应该就是我突然开始咏唱咒语，然后朝著空无一物的地方发射光箭，随后光箭就在空无一物的地方爆炸了吧。但我确实有击中东西的手感。
在突破爱丽丝设下的警报侦测膜后不久，我在树林间爬著未经开垦的山路时，一道小小的红色魔力光球映入我的眼帘。
这道魔力光球的尺寸比一个拳头还小，依我的推测大概是爱丽丝使用魔法之眼产生出来的「眼睛」。
我接著使用魔法之箭的咒语，破坏了那颗魔力光球。
另外，我将施展的魔法之箭数量控制在一发。
虽然魔法之箭是靠著魔力形成箭矢射向敌人，属于最基本的攻击咒文，但只要施术者身为魔术师的基础能力愈高，射出的箭矢数量也会随之增加。以我的能力来说，一般情况下能同时产生并发射三支光箭。
但我这次刻意只发射了一支箭，如此计划的原因正是希望爱丽丝能因此低估我们的实力。
无论是迎战时必要的魔力感知或是魔法之箭都是最初阶的咒语，而且我放出的箭只有一支，这么一来爱丽丝有可能会误认为我只是初级的魔术师。要是因为这样的认知而以为「我们冒险者队伍所有人的实力都只有初级」，那就再好不过了。
但无论如何，爱丽丝已经知道我们的存在，这点是不争的事实。这就意味稍早使用的妨碍辨识并没有奏效。但这本来就是在同时考量到这种可能性的前提下使用的，所以没有问题。
我将行进方向切换到另一侧，同时向伙伴们迅速地说明情况。
「总之我们先离开这里比较好。刚才那个恐怕就是爱丽丝发动的魔法之眼。虽然被我摧毁，但对方已经发现我们的存在和所在地了。我还有另外一个计策，但也不晓得会不会有效。不管怎么说，突入其来的魔法攻击也是有可能发生的。」
蜜依率先发现我切换了移动方向，立刻追上我，而皋月和希莉尔则慢了一拍才追了过了。最早来到我身旁的蜜依向我说道：
「蜜依光是要理解发生什么事，就已经绞尽脑汁了。」
「毕竟魔法战大部分就是在玩心理战啊。对连双方手上有著什么牌都不清楚的局外人而言，要理解战略内容本来就是件困难的事。只不过我在学院就读时，从来没在模拟战中输给同期的对手。你可以相信我这方面的实绩。」
「这一点我没问题。蜜依本来就很信赖威廉了。」
蜜依向我露出灿烂的笑容。身形娇小又可爱的她这副笑容有著一股魔力，让人忍不住想摸摸她的头。
目前的状况不太适合这么做，但我还是轻轻揉了揉她的头发。蜜依则一如往常地像猫一般眯起眼睛，感觉很舒服的样子。
我们四个人就这么移动到离本来所在位置稍微有些距离的地方，暂且先躲起来待命。
之后我监视了先前所待的地方及原本的行进方向，但等了一阵子之后并未发生什么事，爱丽丝本人也没有出现。
「……这就怪了。既没有出手进攻，也没有过来进行侦查啊。」
「该不会是在另一头的大本营埋伏等著我们吧？」
希莉尔提出了一种可能性，但我感觉不太像是这个原因。
「不，虽然也要视对方在大本营里做了什么样的准备而定，但通常打魔术战时只要对方掌握了自己的位置，那可是致命的打击。照常理来说，一旦知道对方躲在哪里，应该就会出其不意地发动攻击才对……」
但这一点就算再怎么想找出理由也无济于事。
我脑海中开始思考几个作为下一步行动的选项。
如果利用魔法之眼或透视之类的咒语获得敌方位置的情报，应该会满有效果的。
然而问题是我的魔素已经所剩不多，而且这些用以获取情报的咒语都属于高阶，因此消耗的魔素量也大。
我今天已经施展了不少魔法，并用掉了大约六成的魔素总量。考虑到必须利用剩下的这四成魔素来战斗，这些咒语需要耗费的魔素成本就有点太高了。
「不介意的话，就让蜜依来进行侦查吧？」
躲在我身旁的蜜依如此提议。
我稍微思考后得到的结论是可行的。也许这种时候不仰赖魔法的手段反而会更有效。
而且目前我还能和蜜依透过心电感应沟通，遇到紧急情况时也能在几秒之内确实取得联络，就这点而言也没什么风险。
「好，那就拜托你了，蜜依。充分活用心电感应吧。」
「瞭解，那我这就出发了。」
之后蜜依使用盗贼的隐匿技术，朝著我们原本目的地的方向离开了。
看不见蜜依的身影后不久，我就接收到她以意念传来的联络。
『发现了一栋看起来像山中小屋的建筑物。我靠近看看。』
『拜托你了，不过别勉强啊。』
『我明白。』
过了几十枚左右，
蜜依再次联络我：
『四周好像没有人在的样子。我也有试著从小屋外面窃听，但里面似乎没有人。』
『知道了。我们过去会合，你在那里等一下。』
『瞭解。』
于是我和皋月、希莉尔三人也到了蜜依的所在地集合。
在即将和她碰面前，视野中的树林突然唐突地空出了一块。
原本属于森林一部分的土地被开拓成广场，直径约有十公尺左右，中间则矗立著一栋木造小屋。
我们走到小屋入口的门前。
『那我要打开啰——一、二、三！』
然而里头却——
「……是间空屋呢。」
正如蜜依小声说的一样，这里一个人影也没有。
不仅如此，更感觉不到一丝有人在此生活的气息，只有一组桌椅摆在屋内。
但这间狭窄的小屋里有个十分不寻常的地方。
「……这好像是通往地下室的入口。」
「应该是吧。这是在引诱我们进去的意思吗？」
希莉尔和皋月这么说著，而她们的视线正盯著小屋角落地板的一隅，那里有片上掀式的门板正打开著。
在直通地下的竖坑旁则挂著方便进出的梯子。
「蜜依，我跟你确认一下，这栋小屋周围没有任何人的气息吧。」
「是的。只要不是使用寿命特殊的咒语，要是有普通人躲在这里的话，蜜依就能察觉得到。」
蜜依斩钉截铁地回答，看来相当有自信。
虽然也可能是有人使用了魔法藏身于此，但进入我的视线范围时，应该就会被魔力感知侦测到。
但如果对方发动了魔力隐蔽，我就不一定能发现了——
——不，这时候应该将思考范围缩小才对。
现在不是全盘考虑各种可能性的时候，那就跟放弃思考没什么两样。不太可能发生的事情就别再想了。
首先对方应该不可能会使用魔力隐蔽，因为这可是连导师级的施术者也很少有人能够发动的高阶咒语。要是她有这么厉害，大概就不会待在戈达特伯爵这种程度的人手下，而较有可能在王都或更有权势的贵族身边担任宫廷魔术师。
如此一来，就能推测出对方也无法施展透视这个等级相同的咒语。
也就是说，目前我们并非处于「受到监视」的状态。
……现阶段能得到的情报就只有这样吗？
快想想、在更仔细地思考吧。
——不，等一下。
说到底，这栋小屋到底是为了什么而建的？
爱丽丝可说几乎每天都频繁地进出这里，但她的目的究竟为何呢。
答案只有一个。
她绝对是在这个地方里头进行不死者的研究。
不过为什么要选在这里？如果要进行查询书籍的研究，在戈达特伯爵的宅邸里应该也没问题。
这个问题的答案也很明显。因为这里就是为她所准备的「实验场」。
也就是说，在这个竖坑尽头等著的是——
为了证实自己的假说，我咏唱了透视咒。虽然会消耗许多魔素，但如果我的推断正确，这一招就有与之相应的价值。
完成咒语后，我「穿过脚边的地板」，看到了地下的景象。另一方面，皋月她们三人正在竖坑前陷入沉思。
「话说这个地洞要怎么下去啊？要是沿著梯子爬下去时被敌人逮住机会攻击的话，一下子就没戏唱了吧。」
「下面太暗了看不到底，也不晓得从这个高度直接跳下去安不安全。」
「真伤脑筋呢……要不要试著点燃火把丢下去看看？」
「要是爱丽丝就在底下埋伏的话，这岂不等于在通知对方我们要下去了吗？」
「「「嗯……」」」
面对在地洞前进退两难的三人，我向她们说道：
「蜜依，不好意思，请你准备一下火把。我的魔素差不多所剩无几了。」
「啊，好的……威廉，你发现什么了吗？」
「没错。总之这个地洞可以照常进去没问题。往下大约十公尺后就是一个类似枯井底部的狭窄空间，旁边会有一扇门。我想在通过那扇门以前都不会有危险。」
「……小威这一招还是跟以前一样，几乎可说是犯规啊……」
皋月哑口无言，希莉尔耸了耸肩，蜜依则在赶忙在一旁开始准备点燃火把。
＊＊＊
我们沿著梯子进入小屋里的竖坑。
考量到对陷阱的处理，以及有无使用刀剑战斗的能力，我们按照蜜依、皋月、我、希莉尔的顺序小心谨慎地往下爬——
「威廉，我想是你的话应该不用担心，但你可别往上看喔。」
沿著梯子往下的我头上传来希莉尔的声音，这时她还没站上梯子。
「……上面？上面有什么东西吗？」
我还来不及思考，便忍不住反射性地往上看，结果映入眼帘的是——
「等……！？」
希莉尔惊叫出声。
糟了，原来她指的是这件事啊。我慌忙将视线往下错开。
希莉尔正将手脚攀上梯子，而她的长袍内侧从下方看起来一览无遗，而且扔进竖坑底部的火把光线照著上方，虽然略显昏暗，但仍呈现出露骨的景象。
「抱、抱歉。我没有恶意。」
「呃、呃……我、我知道啦。刚才是我的失误，你别在意。」
现场的紧张感全失，但我想说服自己这是无可避免的意外事故。
虽然发生了这样的插曲，我们四人仍然顺利抵达了竖坑的底部。
由于竖坑本身并没有那么宽敞，所有人一起站在底部就显得颇为拥挤。
「好、好窄……话说很热耶！而且火把有够危险！等等，蜜依，那个让我来拿！让矮个子蜜依拿著实在太危险了！」
「不、不准说蜜依是矮个子！别以为长得高就了不起！」
「我说威廉，你能不能稍微靠过去一点？身体都贴在一起了……」
「话是这么说，但我这边也会碰到皋月……」
「啊，我无所谓喔，你可以再靠过来一点。应该说你要直接紧紧挨著也可以。」
我们小声地互咬耳朵，现场的气氛也是完全没有一丝紧张。
要是在这种情况下遭到攻击的话，马上就到此为止了，不过照刚才「看见」的景象，应该可以判断不会发生这种事，所以不要紧。
——我在爬进这座竖坑前，就在小屋里发动了透视咒，并穿透地板看到了下方的情景。
我透视到地板下方是个宽敞的地下空间，位于地上的小屋与之相比只不过是小巫见大巫。
我们目前位于竖洞底部，而旁边的墙上有一扇门，只要打开那扇门走出去，就会抵达地下空间的所在地。
我在上面观察时大略目测过，这座地下空间相当大，从顶部到地板约有三公尺高，左右两边的墙壁则相隔十五公尺左右，而从大门到前方的深度肯定超过二十五公尺以上。
之所以会说深度有二十五公尺「以上」，是因为在地面上进行透视时碍于其有效范围，因此只能看到这段距离内的景象。
严格说来，透视这项咒语并非能穿透障碍物，而是无视障碍物，藉此看见咒语有效范围内的空间，而咒语的有效范围则是以施术者为中心的方圆三十公尺内，再远就看不到了。
另一方面，这座地下空间处处都堆放著「尸体」。
虽然许多都是动物尸体，但其中也有不少看起来像是人类。这些尸体不是随意被放在地上，就是被摆在茅草堆，或者被层层堆叠在地面描绘的魔法阵上。推测属于人类尸体的种类囊括了男女老幼。
除了地下之外，我也环视过小屋周遭，但透视的有效范围内并没有爱丽丝的踪迹。她恐怕就待在地下空间里肉眼所不及的前方吧。
我和皋月、蜜依、希莉尔三人维持著紧贴身体的状态，并向她们说明前方的情况。
「……那也就是说，爱丽丝很有可能就在打开这扇门后颇远的另一头啰。」
我点头肯定皋月的回覆。
她也可能已经从前方的逃生口溜之大吉了，但考虑到这里原本是用来研究的场所，加上小屋竖坑的上掀式门板大大敞开，可以判断这样的可能性应该很低。
「顺道一提，从这里出去后不远的地方，应该都在各种攻击魔法的射程之外，而这点对我们来说也一样。虽说要是敌人有弓箭的话就另当别论……」
能对敌方造成伤害的咒语射程距离最长也只有三十公尺左右。
即使利用透视从我目前所在的位置来观察，也无法完全目测出这个空间的深度，所以她恐怕位在比攻击系咒语的射程还要更远的地方吧。
要是距离刚好在三十公尺左右，就会成为我和爱丽丝咏唱咒语的速度之争，但我认为如此一来反而是自己占了上风。我在学院就读时就经常思考实战时该如何使用咒语，并持续进行魔法训练，所以咏唱咒语的速度应该不会输给一般的导师。
假如想从超
过三十公尺的距离外进行攻击，常见的手段就是使用弓箭等射击武器，但很难想像爱丽丝会用弓一决胜负。
再说就算她打造了一批不死者军团来对付我们，但不死者通常没有灵巧到能使用弓箭这种结构复杂的道具。
不管怎么说，现在我们所做的就是照常进攻，之后就视情况临机应变吧。
「好啦，大家要准备上啰。我的魔素已经所剩无几了，期待你们能大展身手。不过——」
「——你想叫我们不要勉强，保命为重对吧？」
听到蜜依如此回答，我朝著她大力地点了点头。
「就是这样。要是遇到紧急情况，也能将撤退这个选项纳入考量。届时你们只要使尽全力回到这里来，我就会想办法找到退路的。」
「明白了。」
「OK！」
「瞭解。」
确认过三人各自不同的回覆后，我便对蜜依下达开门的指令。
＊＊＊
蜜依一打开门，所有人便冲进地下空间。
接著，大家立刻反射性地摀住口鼻。
「呜……！这气味太恐怖了……」
「呜呜，臭到鼻子都快掉下来了……」
除了这么说的皋月和蜜依，希莉尔也用长袍遮住口鼻，泪眼汪汪地连声咳嗽。
室内强烈的腐败恶臭率先袭向冲进地下空间的我们。因为到处都对放著尸体，所以会这样也是当然的。
但我们可不能就此退却。我和希莉尔一样用长袍袖子摀住口鼻，并注视著视野前方。
地下空间里的景象就和我利用透视咒确认时所看到的相同。许多混杂著人类和动物的尸体四处散落在这个广阔的空间里。
但我也发现了出乎意料之外的事。这个空间延伸到极远的地方，比我想象的还要更深。从我以透视咒确认的三十公尺处算起，还要多出三倍左右的距离，可见这个空间有多么广大。尸体一路散落到深处。左右两边的墙上则等间隔设置了照明灯，将尸体映照得妖气逼人。
然后，就在广大空间的最深处——
有一位单手拿著法杖，身披长袍的女人站在那里。以一头红色长卷发为特徵的这个女人，正是戈达特伯爵的宫廷魔术师爱丽丝•弗拉梅里亚本人没错。
但也有件事令我感到奇怪。
爱丽丝背对这个空间最深处的墙壁站著，但从接受魔力感知效果的我眼中看来，她身后的墙壁正发出红光。
原本将视线望向爱丽丝的蜜依也凑近我身边说道：
「……威廉，蜜依觉得很奇怪，事情不对劲。」
「你说的不对劲是指什么？」
「是爱丽丝身后的墙壁，和周围的墙壁相比，总觉得看起来不太自然。虽然说不上是哪里可疑，但是……蜜依感觉很不寻常。那种地方不可能会有墙壁才对。」
「……原来如此。」
蜜依的眼睛并没有魔力感知的能力，但她拥有盗贼善于观察的敏锐目光。既然她认为不自然，就表示那面墙壁果然有什么蹊跷吧。
在我如此思考时，站在那面怪墙前的爱丽丝向我们扬声说：
「欢迎光临，各位年轻的冒险者。你们喜欢我的研究所吗？」
她像个舞台剧演员般以缓慢而悦耳的嗓音向我们朗声说道，感觉仿佛将这个场地当成了某种舞台。
顺道一提，此时目测我们彼此之间大约隔了一百公尺，这段距离是双方危害对手的咒语都无法企及的。
我们这边的皋月和希莉尔也同样高声回应：
「哼，真是没品位的兴趣，我都快吐了。」
「像这样亵渎死者，算哪门子的研究所啊。你这邪门歪道也该有点廉耻心吧！」
即使听见两人充满怒气的骂声，爱丽丝仍然以愉快的嗓音回嘴：
「呵呵，这种敌意……看样子你们果然不是偶然误闯进来的吧？各位未来的英雄们是不是打算击败邪恶的魔术师，才会来到这里呢——来啊，怎么了？不要客气，尽管放马过来呀。我会让你们也加入这里为数众多的尸体，成为其中的一份子喔。」
爱丽丝气定神闲地站在原地，挑衅地对我们这么说。
但她的演技太差了，我能确实察觉到她希望我们扑上前去的意图。这里一定设了某种我们一接近就会发动的陷阱吧。
然而还是有少女被这种拙劣的挑衅给引诱上钩了。
「正合我意。我现在就过去把你给砍了，给我洗好脖子等著吧。」
皋月从腰际拔出武士刀，像是随时都要冲出去似地蓄势待发。
我从皋月背后揪住她的颈子，阻止了她的行动。
「等等，皋月。」
「呀呜！……你、你做什么啦，小威！」
「冷静一点，这其中八成有诈。」
蜜依和希莉尔也在一旁点头附和。
「呃，是吗……？」
「一定是这样，不会错的。」
「会因为那么明显的挑衅而上当的人才有问题呢。」
皋月被蜜依和希莉尔集中炮火责备，沮丧地垂下了肩膀；希莉尔则面有难色地注视著前方。
「就算知道是陷阱，我们也不能永远待在这里动弹不得吧。但从这个距离的话也无法攻击到对方，不过她也一样就是了……」
这就是问题所在。
虽然瞭解其中有诈，但是什么样的陷阱却不得而知，因此无法出手。到头来不是皋月一人，而是不得不开始考虑所有成员都抱著牺牲的觉悟进行突击。
但抱著一死的决心、最后真的因此丧命的情况是最应该避免的。如此一来，就此撤退或许还称得上是更好一点的选择。
不过要说就这么撤退了，不仅会让爱丽丝知道我们的存在，甚至还会纵虎归山。这是我极力想要避免的事态。
既然如此——就必须设法知道她设下的陷阱究竟是什么，然后立刻在这里解决她。
「……实在没办法了。」
我做出了决断。
目前最可疑的就是那面「墙壁」。
如果搜寻我所知的咒语知识，藉此推测出「墙壁」的真实面貌，应该会得出这样的结论。
那就是名为幻影的中级咒语。
这种咒语能让施术者制造出自己想像中的视觉型幻觉，而爱丽丝应该就是利用这一招，在那个地方产生了「墙壁的幻觉」吧。
这就意味著，那面墙壁所隐藏起来的另一头，有什么她不想让我们看见的东西。
这样的话，我们只要「去看」那个地方就行了。
这个咒语会消耗掉非常多魔素，一旦使用之后，连发射一记火球的咒语都无法再施展。
但我相信这项「侦查」也具有相应的价值，并同时开始咏唱咒语。
接著——我发动了魔法之眼。
＊＊＊
「哎呀，你咏唱了对抗魔法的咒语吗？还真是勇气可嘉呢。」
爱丽丝看见我咏唱魔法后，愉快地这么说道。
看来她并没有发现我利用魔法之眼产生出的「眼睛」。
这也难怪，因为她自己身上并未带著魔力的光芒，这就表明了她没有使用魔力感知的咒语。如此一来，她无法察觉「眼睛」的存在也是合乎常理的。
透明的「眼睛」出现在和我视线等高的位置，我接著让它朝爱丽丝的方向移动。
「眼睛」在空中飘浮前进的速度就和人类走路差不多。
在弥漫压迫感的紧张气氛中，「眼睛」慢悠悠地移动，看样子大概要超过一分钟后才会抵达那面「墙壁」的位置。
我为了争取时间，便向爱丽丝大声喊话：
「你刚才称呼我们为『年轻的冒险者』，但你的年纪应该跟我们差不了多少吧。你难道不会良心不安吗？快点停止这种恶行吧。你的所作所为可是天理不容的杀人罪啊。」
就连我也觉得这样的演技好像有点太过火了，但我自认选对了用词，能够刺中不死者研究员爱丽丝的弱点。
不出我所料，爱丽丝听完我这番话后，开始发疯似地高声笑了起来。
「啊哈哈哈哈哈哈！良心？恶行？犯罪？蠢毙了！如果你也是魔术师的话，应该就能理解推动世界前进的研究是多棒的事才对啊！不，看来你不懂嘛！像你这种被学院留级的吊车尾，只能当个废物冒险者的家伙，怎么可能懂！」
在爱丽丝高谈阔论的这段期间，「眼睛」正逐渐朝著她接近。
「听好啰？我的研究可是划时代的！学院里那些被无聊的生命伦理所束缚的人，没有一个能办到我现在做的事！和我们这些精英获得的成果相比，那些有如垃圾一般的贱民生命真的就跟垃圾没两样！我就来教教不懂道理的笨蛋们吧！比起垃圾们的生命，『成果』更重要得多了！」
在爱丽丝宣扬令人不快的主张时，「眼睛」终于飘到了那面墙壁前方。
我让「眼睛」穿过「墙壁」。
使用魔法之眼这个咒语产生的「眼睛」并没有穿墙的能力，但如果眼前的墙壁是幻影咒所制造出来的产物，那到头来就是