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下火月[九月]三日8:02
身穿白色全身铠，腰间佩剑，整顿好全副武装的克莱姆，踏进弗蓝西亚宫殿。
弗蓝西亚宫殿可大致分成三座建物，他此时进入了其中之一。这是三栋建物中最大的一栋，作为王族的住所。
跟克莱姆刚才所待的地方大不相同，宫殿的采光设计十分地完善，炫目耀眼，彷佛闪闪发光。
打磨得亮晶晶的走廊岂止没有垃圾，根本是纤尘不染。克莱姆走在走廊上。白色的全身铠几乎没发出一点声响，因为它是混合了秘银与山铜锻造而成，并且附加了魔法。
在宽广洁净的走廊上，站着穿戴全身铠，保持立正的宫廷警卫精锐士兵——骑士。
帝国的「骑士」，指的是从平民等阶级当中录用的专业士兵。相对而言，王国的「骑士」是领受一代贵族爵位的族群，常常由贵族三男等无法继承家业的人来担任。不过，由于王室支付给他们相当高额的薪俸，因此只有剑术本领一流者才能被选上，即使是贵族也没办法走后门。
「国王的亲卫队」是最能贴切形容他们的词语。
顺便一提，葛杰夫的「战士长」地位，是由于许多人反对授予他骑士爵位，于是乎国王便新立了一个地位。自此以来，葛杰夫亲自选拔，由他本人所率领的精锐士兵们，便统称为战士。
克莱姆向这些人轻轻点头。只要是骑士大多都会回礼。很少有人是不情不愿，其中甚至有人是真心致意。他们虽然是贵族，同时也是对王尽忠，拥有战士精神之人。对于向国王竭诚尽节的优秀战士，都抱持着足够的敬意。
相对地，克莱姆在走廊上，也与一群明显怀抱敌意的人擦身而过。
是女仆们。她们几乎所有人，每次看到克莱姆都会板起一张脸。
跟一般的女仆不同，在王宫内服务的女仆经常是贵族女儿，来这里工作是为了提升自我价值。从某种层面来说，女仆身分比克莱姆更高。尤其在王族身边服侍的女仆，几乎都是高级贵族的千金。所以她们一想到要对身分比平民还低贱的男人卑躬屈膝，不满就化为怒气写在脸上。
克莱姆身分比她们低是事实，难怪她们在拉娜看不到的地方会摆臭脸了。克莱姆这样想，因此从不会对她们发脾气。
然而这种想法加上克莱姆的面无表情，造成女仆们以为自己遭到忽视，对克莱姆恶感更深，而克莱姆却对这种恶性循环浑然不觉。或者该说他要是有那么细心，对人对事应该都能处理得更圆滑吧。
即使如此，不得不说克莱姆走在这宫殿里，仍然会感到精神疲劳。
这座宫殿里除了拉娜与兰布沙三世之外，当然还有其他王族。
（——唔！）
克莱姆看见其他王族往这边走来，立刻靠到走道：万挺直背脊，以手抵胸敬礼。
走过来的是两个人。走在后面的是体格瘦高，一头金发往后抚平的男子。
他的名字是雷文侯爵。王国的六大贵族之一。
问题是走在前面的微胖男性。他的名字是赛纳克·瓦尔雷欧·伊格纳·莱儿·凡瑟芙。王位继承权排第二位，是国王的次男。
赛纳克停下脚步，布满松弛肥肉的脸酸溜溜地扭曲。
「哎唷，克莱姆啊。你是要去见那个怪物吗？」
赛纳克王子会称为怪物的人物只有一个。克莱姆明知这样是犯上，但仍然无法苟同。
「殿下。恕我冒昧，但拉娜大人绝非什么怪物。那位大人心地温柔，美丽动人，足可称为王国珍宝。」
解决了奴隶买卖问题，提出将平民摆在第一位思考的多样政策，这样的女性不是珍宝，那什么才是珍宝呢？的确，由于贵族常常从旁作梗，她的政策很少付诸实现。但克莱姆依然知道，她是多么为人民着想。
每当为人民着想的提案因为无聊的面子问题遭到否决，这位温柔善良的女性总是在克莱赛纳克姆面前落泪，一事无成的男人（赛纳克）岂有资格对她说长道短。
克莱姆产生想怒骂对方的冲动，恨不得能狠狠给他一拳。
虽然只有一半——但继承了相同血统的人实在不该讲这种话。然而，克莱姆绝对不能怒形于色。
拉娜说过：「哥哥是想激怒你，好冠你个侮辱罪。我想他一定很想找藉口，把你拉离我的身边。克莱姆，你可千万不能在哥哥面前暴露弱点喔。」
克莱姆想起那一天，他曾经坚定发誓，只有自己绝对不会背叛那寂寥的神情——他那连家人都不给予支持的主人。
「我可没说拉娜是怪物喔。是你自己这样想……算了，还是别讲这种老套的藉口吧。不过你竟然说她是珍宝啊。那家伙提出那些政策时，真的以为自己的提案会被接受吗？我总觉得那家伙是明知不可行，还故意要提出来。」
怎么可能。不可能有这种事。这男的只会胡乱猜疑，丑陋地嫉妒别人。
「小的以为绝不会有此等事情。」
「呼呼呼呼呼。看来你就是不认为那女人是怪物啊。不知道是你眼光太差，还是那女人演技太好……我劝你还是稍微懂得怀疑一点吧。」
「怎么能怀疑呢？拉娜大人是王国的珍宝。这点我深信不疑。」
她的行动全都正确。克莱姆一直以来都在她身边看着，因此可以断言。
「是吗，是吗？真有意思。那么可以麻烦你带个话给那个怪物吗？……就说我这做哥哥的虽然把你当成政治工具，不过只要你愿意协助我，我可以废嫡，在边境赐你块领地。」
一阵恼火袭向克莱姆心头。
「……您说笑了。不敢相信您居然在这种地方对我说这些。我会当作没听见。」
「呼呼呼呼呼。那真是遗憾。走吧，雷文侯。」
一语不发地从旁观察两人的男子微微低头致意。
克莱姆不太了解这个雷文侯。他对克莱姆似乎划清界线，但看克莱姆的眼神又跟一般贵族有些不同。拉娜对于雷文侯，也没特别指示克莱姆怎么做。
「对了。雷文侯也跟我站在同一边，认为那女人是个怪物。不，应该说我们所见略同，所以才会跟我联手吧。」
「——王子。」
「让我说吧，雷文侯啊。我告诉你，克莱姆。如果你是盲目信奉她的一切，我也不会跟你说这些。不过……我是觉得你有可能被那个怪物骗了，所以才好心劝你，让你知道那女人是个怪物。」
「王子，恕小的斗胆问一句。您究竟觉得拉娜大人的哪一点像怪物了？没有人比那位大人更为国、为民着想了。」
「……因为她所做的一切几乎都是白费力气。她的行动太多都以徒劳收场。起初我以为她是不擅长事先与各方人士疏通。然而有一次，我在跟雷文侯谈的时候忽然想到，也许那一切都是她算好的。这样一想，所有事情都说得通了。如果真是如此……在贵族之间没有多少管道，几乎躲在宫殿里不出来的女人，竟然能随心所欲地操纵贵族们……这不叫怪物，什么才叫做怪物？」
「这只是您的误解。拉娜大人绝非您所想的那种人。」
克莱姆坚决地说。
那些眼泪绝不会假。拉娜是一位慈悲为怀的温柔女性。克莱姆是她捡回来的，比谁都清楚。
然而，克莱姆所说的话无法打动王子。他苦笑了一下，就从克莱姆面前走开。后面跟着雷文侯。
在人迹散去的走廊，克莱姆喃喃自语。
「拉娜大人是我国最温柔的人士。我的存在能够加以证明。如果……」
克莱姆将后面的话吞了回去。但在心中继续独白。「如果能由拉娜大人统治王国，王国想必会成为以民为本的伟大国家吧」。
当然，从王位继承权的观点来看，这是不可能实现的愿望。即使如此，克莱姆依旧无法舍弃这种念头。
下火月[九月]三日8:11
稍后，克莱姆到了宫殿内最常来的房间门前。
克莱姆数次确认四下无人后，不假思索便伸手转动门把。
不敲门就开门是极为欠缺常识的行为，但这是房间主人要求他的。不管克莱姆如何抗拒，主人就是不听。
结果让步的是克莱姆。女性一拿出眼泪攻势，他简直毫无胜算。话是这样说，主人还是准许他提出几个条件。例如国王驾临房里时，他实在不敢不敲门就闯进去。
然而不敲门就推门入室，也的确对克莱姆造成极大压力。做这种事是要受罚的。他抱着这种想法开门，当然会有压力。
克莱姆正要将门推开得大些，却听见半掩的门扉后，传来激动热烈的辩论声。
他听见了两个声音。两边都是女性。
其中一个声音的主人，虽说克莱姆还站在门外，但她并未注意到克莱姆，大概是因为太热中了吧。既然如此，克莱姆不想冷却她的热意。克莱姆站定不动，侧耳倾听室内的谈话声。虽然偷听让他产生了点罪恶感，但打断两人热烈的讨论会让他更过意不去。
「——以我说了嘛。人们基本上都比较重视眼前的利益啦。」
「嗯……」
「……拉娜说的轮流种植其他作物的计划……虽然我实在不觉得这样能增加收获……大概多久能收到成效？」
「估计大约需要六年左右。」
「那么这六年间，栽种别种作物造成的金钱损失大概多少？」
「这要看作物的种类，不过……假设平常的收获是1，我想大概会降到0.8……也就是会损失0.2。不过，预估第六年之后收获量会永久增加0.3。如果同时牧草栽培推动的家畜饲育上了轨道，想必数字会更高。」
「……光听你这样讲好像很诱人，但农民能接受整整六年0.2的损失吗。」
「……这0.2的损失，我想只要由国家提供免利息免担保的贷款，等到收获回本后再偿还，应该就没有问题了……万一收获量没有增加……就不用偿还，或是其他方法。最重要的是只要收获增加，四年就能支付贷款了。」
「我看很难喔。」
「为什么？」
「所以我不是说过了吗。人们比较重视眼前的利益——很多人都想追求安定。就算告诉他们六年一定能增加到1.3，大家当然还是会犹豫啊。」
「我……不太懂耶。实验田地都进行得很顺利啊……」
「也许实验是进行得很顺利，但还是不能保证一定成功啊。」
「……的确做实验时并没有预设所有状况，所以不能打包票。因为如果要考虑到当地的土质与气候等全部因素，实验规模会变得太大……」
「那就很难了。我不知道刚才说的0.3收获量是最低还是平均，总之这样没有说服力。如此一来，必须要能确保足够的利益才行。而且要保证眼下不吃亏。」
「那么免费提供六年间的0.2如何？」
「对立的贵族派想必乐得很吧。因为国王的力量会减弱。」
「可是，只要六年后保证能获得那么多的收获，国力也会增强啊……」
「这么一来，对立贵族的力量也会增强。只有国王的力量下降1.2。构成拥王派的贵族们绝对不会认可。」
「那就请求各位商人……」
「你所说的是那些大商人吧？那些商人也有各种对抗关系，要是轻易协助拥王派，搞不好会弄糟跟另一个派系的生意关系。」
「困难重重呢……拉裘丝。」
「……就是因为你不擅长事前疏通，所以政策漏洞才多啊。好吧……我也明白国内有两个巨大派系，政策要通过的难度很高就是……只在国王的直辖地施行如何？」
「我那些哥哥们一定不会同意呢。」
「哦，你说那些白……那些为了你把智慧留在母亲肚子里的男士们。」
「……我跟他们不是同一个母亲喔。」
「哎呀，那就是留给国王了吧。不过，连王室都不团结，害处真是太大了……」
室内陷入寂静，让克莱姆知道话题告一段落。
「啊，你可以进来喽。可以吧，拉娜？」
「咦？」
听到这句话，克莱姆的心脏狠狠跳了一下。他惊讶于对方察觉到自己的存在，但同时又觉得不意外，慢慢打开了门。
「——失礼了。」
一幕熟悉的景象闯入克莱姆的视野。
虽然豪华但不流于浮夸——这样的房间里，两位金发淑女坐在窗边的桌旁。
两位都是与华丽礼服相映成趣的美丽少女。
一位当然是这个房间的主人拉娜。
另一位女性坐在她的对面。她那绿色眼眸与粉色朱唇，都焕发着健康色彩。她的美貌虽不及拉娜，但也洋溢着不同的魅力。如果说拉娜是宝石的光彩，她就是生命的光辉吧。
她正是拉裘丝·亚尔贝因·蒂尔·艾因卓。
看她一身淡粉红色的礼服装扮无从想像，但其实这位女性正是王国仅有的两支精钢级冒险者小队——其中之一的领队，也是拉娜最亲密的友人。
年仅十九岁已经达成多项丰功伟业，登上精钢级的地位，想必都要归功于她的旷世奇才吧。克莱姆内心深处也曾浮现些许妒忌。
「早安，拉娜大人、艾因卓大人。」
「早安，克莱姆。」
「早呀。」
克莱姆打完招呼后，正要移动到他的固定位置——拉娜的右后方，却被叫住。
「克莱姆。不是那里，是这里。」
拉娜指着她右边的椅子。
克莱姆觉得很不可思议。围绕圆形桌子的椅子共有五把。这跟平常一样。只是，倒了红茶的茶杯却放了三杯。
拉娜面前，拉裘丝面前，再来是拉裘丝身边的座位——不是拉娜所指的座位。他左看右看，但到处都找不到第三个人的身影。
克莱姆虽感到讶异，但还是看了看椅子。
平民跟主人，而且还是与王族同桌的冒犯行为也好，不敲门就进房间的命令——拉娜称之为请求——也好，拉娜的命令大多都对克莱姆的胃造成严重负担。
「可是……」
克莱姆想求助，视线看向另一位女性。他无书地希望能婉拒同席要求，却立刻遭到否决。
「我无所谓喔。」
「这、这个……艾因卓大人……」
「我之前也说过，叫我拉裘丝就好了。」拉裘丝望向拉娜，「克莱姆特别。」
「……讨厌。」
听到拉裘丝语尾彷佛浮现爱心符号的甜腻声调，拉娜边抱怨边露出微笑。如果只翘起嘴角，眼神却不苟书笑的表情，能够叫做微笑的话。
「艾因卓大人，请别开我玩笑了。」
「好好好。克莱姆真是古板。也许你该学学她的不拘小节喔。」
「咦？玩笑？」
相对于惊讶的拉娜，拉裘丝装模作样地立刻顿住，然后夸张地叹了一口气。
「当然喽。好吧，克莱姆对我来说是比较特别，但那是因为他是『你的』，所以才特口口。
拉娜脸蛋微微泛红，两手包着脸颊，克莱姆不知如何是好，将视线从拉娜身上移开，突然瞪大了双眼。
因为在房间一隅，有个人彷佛融入角落残存的黑暗里，抱膝坐在地上。那人穿着贴身的黑色衣物。是个跟房间气氛格格不入的女性。
「啊！」
克莱姆吃了一惊，抓住挂在腰上的剑沉下腰，做好准备保护拉娜。
拉裘丝叹了口气。
「都是你摆那种姿势，吓到克莱姆了吧。」
拉裘丝冷静的语气中丝毫没有戒心或危机意识。克莱姆明白了意思，放松肩膀的力道。
「了解，老大。」
坐在暗处的女性，维持原本姿势蹦的一跳，一下子站起来。
「啊，克莱姆你不认识她吧。她是我们小队里的一人——」
「——是缇娜小姐。」
拉娜接在拉裘丝后面说。
就克莱姆所知，精钢级冒险者小队「苍蔷薇」，是由身为领队的信仰系魔法吟唱者拉裘丝、战士格格兰、魔力系魔法吟唱者伊维尔哀，然后是修习了盗贼系技术的缇亚、缇娜这五位女性组成。
克莱姆有见过前面三位，但其余两人没有见过面。
（这位就是……原来如此。确实名不虚传。）
以贴身服装紧包全身修长肢体的模样，确实像是修习了盗贼系技术之人。
「……失礼了。初次与您见面，我叫克莱姆。」
克莱姆向缇娜深深低头。
「唔？不用在意。」
那人大方地挥挥手，回应克莱姆的致歉后，不发出一点声响，以有如野生猛兽的流畅动作走近桌子。接着缇娜搬动拉裘丝身旁的椅子坐下。刚才的茶杯看来是她的。
放在桌上的茶杯有三只，从数量来看应该不可能，不过克莱姆还是环顾周遭，仔细寻找有没有另一名未曾谋面的女性。
拉裘丝立即看出克莱姆东张西望的理由，开口道：
「缇亚没来。格格兰与伊维尔哀也说不喜欢拘谨的场合……其实也没那么拘谨啊？我是为了保险起见才穿正式服装，但并没有要强迫她们也照做。」
拉裘丝虽然这样说，其实在公主面前穿正装才合乎礼仪。不过，克莱姆并不打算对拉娜的朋友，而且是拥有贵族爵位的女性讲这些话。
「这样啊。不过有幸过见声名远播的缇娜大人，是我的荣幸。之后若有机会，还请您多多指教。」
「坐下再聊吧，克莱姆。」
说着，拉娜将红茶注入新准备的茶杯。从魔法道具保温瓶（Warm Bottle）倒出来的红茶就像刚泡好的一样，冒着热气。
这个保温瓶可以在一小时之内保持里面的饮料温度与品质不变，是拉娜特别中意的道具之一。尤其是招待重要客人时，她经常使用这个。其他时候则不太使用。
克莱姆知道已经无法推辞，死了心，于是坐下来喝了红茶。
「很好喝，拉娜大人。」
虽然拉娜微微一笑，老实说，克莱姆一点也喝不出来好不好喝。不过既然是拉娜泡的，克莱姆认为一定好喝。
突然，传来一个听
不出感情的平板声音。
「——那丫头今天应该是预定收集情报。本来我们是要三个人一起来的，结果都是我们的魔鬼领队临时指派工作。全都要怪魔鬼领队不好。」
不用说，这声音是缇娜发出来的。拉裘丝听见「魔鬼」两个字，脸上浮现出骇人的微笑，克莱姆将视线从她身上拉开，说道：
「是这样啊……希望今后能有机会在哪里见个面。」
「克莱姆，缇娜小姐跟缇亚小姐是双胞胎，连头发长度都几乎一样喔。」
「所以只要看其中一个人就行了。」
克莱姆觉得问题不在于行不行，但姑且表示了解。
不过，缇娜毫不客气地投向自己的视线，让克莱姆感到困惑。克莱姆本来想忍着，但又想到对方可能是发现自己有什么过失，于是下定决心直接询问。
「有什么问题吗？」
「长太大了。」
「……嗄？」
有听没有懂。看到克莱姆头上浮现好几个问号，拉裘丝插嘴表示歉意。
「没什么，我们自己的事。别放在心上喔，克莱姆。不，真的不要放在心上。真的。」
「是……」
「……怎么回事，拉裘丝？」
克莱姆叫自己别多间，但拉娜好像不能接受，插嘴问道。拉裘丝看着拉娜，露出讨厌的表情。
「真是，一讲到克莱姆的事……」
「啊，我啊——」
「——住嘴。我没带缇亚来，是因为她会对拉娜灌输些有的没的。所以可以请你也谅解一下，少说两句吗？」
「好啦，魔鬼领队。」
「……拉裘丝。这是怎么回事？」
拉裘丝受到拉娜追问，表情真的开始抽搐了。甚至还显出苦闷的神情。
克莱姆正打算插嘴时，拉裘丝视线一转。
「呃……克莱姆，看你好像满喜欢这件铠甲的呢。」
「是，这是件相当精美的铠甲。非常感谢您。」
虽然这个话题转得硬到不能再硬，不过克莱姆不想让客人丢脸，于是立刻答腔，用手摸摸拉娜赐给自己的雪白全身铠。这件使用了大量秘银——也使用了部分山铜——打造的铠甲施加了多种魔法，惊人地轻巧而坚硬，利于行动。
为了制作如此精美的铠甲，苍蔷薇的成员们免费提供了秘银。克莱姆再怎么低头道谢，都不足以表达心中的谢意。
克莱姆正要低头道谢，被拉裘丝阻止了。
「不用放在心上。我们只是把制作秘银铠甲时用剩的材料给你们而已。」
虽说是用剩的，但秘银可是非常昂贵的材料。山铜级的冒险者想必有钱做得起秘银的全身铠，秘银级的冒险者或许也能拥有一把秘银武器。但大概也只有精钢级的强者，能够不收一毛钱地白白送人吧。
「再说拉娜拜托我，我怎么能拒绝嘛。」
「——那时候你不肯收我钱呢。我明明有存零用钱……」
「……公主花零用钱，会不会有点不太对？」
「领地的收入我有另外存起来。我想用自己的零用钱做克莱姆的铠甲嘛。」
「也是啦。你一定很想用自己的钱，送克莱姆一件全新打遥的铠甲吧——」
「……既然你都明白，为什么还要免费送我嘛。拉裘丝这个笨蛋。」
「一般这种情况，不应该说我是笨蛋吧……」
气呼呼的拉娜与笑嘻嘻的拉裘丝，开始了称不上吵架的拌嘴。
看着这副光景，克莱姆硬是绷紧了脸，不让脸上产生表情。
能够看到这种光景——这种平稳温暖的光景，全都得感谢主人将自己捡了回来。然而这份情意不允许溢于书表。
若只是感谢之意，显露出来倒还没关系，但只有克莱姆隐藏在感谢之下，对拉娜的强烈感情绝不可以显露出来。
这份——爱意。
克莱姆用力握碎了自己的感情，隐藏心意。取而代之地，道出了重复讲过好几次的台词。
「非常谢谢您，拉娜大人。」
见到他对双方立场划清界线——明确暗示主人与下人的不同立场——的态度，拉娜有些——只有每天看着她，比任何人看着她的时间都久的克莱姆，才能察觉到的少许程度——寂寞地微笑。
「不客气。话题扯得有点远了。回到刚才的话题吧。」
「你是说八指吧？刚才讲到我们闯进栽培毒品的三座村庄，将农田焚烧殆尽，这边不用再重复吧？」
听到这个名号，克莱姆在强装出来的铁面具底下皱起眉头。
在王国暗处蠢蠢欲动的非法组织「八指」。敬爱的主人为了惩治他们，正在采取行动。
一旦烧毁村庄栽培的毒品，不难猜测以此维生的村庄，今后会落得何种凄惨下场。然而，为了扑灭侵蚀王国的毒品，只得牺牲村人的性命了。
若是拥有至高无上的权力，或许能采取其他不同的手段。然而拉娜虽然贵为王女，却等于没有后盾，只能做出拯救能救的人，其他事物一律舍弃的冷酷取舍。
假使拉娜向父王请愿，或许能在她要求的地点以权力或武力施加打击，然而，由于八指与部分贵族关系密切是不争的事实，想必情报定会泄漏出去，被对方抢先湮灭证据。
为此，拉娜采用的手段，是直接委托自己的友人拉裘丝。
克莱姆知道这是相当危险的行径。一般来说，冒险者会经由工会接受委托行动，不允许直接向客户接受委托。这是违反规定的。
的确，他记得工会不能处罚最高位（精钢级）的冒险者，也不能对其做出放逐处分。话虽如此，这样做仍会降低冒险者在工会内部的评价，今后想必会造成损失。然而苍蔷薇还是接受了委托，这是因为她们爱国心强，也把拉娜当成朋友。
对于宁可牺牲小我，完成大我的拉裘丝，克莱姆产生了更强的感谢之意。
拉裘丝心想差不多该提起这件事了，于是打开缇娜拿来的包包，取出一张羊皮纸。
这是拉裘丝她们苍蔷薇成员无法解读的文件。不过就她（拉裘丝）所知最有智慧的拉娜，或许能看出些端倪。
「我们在烧毁村里毒品时，发现了这张羊皮纸。我猜应该是某种书面指示，就带回来了……看得出什么来吗？」
摊开的羊皮纸上写的全是记号，不是任何一个国家的文字。拉娜只瞥了一眼，便若无其事地回答：
「……是替换式密码呢。」
所谓的替换式密码，就是将明文以一个字或是几个字为一个单位，替换成其他文字或记号等等而成的密文。例如「a」对应的是△，「b」对应的是□，△△□□△就是「aabba」。
「我也这么认为。所以我找替换表找了半天，可惜没找着。因为替换表有可能是默背的，我们俘虏了一个疑似负责人的男人，我觉得最好的办法应该是用迷惑魔法让他倒戈，问出解码方式，可是……我想你也知道，同一个术士对相同对象连续施展迷惑魔法，效果会越来越差。因此第一次使用时我想谨慎点。要先跟你谈过，我才能施法。」
「原来如此……这个留在现场的理由……陷阱……还是更深的理由？若是这样，那就不会用太难的替换。嗯。我觉得这个密码应该不难解读喔。」
拉娜的发言让拉裘丝眼睛瞪得好大。她忍不住与坐在身旁的缇娜面面相?。
不敢相信。但相对地，又不禁觉得「就知道她行」
「我想想，在王国语当中，文章的第一个字只会是阳性冠词、阴性冠词或中性冠词：等我一下喔……」
拉娜口中念念有词，拿着羊皮纸站起来，去拿了纸笔回来。
然后她在纸上写出连篇文字。
「这是一个文字对应一个记号的简单密码，所以很容易解读。而且幸运的是，上面使用的是王国语。如果是拿帝国语的书籍之类作为替换表，那就几乎解不开了。这个……只要知道其中的一个字，再来就一个个填上去就好了。只要努力，谁都解得开喔。」
「不不……说起来简单。那要知道上万个单字才解得开吧？」
「这可是密码写成的书面指示喔。一般不会写得咬文嚼字，也几乎不可能使用深难字词。应该会用小孩子都看得懂的单字写得简明扼要。所以其实选项不多的。」
拉裘丝在内心冒冷汗。
这个朋友讲得简单，但绝没有她讲的那么容易。
（不过这丫头的话应该办得到……不敢相信竟然有这样的天才。）
每次碰面或交谈，总是让她啧啧称奇。拉裘丝从没过过像拉娜这般堪称天才的人物。
相较于暗自感到颤栗的拉裘丝，拉娜轻松自在地说：「解完了。不过不是书面指示就是了。」将纸递给她。纸上写着王国内的许多地名。也有七个王都内的地名。
「是不是表示这些地方有毒品的囤积处，或是重要据点？」
「我觉得一般的生产区不会放那么重要的文章……大概是诱饵吧？」
「诱饵？你是说陷阱吗？」
「嗯……我想不是。这样说
吧，八指虽然是一个组织，但结构上是分成八个组织，比较接近互相合作的形态对吧？」
拉裘丝点点头。
「所以这个应该是其他七个组织……还是应该说部门？就是将毒品部门以外的情报故意提供给外敌，以暂时分散敌人对自己的注意力。」
「也就是说，他们事先准备好其他部门的情报……虽然旱就料到他们并不团结，但没想到这么离谱……」身为冒险者，背叛同伴的行为让她感到不齿。「虽然这是早就知道的事了，不过这下得赶紧行动，不然不太妙呢。」
看到友人（拉娜）点点头，拉裘丝又接着问道。
「这么一来，那家娼馆的事情怎么办？听说那是一家相当恶劣的娼馆，能够体验到所有想像得到的服务喔？」
拉裘丝自己讲出口，都觉得气愤填膺。
（王八蛋。只会用下半身思考的人渣赶快去死吧！）
回想起调查到关于娼馆的情报，她不再是贵族千金，而是作为闯荡江湖的女冒险者，在心中不屑地辱骂。「所有想像得到的服务」代表何种意思，根本连想都不用想。可以确定的是必定有好几人——不分男女——为了娱乐而遭到杀害。
过去奴隶买卖还合法时，地下世界里有好几家这种娼馆。不过多亏眼前这位朋友的尽心尽力，奴隶买卖变成了违法行为，这种设施也就消声匿迹。这次查到的设施，很可能是王都或是王国的最后一家非法娼馆。
正因为如此，所以无法轻易勒令停业。可以想像将有顽强抵抗等着她们。因为对于拥有不可告人的低级嗜好的人们来说，那里是他们最后一个污秽乐园。
「呐，拉娜。既然不能行使权力进行搜查，不如由我们强行攻坚，揭穿他们的罪行如何？只要找到证据就没问题吧？如果真的是奴隶买卖的部门在经营娼馆，击溃他们将可成为一大打击，看证据指向谁，应该也能给狼狈为奸的贵族一个惨痛教训。」
「也许你说的对，拉裘丝。可是这样做，会对你家……亚尔贝因家造成困扰喔？所以我很难动手。请苍蔷薇的成员们出动也是……可是要克莱姆一个人攻陷那里又不可能……」
「属下力有未逮，万分抱歉。」
见克莱姆低头致歉，拉娜伸出了手包起克莱姆的手，温柔地微笑。
「对不起，克莱姆。我不是那个意思。那里是王都唯一的非法娼馆。不管是谁都不可能一个人攻下的……听我说，我最信任的克莱姆。我知道你为了我有多么尽心竭力。不过，千万不可以做出轻易涉险的事喔。这不是请求，是命令喔？要是你有个三长两短……」
连在一旁看着的拉裘丝身为女性，都觉得好像被绝世美女的一双泪眼打动了。那么，克莱姆的心境又是如何？
他拚命想装作面无表情，但实在办不到。那涨红的双颊，都说明了一切。
若是吟游诗人（Bard）要为这感动的一幕加上标题，想必会命名为「公主与骑士」吧，但拉裘丝却感到一丝恐怖。她想应该不可能，但如果拉娜是故意这样做，那么她将是个教人难以置信的狐狸精——
（我在想什么啊。怎么可以这样怀疑好朋友呢？况且至今的一切，不都证明了她不是那种狡诈的小人？见义勇为挺身而出，堪称「黄金」的她如果不值得相信，那还能相信谁？）
拉裘丝摇摇头，开口说话。这样做也是为了摆脱骇人的念头。
「对了，根据缇娜她们的调查，查出了几个与奴隶买卖的头子——岢可道尔有关联的贵族名字。不过真伪尚未确定，所以目前采取行动还太早了就是。」
拉裘丝举出几个贵族的名字时，听到其中一名人物，拉娜与克莱姆同时做出反应。
「那名贵族的千金在我身边担任女仆。」
「咦？我想应该不至于是对你有戒心，才派去当卧底的，不过……也不能保证只是个想提高自己价值的女仆呢……」
「是啊。看来情报管理上得十分小心了。克莱姆也要记在心里喔。」
「那么，来讨论一下从密码解读出的这些地点要怎么处理吧。所以，拉娜。克莱姆可以借我用一下吗？我想麻烦他去通知格格兰她们可能要紧急行动。」
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下火月[九月]三日9：49
克莱姆走在王都大道上。在外观上不怎么引人注目的克莱姆，完全融入人群之中。
最显目的白色全身铠当然没穿来。虽说只要使用特殊的链金术道具就能改变铠甲颜色，但他没有想穿到那种地步。再说只是走在街上，没必要穿起全身铠武装自己。
因此他穿着轻装，将链甲衫藏在衣服底下，最多只有腰际佩挂的长剑强调出与一般市民的差异。
这点程度的装备，与巡回士兵——卫士——或是佣兵等走在路上都能看到的人们相差无几。只会多少受到回避，还没有重装备到会让人群自动开路。
如果有身穿重装备的人，那应该是冒险者吧。他们与其说是出于需要，毋宁说是为了引人注目而穿。
以冒险者来说，打扮得引人注目并不是件奇怪的事。因为这能为他们带来宣传效果。其中甚至有人穿得特别标新立异，让他人留下强烈印象，一传十，十传百，藉此打响名声。换句话说，奇特装扮就如同冒险者的注册商标（Trademark）。
不过等级高到像克莱姆现在正要去见的「苍蔷薇」一行人，就完全没有这个必要了。因为到了她们那种境界，光是走在路上就会引起话题。
不久，就看见大道一侧有家冒险者的旅店。当中具备住宿设施与马厩，以及足够用来练剑的宽广庭院。美轮美奂的外观不难想像内部装潢必定同样华美，客房的窗户镶嵌着澄澈透明的玻璃。
这家王都当中最高级的旅馆，是对自己本领有自信，付得起高昂住宿费用的冒险者聚集之地。
无视于站立左右的警卫兵，克莱姆打开旅馆的门。
使用了整个一楼空间的宽敞酒店兼餐厅，以它的宽敞程度而论，冒险者的人数寥寥无几。这显示了高阶冒险者是多么稀少的存在。
店内的喧嚷只平息了一瞬间，好奇的目光蜂拥而来。克莱姆并不介意，环顾店里。
店里尽是些精悍强壮的冒险者。这里所有人都能轻易打倒克莱姆。每当造访这种场所，总是让他体会到自己的渺小。
克莱姆强忍住想陷入消沉的心情，视线停留在店里的一个点上。
克莱姆视线的前方——店里最里侧的位置。那里有张圆桌，他盯着坐在桌旁的两人。
其中一人个头矮小，以漆黑长袍滴水不漏地盖住全身。
脸看不见。不是因为光线不足，而是额上镶着朱红宝石的怪异面具，完全遮掩住了那张脸。只有眼睛部分裂开一道细缝，连细缝底下的瞳眸颜色都无法辨认。
另外还有一人。
刚才那位人物是小个头，这位则是个无人能比的大个子，让人脑中浮现出「巨石」这个字眼。全身以某种意味来说很粗壮。这并不是指那人浑身肥油。
粗大臂膀让人联想到圆木。用以支撑头部的脖子，直径大概有女性一双大腿那么粗。在这脖子上的脑袋呈现四方形。为了灌注力道而咬紧的下颚横向发展，窥视周围情形的眼瞳宛如肉食猛兽。金色头发剃得短短的，完全只重视实用性。
被衣服辽蔽的胸膛故意炫耀似的向前隆起。立刻能想像到经过彻底锻链的胸肌。说得明白点，那已经不是女性的酥胸了。
仅以女性组成的精钢级冒险者小队——苍蔷薇。
她们是其中两名成员。魔力系魔法吟唱者——伊维尔哀，以及战士——格格兰。
克莱姆朝她们走去。他要找的人点了个头，拉开富有磁性的嗓门：
「唷，处男！」
渐渐转开的视线再度集中到克莱姆身上，不过没人出声揶揄。反而好像立刻失去了兴趣，带着些许同情转开了视线。
周围其他冒险者之所有会有这种平淡反应，是因为他们知道只要敢对格格兰的客人有那么一点不尊重，就算是山铜或秘银级冒险者都不叫做勇敢，而是自不量力。
克莱姆即使受辱，仍然淡淡地继续走。
不管说多少递，格格兰就是不肯改变对克莱姆的称呼。既然如此，最有效的方式就是放弃，装作不在乎。
「久违了，格格兰大人——女士。还有伊维尔哀大人。」
他来到两人跟前，鞠个躬。
「哦，好久不见了。怎么，你是来让老子上的吗？」
格格兰用下巴比一比要他坐下，却在四方形的脸上浮现出不怀好意的猛兽狞笑，向克莱姆问着，他面无表情地摇摇头。
格格兰每次都来这套，可以说是一种打招呼的方式了。然而她却也不是在开玩笑。要是克莱姆敢开玩笑说「对」，格格兰想必会马上把他带进二楼的单人房。在她无人能及的臂力下，克莱姆根本没有抵抗的余地。
大言不惭地宣称自己爱吃处男的格格兰，就是这么一号人物。
面对这种态度的格格兰，伊维尔哀只是面对前方，脸部文
风不动。面具底下的眼睛也许是对着克莱姆，但他不能确定。
「不，不是。是艾因卓大人叫我来的。」
「嗯？领队叫你来的？」
「是的。我捎了口信来。『可能要紧急行动了。详细情形回来再说。』不过，大人希望两位能做好准备，随时应战。」
「收到。哦，就为了这点小事啊，真是辛苦你啦。」
格格兰脸上浮现粗犷的笑容，克莱姆想起还有话得告诉她。
「今天，我有幸让史托罗诺夫大人指导我练剑，当时您教我的一击——从大上段发动的一击，获得了史托罗诺夫大人赞许。」
那一击是格格兰在这家旅馆的后院教他的。格格兰就像是自己被称赞一样，破颜而笑。
「哦，你说那招啊！哼哼，挺有一套的嘛。不过啊……」
「是，我不会就此满足，我要继续锻链，精益求精。」
「继续锻链也是要啦。不过你差不多该设想到这招被破解时的状况，练个能接连发出的招式啦。」
该说是凑巧，还是这对一流战士来说是常识？格格兰的建议竟与葛杰夫说过的话十分类似。克莱姆正对两人发言的巧合一脸惊讶，格格兰好像误会了他的反应，「当然，我教你的那招下砍，必须当作是一击必杀来施展，否则就没意义了。」她笑着说。
「其实原本应该从千变万化的剑技之中，选出适合每一个场面的招式才对。可是呢，这你是办不到的。」格格兰话中之意，是暗指克莱姆没有天赋。「所以你必须研发出至少连续三击的攻击型态。这三连击必须让对手就算挡下了，也无法转守为攻。」
克莱姆点点头。
「虽然在对抗魔物时，有时会遇到好几只手臂的畸形怪物，就行不通了。但是在对付人类时应该有用。虽说攻击模式这种玩意，一旦被对手记住就完蛋了，不过对初次交手的人还挺有效的。你要研发出能够不断进攻，不给对手喘息余地的招式，知道吗？」
「我知道了。」
克莱姆重重点头。
今天早上，他只有那一次攻入葛杰夫的怀里。其他都被立即看穿，一味遭受反击。
那么，自己是否就这样丧失自信？否。
是否就这样感到绝望？否。
正好相反。
他的感受完全相反。
一个凡夫俗子能够那样逼近王国——不，是邻近诸国最强的战士。克莱姆知道他并没拿出真本事。然而，那对走在漆黑道路上，丝毫不见光明的克莱姆而言，已成了极大鼓励。
彷佛在告诉自己：你的努力并非完全白费。
想起这一点，就完全能领会格格兰想说的话。
他没有自信能研发出漂亮的连续攻击，但仍有意愿去挑战，心中深处涌起了火热意志。自己一定要获得更强的力量，好在下次与战士长交手时，能让他再拿出更多真本事。
「……对了，你之前也有拜托过伊维尔哀什么事，对吧？记得好像是魔法的修行？」
「是的。」
克莱姆稍微瞄了伊维尔哀一眼。当时她只是从面具底下投以嘲笑，这事就告吹了。在毫无改变的状况下提起同一件事，也只会得到相同的结果吧。
不过——
「小子。」
传来一个听不太清楚的声音。
撇开戴着面具不说，那声音依然非常不可思议。她戴着的面具并不是那么厚，应该能分辨出某种程度的音质才是。然而，从伊维尔哀的声音中听不出年龄与感情等性质。至多只能勉强判断出是名女性。既像年事已高，又彷佛还年轻。听来像是不带感情的平坦声音。
应该是因为伊维尔哀戴的面具是魔法道具吧。然而她为何要如此隐藏自己的声音呢？
「你没有才能。往别的方向努力吧。」
好像除此之外没话好说似的，不给人回嘴的余地。
这种事克莱姆清楚得很。
克莱姆没有魔法的才能。不，不只是魔法的才能。
不管他如何练剑，挥到破皮渗血，磨破水泡弄到手皮变硬，都没能到达他冀望的领域。对于天赋异禀的人来说，轻而易举就能跨越的矮墙，对克莱姆来说却是无法攀越的绝壁。
不过，也不能因此就放弃跨越绝壁的努力。因为既然自己没有才能，就只能相信努力不懈能够带来些许的进步。
「你好像不服气啊。」
看出了克莱姆平板铁面具底下的感情，伊维尔哀接着说：
「天赋异禀的人是从一开始就拥有才能……有人说才能是开花前的蓓蕾，每个人都有……哼。让我来说的话，那只是愿望。是才智劣弱的人用来安慰自己的好听话。过去那十三英雄的领袖也是如此。」
十三英雄的领袖。传说他起初也只是个凡人。比任何人都弱小，但即使受伤流血仍然继续挥剑，最后变得比任何人都强大的英雄。能够无限成长的强者。
「那家伙只是有才华但没开花罢了。这点跟你不同。因为你已经很努力了，但还是只有这点本事……对。才能不是人人皆有，而且差异再明显不过了。有的人就是有，没有的人就是没有。所以……我不会叫你放弃，但你还是该知道自己的斤两。」
伊维尔哀的一番严厉言词带来了一瞬间的沉默。而打破这片沉默的还是伊维尔哀。
「葛杰夫·史托罗诺夫……那家伙就是个很好的例子。他那就叫做天赋异禀的人类。克莱姆……你与那人之间的差距，用努力弥补得来吗？」
他哑口无言。今天的训练才刚让他体会到，自己实在到不了那个境界。
「好吧，拿他举例或许不太好……不过能与他的剑术才能匹敌的人，我只想得到过去的十三英雄。像旁边这个格格兰虽然功夫也很了得，但也比不上葛杰夫。」
「……别拿他跟老子比啊。葛杰夫大叔可是一脚踏进英雄领域的存在耶？」
「哼。你也是被世间称为英雄的女人吧……不过性别带个问号就是。」
伊维尔哀一时之间含糊其词，格格兰笑着回答：
「喂喂，伊维尔哀。所谓英雄指的不是超越了人类领域——拥有异常才能的怪物吗？」
「……我不否认。」
「那么，老子还是个人啦。是个无法踏进英雄领域的普通人。」
「……即使如此，你还是有才能。跟克莱姆这种没有才能的人不同。克莱姆，你该做的不是朝星星伸出手一味追逐。」
克莱姆没有才能，他自己再清楚不过了。然而被人家这样一直讲你没有才能，你没有才能的，也的确让他很沮丧。话虽如此，克莱姆并不打算改变目前的人生观。
——己身全为公主。为了这份心意——
也许是从克莱姆身上感受到某种近似殉教者的气息吧。伊维尔哀在面具后方啧了一声。
「……我都说这么多了，你还是不想罢手是吧。」
「是的。」
「真是愚蠢。实在是太蠢了。」她用力甩头，说自己无法理解。「抱着无法实现的愿望前进，终将自我毁灭的，知道吗？我再说一遍，你要明白自己的斤两。」
「我懂。」
「懂归懂，但不打算学乖就是了吧。用愚蠢都不足以形容你这个男人。你是会早死的那种类型……你死了，有人会为你哭泣，不是吗？」
「什么啊，伊维尔哀。原来你是担心克莱姆，所以才欺负他的啊。」
听到格格兰这样说，伊维尔哀顿时垂头丧气。接着她转向格格兰，伸出戴着手套的手抓住她的前襟，怒吼道：
「你这没大脑的肌肉女，少说两句行吗！」
「但老子说得没错吧？」
格格兰让她抓着前襟，仍然满不在乎地说，伊维尔哀听了一时无话可回。然后她将身子沉进椅子里，矛头转向克莱姆改变话题。
「先学魔法的知识吧。增长了知识，想必就能理解使用魔法的敌人有什么企图。这样一来也能更正确地行动。」
「要学习成千上万的魔法知识，会不会太强人所难了啊？」
「没那回事。魔法吟唱者重点性使用的魔法并不多。只要从常用的那些学起即可。」
要是连这点程度的事都办不到，那就放弃吧。伊维尔哀冷淡地低语。
「再说最多只要学到第三位阶，我想基本上就没问题了。」
「……我说啊，伊维尔哀。我们都知道魔法最高到第十位阶，可是谁都没在用位阶那么高的魔法啊。但却有这种魔法的相关情报。这是为什么？」
「嗯……」
伊维尔哀摆出一副老师教学生的样子，在长袍底下做了一些动作。克莱姆随即感到周围的声音似乎飘远了。有点难形容，应该说桌子周围彷佛包上一层薄膜。
「别慌张。我只是发动了个无聊的道具。」
克莱姆不知道发动道具这个行为，表示对周围的耳朵有多大的戒心。他只知道伊维尔哀打算以相当严肃的态度回答格格兰的问题，到了必须这样戒备的地步，因此自己也坐正了姿势。
「在过去的神话——被认为只是故
事的传说当中，有一则提到了称作八欲王的存在。他们又被称为夺得神力之人，相传他们曾以绝对性的力量支配过这个世界。」
八欲王的故事克莱姆也听过。虽然作为童话故事不受欢迎，但只要是稍有学识之人，都知道这个故事。
故事内容简略而言，就是在五百年前，出现了称作八欲王的存在。有人说他们的身高直达九宵，也有人说他们外形如龙（Dragon），这八欲王转眼间毁灭诸国，倚仗着排山倒海的力量支配了世界。然而，他们欲望深重，为了争夺彼此拥有的事物而争斗，最后同归于尽。
这个故事不受欢迎是理所当然的，不过它是否真的只是童话故事，意见却不尽相同。克莱姆自己认为这是个经过夸大的故事。只是，冒险者当中也有少数人士，认为八欲王是实际存在的——力量也比现代的任何存在都要强大。
他们作为根据的，是传闻位于遥远南方沙漠中的一个都市。据闻那是八欲王在支配大陆时所建立的首都。
当克莱姆沉浸于自己的想法时，伊维尔哀继续说着：
「据说八欲王拥有无数的强力道具，其中力量最强的当属『无铭咒文书』（Nameless Spellbook）……人们是这样称呼这本魔法书的。这就是一切的答案。」
「啊？也就是说高位阶的魔法都记载在那书里喽？」
「没错。在那传说中的八欲王所遗留下来，超越想像的魔法道具书籍之中，据说记载了世间一切魔法。而且听说不知出于何种魔法的效用，即使新发明的魔法也会自动记录进去。」
克莱姆知道八欲王的神话，但完全没听说过这种书籍的事情。他隐约察觉到这种道具有多么稀奇，就不插嘴，只是侧耳倾听。
「就是因为有这项道具为根据，我们才会知道第十位阶魔法是存在的。当然，知道我刚才讲的那些——『无铭咒文书』的人并不多就是了。」
克莱姆的咽喉发出咕嘟一声。
「您、您不会想去寻求那本『无铭咒文书』吗？」
克莱姆将她们看作是登峰造极的冒险者，才会这么问。
伊维尔哀冷笑了一声，像是在说「别胡说八道了」
「哼。听看过的人说，那本书附有强固的魔法保护，除了正统持有人之外，闲杂人等连碰都不能碰。听说那玩意的价值足以匹敌一个世界，看来也具有相等的危险性啊。我这人懂得自己的斤两，才不会因为想要那种道具，而像八欲王那样迎接愚蠢的死亡呢。」
「连据称拥有十三英雄的武器而闻名的人物担任领队的小队，都会这样想吗？」
「……那个境界差太多了。不过我也是从看过的人那边听到而已，细节并不清楚就是了。话题好像扯远了。总是就是这样，格格兰。明白了吗？」
接着伊维尔哀罕见地显露出有些迷惘的举动，才开口道：
「克莱姆。你可别因为想得到力量，就做出舍弃人性的行径喔。」
「舍弃人性……您是说像故事里那种恶魔吗？」
「那也是其中一种，还有就是变成不死者或是魔法生物。」
「一般人不可能做到那种事。」
「是这样没错……变成不死者后，心智往往也会跟着扭曲。原本只是为了实现热情理想的手段……肉体上的变化有时会影响心智，把一个人变成骇人怪物。」
面具底下传来的声音本来连一丝情感都无法窥视，此时却点缀着显而易见的怜悯之情。格格兰看见伊维尔哀彷佛望向远方，发出故作开朗的声音。
「要是早上起来看到克莱姆变成了食人魔（Ogre），公主应该会吓晕吧。」
伊维尔哀应该察觉了格格兰此话背后的好意吧。声音又变回了读不出感情的调调。
「……的确，这也是个办法。只要使用变化系的魔法，就可以暂时性地变成其他种族。我就明说了，以提升肉体能力的意味来说，这也不失为一个办法。」
「这我恐怕有点敬谢不敏。」
「就从变强的意味来说，变成其他种族就是很有效果。因为人类这种生物本身，能力并不算特别优异。如果拥有同等才能的话，基础肉体能力自然是越高越有利。」
当然了。如果技术一样的话，肉体能力较高的一方自然比较有利。
「实际上，十三英雄当中也有很多人类以外的种族。顺便一提，说是十三英雄，其实人数本来更多的。结果成为传说受到歌颂的只有十三人……由于与魔神之战是跨越种族藩篱的大战，对于推崇人类的人们来说，可能不想让其他种族太过活跃的英雄谭流传出去吧。」
伊维尔哀对着某人挖苦地说。之后她态度一转，以带有乡愁的语气接着说道：
「挥动旋风烈斧的战士是风巨人（Air Giant）的战士长，还有拥有先祖精灵特征的精灵王室成员，至于我们领队持有的『魔剑齐利尼拉姆』原主——四大漆黑之剑的持有者黑骑士，则是人类与恶魔的混血儿。」
「四大漆黑之剑吗……」
十三英雄之一的黑骑士，被认为拥有四把利剑，分别是邪剑修米利斯、魔剑齐利尼拉姆、腐剑可洛克达巴尔与死剑史菲兹。而拥有其中一把的，正是苍蔷薇的领队拉裘丝。
「凝聚了无限黑暗而成的最强漆黑之剑，魔剑齐利尼拉姆吗……问个问题，听说这把剑只要解放所有力量，就会放射出足以吞没一个国家的漆黑能量，这是真的吗？」
「这是在说什么？」
伊维尔哀困惑地说。
「我们领队之前一个人的时候，我听到她在喃喃自语。她按着自己的右手，说『只有我这样侍奉神的女性，才能倾注一切压抑住魔力』什么的。」
「我没听说有这种事……」伊维尔哀不解地歪着头。「但既然持有者这样说，或许是真的吧。」
「那么诞生自黑暗精神的漆黑拉裘丝，也是真有其人吗？」
「什么？」
「没有啦，后来老子又听到她一个人念念有词。她好像没注意到老子，所以老子就偷听她是怎么了，结果她就那样说啊。她说『只要你稍有大意，我这个来自黑暗根源的漆黑存在就要支配你的肉体，解放魔剑的力量』什么的，听起来很不妙啊。」
「这……不能说没有这个可能呢。一部分受诅咒的道具的确可能支配主人的精神……若是拉裘丝遭到支配，事情就严重了。」
「老子是觉得她好像想保密，可是事情非同小可嘛？所以老子就当面问她，结果她满脸通红，叫老子别担心。」
「嗯。本应祛除诅咒的神官反倒遭诅咒道具支配，一定觉得很可耻吧。而且也许她不想让我们担心？那家伙真是的，竟然想一个人承担吗？」
「后来老子就没看过她那样了……不过你想想看嘛。她不是也是从得到了魔剑之后，才开始替五只手指头戴满了毫无意义的铠甲戒指吗？」
「我本以为那是戴好看的，你的意思是说那可能是封印系的魔法道具或触媒吗？」
克莱姆无法再假装面无表情，蹙起眉头。
就目前听起来，拉裘丝很可能逐渐遭到邪恶道具支配。想到自己刚才待过的地方，焦躁感更趋强烈。
「……拉娜大人有危险？」
克莱姆立刻就要冲出去，被伊维尔哀拦下来。
「别慌。我想状况不会突然恶化的。就算快要受到黑暗力量支配，那家伙也不可能在浑然不觉的状态下受到支配。既然她什么都没告诉我们，应该表示她有自信能控制得住吧。我相信那家伙的精神力量。不过……没想到那把剑有那种能力……连我都没听说呢。」
「为了保险起见，要不要跟阿兹思讲一声？」
「向劲敌寻求帮助虽然有点不甘心，不过……毕竟是侄女，还是讲一声比较好吧。」
「嗯，那么，是不是应该立刻行动？还得调查一下现在人在哪里才行呢。」
「唔。是应该做好万全准备，好随时能够支援拉裘丝。」
「毕竟能够阻止精钢的，就只有精钢嘛。」
「——嗯？啊啊！讲到这我想起来了，格格兰。听说第三支精钢级冒险者小队，已经在耶：兰提尔诞生了。」
「什么？真的吗？这老子倒是头一次听说……是你一早去冒险者工会时听到的吗？」
「不……啊，对了。真抱歉，我完全忘了讲了。那支小队好像是黑色的喔。」
「黑色？老子还以为红色、蓝色之后会是褐色与绿色呢。」
「因为黑色是六大神信仰会使用的颜色嘛。没什么好奇怪。搞不好下个会是白色喔。」
「老子不太喜欢斯连救国耶。实际上，我们在那件事上，也曾经跟像是秘密部队的一群家伙大打出手过嘛。」
克莱姆觉得自己好像听见了相当危险的话题，但两人没理他，继续说下去。
「格格兰讨厌他们吗？……虽然我也是遭到他们追杀，不过那个国家的方针我能理解。或者该说那些人对自己课以的使命，就是立誓成为人类全体的扞卫者。以人类这个种族的观点来看，
是很正当的事吧？」
「嗄？你是说为了这个目的，杀害无辜的亚人类或森林精灵（Elf）也无所谓吗？」
格格兰脸上浮现出明显的嫌恶感，激烈的怒火在眼中燃烧。然而承受她怒火的伊维尔哀却只是耸耸肩带过。
「这附近一带有好几个人类的国家嘛，像是王国、圣王国、帝国等等。那么格格兰，你知道吗？离这里越远的地区，以人类为主体的国家就越少。都是亚人类等比人类更优秀的种族建立国家。有些地方甚至还有以人类为奴隶阶级的国家喔？这附近之所以没有这种国家，最大的原因之一是斯连教国长期以来，将伺机抬头的亚人类势力一一消灭。」
听到伊维尔哀所言，格格兰怒火被浇熄，臭着一张脸低声说：
「谁叫亚人类的肉体能力比人类优秀呢。要是他们一个弄不好聚集起来，发展起了文化，人类往往是对付不来的。」
「只要身为人类，就应该对教国的人们寄予高度评价。他们确实有流于冷酷的缺点，即使如此，却也没有人比他们对人类做出更多贡献……虽然等到被算进遭到舍弃的弱势族群当中，还能不能说出同样的话，就要另当别论了。再说开创冒险者工会先河的人，很有可能就是他们喔。」
「真的假的？」
「谁知道呢。真伪不明，但可能性很高。因为冒险者工会是在与魔神的战争后创立的，当时人类的力量减弱了许多。我认为有可能是温存力量的他们，为了在各国间不产生磨擦的状况下提供援助，而建立这种机构。」
话题中断时特有的沉默笼罩桌席。忍受不了这种沉寂的克莱姆开口道：
「抱歉打断您，伊维尔哀大人。您刚才说有精钢级的冒险者诞生了，请问他们叫什么名字？」
「嗯？对，刚才有讲到嘛。我记得应该是叫——飞飞。人称漆黑英雄的战士担任领队，小队名好像尚未决定。只是人们都称他们为『漆黑』。」
「喔唷。那其他成员呢？」
「听说是与人称美姬，名字叫做娜贝的魔力系魔法吟唱者两人一组。」
「嗄？就两个人？那是什么状况？对自己的本领超有自信的笨蛋……不对，就是因为如此才会是精钢级吧。这下绝对是藏了什么秘密武器。所以咧？他们立下了啥丰功伟业？」
克莱姆也倾耳细听。那可是达到精钢级的冒险者小队。想必是进行了常人无法置信的勇敢冒险。还没听到那震撼人心的冒险谭，胸口已经先期待得发热。
「据说这些好像是在约两个月之内完成的……首先是解决耶·兰提尔出现数千只不死者的事件。再来是歼灭北上的哥布林部落联盟、在都武大森林采集极为稀少的药草、讨伐巨型蛇怪、消灭来自卡兹平原的不死者师团。其他我还听说他们打倒拥有强大力量的吸血鬼（Vampire）。」
「巨型蛇怪……」
克莱姆喘不过气地说。
那是既像蜥蜴又像蛇，全长将近十公尺的巨大魔物，视线具有石化效果，体液是立即致死级的剧毒，又硬又厚的皮肤能与秘银匹敌，可说是极为可怕的存在。既然能打倒足以毁灭城镇的魔物，被封为精钢级也是合情合理。
只有一个问题。那就是——
「那可……真是厉害啊。可是啊，这些真的是两个人能做到的事吗？巨型蛇怪靠战士与魔力系魔法咏唱者两个人，应该对付不来吧？老子看不可能喔。」
——说得没错。凭两个人几乎不可能办到。尤其两人是战士与魔力系魔法吟唱者，那要靠什么回复呢。不可能有办法抵御石化视线与剧毒体液等所有特殊攻击。
「啊！抱歉。其实也不能说是两个人。听说他们凭着实力制伏了森林贤王，收为部下。」
「……森林贤王？那是个什么魔物？」
克莱姆想起曾经在类似英雄谭的传奇故事里听过这个名字。不过这种时候插嘴实在太过放肆。
「我知道的也不多。相传那是自古以来住在都武大森林的魔兽，其强大实力举世无双。我的熟人以前……对，在两百年前去到大森林时，好像没看到它就是了。」
讲到两百这个数字时，伊维尔哀逗趣地耸耸肩。
这个年纪以森林精灵而言并不奇怪，不过从她的态度看来，克莱姆判断应该只是个小玩笑。
「喔唷。那，这些故事到底有多少真实性？大抵都是加油添醋吧？」
都是这样的。讲给别人听时一下子讲得太夸张，或是遗体四分五裂无法判断正确的尸体数量，有时候冒险者也会替自己夸大宣传，而一再替事情加油添醋。
相对地，伊维尔哀竖起一根手指「啧啧啧」地左右摇晃。
「关于这些事迹，据说几乎都是千真万确。其中特别是耶·兰提尔的事件，那名冒险者投掷大剑击败了不死者巨人，突破成千的不死者集团。这是出自存活卫兵的目击情报，由于所有人的报告内容几乎相同，因此应该不是夸大其辞。他们打倒了不死者集团后方的两名事件首谋，尸体也已确认过。而且在那之前还打倒了两只骨龙（Skeleton Dragon）。」
格格兰哑然无语，克莱姆向她问道：
「就算是格格兰女士也很难办到吗？」
「如果数千只不死者是僵尸或骷髅（Skeleton）的话没问题，可以突破。两只骨龙也应该能勉强打倒。但是引发这么大事件的两个首谋就难说了。在没摸清对手能力的状况下，实在没自信。」
「有非官方见解认为可能是知拉农。」
「真的假的啊，伊维尔哀？啊……如果是他们的得意门生的话，那就没搞头啦。潜入那么深的险地之后还想打赢他们很难。再说只要有一点差错，中毒或是麻痹，那就玩完了。那两个人是怎么回复的？靠药水吗？那个叫飞飞的战士也许像我们的领队一样，会用信仰系魔法也说不定。还是叫美姬的会用？」
「无法断定他们不会。」
伊维尔哀不断点头同意。
「不过啊，巨型蛇怪嘛……老子实在没办法。那种敌人对战士……以近身战为主的人来说太凶恶了。虽然老子有魔眼必灭（Gaze Bane）的力量，但没人支援还是有危险。」
「听见了吗，克莱姆？也就是说格格兰一个人是办不到的。换言之，这要看那个叫娜贝的女人有多少本事。若是与她组队作战，也许能做到一样的事……能吗？」
「啊，如果那女的跟伊维尔哀实力不相上下，那应该很容易吧？若是让你来的话，就算碰上巨型蛇怪，只要以远距离战为主体，你应该不用拿出真本事，一个人也应付得来吧？」
「我哪有那么厉害。一定要拿出真本事才行。」
「只要有你在，这两起事件当中，老子需要对付的只有骨龙……不行，这样等于是依赖伊维尔哀的实力，如果是跟山铜级魔法吟唱者组成两人小队……铁定打不赢。」
克莱姆觉得很不可思议。
伊维尔哀这位魔法吟唱者真有这么厉害吗？一般来说，冒险者小队应该都是由相同等级的成员构成，而且也应该都在一起进行一样的冒险。之间会产生如此大的差异吗？
「没那种事。我很清楚格格兰女士的实力。绝不会输给那些突然出现的人士。」
「喔唷，谢谢你的高度评价啦。好，要不要跟老子睡？」
「不，这我拒绝。」
「所以你才会是处男啦。俗话说得好，到口肉不吃是男人的耻辱耶。一直当处男没好处啦。等你要跟真心喜欢的女人睡觉时，你打算怎么办？想被人家说你技术很烂吗？你喜欢玩那种的吗？你被虐吗？」
格格兰不等克莱姆回话，一口气讲完，然后装模作样地叹了一大口气。
「好吧，老子是不会勉强你啦。老子随时奉陪，想找老子陪你时就说一声吧……不过话说回来，美姬这个绰号还真肉麻啊。本人不会输给名字吗？」
「听说那个叫娜贝的相当漂亮喔。根据消息指出——」克莱姆感觉到伊维尔哀的视线一瞬间朝向自己，下个瞬间就知道确实如此。「——其美貌能与王国的『黄金』匹敌。」
格格兰用一种像是坏孩子似的眼光看向克莱姆。克莱姆猜到她接下来会说什么，抢先出招。
「美丑标准各人不同。况且对我而言，没有人比拉娜大人更美。」
「啊，是喔。」
听到那语气，就知道她心里觉得没趣。
「唔。闲聊得有点太久了。抱歉让你听我们讲这些闲话。我们接下来要依照拉裘丝的指示，开始做准备。」
格格兰与伊维尔哀站起来。克莱姆也跟着起身。
「抱歉啊，克莱姆。老子是很想跟你多搞搞，但没那闲工夫了。」
「不会，请别介意，格格兰女士。还有伊维尔哀大人。感谢您的金玉良言。」
格格兰目不转睛地盯着克莱姆看，发出疲累的笑声。
「嗯，好吧。那么，你应该会立刻回去吧，我们的领队就拜托你啦。多关照啦，处男……对了，道具要装备齐全喔。你腰上的那把，不是平常用的武
器吧？」
「是。这是备用品。」
「搞不好会发生一些状况。镀甲也就算了，剑最好随时带在身边喔。这是冒险者的守则，特别是对战士来说。还有老子送你的道具，有没有带在身上？」
「您是说铃铛吗？在这里。」
克莱姆拍拍装在腰带上的腰包。
「是吗，那就好。记好了，我们是战士，只能挥动武器。然而，有时候会发生武器无法解决的状况。这时就要靠魔法道具来辅助了。你要弄到各种道具，留在身上，知道吗？还有治疗系药水至少要带个三瓶喔？老子就曾经受过这玩意的帮助。」
克莱姆有三瓶药水，不过这次只带了两瓶在身上。「我明白了。」他回答。
「……想不到你还挺会照顾人的嘛。」
「别挖苦老子啦，伊维尔哀……抱歉把你叫住。老子只是想告诉你，不要怠怱了准备，万事小心。」
「我了解了。」
克莱姆向格格兰深深低头。
3
下火月[九月]三日6：00
坐在圆桌旁的是九名男女。
八指的各部门管理者同桌而坐，却看也不看别人一眼，要不就是看看手上的文件，要不就是跟背后待命的属下交谈。
气氛宛如完全不同组织的集会。虽然还不到一触即发，但能明显看出面对敌人的戒备心。不过，这对他们来说是理所当然的。因为他们虽然的确隶属同一组织，相互有着合作关系，但实际上却常常互相侵占权益，偶尔才会产生所谓的合作关系。
以毒品交易的部门为例，从生产到通路全都由部门自己管理营运。走私等其他部门不可能提供协助。各部门即使不会公开对立，背地里互扯后腿却是家常便饭。
这些以组织来说毫无益处的行为，来自于原本由复数非法组织构成的弊害。
这几位互相交恶的管理者，之所以会在固定日期参加在王都举行的八指各部门长的集会，是因为不参加将会带来坏处。
事实上，不参加这场会议的人会被认定有背叛的可能，而成为肃清对象。因此就连不常来王都的人，都会为了参加会议特地前来。
连平常躲在安全场所的人，就某种意味来说，等于是在众人面前抛头露面。害怕遭到暗杀而让护卫跟在背后，也是理当如此。受限于允许参加会议的人数上限，他们会带上从自TI部门精心选拔的两名精锐。
——不过，只有一人例外。
「既然大家都到齐了，就开始例行会议吧。」
在男人的一句话下，众人坐回座位，椅子发出叽的一声。
开口发声的男人是这场会议的主持人，也是八指的整合者。这名五十来岁的男子颈上戴着水神圣印，慈眉善目，怎么看也不像是在这种黑社会里打滚的狠角色。
「有几项议题要讨论，其中必须优先解决的是——希尔玛。」
「在这。」
回话的是个白皙的女人。
肌肤色泽病态地发白，身上的衣服也是白色的。
从持着冒出艳紫烟雾的烟管的手到肩窝，刺着蜿蜒向上的蛇。与紫色眼影同色的口红。以轻薄衣物裹身的姿态蕴藏着高级娼妓的颓废氛围。
「呼哇……」她装模作样地打个呵欠。
「开会时间就不能再早点吗？」
「……听说你的毒品栽培设施被某人派人袭击了？」
「是啊，遇袭了呢，当成生产设施的村子。害我花了好大一笔钱。今后毒品通路可能得缩水了。」
「关于幕后黑手，你没掌握到什么情报吗？」
「没有。一点都没有……不过正因为如此，倒不难想像是谁干的。」
「哪个颜色？」
只是这样问，在场的所有人就都明白了。
「不知道啦。我刚刚才知道村子遇袭耶，哪有时间查那么多。」
「是吗。那么各位，就是这么回事。有掌握任何情报者，请举手。」
没有回应。要么就是不知道，要么就是知道但不想回答。
「那么下一个——」
「——喂。」
是个低沉的声音。暗藏着惊人力量的男性声音。
所有人视线都集中向那里。那里有个半张脸纹上野兽刺青的光头男子。不过，他身上每个部位都很庞大。肌肉贲起的体格，隔着衣服都能清楚看出隆起的立体感。冷峻的眼光充满战士血性。
其他部门长都带着护卫，只有这个男人背后空无一人。这是当然了。带着没用的一群人来有什么意义。
男人瞪着贩毒长希尔玛。不，他大概不是有意瞪她，只是薄如刀刃的细瞳看起来就像在瞪人。
女子背后的护卫仅一瞬间乱了呼吸。那是知道彼此战斗能力的落差，才会有此反应。
因为这个男人根本是个怪物，要杀光这房间里的所有人都不成问题。
「要不要雇用我们？你招募的喽罗们恐怕保护不了什么吧？」
此人名叫桀洛。是从保镳到贵族护卫无所不包的「警备部门」管理者。而更令他名声响亮的，是八指全体成员中，出了名的最强战斗能力。然而男人的这项提议——
「不用了。」
——却被一口回绝。
「不用了。况且我也不能让别人知道重要据点在哪。」
事情就此结束。桀洛彷佛失去了兴趣般闭上眼睛。这样做使他变得像一块岩石。
「那这样好了，这项提议，我想代为接受呢。」
开口的是个线条纤细的男子。他看起来软弱无力，与桀洛正好形成对比。
「桀洛，我想雇用你那里的人。」
「怎么，岢可道尔。你付得起吗？」
如果说希尔玛的毒品交易蒸蒸日上，那么这个男人，岢可道尔的奴隶买卖就是每况愈下。这是因为黄金公主推行奴隶买卖非法化，使得他的生意变得必须偷偷摸摸私下进行。
「没问题的，桀洛。而且如果可以，人家想雇用一个六臂级的，要精英中的精英。」
「哦。」桀洛彷佛这才有了兴趣，再度睁开双眼。
感到惊讶的不只是桀洛。在场所有人几乎都抱持着共通的想法。
「六臂」名称取自盗贼之神拥有六条手臂的兄弟神，是警备部门中拥有最强战斗能力之人的总称。
当然，部门中的翘楚就是桀洛，不过其他五人的实力也不遑相让。据说拥有切割空间能力之人，以及能操纵幻象之人都是他们的一分子，甚至还有强大的不死者「死者大魔法师」（Elder Rich）隶属这个部门。
如果葛杰夫·史托罗诺夫或精钢级冒险者是表面世界的最强战士，六臂就是地下世界的最强杀手。雇用一个这样的人物，只代表一个意思。
「你惹上了这么大的麻烦吗？好吧。尽管放一百二十个心吧。我最强的部下们会保障你的财产安全。」
「真是不好意思呢。本来要处理掉的女人出了问题啦。我是觉得这样兴师动众有点小题大作了，可是那家店要是被砸了，人家会很伤脑筋。对了，契约金什么的等会再细谈吧。」
「可以。」
「会议结束之后可以立刻派人吗？其实人家有件工作想立刻请他做。」
「知道了。我有带一个人来，就把那家伙借给你吧。」
「……那么进入下一个议题。关于最近诞生的精钢级冒险者『漆黑的飞飞』，有没有人知道些什么，或是向他发出邀请？」