台版 转自 轻之国度
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「喔～那里就是矿山都市诺邦啊。」
望著旅途前方出现的景色，皋月赞叹道。
身穿和服的少女眺望著眼前耸立在蓝天下的岩山，以及从山腰延伸至山脚的聚落。
我们目前正走在通往矿山都市诺邦的街道上。
走在我身旁的皋月摇晃著绑成马尾状的黑发，凑过来盯著我的脸。
「小威，你觉得那里会有温泉吗？」
少女说完便扬起嘴角，无忧无虑地笑著。
看著这样的她，我叹了一口气，回答道：
「皋月。你知道你是来这里干嘛的吗？」
「当然知道，是为了任务嘛。记得是叫什么……岩蠕虫是吧？听说是一种像大蚯蚓的东西，我们是来驱除它的。」
「对。我们可不是来观光的。」
「我知道、我知道，你别这么死板嘛。有温泉的话，跟我一起泡澡吧，小威♪」
皋月说完便靠过来搂著我的右手。
隔著和服的布仍能感受到柔软的触感，老实说，让我实在不知该如何是好。
就在我烦恼该如何把她拉开时，其他伙伴们立刻开口吐槽皋月。
「皋月。你什么时候变成没喝醉时一样放荡的婊子了？」
兽人少女蜜依──职业是盗贼──两眼半开著直盯著皋月，如此说道。
她的体格娇小如孩童一般。头上的猫耳与尾巴则是她身为※猫耳族的代表性外在特徵。（编注：日文原文的汉字写法原为「猫人族」，但从本集开始改为「猫耳族」，故中文版也自本集做出调整。）
还有发尾向外翘的褐色短发以及充满活泼气息的短袖衬衫与短裤、口中不时露出的犬齿等，全身上下充满少女般的可爱要素。
「就是啊。你刚才的举止完全像个娼妓，明白吗？」
冷冷地看著皋月这么说的人，则是少女神官希莉尔。
年龄跟我与皋月一样大约是十五、六岁左右。
她有著一头白金色的中长发，紫色的眼珠透露出知性与真挚的眼光。
点缀著金边装饰的白色长袍包覆著她的全身，将那充满母性美的身形线条凸显得更为诱人。
但是，面对蜜依跟希莉尔两人的冷淡视线，皋月却无动于衷。
「『人生苦短，少女应全力追爱』是我师父的教诲。虽说我不打算活得多短，但冒险者确实是随时都可能丧命的职业。想要的就应该全力追求才对，不是吗？」
「……她说的话似乎有点道理，这反而更令人恼怒。」
希莉尔苦笑著说。
而蜜依这时则瞄了希莉尔一眼。
「不然你也做跟她一样的事啊，希莉尔。」
「别说笑了，我可是有羞耻心、会在乎别人的眼光的。若这趟旅程只有我们四个人也就算了；但是在其他冒险者面前，我可做不出这种事。」
希莉尔耸耸肩，如此回答蜜依。
我与皋月、蜜依、希莉尔四人是以都市阿特拉提亚为活动据点的冒险者。约两天前，我们在那里接受了委托，为了执行任务，现在正在前往矿山都市诺邦的旅途上。
我们承接的任务是「驱除岩蠕虫」。
具体而言，是驱除诺邦矿坑内出现的大量岩蠕虫，任务分级是D，而且是联合任务。
就如同皋月所说的，岩蠕虫是外型像巨大蚯蚓一样的怪物。
那巨大的身躯足以将人类整个吞下；血盆大口的周遭排著锐利尖牙，从中吐出的强酸足以溶解岩石，据说它们连装备板金铠的重装战士都能够轻易啃食。
至于所谓的「联合任务」，则是指能够同时开放给复数冒险者队伍承接的任务。
这次驱除岩蠕虫的任务就是联合任务。除了我们之外，还有另一支冒险者队伍也接受了委托。
现在，我们正在跟那另一支冒险者队伍，同时走在前往诺邦的路上。
他们走在我们前方不远处，一边前进一边不时地回头过来窥探我们的状况。
这一支冒险者队伍也是四个人，都是D级的中坚冒险者。全都是男性，年纪大约是二十五至三十四、五岁左右。
「啧，这些E级的菜鸟冒险者以为现在是在郊游吗？」
「别理他们啦。反正那种搞不清状况的年轻人两三下就会搞丢自己的性命。不管我们怎么劝，他们也听不进去。」
「不过，他们要是真的死掉就太糟蹋啦。那三个女的都是美女，与其让她们白白送死，不如在那之前先让我们享受一番，你们觉得如何？」
「哈哈，好主意。那么，在坑道里动手如何？让她们明白世界上还有比怪物更可怕的东西，同时尝尝身为女人的幸福。」
「喂，你太大声啦。她们都听到了，正往这边瞪著呢。」
「傻瓜，就是故意说给她们听的。那倔强的态度反而更令人兴奋啊。」
他们聊著废话，嘻嘻哈哈地大声笑著。看来他们没什么品格可言，是冒险者中常见的类型。
而皋月等人并没有理会他们，也没上前理论，看来她们当冒险者已经看惯这种人了。
但是她们似乎还是感到很不愉快，于是希莉尔带头开始大声地挖苦那些人。
「那种人就算摆出一副前辈的架子也得不到尊敬，反而只会被轻蔑而已。」
「就是啊。那种角色才会马上死掉吧。」
「可是，他们虽然是那种角色，还能活著成为D级冒险者呢。看来命倒是挺硬的，说不定跟蟑螂一样。」
蜜依用「蟑螂」形容他们实在是太过于贴切，以至于我忍不住小声地笑了出来。
身为冒险者，能够存活下来确实是值得敬佩；不过他们那种品行实在是让我不得不赞同蜜依说的话。
冒险者只要升为D级就能算得上是独当一面。
对于新手而言，第一个目标便是累积经验、升为D级。在一般的标准来看，我们这些E级的还不算是有能力独当一面的冒险者。
不过，大多数的冒险者都升到D级就升不上去了。据说，即使长年不断从事冒险，能升到C级以上的人也仅有两成。
原因是因为升上C级所需完成的任务，对大部分的冒险者而言太过危险困难。
有些冒险者由于挑战这样的任务而丧生；有些人则选择安于现状，只承接低一级的任务。只有极为少数的冒险者一路挑战更高等级的任务而且不断成功，目前现实的状况是如此。
对于大多数的D级冒险者来说，为了安于现状而承接的「低一级的任务」具体而言便是D级任务。
而且还是我们这样的E级冒险者队伍也能承接的任务。
所以，E级冒险者与D级冒险者经常要互抢任务，竞争相当激烈。
这次我们承接的正是这种等级的任务。
好了，这件事的说明就到此为止。
眼前的状况似乎愈来愈糟。
我因蜜依的话笑出声音，这似乎成了导火线。
这些冒险者前辈受低等级团队嘲笑而恼羞成怒，停下脚步，转过身来走向我们。
他们挡住我们的去路，威吓似地恶狠狠地瞪著我们。
「……喂，菜鸟。不过是稍微受女人欢迎一点而已，别太嚣张啊。」
一个看起来像是战士的壮汉大摇大摆地走向我。
他将手伸过来，抓起了我的衣领。
一直搂著我的手的皋月见状，眼神转为冰冷。
她放开了我，将手伸向佩戴在腰际的武士刀。
「……喂，前辈。放开你的脏手。你也是个战士吧。若你想在这里动手，就由我来奉陪。」
转头一看，蜜依跟希莉尔也瞪著对方，眼光比刚才更为犀利，并采取准备姿势，有必要的时候能马上开始战斗。
而对方的冒险者们看皋月手握武士刀也纷纷做出反应，作势要拔出各自的武器。
气氛相当险恶，一触即发。
但是为这种事拚上性命实在是太荒唐了。
「等等。」
我开口制止怒不可遏的皋月等人。
然后对眼前这抓著我衣领的男人说道：
「若我的态度得罪了你，那我很抱歉；但你们的言行一样有失礼仪。而且冒险者彼此动粗惹事是违反职业道德的行为，对双方都没有好处。你们既然是前辈，应该比我们这些菜鸟更明白这一点。」
「……啧！」
男人啧了一声，放开了我的衣领。
接著他转身跺著脚回到伙伴身边，心情似乎依然焦躁难平。
这些前辈冒险者最后瞥了我们一眼，便转身加快脚步，朝著矿山都市诺邦前进。
看他们都离开之后，我大大地叹了一口气。
看来前途多舛。
但愿不会发生冒险者之间互扯后腿这种蠢事……
为什么世间总是充满不如意呢？
＊＊＊
矿山都市
诺邦，同时也被称为是矮人族之都。
都市规模小，人口仅一千人左右，其中有六成的人口都是矮人族。
在一般大众的印象中，矮人族是体型矮胖的种族，但都是双手灵巧的工匠，从那样的外表实在难以想像。
同时，他们体格健壮、而且能不厌其烦地持续进行单调的作业，因此也是相当称职的矿工，这也是众所皆知的事实。
住在诺邦的矮人族大多都是矿工，路上随处可见全身污泥、推著推车前进的矮人。
另外，诺邦的都市构造也相当特殊。
建筑物分布于诺巴尼亚矿山的山腰到山脚之间，有些密集地聚集著、也有零星分散于各处的，共约三百栋左右。建筑物之间彼此以许多形状不规则的坡道或阶梯相连。
因此，在城镇内移动时经常要爬上爬下，对我个人来说这真是非常地累人。
不过，这座都市的主要居民──矮人族──天生健壮耐操，对于如此的城镇构造，一点都不觉得辛苦。
不只矮人族──
「吁……吁……我、我说你们、还真是、游刃有余呢……」
我拖著沉重的脚步，踩稳每一级石阶梯往上爬，同时对走在前面的少女们说道。我已经爬过了不少阶梯跟上坡，喘得很厉害，膝盖也早就抖个不停。
但是我眼前的皋月跟蜜依却仍然轻松地在阶梯上走著。而希莉尔虽然不像她们那般轻松，跟我比起来还是显得游刃有余。
我虽然自负比魔术学院里常见的那些研究学者型的导师还要有体力，但也算不上擅长活动身体，这也是事实。
皋月的体能堪称怪物级；蜜依虽然没她那么夸张，但也能运用气场，而且体重较轻；希莉尔也受过了最基本程度的战士训练。跟她们相比，我的体能显得明显落后。
「想不到小威也有弱点啊，真是意外呢。」
皋月走在我前方十几级的阶梯上，转过头来俯视著我。
「当、当然有了……你以为我是什么啊……」
「呃……完美超人？」
「那怎么可能？除了会用魔法之外，我只是个凡夫俗子……」
「哪有，你还很聪明啊……话说，你不能用魔法帮帮自己吗？」
「是可以……而且我现在很后悔，早知道就该用魔法的。即使不必用上浮游咒或飞行咒，也该先施展耐力强化才对……不过，目的地已经在眼前了，现在才用好像也不适合就是了……」
我仰望前方。从皋月所在的地方再往上爬十几级阶梯，就能抵达我们的目的地──诺邦市长的宅邸。
一路上我一直以为快到了、没问题；但就结果来看，我似乎是错估了自己的体力剩余量与目的地的路程。
「是喔。不使用魔法是为了节省魔素吗？」
「是啊……皋月，你们先上去吧，我随后就到。」
「这样啊。既然如此──」
皋月似乎想到了什么，踩著轻快的脚步下阶梯朝著我走来。
她来到我身边──
「嘿咻。」
「什么……！？」
皋月将疲惫困顿的我轻而易举地一把抱起，正是所谓的『公主抱』的姿势。
她能够自在地运用气场强化体能，这点小事对她而言不算什么。这我虽然明白，但──
「你、你、你干嘛啊……！？」
「我抱你上去比较快嘛，不是吗？」
皋月抱著我，毫不费劲地快步登上石阶梯。
我虽然不至于很排斥，但是觉得焦虑难安。
「你是笨蛋吗！？皋月你是笨蛋吗！？这里可是在镇上耶！不，即使不是在镇上也不应该……」
「嘻嘻嘻～啊啊，感觉真是爽快。平常我总是被小威照顾得无微不至，偶尔也想反过来帮助小威嘛。」
「这不算帮！快放下我，放就对了！」
「呃～可是已经到了耶。」
皋月转眼之间就登上了阶梯顶端。
她缓缓地放下我，让我的脚踩在地面上。
然后，我听到了令我绝望的声音。
「……啊？那是在干嘛？」
这男人的声音并不陌生。
我战战兢兢地将头转向声音传来的方向。
果不其然，在市长宅邸门前，有四个人以哑口无言的表情看著我们──就是那些冒险者前辈。
不陌生的声音则是看起来像战士的男人发出的。他似乎是他们的队长。
他朝著我丢了一句话补刀。
「喂，菜鸟，你刚才是不是被那女孩子公主抱抱著上来？」
「……不能否认。」
「你不觉得丢脸吗？」
「……不，非常丢脸。」
「原来如此……看来你的处境也很不容易，菜鸟。」
他话一说完，宅邸的佣人便出来迎接那些冒险者前辈。他们先是对我投以怜悯的眼光，然后转身走进了宅邸内。
这时候，蜜依跟希莉尔随后从阶梯下爬了上来。
「皋月……你刚才那样真的太过分了……」
「咦……？过分？我怎么了吗？」
「威廉，我很同情你。请节哀。」
希莉尔轻拍著我的肩，而我只能无奈地垂著头。
＊＊＊
我跟皋月、蜜依、希莉尔四个人正站在矿山都市诺邦的市长宅邸前。
宅邸的佣人出来迎接我们，带领我们走进宅邸内。
佣人带我们走进一间看起来像是会议室的大房间。
房间里有桌椅，排成ㄈ字形。佣人指示我们在旁边一排的位子坐下。
我们按照指示坐下。而对面那一排已经有人坐著了，就是刚才那些冒险者前辈。
佣人端上茶之后，我们等了一阵子。
是不是该跟其他与会者交谈呢？就在我开始如此打算的时候，房间入口的门开了。
「抱歉，让各位久等了。」
门口传来这句简短的问候，一位身材矮胖的女性随即走进房内，她是矮人族。
身高跟蜜依差不多，或是比她稍微高一点。身上穿著看起来作工精细的衣服。她踩著像孩童般短促的脚步在房内走著，走向ㄈ字形会议桌的主席座位。
一般而言矮人族大多身材矮胖，男性体格健壮而且满脸大胡子；女性则大多都可爱得像人类的孩童一样。
他们的容貌看起来也大多比实际年龄来得年幼。虽说成人能从表情的稳重程度看得出有一定的年纪；但要是没注意到表情，真的会误以为他们是孩童。
而眼前的这位女性外表看起来也像不到十五岁的少女，但实际上应该比我们年长才对。
说是年长，我想顶多也只是在二十五岁以上，不到四十岁。不过老实说矮人族的女性很难从外表判断年龄。
另外，那位矮人族女性的身后跟著一位壮年人类男性，他身穿长袍、手持魔杖──也就是跟我一样的打扮──看来应该是受市长雇为亲信的魔术师吧。
这位矮人族女性踩上踏台，爬上了主席桌后的那把看来是特别订制、相对较高的椅子。她坐下之后，轮流看了我们跟另一组冒险者一眼。
「我是诺邦市长伊芙莉亚。各位冒险者，欢迎光临。容我确认，你们是为了驱除岩蠕虫的任务而来，没有错吧？」
她的声音听起来跟外表一样可爱，但是语气相当沉著稳重。
冒险者前辈的队长率先出声回答。相较之下他的嗓音显得更粗更低。
「对。对面那些只是E级的菜鸟冒险者，不过我们可是经验老到的D级冒险者，跟那些抱著郊游心情前来的菜鸟不同，尽管放心吧。你也可以当他们没来，付给我们双倍的报酬。」
「──你说什么！？」
那男人一开口就在委托人面前嘲弄我们。皋月顿时火上心头，当她正要站起来的时候，我便马上伸手制止她。然后对委托人──矮人族的伊芙莉亚开口说道：
「如他所言，我们身为冒险者的经验仍然不足，但是一样能确实完成任务，请信任我们。而且我们对于岩蠕虫有充分的知识，我们自认为能够完善地对付。」
「喔？」伊芙莉亚听我这么说，便小声地如此反应。并且挑了挑眉，看起来似乎有兴趣。
接著，她转头向D级冒险者们提问：
「他们是这么说的，那你们呢？你们有关于岩蠕虫的知识吗？」
被她这么一问，那个作战士打扮、看起来像是队长的男人明显地慌张了起来，连忙转头对同伙男人说「喂，拜托了」，似乎是打算要求他代为说明。
另一个男人的打扮看起来像是个魔术师。被战士这样冷不防地一催，他开始支支吾吾地说道：
「啊、这……我知道，岩蠕虫外表像巨大的蚯蚓，栖息于洞窟之类的地方，然后很强……还有、什么呢……我想想……」
「原来如此，我明白了──那么，你们知道些什么？」
伊芙莉亚望接著向我，要求我们说明。
我朝著她点头，同时将脑海中的知识仔细整理过之后，化为言词表达出来。
「岩蠕虫这种怪物主要栖息于矿山等岩山，成虫的体长约五公尺，也有更长的个体存在。蚯蚓会在土中一边吃土一边前进，而岩蠕虫不只会吃土前进，尽管速度不快，它们在岩石中也能办到一样的事。因为它们体内拥有足以溶解岩石的强酸，这种强酸也能吐出体外作为攻击的手段。另外，它们的身体表面坚硬如岩石，一般水准以下的刀刃就连在它们的体表划出伤痕都有困难。综合这些能力，这种怪物被分类为D级。不过，特别巨大的个体，强度应该在这之上──」
「我明白了。说到这里就够了。」
伊芙莉亚如此说完，望向站在身旁的亲信──那位魔术师──以眼神示意。
魔术师向她深深地点了个头。
应该是在向魔术师确认我所说的是真是假吧。
伊芙莉亚扬起嘴角，笑著说道：
「光是听刚才这些说明，就可以明白言过其实的是哪一方。不过不管怎么说，希望你们双方都能够踏实地执行任务。根据矿工们提供的情报，在不同的几个坑道都有人目击岩蠕虫。也就是说，目前很可能有复数的岩蠕虫栖息在这诺巴尼亚矿山内部。就如同任务委托书上所写的，我们会依讨伐数量支付报酬。期待你们都有不负冒险者之名的表现。以上。」
伊芙莉亚只说了这些之后就宣布解散，带著亲信魔术师走出了房间。
她出去之后，冒险者前辈们开始涨红著脸争吵了起来。
「你真是靠不住耶！害我在委托人面前丢脸了！」
「什么？是我的错吗！？突然被问到这种问题，一时之间最好是答得出来啦！要怪就该怪你多嘴！」
他们一边责怪彼此，一边走出房间。
于是，房间里只剩下我们四个人。
我打算马上开始准备执行任务，于是也站了起来。这时候，皋月、蜜依、希莉尔三个人都凑到我身旁。
「真不愧是小威！」
「就是啊、就是啊。威廉真是可靠。」
「真的。看到刚才那些人的表情了吗？真是大快人心。」
被她们这样称赞，感觉并不差；不过，刚才那段说明对于达成任务并没有实质帮助。
唯一可能有帮助的情况，就是那些冒险者前辈能运用我提供的知识，提升他们的生存率……但是看他们那态度，恐怕很困难吧。
算了，我跟他们之间也没有要好到该互相保护的地步。而且既然他们身为冒险者，自己的生存就只能自己负责了。
「先别说这些了，最重要的是我们绝对不能掉以轻心。岩蠕虫这种怪物的危险性有可能会因遭遇状况而大为提升。我们必须全面提高警觉，否则真的会成为它们的饲料。」
「瞭解。话虽这么说，总不会比上次帮助精灵族时对付过的半兽人还要强吧？没问题的！」
皋月提出她偏乐观的见解，然后爽朗地笑了起来。她总是如此。
但是看她这样我反而感到不安。不安的只有我而已吗？
想到这里，我看向希莉尔与蜜依，她们俩也在叹气。
我与她们互望，然后噗嗤一声，微微地笑了出来。
「呃、怎、怎么啦……？你、你们三个笑什么？」
看著我们这样，皋月一个人头上顶著满满的问号，有如丈二金刚摸不著头脑。
＊＊＊
矿山都市诺邦是诺巴尼亚矿山的采矿据点，以矿业为基础而发展成一座都市。
因此，城镇内就有多处通往坑道的入口。
而我们一行人现在就站在其中一个入口前。
「呜呃……真的非得进去这下面不可吗……？」
坑道的入口说穿了就是一个纵坑。皋月窥探著坑内，看起来相当退缩。
我来到皋月身边，跟著探头看看坑内。
这个坑的直径大概只比一个人张开双臂的长度稍微宽一些，愈深的地方照得到的光亮愈的少，稍微深一点的地方就已是一片漆黑。
纵坑上方设有像小木屋的天花板一样的三角形屋顶，上头装著升降用的滑车与绳索。绳索往下垂悬著，深入坑底。
我想这绳索的另一端应该是绑著留在坑底的吊笼，采掘出来的矿石就堆在吊笼中，然后用滑车将吊笼拉起来。
至于人要进出这个纵坑的话，似乎就只能使用装设在其中一面坑壁上的梯子。
只要谨慎地爬梯子，应该是不至于跌落；不过要往下爬进这种地方，确实难免会感到恐惧。
「这里的矿工……几乎每天都在这里爬上爬下吧？不会有人不小心没踩稳而摔下去吗？」
希莉尔的想法似乎跟我一样，她将双手交握在神官服的胸前，同时问道。
她询问的对象是为我们带路到这里的矮人族矿工。
矮人族矿工拉了拉脸上那一大把胡须，回答道：
「差不多几年会出现一个不小心摔下去的糊涂虫。只要够小心，是不会轻易摔下去的。」
「也就是说，几年中会有一次坠落事故吧。」
蜜依如此问道。矮人族矿工若无其事地回答「是啊」。
然后他接著说：
「可是，那叫什么岩蠕虫来著的怪物，光是在这一、两个星期之内就吃掉了我们好几个同伴。前几天自警团进去驱逐怪物时，也有一个人遭受突袭而死。再这样下去可不行，一定要设法把它们赶出这座矿山。」
矮人族矿工说著，眼神同时燃起熊熊的憎恨之火。
「但是我们没有足以对抗那种怪物的力量。拜托你们了，一定要替同伴们报仇。」
矮人族矿工说完，向我们深深地鞠躬。
我跟皋月、蜜依、希莉尔互看彼此，然后点头。
「当然。我答应你，一定在能力所及的范围内做好我们的工作。对了，听说在几个不同的坑道都出现过岩蠕虫，是吗？」
「没错。跟你们一起来的另一组冒险者，这个时候应该也被我们的同伴带到另一个坑道去了。」
我向他确认事前得知的情报，得到了预料之中的答案。
也就是说，现在的状况是两组冒险者队伍，分别攻略两个不同的坑道。
「只要坑道里的怪物一日不驱除，我们这些矿工就无法干活。因为市长已经下令禁止一般矿工进入所有坑道了。」
「这是相当妥当的判断。既然这座矿山中已经有不只一个坑道出现过岩蠕虫，即使是还没出现过的坑道，想必也不安全。」
「是，市长也是这么说的。但是再这样下去，我们总有一天会坐吃山空。虽然目前市长发放休业津贴给我们，但不可能无止无尽地发。所以这不只是为了同胞报仇，也攸关我们的生计。冒险者们，拜托你们了。」
「瞭解了。我们一定尽力而为。」
听我如此回答后，矿工再度向我们鞠了一个躬，然后转身离去。他接著应该是要去找市长，向她报告已经带领我们抵达目的地。
「──好了，那我们出发吧。」
我一声号令，皋月、蜜依、希莉尔均纷纷点头。
接著，蜜依提出了建议。
「那么，就由蜜依先下去，接著依序是皋月、威廉、希莉尔，这样可以吗？」
「喔，行啊。你是考量了危险觉察力跟战斗力才这样安排的吧？」
皋月如此回答。而我的看法也跟她一样，点头赞成蜜依的提案。
但是──
「先、先等一下。我……让我比威廉先下去可以吗？」
希莉尔怯生生地说道。
身穿神官服的她忸怩著身体，脸颊看起来有些泛红。先是偷偷地往我这边瞄了一眼，跟我四目相交之后，又马上害羞地移开视线。
「……？希莉尔，这是为什么呢？虽说照你所说的调换顺序应该是没什么大问题，不过我不明白理由。」
「不，呃……我并不是不信任威廉，只是……我自己会、很在乎。要是因此踩空梯子，可能会导致最糟糕的后果。所以……」
「你在说什么……？──喔，是那一件事吧。」
这时我才终于想起来。
那是我们刚组成这支冒险者队伍后，第三次出任务时的事。
我们发现戈达特伯爵手下的宫廷魔术师──爱丽丝在暗中研究不死者，于是要入侵她的实验场。
当时，我们要从单独坐落在山腰的一栋山中小屋里的纵坑进入地下实验场。
而我们便是以刚才蜜依提议的这个顺序爬下纵坑。
但是我却做了傻事，头起头往上看，不小心看到了从我上方往下爬的希莉尔长袍内侧。
「……抱歉，我竟然忘了当时的失态。受害者往往会记得，加害者却会忘记，这个道理是真的呢。真是对不起。」
我低头向希莉尔道歉。
不过，希莉尔却连忙否认了我的话。
「不、不是的。当时有错的是我才对。而且关于下去的顺序，主要是我心情的问题……就如我刚才所说的，我会觉得心情无法平静，如此而已。你完全没有错，而且我信任你，威廉。」
不知为什么，希
莉尔拚命地主张她的藉口。
这时候，皋月从旁插嘴道：
「啊～我还在想说你们在说什么，现在终于想起来了。就是之前小威看到了希莉尔的小裤裤那一次吧。」
「──等等，什么小裤裤，别用这个词好吗！？亏我还刻意婉转地表达！」
「咦……啊，是吗？话说，应该没关系吧。反正你也喜欢小威，让他看到小裤裤又不会怎样。」
「当然会怎样了！要不然，皋月，你现在马上在这掀起来给他看啊！你敢吗！？」
「啊……这，确实是不妥啦。原来是这样，真的不好呢。不过，你也用不著这么生气吧？」
「……你们两个，忘了现在可是在城镇里吗？别大声谈论这种事。」
蜜依一脸不敢恭维，对两人吐槽，这时候希莉尔才惊觉失态，恢复理智。
然后东张西望，确认周遭没有其他人之后，才松了一口气。
接著乾咳了一声，红著脸颊说道：
「……总、总之，事情就是这样，让我比威廉先下去就对了，可以吧？」
但是，皋月却不怀好意地笑了起来，继续捉弄她。
「可是这样希莉尔反而看得到小威的小裤裤──好痛！希莉尔揍我啦！」
「我才不可能看呢！你是笨蛋吗！？皋月，你真的是笨蛋吗！？而且威廉穿著长裤，怎么可能看得到啊！」
「怎、怎样啦，不过是开个玩笑而已嘛。用不著这么生气吧……不过你这么生气，实在令人怀疑是不是被说中了──好痛！又打我！？」
「你不准再开口了！」
「好、好恐怖……」
……希莉尔坏掉了。虽然没怎么使力，但她无疑正在对皋月施暴。
从她平时的文静模样实在难以想像，我反而觉得有些新鲜。
＊＊＊
我们一行人在有如枯井般的纵坑内往下爬。
坑内设置的梯子相当牢固，不只身体轻巧的蜜依，包括我的其他三人也都毫无惊险地顺利下来到了坑底。
老实说，我事先做好了心理准备，以便在有人失足从梯子上摔落时，随时使用羽落咒。
这咒文能让施术对象落下的速度变缓慢，而且是少数能在一瞬之间就能发动的咒文之一。
不过，就结果而言，幸好每个人都不需要这个咒文的帮助，顺利地抵达了深约二十公尺的纵坑底部。
最后一个进入纵坑的我抵达底部时，蜜依、皋月、希莉尔三个人已经在等我了。
我还在梯子上、离底部地面仍有数公尺高时，皋月从下面对我说道：
「小威，你从那边直接跳下来也行喔。我会接住你的。」
「……这么做有什么意义？」
「这样我就可以抱著小威，我会很开心的。」
「我不要。」
我继续普通地往下爬。皋月有时候会说些莫名其妙的话。
算了，先不谈这个了。
来到纵坑底部一看，除了有皋月她们三人以外，这里还设置有吊笼，就跟先前预料的一样。
从上方垂下来的绳子的另一端绑著吊笼。
周遭还有几台推车，应该是用来搬运采掘出来的矿石。
纵坑的底部与横向的洞窟状坑道相连。
透过蜜依点燃的灯光，可以看出这坑道的高度较低，我向上伸手就摸得到洞顶，大概是因为在这里活动的都是矮人族矿工吧。稍微一跳恐怕头就会碰撞到洞顶。
「这洞的高度这么低，威廉应该会觉得很难行动吧。」
「我也是，一举起刀恐怕会卡住。这时候就很羡慕蜜依，这么娇小。」
「为什么皋月总是有办法如此顺理成章地得罪人？蜜依可以用短剑割断你的咽喉吗？」
「饶了我吧～都还没当上最强剑士就死在伙伴手里，那真是太空虚了。」
希莉尔、皋月、蜜依三个人一边如此拌嘴一边在坑道内前进著。我跟在她们后面听著也觉得轻松愉快，继续往前走著。
──现在，谈谈我们这次的任务「驱除岩蠕虫」吧。
我们所接到的委托内容就如同字面上的意思，就是要驱除岩蠕虫。
因此，这个任务的关键就在于我们该如何应对岩蠕虫这种怪物的特性。
岩蠕虫的成虫体长达五公尺以上，是相当巨大的怪物。呈岩石般黑灰色的皮肤更是比岩石还要坚硬，是攻击力与防御力都相当高的怪物。
当然这些都是不得小觑的特性，但最大的问题在于它们的栖息地以及神出鬼没的特质。
岩蠕虫是D级怪物，光从这一点来判断，实力与C级相当的皋月即使独自挑战，应该至少能够与之抗衡才是。
但是，这种分级方式只是单纯就怪物本身的强度而评估出来的数值而已。跟怪物战斗的情境等附加要素，并不在分级的考量之中。
假如今天岩蠕虫出现的地点是大草原的正中央，从几十公尺外的地方朝著我们冲过来，我们自然有办法对付它，绝不是什么会造成问题的对手。
在它靠近我们的时候先用火球咒或雷击咒攻击。接近至白刃战的距离以后就交给皋月对付。
但是，事实上这里并非大草原中央，岩蠕虫也不可能从数十公尺外的地方出现，让我有施放魔法的余地。
它们能够遁地移动。就连现在这一瞬间都有可能张著血盆大口从我脚下冲出来。
不过话虽如此，一般来说出现前应该都会先发出一些声响才对；实际上我也不认为它现在真的会从我脚下冒出。
更重要的是，我在靠近这坑道之前就已经事先施展了警戒咒。
这个咒文能在施术者周围五十公尺外的地方张设由魔力形成的感知膜，因此即使怪物从地底靠近也一样感应得到。
目前警戒咒还没有感应到怪物的存在。
因此，现在这个阶段在我周遭五十公尺范围内应该没有岩蠕虫。
无论如何，只要警戒咒发挥效用，应该就能将岩蠕虫这种怪物的威胁性大幅降低。
我在心中如此盘算著，同时跟在三位少女身后，在这有些狭窄的洞窟内继续前进。
＊＊＊
另一方面，在这个时候。
跟威廉等人同时来到矿山都市诺邦的另一组冒险者也进入了地下，开始探索坑道。这跟少年少女们所在的是不同坑道。
「该死，这洞太低了，烦啊。这么窄真难活动。」
队长男战士如此抱怨道。他正走在一行人的最前方。团队中就属他身材最为壮硕，因此狭隘的坑道对他而言特别难受。
走在他身后的成员则是一个打扮得像盗贼的驼背男子。他规劝战士说：
「别抱怨了，这本来就是矮人族用的坑道，没办法啊。」
「既然要求我们这些高高在上的人类替他们驱除怪物，不是应该整备成适合人类通行的大小吗？妈的，这些矮人真是没用。」
「别无理取闹了……还有，在委托人面前可绝对别说这种话。」
「啧，这还用你说？」
男战士说完，继续跺著脚大步前进，看起来心情很差。
另外三个成员──盗贼、魔术师、神官都叹著气，跟在他后面继续前进。
但是，战士的焦躁心情却迟迟无法平复。
为了出气，他假借激励的名义对身后的伙伴们施压。
「话说回来，你们几个应该明白吧。现在委托人已经觉得我们不如那个把任务当郊游的软脚虾了。要是输给那种带著三个女人在身边、嘻皮笑脸的小子，到时候我们可就颜面尽失啰。」
「也是啦……不过，他也没有多么嘻皮笑脸吧。而且看得出来真的是个聪明优秀的男人。真要说的话，就是充满冷静沉著的自信之类的……总之，跟我们是完全不同类型的人呢。」
「闭嘴！你就是这样才会被看扁！听好了，那些家伙不过才E级，而我们可是D级的。天塌下来都不准输给他们，知道没！？」
「知道啦。不过还是保命优先吧？面子可换不回性命，也不能当饭吃。」
「啰嗦啦，那种事谁不知道啊！」
男人们如此交谈著，在坑道内前进。
＊＊＊
同时，在另一个地方。
另外一组两人的冒险者抵达了矿山都市诺邦。
其中一人是个体格壮硕的红发青年，身穿漆黑的铠甲与黑衣、背著一把大剑。
跟随著他的另一个人则是身穿黑色长袍、有著一头银色长发的年轻女子。
两人的胸前都挂著纯银制的冒险者证，那是他们身为B级冒险者的证明。
两人正站在诺邦的入口前。黑衣青年向身旁的女子问道：
「有三个美女的冒险者队伍所承接的委托──那个任务的目的地就是这里吧？瑟西利雅。」
身穿黑色长袍的女子冷淡地回答：
「是，没有错。不过正如一开始告诉过您的，她们还有一个男性成员。另外，那三个女人看起来都是那男人的情妇。」
「无所谓，我才不管她们是不是别人的
情妇，总之只要全部抢过来让我吃掉就对了……话说瑟西利雅，你该不会是在生气吧？」
青年将脸凑过来窥视女子的表情。于是女子将头别过去另一边。
「我并没有生气。不过，心上人要去追求其他女人，嫉妒与不悦也是应该的，请见谅。」
「哼哼……我很中意你这一点──先去找旅店吧。我现在想吃你当开胃菜。」
「葛伦少爷，您竟然说我是开胃菜？不过，我就是连您的这种言行都喜欢，只能怪我自己。全都献给您，请随意享用。」
「你真是最好的女人。」
「谢谢您的称赞，我很荣幸。」
两人缓缓地靠近彼此，在大庭广众前开始拥吻，不顾他人眼光。
然后如青年所说的，他们去了「旅店」。
＊＊＊
那一群男冒险者一手拿著火把，在低矮的坑道内前进。
最后，他们抵达了坑道的尽头。
「什么啊，这不是死胡同吗！？」
男战士暴躁地踹著坑道尽头的洞壁。
他身材高大，在这洞顶低矮的坑道里必须一直蹲低身体进行探索，因此积了不少怨气。
而其他的伙伴们也受他影响，情绪一样暴躁。
「啧。」男盗贼朝著男战士咂舌一声，接著说：
「很吵耶，别动不动就大呼小叫的。我刚才明明就说过要选右边那一条路，你却偏偏决定要往左。」
「啊？怪我啰？」
「就是在怪你，听不出来吗？」
「别在这种地方起内哄啊……」
男魔术师出面调停，但反而公亲变事主。
男战士把焦躁的情绪转而指向男魔术师。
「追根究柢来说，我会变得这么焦躁，你以为是谁害的？还不都是因为你在客户面前丢脸！」
「什么？含血喷人也该有个限度。你那么行的话，当时自己回答不就好了？」
「说什么傻话？我又没看过那种怪物，怎么可能会知道它们的情报啊。这种知识方面的事情本来就归魔术师吧。实际上那个看起来像魔术师的软脚虾不就答出来了？」
「我说你啊……我看他只是碰巧知道而已。你以为世界上有多少种类的怪物？谁会去一一记住所有怪物的特徵啊，就连魔术学院毕业的书呆子都不见得记得住啦。一般来说都是事先去图书馆查过才来的。」
「既然这样，你怎么没去查清楚？」
「啊！？当时我早就提议过要去图书馆，向你要过图书馆的入场费！当时说只会浪费钱而不肯出的是谁，你忘了吗？」
「唔唔……！唉，够了，别啰嗦！」
男战士被驳倒而无言以对，暴躁地再度用力踢了洞壁。
然后──
隆隆隆隆隆……
不知从何处传来了有如地鸣般的声响。
听见了这声响，男人们停止争吵，害怕地聚在一块。
「呃……喂，是不是你踢得太用力啦……？」
「别、别傻了，我再怎么孔武有力，踢一下洞壁也不可能会这样。」
「所以这是……」
男人们开始东张西望，环视坑道内。
由灰色岩石组成的洞窟，前方是死胡同，后方则是他们走过来的路。除此之外没有其他通路。
往回走几十公尺的地方还有一处岔路，但是──
「这、这震动……是不是很近！？到、到底会从哪里过来……！？」
「笨、笨蛋，你问我、我问谁啊！」
「啊、啊啊啊──！」
这时候，男魔术师大叫了一声。
战士、盗贼、神官三个人都吓得跳起来。
「干嘛突然鬼吼鬼叫的！？」
「警戒咒……！早知道就该先用警戒咒的……！」
「那、那是什么鬼！？魔法吗？」
「是怪物接近到五十公尺以内时就能察觉的魔法！」
「什么啊啊啊啊！？你白痴喔，有这种魔法干嘛不先用啊！」
「没想到就是没想到，没办法啊！而且都要怪你们，要是不把魔素留著用于攻击魔法的话，你们都当我是没用的废物！」
「唔唔唔唔唔……！唉，该死！算了，现在也不迟，你快用吧！」
「现在用也没意义啦！警戒咒只会在对象进入范围内时会有反应，若已经进入范围内的话，施展出来也没用……！」
「什么跟什么啊，虽然听不太懂，但你真的一点用处都没有耶！」
「你说什么！？」
「笨蛋，现在可不是吵架的时候──」
这次换盗贼来为两人调停。这时候──
──叩喀！
死胡同的洞壁突然崩塌，开了一个大洞。
「「「咦……？」」」
冒险者们惊恐地转过头去看──
──啾。
某个东西从大洞的另一边探出头来。那物体的直径跟人的身高差不多宽、有如会动的巨大岩石一样。
那东西没有眼睛或其他五官。
唯有中央偏下的部分有一条横线，看起来像是岩石与岩石之间的缝隙。
那条线就在男人们的面前上下张开。
露出成排的尖锐牙齿。
牙齿之间还有像唾液般垂滴著。溅洒出来的黏液滴在岩壁表层，发出滋滋响声并冒出白烟，留下了缺口。
原来，那是怪物岩蠕虫的头部从洞里钻出来、张开血盆大口的模样。
「「「──呜哇啊啊啊啊啊！」」」
男人们的哀号声响彻了坑道。
＊＊＊
～另一方面，这时候的威廉一行人～
蜜依跟皋月担任前卫，我跟希莉尔当后卫。
这坑道的宽度顶多只能让两个人并排战斗。我们在这么窄的坑道内持续前进著。
坑道的构造就像形状有些扁平的洞窟，相对于宽度来说，洞顶离地面的高度显得相当低。
走在我旁边的希莉尔突然转过头，看著我头顶上的空间说道：
「威廉，以你这样的身高，上面要是有凸出的部分，可能会撞到头呢……没问题吗？」
「嗯，勉强还行。不过，那一组冒险者前辈中看起来像是队长的男人是个巨汉，进了这么低矮的空间想必会很难受吧。」
「喔……好像真的有这么一个人呢。不过那种家伙吃一点苦头也只是刚好而已吧。真是活该。竟然只把女性视为泄欲的对象……为什么当冒险者的男人都是那种货色呢？即使只有百万分之一也好，真希望他们能向威廉看齐。」
我一提起那些D级冒险者，希莉尔便明显地皱起眉头，开始说他们的坏话。
以希莉尔来说，她这样说话算是特别难听的。看来她内心对那些人累积了不少不满。
「不过我曾听说比起老是顾虑他人的男人，女性比较喜欢豪放一点的男人，认为那样比较有男子气概。难道不是这样的吗？」
「嗯……？你问的是我的喜好吗？」
「不，可以的话，我想知道以一般的状况来说是如何。」
「啊，这样啊。不过，虽说你想知道的是一般的状况，但我只明白我自己的想法。不过……不如这么说吧，威廉，如果是你的话，就算再豪迈一点地来追求我，也完全没问题的喔。」
希莉尔如此说道，转过头来笑容可掬地仰望著我。
那模样让我顿时有一点心动。
我一时之间不知该如何回答，相当困惑。于是情急之下脱口对希莉尔问道：
「……呃……希莉尔，我可以问你一件事吗？」
「嗯？什么事呢，威廉？」
「你这是在对我示好吗？我是指男女之情的那一种。」
我竟然问得这么直接。不过，这种时候问得再婉转似乎也没意义，而且这种状况下我实在没有多余的心力能动脑思考。
但是希莉尔的反应却出乎我的意料，她直截了当地回答了我的提问。
「对，没错。看来你没迟钝到连这都没察觉的地步呢。」
她这么说，而且一样笑咪咪的。
她这样的态度反而会令我畏缩……不过，如果是这样，那我又有了另一个疑问。
「我想……我应该已经向你们表明过我的立场了。所以……对于你们的这些示好言行，我实在不知道如何反应，才能符合你们的期望。」
没错，我已经向皋月、蜜依、希莉尔三个人明言表态，表示我不会跟她们发展男女关系，而且也确实地解释过理由了。至少我是这么认为的。
姑且不论做事不经大脑的皋月，怎么会连希莉尔都采取这种行动呢？实在是无法理解。
但是──希莉尔听我这么问，表情看起来像是我说了让她意想不到的话一样。然后，轻声地笑了起来。
「呵呵呵，威廉真是一板一眼呢。我就是喜欢你这一点。既然这样……就让姊姊我来告诉你答案吧。」
希莉尔说完，接著──
她竟然用全身紧紧地搂住我的手臂，就像皋月会做的那样。
神官
服下那对丰满的胸部正隔著布料紧紧地压在我的手臂上。
「呃、喂，希莉尔……！」
「呵呵，威廉，觉得如何呢？」
「如何什么啊……」
比皋月的还大──这种感想我可不能老实地说出口。我无言以对，不知该如何是好。
不过，希莉尔马上后退，放开了我。
仔细一看，她满脸通红，连耳朵都红了……
她抬起头看著我，再度开口说：
「这样就够了。只要表达出原本的你会有的反应，我就心满意足了。也就是说──我想要的就是捉弄你、玩弄你的心。反正你也在玩弄我们，这样就扯平了，不是吗？」
「这……这什么跟什么啊……」
莫名其妙、毫无道理可言。我从没听说过有这种发展男女之情的方式。
「呵呵，对我来说可是好处多多呢。能够一直像这样享受恋爱心情与心跳加速的感受。当然，我并不是说不希望你对我有意思，不过现在即使是这样，我也很开心。所以说，你只要跟原本的你一样就够了。」
「…………」
坦白说，我仍然无法理解她的意思。
不过，既然她都说这样就够了，那我就当作是这么一回事吧。这样应该不会有什么大问题才对。
「唉……怎么连希莉尔都婊子化了呢？蜜依还以为组队的伙伴都是一些有常识的人呢。」
如此吐槽的是走在前方的蜜依。她脸依然朝前，只有视线向后看，眼睛半开，充满前所未有的鄙视之意。
「就是嘛，还敢说我是娼妓，结果希莉尔自己才是最下流的。话说希莉尔，你的人设本来不是这样的吧？身为神官──应该说，神可以允许你这样吗？」
皋月也以一脸无法释怀的表情向希莉尔抱怨。
但是面对两人的批评，希莉尔却完全不当一回事。
「光与正义之女神雅哈托娜宽容大量，对祂来说恋爱的心意以及对喜欢的人示好都不是坏事。不过……有时候为此失去理智的话，这确实算是违反教义的，呵呵呵。」
「什么嘛，想不到神官也挺随便的。」
「就是啊。」
蜜依与皋月难得连成一气，一起指责希莉尔。而我则不知道该帮哪一边说话才好，只能困惑地搔著头。
但是，就在这个时候──
我的脑中闪过了一道反应。
「唔──好像来了。」
一听到我这么一说，原本还有说有笑的少女们在一瞬之间转为紧张的神色。
她们真不愧是冒险者，必要的时候总是能够确实地调整心态。
至于来的是什么？当然──
「你说来了，是岩蠕虫吗？」
「应该是。我感觉到有体积相当大的生物穿过了警戒咒的感知膜。」
我跟希莉尔如此交谈的时候，蜜依也趴下身子，将猫耳贴在地面上。
「……有细微的声响。离这里愈来愈近了。」
「从哪个方向过来的？」
皋月将手按在刀柄上，向蜜依问道。蜜依却摇了摇头。
「蜜依听不出方向──威廉，警戒咒能判断对方的方向吗？」
「可以，在前方右下方。不过跨过感应点之后的前进路径就不知道了，因此我现在要用透视咒。」
我如此告知伙伴们，然后开始咏唱咒文，如我所说的发动了透视咒。
然后在意识中将周遭全方位的洞壁自视野中除去。
透视咒能看到离施术者约三十公尺以内的范围。施术后，我看到以我为中心的圆球范围内全部成为透视状态，而我本人看起来就像站在没有地面、什么都没有的地方，那是一股不可思议的感觉。
然后我看到──在前方右下的位置。
有一只肤色灰如岩石、外形有如巨大蚯蚓般的生物，蠕动著身体钻进了我的透视范围内。
但是，以蚯蚓而言，它的比例显得相对有些粗短──不，应该是说从正面看起来的直径太大了。以形状轮廓来说，应该比较接近毛毛虫才对。
那只生物──岩蠕虫看起来似乎正在从口中吐出类似强酸的液体，将眼前的岩盘腐蚀个粉碎之后再张开大嘴咬碎、吞入腹中，不断地以这种方式在地底前进。
那速度并不算快，看起来跟人类走路的速度差不多，或是稍慢一些。
我已掌握了它的位置，而且它的速度不快，我们在坑道里用跑的就能轻易逃离它。不过想当然耳，逃了就没办法驱除岩蠕虫了。
我将得到的情报告诉伙伴们。
「它果然在前面右下方的位置。正朝著我们笔直前进。」
「它能察觉到蜜依我们的存在吗？岩蠕虫的知觉器官究竟是什么原理？」
「目前还没人知道。若是跟蚯蚓一样的话，我想应该就不是依靠视觉……说不定有魔法方面的知觉能力，这个可能性目前仍无法否定。」
「总而言之，既然是朝著我们笔直过来，当成它已经察觉到我们的存在比较妥当吧。」
皋月如此说道，我也点头同意。
「我同意──现在我先施展支援魔法，然后尽可能找个较容易迎击的位置备战吧。」
「「「瞭解！」」」
就这样，我们开始准备迎击岩蠕虫。
＊＊＊
另一方面，男冒险者们在坑道的尽头处，遭受岩蠕虫突如其来的袭击，连忙转身拔腿就跑。
男人们刚才所在的地点，现在已经被岩蠕虫的血盆大口吞噬了。
所幸没有人留在那里。但是巨大岩蠕虫没咬到猎物，继续从洞壁上打开的大洞爬了出来。
已经往回逃了一些距离的男人们见状，各个惊慌不已。
「呜、呜哇啊啊啊！要是被那种怪物咬到，一定会当场死亡，马上死亡啊！这哪是D级怪物啊！」
「冷、冷静点！它的速度不怎么快，冷静地看清它的动作就没问题啦。」
「既然这样，你去前面挡住它啊！这洞窟这么狭窄，我可没办法躲过所有攻击！」
「开什么玩笑！要是一个不小心失足滑倒就完蛋啦！啊，对了，就是你。你穿著锁子甲，被咬到一下应该死不了吧，你在前面挡著。受伤的话再回复就好了。」
「别闹了！你没看到那唾液吗！？连岩石都被溶解了！锁子甲一定也──喔、呜哇！」
冒险者们以为离远一点就不会被岩蠕虫攻击。但是这时候岩蠕虫却张开大口，朝著他们吐出了酸液。
男战士惊险地跳开，酸液落在他原本所在的地方，发出滋滋声响与白烟，腐蚀出了一个缺一口。
男战士身上穿著的锁子甲也沾到了一点点酸液。
组成锁子甲的铁制环锁跟岩石一样发出滋滋声响与白烟，不过并不像岩石那样被完全溶解，只有环锁的表面被溶解了一点点而已。倒是锁子甲下的垫布，马上就被溶出了缺口……
盗贼见状，便推著战士的背说道：
「你、你看，穿著锁子甲的话，就不会轻易被干掉了！拜托，加油吧。你平常就只会作威作福，至少在这种时候要好好表现给我们看啊。而且如果你现在逃跑的话，就等于是输给那个郊游小子啰！」
「唔……！──可恶，我知道啦！你们可要好好掩护我啊！」
「「「OK！」」」
他身后的盗贼、魔术师、神官三个人同时竖起大拇指回答。只有在这种时候才默契十足。
于是，冒险者们开始迎击岩蠕虫。由战士站在前方，盗贼、魔术师、神官三人则从后方掩护。
岩蠕虫蠕动著庞大的身躯，朝著他们缓缓逼近。
岩蠕虫的身体非常粗大，若有两只并排便足以完全堵住坑道。
这时候──
「唔喔喔喔喔！魔法之箭！」
──咻、咻！
魔术师射出的两道光箭命中岩蠕虫的头部，然后爆炸。
──嘎喔喔喔喔喔喔喔喔！
岩蠕虫大声地哀嚎著。
「干掉了吗？」
「怎么可能！看仔细！」
仔细一看，岩蠕虫身体表面有如岩石般的皮肤剥落了一些，里面的肉确实受到了伤害。但即使如此，岩蠕虫仍然粗暴地甩动著身体，朝著冒险者们前进。
「不会吧，怎么不停下来！？」
「该死，反而激怒它了！」
盗贼咒骂道，同时抽出腰际的短剑，朝著岩蠕虫射出。
但是那把短剑──
「什么……！？」
──铿锵！
却被岩蠕虫有如岩石般的皮肤弹开，完全无法对它造成任何伤害。
「别闹了……！这也太硬了吧！──喂，你发什么呆啊，还不快用投石环索！」
「这坑道这么低，没办法用投石环索啦！」
前卫的战士听盗贼跟神官在背后如此交谈，不悦地啧了一声。
「该死，一群没用的东西──我来啦啊啊啊啊啊！」
岩蠕虫横冲直撞著过来，战士抓准时机，举起他的爱用武器战斧，往岩蠕虫身上用力一
敲。
──喀！
战斧的刀刃击碎了岩蠕虫硬如岩石的皮肤，劈进了里面的肉之中。
但是劈进去的只有战斧的尖端部分，这种程度的伤害完全不足以致命。
这也是无可厚非的，由于洞顶太低，战士没办法高举战斧从正上方纵劈，只能用不习惯的横劈，威力自然不足。
「可恶啊──唔喔喔喔喔喔！」
战士没能以战斧一击阻止岩蠕虫的猛冲，结结实实地遭受撞击，飞了出去。
他摔在地面上并滚了几圈，不过仍勉强把持住，在伙伴们面前站了起来。
战士的头部流著血，神官连忙到他身边为他施展治愈魔法。
「呜……！痛死了，混帐……！」
「这、这种怪物要怎么对付啊！该逃吗！？」
「我已经伤到它了！再多劈几下就能劈死它！我们上！」
「呃、喔──！」
他们好歹也是D级的冒险者。
面对这名目上分级不如自己的任务，可不能轻易地举白旗投降。
＊＊＊
我与皋月、蜜依、希莉尔四个人移动到坑道内稍微宽阔一些的地方，等著迎击岩蠕虫。
这时候，岩蠕虫从离我们所在的位置约五公尺远的地面中冒了出来。
──嘎喔喔喔喔喔喔喔！
岩蠕虫张开血盆大口，大声地咆哮，那巨大的身躯马上朝著我们冲撞过来。
但是我透过透视咒，事先就知道它会从那里出现。
「──雷击！」
我将最后一节咒文咏唱完毕的同时，将魔杖尖端指向前方，射出魔法雷电。
雷光伴随著巨响出现，以直线轨道前进，射穿刚爬上坑道的岩蠕虫。
岩蠕虫的体型前后距离相对较长，因此直线贯穿的雷击咒能带来相当显著的伤害效果。全长达五公尺左右的巨大岩蠕虫表皮跟里面的肉都烧得焦黑，冒出烟与烧焦味。而且身上仍带著电，不断地抽搐、打滚。
不过，我可不认为只靠这一击就能击毙生命力强的岩蠕虫。
事实上，这记雷击虽然在一时之间让这只巨大怪物停止前进，但它停止打滚之后看起来蠢蠢欲动，又摇起身子开始要继续往前爬了。
我见状，转头向皋月说道：
「皋月，接著让你处理，可以吗？」
「呃、好喔……不过，它应该已经快死掉了吧？」
「是没错，不过它如果拚命挣扎的话也是挺棘手的。最好趁它衰弱时了结它的性命。」
「原、原来如此。这样啊。」
皋月同意我的看法之后，脚朝著地面轻轻一蹬，一瞬之间便来到岩蠕虫面前。然后拔出武士刀连续挥了几次，在巨大岩蠕虫的头上砍了好几刀。
我事先对皋月的武士刀施了魔力武器的咒文，加上她本身拥有强大的攻击力，即使岩蠕虫的表皮硬如岩石也能够轻易切开。
就这样，岩蠕虫无暇反击，一转眼之间就被剥夺了所有的生命力。
头后方的躯体原本还痛苦地翻滚著，到后来也不再动了，瘫倒在坑道的地面上。
皋月见状便收起武士刀，走回我面前。
「呃……然后呢？莫非这任务就这样结束了吗？」
她不解地斜著头，看起来难以释怀。
于是我向她说明状况。
「算是吧。只要打倒一只就算达成了最低限度的任务条件。再来就看我们要不要继续争取更多战果了。」
「毕竟岩蠕虫据说不只一只。」
希莉尔补充道。我点头。
「没错。而我们打倒愈多岩蠕虫就能领取愈多报酬。目前我们都还有相当足够的余力，要继续挑战追加报酬的部分应该没问题。」
「好啊。不然光是这样，我实在没有完成任务的感觉。没有好好做完一份工作的话，就算去泡温泉也不畅快。」
皋月说完便做起伸展操，表示她还没充分地活动筋骨。
顺道一提，诺邦市内有观光客用的温泉设施。这一点我已在皋月的坚持下确认过了。
这时候蜜依走向我，开口问道：
「不过，威廉啊，实际上究竟有几只岩蠕虫呢？有没有可能其实只有这一只，在不同的坑道到处出没？」
蜜依的想法也是很合理的。
考量到岩蠕虫拥有在地底移动的能力，刚才打倒的这一只在不同坑道出没的可能性，确实是有的。
「嗯，蜜依所说的可能性确实无法否定。但是，事实上也有可能不是如此，而且考量到诺邦市民众的安全，我想我们应该再探索一阵子以进行确认。你们觉得呢？」
我不经意地抚摸著蜜依的头，同时如此问道。三位少女皆表示赞同。
而蜜依开口表示赞同的时候，脸上的表情看起来就像猫被抚摸得很舒服一样。
老实说，我直到看到她这样的表情，才意识到自己在抚摸她……
太可怕了，她还是一样魅力无穷，竟然让我下意识地伸手抚摸。
「我说蜜依啊，你这该不会是猫耳族流传的某种秘术之类的吧？」
「……？威廉，你在说什么啊？」
「没事……当我没说。」
我怎么会问这么蠢的问题呢？
会伸手抚摸当然是因为我鬼迷心窍，怎么可以将原因归咎于蜜依……
我对自己的想法感到可耻，然后转身开始继续探索坑道。
＊＊＊
──咚！
遭受皋月的一番猛攻之后，岩蠕虫倒在地面上，气绝身亡。
皋月将武士刀收回腰际，深深地呼吸，同时走回我们面前。
「呼──……这是第三只了。老实说……这样看来，数量是不是有点太多啦？」
皋月这率直的感想，恐怕精准地表现了我们所有人的想法。蜜依跟希莉尔的表情也渐渐地紧张了起来。
先前我们决定继续探索坑道之后，马上就遭遇另一只岩蠕虫，并将其击退。
但是过没多久又遇到了另一只，就是刚才皋月打倒的这一只。
「我同意皋月的看法。在这么短的时间之内遭遇这么多，不管怎么说这岩蠕虫的数量实在是多得异常。」
「威廉，一群共同栖息的岩蠕虫数量，一般来说应该是多少呢？」
希莉尔问道。神色看起来有些不安。
我在脑中搜寻著事先吸收的知识，从中找出答案。
「就我所知，目前还没有跟岩蠕虫的群体形成有关的研究论文。不过，一般来说，同一个地点栖息的岩蠕虫大多是一只，或者是顶多两到三只而已……但是这次可能有问题。以这遭遇的频率来看，实在不觉得只有这些。」
「蜜依也这么认为──是不是该先撤退呢？威廉。」
蜜依抬头仰望著我问道。
这时候我又下意识地伸出手，打算放在猫耳族少女的头上──不过这次我在放上去之前察觉，收回了手。
「……呃、是啊。我刚好也有此打算。再说我们需要先向客户报告状况，而且我的魔素消耗得差不多了，对剩余量有些不太放心。先回去一趟比较好吧。」
「OK。活动了这么多，我也心满意足了。而且我有点不想再继续待在这么狭窄的地方。嗯──」
皋月开始微微地伸展身子。
我望向希莉尔，她也点头表示同意。
「好，那我们先回镇上去吧……嗯？蜜依，怎么了吗？」
我转过身子，打算沿著来时的路回去。却看到蜜依站著不动，表情看起来有些复杂。
不过，她又马上摇了摇头，说道：
「没事……威廉，你应该没有讨厌蜜依吧？」
「嗯？……呃，当然。真要说的话，当然不讨厌啊。」
「这样啊，那就好。别放在心上。」
蜜依说完，小步地从我身边走过，在前方带领一行人走上回程。
虽然我并不明白她的意思，但她本人都说别放在心上了，就先依她说的吧。
──就这样，我们结束了这一天的坑道探索。
我们回到入口纵坑的坑底，沿著梯子往上爬。出去一看，太阳已经即将要下山了，万里无云的晴空染上了些微的紫色与朱红色。
「好耶～～出来啦！泡温泉、泡温泉♪」
皋月从有如枯井般的纵坑内跳了出来，踩著雀跃的脚步跨步前进，走向人潮多的街上。
蜜依跟希莉尔表情无奈地看著这样的皋月，不过一样跟著她走过去。
我望著这温馨可爱的情境，专注地享受著久违的外面空气。