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隔天早上，安兹正打算出发前去夺回矮人的旧王都费傲•伯卡纳时，大门前出现一张渐渐看熟了的脸。
是贡多。
安兹稍微偏偏头，因为想不到他为什么出现在这里。
「──你来送行？」
「不，老子负责带路。」
安兹惊讶得直眨眼，的确，他是提过希望有矮人带他们前往王都。安兹猜想他的这项要求之所以立刻获得同意，是因为对方想监视他，所以还以为会选个毫无关系的矮人来。
「昨天跟你分手后，老子问过其他卢恩工匠了，现在老子应该比任何矮人都熟悉前往王都的路。」
「即使通往王都的地下道发生了坍方，需要走迂回路线时也是吗。我认为有可能需要临机应变，你可以吗？」
「这方面老子也尽量问了，就跟昨天一样，希望你能继续让老子带路。」
「嗯──」安兹想了想。
坦白讲，带贡多去坏处比较多。但如果他已经跟摄政会谈好，恐怕不太可能因为安兹单方面的不满就换人带路。
「……你有做为战士的力量，或是有什么战斗的手段吗？」
「没……没有，老子对这方面完全没自信。但老子已做好觉悟面对危险，死了也没人会责怪你。况且老子有父亲留下的这件披风，这点也是老子获选的原因吧。」
隐形披风的确有说服力。
安兹本来就打算保护随行者，但带著完全无法战斗的矮人同行，还是有所不安。若是等级不低，好歹复活魔法还能发挥效果；然而贡多如果死了，很有可能就这样永眠了。
「带路人不是还要确认我是否真的把掘土兽人赶出王都了吗，若是在半路上死亡，我会很困扰的……况且还有卢恩工匠那件事，我是希望你能留下来。」
贡多慢慢凑向安兹，压低声音对他说道：
「王都有座巨大的宝物库，如果没被撬开，应该藏有矮人制作的各种宝物，其中应该也有老子的父亲打造的武具。除此之外，还有王室相传的技术书。说不定还有过去的卢恩工匠著述的祖传秘方。」
「哦。」
安兹应了一声，催促他继续说下去。
「老子想把那些偷偷弄到手……这样讲对魔导王陛下虽然失礼，但在夺回王都时，能不能对老子的行动睁只眼闭只眼？」
「……但你有办法打开宝物库吗？」
「没有，不过……魔导王陛下应该有办法吧？」
（你把我当成无所不能了吗？）
「你要我跟你一起做贼？」
「魔导王陛下只要打开宝物库，看看有没有被洗劫一空，之后再稍微分神一下就行了。贼是老子，跟陛下毫无关系。」
「……矮人王族确实是灭亡了吗，关于宝物库里的财宝，有没有目录？」
「应该没有吧。」
「这点一定要确认清楚，如果有目录，这样做就太危险了，我不能答应……再说那些是你们国家的宝藏吧，你不觉得偷窃国宝很可耻吗？」
贡多酸溜溜地笑了。
「国家都不可惜我们跟卢恩技术了，留著秘传书又有什么意义？」
完全在闹别扭呢──安兹虽这么想，但对自己没坏处。反而是让那种古籍沉睡在矮人王国才叫做严重损失。
而且更大的一点是，贡多的窃盗行为将会彻底分化贡多与矮人王国。矮人王国不可能接纳偷窃国宝的罪犯，而且这点可用做威胁，等于用枷锁套住贡多，使他无法背叛魔导国。
只不过，这对安兹方面来说也可能成为枷锁。
「……你说得的确没错，让用不到的人拿著也不能怎样。我感觉我似乎会刚好在那个时候瞎眼。不过我刚才也说过，你可要尽量找找看有没有目录喔。我想避免将来起纠纷。」
「了解，老子会遵从陛下所言。」
「既然如此，这事就讲到这里吧。」虽说是站在较远处谈话，但不能保证没有人听力特别敏锐。「那么换个话题──在抵达矮人王都前，告诉我有哪些地方可能发生危险等等，粗略的地点也没关系。」
「问得好，在抵达王都的路上，据说有三个难关。」
「难关，真令人感兴趣，先大致说来听听吧。」
「嗯，首先第一个难关是大裂缝。那扇门的前方是斜坡，往下走就会看见要塞入口。大裂缝就在穿过要塞的前方，是一条穿透大地的裂缝。总之大裂缝上架有吊桥，现在不再是难关了，但过桥时必须有心理准备面对敌人的集中攻击。」
「掘土兽人会用射击武器吗？」
「嗯……老子没听说过，但认定他们不会使用太危险了吧？」
说得很对，说不定对方会使用要塞里的魔法道具。
「再来是有熔岩河的地点，那条河光是热气就可能夺命，必须走岩壁上挖掘出来的栈道，而听说那里会不时出现巨大魔物。」
「你说魔物？」
安兹脑中浮现出第七层领域守护者红莲的身影。
如果是类似的魔物，那就相当难对付了。
（……说到这个，史莱姆与人类社会有密切关系，在这个国家也是吗。如果他们有使用稀有种类的史莱姆，真想拿一些带回去呢。）
安兹正想起在下水道做类似过滤工作的史莱姆时，贡多讲到了最后一个难关。
「然后最后是死亡迷宫，这是无数分歧路线组成的洞窟，据说每隔一段固定时间就会喷出剧毒气体。一旦吸入会从四肢开始麻痹，最后连心脏也停止跳动。」
贡多的视线看向亚乌菈与夏提雅。
那动作看起来像是在说：安兹是不受影响，但她们俩会有危险。
（其实她们俩也不受影响……算了，这方面等到了那里再跟他说吧。）
「那么那个洞窟的正确路线呢？」
「很遗憾，好像没人知道。老子用了各种门路，但就连老人家都没人知道，参加摄政会的成员也是。说不定在哪本古籍上有记载……」
「但没人找到就是了。好吧，那种与国防相关的文件，自然不可能轻易发现。等到了该地再收集情报，见招拆招吧。」
安兹将这三个难关记在心里，对其他成员做出指示。
「那么我们走吧。」
由安兹、夏提雅与亚乌菈带头，贡多、一同前往要塞的十名矮人士兵与一名指挥官等成员排在后面，门扉大大地敞开了。由于先有一股臭味从稍微开启的门缝飘来，因此早已可想而知，但那里呈现的仍是一片凄惨的景象。
和缓的下坡坑道还算宽敞，地面整平得适于行走，然而放眼望去都黏满了血污、内脏与碎肉，彷佛覆盖整片地板与墙壁。地上还有掘土兽人的尸体。
「呜恶！」
满是血液与内脏浓重酸臭的空间，对未曾做为战士打斗过的贡多来说似乎有些难熬，恶心欲呕地叫出声来。就连矮人士兵们都脸色发青，恐怕不是光源亮度的问题。
安兹的身体永远不会反胃，因此不受影响，但也不会喜欢这种臭味。
脚下发出咕渣一声，一看，一个断成两截的掘土兽人肚破肠流，安兹似乎是踩烂了他的一部分内脏。
安兹叹了口气后发动「全体飞行」的魔法，让全体人员成为飞行状态。
死亡骑士似乎相当享受杀戮的乐趣，要是在这满是鲜血的坑道里摔倒，肯定会因为脏污与恶臭而丧失气力。更重要的是安兹才不要让自己身边走著一个浑身是血的家伙，所以才会这样处置。
一行人藉由飞行魔法，不用弄脏身体就下了斜坡。
路上镶嵌了散发微光的石头，因此并非伸手不见五指，不过石头与石头之间还是一片完全的黑暗。当然安兹拥有夜视能力，所以丝毫不受影响。
走完整条斜坡后──大约有一百公尺吧──前方就看到要塞的入口。不，应该说是后门比较正确。
一行人从敞开的门进入要塞，前面──越过要塞的前方应该架著吊桥。然后从那里再往西走几天，据说就能看见过去的王都。
要塞入口也是一地的掘土兽人尸体，其中有些尸体看起来不像被死亡骑士所杀，而是被咬死的，这些应该是僵尸造成的。
安兹的不死者探测能力之所以没反应，想必是因为死亡骑士被击倒时，变回了普通的尸体之故。
安兹环视周围，现在虽没有不死者的反应，但是考虑到这个世界的不死者特性，继续放著尸体不管会有危险。
「以人类世界的常识来说，把这里放著不管有可能造成不死者诞生，你们打算如何处理？」
安兹向一同来到这里的士兵们问道。
「回陛下，我们会打扫这
里。」指挥官回答：「说是打扫，其实就是从稍远一点的地方把尸体扔进大裂缝，这样即使引起魔物的兴趣也不要紧。」
「这个部分处理完，接著还要修补要塞，并且调查掘土兽人们是使用何种路线进犯的吗，真是份苦差事啊。」
与他们在此处告别，前去夺回王都的只有安兹、亚乌菈、夏提雅与贡多四人。虽然半藏也在，不过他们并不知情。
矮人们苦笑了，他们大概是觉得自己虽然要进行危险的调查──涉险前往很可能遇到掘土兽人的地方，但还不到让前去攻打掘土兽人大本营的安兹同情的地步吧。
「那就进入要塞吧，我们先进去确认要塞内的安全，你们在外面等著。为了以防万一，可以请你保护贡多吗？」
听到指挥官表示了解，安兹走进开启的要塞后门。
他站在惨剧现场，对跟随身后的亚乌菈问道：
「亚乌菈，你有感觉到任何人使用隐身能力，潜伏于此的气息吗？」
「没有，这座要塞内似乎没有生物存在。」
亚乌菈用手贴著长耳朵，做出细听声音的动作后回答。既然拥有游击兵（Ranger）职业的亚乌菈都这么说，这座要塞里应该是没有活人了。
话虽如此，仍然不可大意。
能够打倒安兹制作的死亡骑士的强者，应该来过这座要塞。如果那人专练擅于秘密行动的职业，说不定甚至能骗过亚乌菈的调查能力。
不过那样的话会牺牲战斗能力，所以即使遭到偷袭也很容易应对就是。
要塞中也有很多尸体，不过跟刚才的斜坡不同，还零星散布了几具矮人尸体。
安兹横越要塞，走向与进来时相反位置的大门。大门没关，门外有一条巨大裂缝穿透了前方大地，即使凭著安兹的视力，也无法看见底部。
而裂缝对面没有掘土兽人的身影，看来他们没建构阵地，而是撤退了。
「这就是大裂缝不会错，但是……」安兹转动脸部，确认左右两方。「并没有什么吊桥啊。不对，那个叫做桥台吗，既然有残骸就表示……」
「可能是敌人撤退时，把桥砍断了呀。」
站到安兹旁边的夏提雅说道。
「唔……」
如果对方是能轻易杀掉死亡骑士的强者，会特地砍断吊桥吗？设法阻止我军进攻，表示对自己的力量没有自信──不对。安兹摇摇头。
死亡骑士在这世界是稀有的存在，一下有两只出现在眼前，一定会看穿死亡骑士的背后有著力量强大的役使者。而且对方必定是认为，失去吊桥也不构成巨大损失。
「挺有一套的嘛……去告诉矮人们，这边已经确认安全了。」
「是！」
望著夏提雅去找矮人的背影时，安兹看到亚乌菈蹲了下去在看地面。安兹不知道她在做什么，但看她很认真的样子，就不多问害她分心了。
安兹将视线转回大裂缝，捡起掉在地上的小石头扔去。这没有任何意义，只是随手做的小动作，不过没听见石头掉到底部的声音。
「大裂缝的深度不明，陛下。」大概是看到了安兹的动作，被夏提雅带过来的矮人指挥官告诉他：「我们派了两次调查队调查这条裂缝，但没有人回来。」
「这样啊，应该是有某种魔物潜伏其中吧……他们不会跑出来吗？」
「是，至今从来没有现身过。所以我们不再派调查队来了，以免打草惊蛇。」
「哎，这倒是说得对。」
换成安兹，可以制作出类似幽灵的非实体型不死者，使用视野同步的魔法，就能安全进行调查了。不过，现在不是做这种事的时候。
目前来说，调查这里的优先度比较低。不过，并不是完全没有调查的必要。因为如果在YGGDRASIL的话，这种场所常常放著珍贵宝物，或是藏有迷宫。
（如果是那个烂制作，绝对会在这条裂缝的某处安插个横穴，然后里面可以采得到稀有矿石什么的。这是肯定的，应该说实际上就有过。）
「──好，我们到大裂缝的对岸追赶从那里撤退的掘土兽人，就这样攻进王都吧。」
飞行魔法仍然有效，飞越大裂缝不成问题，但安兹不禁想像起某种东西从这黑暗中冷不防出现的讨厌光景。
在YGGDRASIL就曾经发生过，正在越过湖泊之时，发现一条巨蛇般魔物在底下游泳，这种讨厌的回忆重现脑海。而这方面令人不愉快的经验，后来活用于第五层的制作过程──
安兹向指挥官告别后，让夏提雅与亚乌菈警戒下方状况，四人腾空飞起。刚才的担忧看来只是杞人忧天，没有任何东西从下方现身，一行人就这样到了对岸。
话虽如此，脚一著地的时候，安兹还是稍微安心地呼了口气，就不要让其他人知道了。
安兹环顾周围。
这边的敌人尸体只有四具，也就是说死亡骑士是在这里被打倒的。
「夏提雅啊，我现在有几个注意事项要告诉你。」
安兹叫来夏提雅后，瞄了一眼，亚乌菈还在扫视地面。
安兹本来想到是不是该把亚乌菈也叫来，不过这次主要上阵的是夏提雅，亚乌菈那边之后简单提醒两句就行了。
「请稍等一下，安兹大人。」夏提雅拿出笔记本，打开来。「大人请说。」
「唔……唔嗯，做笔记啊……真有心。咳哼！呃──接下来我们将要闯进相当危险的地带。之所以说危险，是因为那里有著强敌，能轻易打倒我的两只死亡骑士。拿死亡骑士跟你比，虽然可说是侮辱──」
「──没有那种事，若是遇上能打倒安兹大人制作的死亡骑士的强者，属下一定会全力以赴。」
「不，你绝不能使出全力。」
「这……这是为什么呢？既然是强敌，不是应该使出真本事进攻──属下失礼了，竟敢违抗安兹大人的话语！」
「没那种事，你会有疑问是理所当然的。」
安兹双手在背后合握，告诉她与未知敌人对峙时的方法。
「然而，你要想到对手可能采取的行动。对手最想要的是我方情报──也就是战力。他很有可能派出袭击部队当炮灰或是其他方式，藉以估计我方的战力。换个说法，就是一项一项确认我方的能力，判断有胜算了，才会布下必杀阵形来袭，让我们逃不出他的手掌心。」
「竟然是这样……」
「我不知道对手会不会做到这种地步，不过──」
「那个──安兹大人……」
亚乌菈用一反常态的怯怯语气呼唤安兹，如果是平常的话，安兹会暂时中断对夏提雅的说明，听亚乌菈要说什么。
但无论是谁，讲到自己擅长的领域都会很起劲。
所以安兹对著亚乌菈，做出了以食指挡住嘴巴的手势。
「啊，是！」
亚乌菈的脸上显露出理解的光彩，大概是明白安兹正在认真讲课，希望她安静一下吧。
「我继续说，夏提雅。换作是我，遇到强者就会这么做；不，就连我的同伴们也都是如此。」
「诸位无上至尊也是吗！可是，这次的敌人怎么可能与无上至尊匹敌……」
「是吗，我做得到，就该认为对手也做得到。以为自己最特别而做事得意忘形，那就太笨了，不可大意。还有，我打算让对手无法看透我方的全部战力。」
让半藏埋伏，也是为了打乱对手的计算。
「所以，夏提雅，在你与我一同前往矮人王都──打击敌人大本营之前，我要给你几项限制。」
「遵命！是什么样的限制呢？」
「嗯，关于魔法，准你使用第十位阶，但不可使用多种魔法，最多只能一或两种。」
「……原来如此，这样可以给予对手错误情报，引诱他疏忽大意，再用反击的方式打倒对手，对吧。这样的话，是不是应该使用更低阶的魔法……最高只到第五位阶比较好呢？」
「不，这样恐怕无法诱使对方大意。要让敌人确定已经看穿了我方的力量，出手要击溃我们的那一瞬间，才是给予对手致命伤的大好机会。换成我，若是知道敌人以少许兵力进攻，却只使用区区第五位阶的魔法，会判断敌人是在谨慎行动，不让情报外泄。」
「这样的话，安兹大人会如何应对呢？」
「想办法获得更多情报，如果是失去不足惜的据点，可以先拱手让给对手。之后再慢慢获得情报。一旦得到据点，就会变得不愿失去它，这样会抑制行动自由，一定会将情报外泄给我的。」
「需要警戒到如此地步吗？」
如果是游戏的话，小输几次还能挽回。但在这个世界，败北有可能是无法挽回的。
尤其是安兹还没做过玩家死亡的实验，就更是如此了。
「我的意思是在某些情况下，必须做到这个地步。夏提雅啊，你可要多用脑喔。」
说到这里，安兹把脸转向亚乌菈。
「那么亚乌菈，你刚才有什么事吗？」
「不，没事！」
亚乌菈眼中有著闪亮的光辉。
安兹不明白她突然是怎么了，或许是对自己讲给夏提雅听的战略感到佩服？
（嗯……那些是基础中的基础耶，是不是也该好好教教亚乌菈……该把那本PK术的书借给她们吗，可是那是我在NPC们面前唯一能耍帅的知识……该怎么办呢……而且人家教过我，不可以让知识扩散出去……）
安兹正在沉思时，贡多问他：
「欸，抱歉打扰陛下思考战术，但我们是不是该走了，如果道路坍方，我们还得找别的路咧。」
「说得也是……要骑魔兽移动吗？」
「还是不要比较好，途中应该会经过细窄洞窟等地，到时候就得把它们拋下了。」
安兹觉得像噬魂魔之类的不死者坐骑可以每次重做也没关系，不过还是听带路人的话好了。
「知道了，那就出发吧。」
●
「陛下出发啦！」
组成摄政会的矮人当中，六人──大地神殿长、粮食产业长、事务总长、酒厂长、洞窟矿山长与商人会议长高兴得发抖。
的确，魔导王没做什么。但是力量那样骇人的不死者──憎恨活人的存在待在城里，实在令人不安。
聚集在此的几人是为了这座城市的安全，为了人民而存在。他们行动时必须料想到最糟的状况，这一整天甚至担心魔导王会不会忽然失控，开始虐杀儿童。他们摸索了各种对策，商讨有用的计画。
而让他们讨论到嗓子沙哑的对象终于消失了，谁能责怪他们沉浸在解放感之中呢？
「拿酒来！拿酒来！」
如同乾燥的大地需要雨露，疲劳至极的心灵也需要酒浆滋润。
在场不可能有人提出异议。
「可是……他还会再回来吧？」
现场气氛一瞬间变得阴暗混浊。
笔直往上打的拳头软趴趴地掉了下去。
「要逃跑吗？」
「能跑去哪，都已经跟对方定下那么多契约了，现在要是逃走……不过我们不是委托他夺回王都吗，要是立场颠倒过来，你们不生气？」
「或许会生气，但老子没自信跟那么强大的存在吵。」
「啊──说得也是，老子了解你的心情。」
「……这样对吗，管理商人会议的矮人的骄傲荡然无存了吗？」
「不是，跟那种对手是要老子怎么好好交易啊。一般所谓的交易，是双方在某种程度上对等才谈得起来喔，跟那种压倒性的强者根本没得谈。」
矮人们一齐叹了口气。
在场已经没人认为魔导王会抢不回王都了，只消看一眼他留下的那些魔兽，谁都会明白。因为敌人那边明明有龙，他却从容不迫，那么强的一群怪物都留下来了。
「那么回到正题，有没有人能预估他什么时候回来？」
「谁会知道啊，又不能问他本人。要是那家伙邪笑著跟老子说『马上』，老子铁定会尿裤子。」
虽然讲这种话很可悲，但没有一个矮人取笑他。
「……没办法啦，他如果这样对老子，老子也会尿出来的。」
「是啊，老子也是，连大的都会拉出来。」
所有人讲著些不入流的话，又面面相觑。
「没有什么新情报吗，有没有人得到那个叫贡多的矮人的相关情报？」
「完全没有，只知道那家伙把卢恩工匠都找去了。」
「卢恩工匠，为了去魔导国那件事？」
「谁晓得，要不要找人来问问？」
「这应该是最好的办法，可是这样一来会被陛下知道喔。轻举妄动也很危险吧，只有笨蛋才会伸手去碰烧热的火炉。」
「那这样好了，我们总得亲口提出要卢恩工匠去魔导国，不如就顺便问一下怎样？」
「……老子没自信能问得不落痕迹。」
矮人们纷纷应声附和「老子也是」「老子也是」。
「好，那就别问了。老子可不想没事挖洞，掉下去摔死。」
所有人都赞成，要是打草惊蛇触怒了对方，结果造成许多人丧命，那可是惨不忍睹。
「那么请你们转告没来的两人，说明天的事跟卢恩工匠的事就不用再管了。听说总司令晚点会过来，锻冶工房长那边呢？」
「那就老子去吧。」事务总长说。「老子很好奇他做了多棒的铠甲，应该说不知道那个魔导王给他的是哪种金属。」
「他说是很稀奇的金属，但总不会比精钢更稀少吧。」
「那大概跟山铜差不多？」
即使没有参与锻冶工作，对于矮人这种土种族而言，未曾看过的金属总是十分吸引人。
「早知道就叫住他，跟他借来看一下了。只是看他那时候很急，没那时间。」
当时锻冶工房长一从魔导王手中接过金属，就急忙回去工作室了。大家都知道他著急的理由，没能叫住他。
「好吧，他的话应该已经有点进度了。做炼甲衫的话应该会剩一些金属圈，你可以借几个过来吗？」
众人表示同意，摄政会就此结束。
之后大家说身子都累坏了，决定好好休息一下。不过矮人这种种族，总是嘴上说休息，却大开酒宴。
众人一边说著「在职场喝的酒最棒了」，一边畅饮矮人特有的烈酒；在这当中，事务总长心有牵挂，溜出了化为酒宴会场的议场。
事务总长当然是去找锻冶工房长了。
锻冶工房长的工房不愧是管理著矮人王国的锻冶事业，相当巨大。在这费傲•侏拉当中规模想必是数一数二的。这里雇用了众多矮人技工，连精钢都能熔化的热气从未冷却，打铁锤演奏的音色不绝于耳。然而这一天，工房却安静得令人毛骨悚然。
不会错，熔炉有生火。
因为越是靠近，室温就越高。
那怎么会这么安静？
彷佛受到流露的不安所推动，事务总长的脚步加快了。
他来过好几次了，因此步伐毫无迟疑，前往技工们理应正在干活的熔炉旁。
只见他所熟悉的那些锻冶师都在那里。
事务总长不禁松了口气，然而，看到锻冶师们的困惑表情，以及他们视线对准的方向，一种心脏缩紧的不安感受又回来了。
「你们是怎么了？」
他出声一问，那些视线都好像在说：救星出现了。
「那位大人窝在里面不出来。」
除了拥有巨大熔炉的这座锻冶场之外，还有另外一座锻冶场，可说是锻冶工房长专用的工房。工匠性情的锻冶工房长在有重要工作之类的时候，常常好几天窝在那里。
那种状况是常态，锻冶工房长的徒弟与锻冶工匠们不会露出这种表情。
「……这不稀奇吧？」
「窝在工房埋头工作的确不稀奇……可是都没听见打铁锤的声音。而且──已经半天……不对，应该快一天了。」
「是不是为了设计造型，正在发挥想像力？」
「他以前从来不会这样的。」
事务总长捋捋胡须。
就事务总长的感觉，他不觉得有那么不可思议，但既然与锻冶工房长共事的锻冶师们全都这么认为，那情况应该很严重。
「既然如此，你们为何不开门，是上锁了吗？」
「不，没有上锁，但那位大人窝在里面时，非常讨厌有人来开门。」
「原来如此……所以你们希望老子来开门，对吧。」
也就是说徒弟们不好下手，但地位相等的人应该比较不容易把事情闹大。
真是抽到了下下签，但也没办法。
「知道了，那老子就去吧，你们可以解散了。只要当作是老子擅自闯进去的，你们应该就不会被牵连了。」
锻冶师们连声感谢，事务总长来到门前敲敲门。
然而，没有回应，重复几次都一样。
受到内心的焦虑所驱使，他猛然打开了门。
室内还是老样子，即使与巨大熔炉之间只隔了一扇门，却没有一点热气，这是拜魔法换气系统所赐。他继续移动视线，只见室内深处的熔炉冒著火红烈焰。
而在那里，有个人影面对著炉火。
什么嘛，他在啊。事务总长如
此心想，正要松一口气时忽然停住。
因为他感觉得到，从那背影传达出一种难以言喻的异样氛围。首先，事务总长是擅自闯进来的，那个锻冶工房长为什么没有一句抱怨？按照刚才那些锻冶师的说法，一有人进来，他应该就会有所反应才对。
「喂。」
第一次呼唤就像黏在喉咙里，既沙哑又微弱。即使如此，锻冶工房长应该还是听得见，但他不做反应。
「喂！」
事务总长担心起来，大声呼唤，但锻冶工房长还是没反应。
他呼吸粗重地走到锻冶工房长身旁。
「──喂！」
「干么？」
终于得到了回应，事务总长浑身无力，差点跌坐在地。
「干么，干么，害老子担心──」
讲到一半，话卡在喉咙里了。
为什么锻冶工房长一次也不肯转头看他？
事务总长战战兢兢地绕到前面，探头看看朋友的脸。
那神情跟平常不同，就像被逼进死路的野兽──甚至比那更可怕，是一张好像要杀了同族的吓人表情。
「……你是怎么了？」
听到事务总长脱口而出的一句话，锻冶工房长这才第一次转头。不对，他只是眼珠子猛地一转，瞪著事务总长的脸。
「问老子怎么了，是吗，怎么了……是吗？哼！」
锻冶工房长动了动手，抓起铁钳，从熔炉里夹出烧烫的铸块，往事务总长扔去。
「喔哇啊！」
事务总长死命躲开了铸块，铸块碰一声掉在地上。
「你……你干么！想杀了老子啊！」
就算是朋友也太过分了。
然而，锻冶工房长脸上浮现出冷笑。
「想杀你，你当然会这么觉得了。」
然后他伸手抓起了铸块。锻冶师都会戴耐热手套，这是基本。但令人惊讶的是，锻冶工房长没戴手套，也并未持有具耐热效果的魔法道具。
他真的是空手握住了加热过的铸块。
目睹这令人震惊的一幕，事务总长瞠目结舌，以为听见了人肉烤熟的声音，闻到了皮焦肉烂的臭味。但锻冶工房长气冲冲地说了：
「根本不烫！」
「你……你说什么？」
「老子说这玩意儿一点都没变烫！」
铸块从空中拋来，事务总长不假思索地接住了它。一瞬间他以为感受到高温热气，但看来只是错觉，的确一点都不烫。令人惊愕的是，甚至还有点凉凉的。
「这……这是？」
本来这问题是不用问的，即使加热也完全不会变烫的金属，就事务总长所知，天底下只有一种。所以他问的问题，只不过是忍不住脱口而出的一部分心情罢了。
事实上，锻冶工房长的下一句话，也肯定了他的想像。
「就是那个不死者拿来的铸块！老子加热了一整天，却一点都没变热！怎么敲也不变形！连一点伤痕都没有！用这种金属是要怎么做铠甲！」
「他……他说不定是拿他自己都无法处理的金属给你？」
「老子也很想这么认为，但明明就有一把短剑是用相同金属打的！老子用那把短剑一割，的确留下伤痕了！什么最有经验的工匠！只不过是个看到未知的金属就一筹莫展的蠢蛋！」
事务总长拚命思考如何才能安抚情绪激动的锻冶工房长。
「那……那么只要问那个不死者该怎么打──」
「『──不耻下问比不问聪明』。对啊，大概是吧。说得没错，以前的矮人说话真有智慧。可是──老子的经验到底算什么！看看老子这只拳头。」
他把手伸了出来，那是一只厚实，带有烫伤痕迹的工匠之手。只要是工匠，都会为这种手感到骄傲。
「老子从还是个笨徒弟的时候就在碰金属了，比谁接触金属的时间都久。所以人家说老子是最好的工匠，老子觉得是理所当然，因为老子向来比任何人都要努力！」
锻冶工房长的脸皱成一团。
「老子一辈子都花在锻冶上，甚至觉得没什么是老子办不到的，一直相信不管是哪种金属，老子都能做出想要的形状──真是个滑稽透顶的男人！哈哈！老子是在自恋什么啊，躲在这么个小天地里！自以为是天才，其实老子才是个大笨蛋。」
「从……从现在开始重新学起，不就成了吗？」
「说得对，没错，说得对极了，真是忠言逆耳……」
锻冶工房长用力握紧了拿在手上的铸块。
那张面无表情的脸孔，令事务总长忐忑不安。
「不要紧的，对啊，再重新学起也就是了。所以你来有何贵干？」
「有何贵干……你啊……好吧，算了。老子是来告诉你，那个不死者离开我们都市了，所以关于今后的计画，明天还会召开摄政会。还有，大家决定不要去管卢恩工匠那边的事了。」
「是吗……知道了，那明天见吧。」
事务总长感到些许不安，但不知该怎么表达。
身体疲劳，心灵也会跟著疲劳。只要好好休息个一晚，锻冶工房长一定也会恢复正常的。事务总长如此安慰自己，当天就这样回家去了。
而到了第二天，他才知道锻冶工房长带著铸块从都市失踪了。
2
据说前往过去的矮人王都时，会遇到三个难关。
第一个难关是大裂缝。
不用说也知道，徒步是绝不可能突破这里的。因此势必只能寻找绕远路的路线，但这样一来，与魔物的遭遇机率自然也会提高。潜藏在这种地形的掠食魔物，对人类或矮人而言是超乎想像的威胁。
有的魔物能探测脚步声，从地底来袭，要躲过这种魔物的第一击相当困难，一个大意甚至可能直接被活吞，等著被消化。其他还有魔物能对精神造成冲击，趁猎物意识不清之际给予致命一击等等。
在这里，人类、矮人或森林精灵等人类种族，都只是被掠食的脆弱存在。
最安全的路线是走到地表，穿越整座山脉；但这对活在地面上的种族而言，又是极大的困难。因为自高空来袭的佩利冬、哈耳庇厄、以津真天、巨鹰等魔物或大型飞行动物等等的袭击，将会令旅人时时恐惧。人的视野上下幅度总是较窄，因此一个不小心，可能看漏来自高空的奇袭，而没人能够保证仅仅一击不会致命。
就像这样，大裂缝即使选择绕道而行，仍然是一大难关。
所以矮人们才会在大裂缝附近建立都市，在大裂缝上架设吊桥。因为只要砍断吊桥，就能利用无人能够跨越并攻克的城墙保护自己的都市。
如今吊桥被掘土兽人砍断了，大裂缝成了名符其实的一处难关。
然而──
安兹一行人丝毫不受影响，因为只要靠「飞行」就解决了。
下一个难关──第二个难关是熔岩地带。
刺眼光芒把灼热大海照得亮如白昼，只要吸进一大口气，滚烫空气就会给予肺部损伤，属于超危险地带。
即使距离地表不过几公里，这里却有岩浆流动，是因为这个世界受到魔法常识所支配。藉由性质类似传送门的天然门扉，此地的熔岩流与遥远地带的熔岩流相连。
还有一个原因，让这片高温海洋成了更大的难关。
那就是：有魔兽徜徉于这片灼热大海中。
那是一条身长超过五十公尺的巨大鱼形魔物，但真要说起来，它比较像是灯笼鱼。只不过头上的假饵能够当成手来使用，可抓住远处的敌人，扔进自己的大嘴。
外皮也又硬又厚，全身像鱼一样长满硬度远胜山铜的鳞片。
在魔兽当中，有些生物活得久，获得了强大力量。这种魔兽被称为高阶种族，很多时候会与原本种族区分为不同种族。而且这种魔物还经过了特殊进化，成为世界仅此一只，没有同类的独立生物。
以传送门相连的拉巴史雷亚山，有著所谓的三大支配者，分别是──
支配天空的不死鸟统治者。
支配地表的古老火龙。
以及支配地底熔岩海的太阳鮟鱇•熔岩统治者。
这个熔岩统治者以冒险者使用的难度计算，相当于一百四十，一旦进入战斗绝对别想活著回去。
幸运的是，它不擅长在陆上活动，因此只要远离熔岩就不会遇袭。不过前往矮人王都的必经之路，是在离熔岩海面不算太高的断崖上挖出的栈道。就只有这么一条令人脚底发毛的细窄小路。
只要承受不住从下往上吹来的热气，身体一个不稳，就会滑落熔岩大海。
掘土兽人们在入侵矮人都市时，
也有好几个摔下去，掉进熔岩之中。
然而──
只要准备好对火焰的完全抗性，再加上飞行魔法就万无一失了。安兹一行人在太阳鮟鱇•熔岩统治者的遥远头顶上，双方互不侵扰，就这样越过了熔岩海。
目前的难关只要使用飞行魔法都还能攻略，因此很难说是真正的难关。但最后一个难关，可就是货真价实的难了。
那里是个漫长蜿蜒，且有著无数分歧路线的洞窟。
可称为迷宫的迷途之境。
的确，光是如此就要称为难关太轻松了。这个区域不会出现魔物，因此只要花时间绘制地图，总有一天能够攻略完成。光是这样的话，只有未携带粮食与水，时间有限之人才会将此处视为难关。
没错──之所以称为难关有其他主因。
这个区域有著孔穴，每隔一定时间就会喷出火山气体，而且还有累积毒气的空间。换言之这个区域散布喷发著看不见的致命剧毒，形同地狱。
虽然有好几条路线可抵达出口，但只有一条路线不会吸到毒气，而且就连那条路线都得在固定时间通过，否则有可能一头栽进毒气区。
就算用轻易攻略之前难关的「飞行」紧贴天顶前进，有时喷出的毒气还会弥漫到天顶。运气再好，或许也只能避免误闯毒气区。
然而──
安兹等人做好了空气对策，丝毫不受影响。应该说本来就只有贡多会受影响。不死者拥有抗性，只要不是造成酸或火焰损伤的毒气，就不会有任何问题。亚乌菈利用魔法道具，能够用新鲜空气领域包住自己一个人，因此不受毒气侵犯。
换言之，只要用魔法保护贡多，即使毒气四处喷发也能安然突破。
藉由这些方法，三个难关──在没有准备，没有资讯的情况下不可能攻略的地形要害──就这样被安兹一行人轻松解决了。
安兹的魔法，能以最佳路线攻略迷宫的「仙后祝福（Bless of Titania）」渐渐消失。与其说是时间到了，毋宁说是因为完成了自己的职责而消失。
「……唔，那个洞窟里有一些掘土兽人的新鲜尸体，但还没追上他们的军队呢，看来一天的时间差距实在蛮大的。」
「不过，距离似乎缩小不少了，看起来几乎没有时间差距。」
亚乌菈望著掘土兽人们留在地上的脚印，如此断言。
「……这样啊，那么来讨论一下接下来怎么做吧……贡多，再过不久就到王都了吧。」
「对，老子虽然也只是听说，不过只要刚才那个洞窟就是传闻中的死亡迷宫，那应该不远了。」讲到这里，贡多脸色有点黯沉。「那真的是死亡迷宫吗……人家跟老子说，不认识路的人一定会死在那里耶……」
安兹拿不出答案给他，的确是太简单了。说不定那里其实是假迷宫，让攻略者以为已经脱险了，再让人落入真正的陷阱。
「……若是那样的话，到时候再突破陷阱即可。话虽如此，预料到有陷阱还自己跳进去是最蠢的行为。我们稍微放慢速度前进，一边提高警戒一边走吧。」
至今为了追上敌人，他们一直维持著满快的速度前进。不过，既然来到这里都没追上，那就必须当成敌人已经回到据点，重新拟定作战计画。
「好了，那么接下来考虑一下抵达敌人大本营时的状况。」确定所有人都点头了，安兹看向矮人。「首先由我与贡多两人攻陷王城，潜藏其中的龙由我来对付。」
两名守护者与贡多都没反对。
最高阶的龙即使在YGGDRASIL也是最高水准的强敌，在不清楚对手有多少力量时，与两名守护者分头行动很有风险。但安兹握有世界级道具，这个道具拥有多种力量，其中一项能力对龙特别有效。因此就算遇到最糟的情况，应该也能脱身。相反地，如果将守护者带去，当敌人强大到超乎预料时，还得多费劳力让守护者逃走。
在最糟的情况下，安兹可以舍弃贡多，却不能拋下如同朋友子女的两人逃走。因此，从一开始安兹就不让她们跟自己并肩作战。
（龙啊……真令人期待。）
在YGGDRASIL，龙是强敌，同时也是宝山。
他们掉落的电脑数据水晶都是好东西，工艺品的掉落率也比一般魔物更高。更棒的是从龙身上采集到的皮、肉、血、牙齿、爪子、眼珠或鳞片等部位都有各种用途。
可以说是很好赚的敌人。
再过不久就要在这个世界第一次遇到龙了，不安、期待与欲望，让安兹无法压抑内心的雀跃。
听矮人所说，过去摧毁了西方都市，强大无比的霜龙或许就在那里。既然如此，说不定继夏提雅之后，安兹将要再度投身胜算不明的战斗。
（打倒了死亡骑士的强者与龙……如果是同一个存在就方便了，但若是两个人，那就有点麻烦了。除了隐身跟在后面的半藏之外，或许该再带其他人──不，还是算了，这个选择应该没错。）
「──安兹大人？」
「嗯，喔，夏提雅啊。抱歉，想事情想得太专心了。那么亚乌菈与夏提雅，我命令你们去对付掘土兽人们。如果对方愿意臣服于我，就饶了他们。若是他们拒绝──就展现纳萨力克的威力吧！」
两名守护者以充满霸气的语气领命。
安兹视线瞄了贡多一眼，不过他没有要说什么的样子，似乎打算遵从安兹的决定。
这次安兹答应矮人们会扫荡掘土兽人，不过他并不打算赶尽杀绝。
他只是觉得歼灭YGGDRASIL没有的种族有点可惜。如果在这里将他们全数歼灭，也许这个种族就从这世上绝种了。不，就算不觉得可惜，也该考虑到今后他们给纳萨力克带来利益的可能性。
当然同样地，他们也可能对纳萨力克造成危害，但安兹觉得还没弄清这一点就歼灭他们，似乎太浪费了。
（要杀容易，复活却难。既然如此，该做的事就只有一件。况且──）
「如果他们愚蠢到不愿效忠我们──就把数量减少到一万左右。尽量留下强者，而且考虑到将来用途，也不要光以强弱做选择，还需要同样数量的母兽人。还有，一只都不可放过喔。尤其是等同于大王的存在。」
「可是……安兹大人……」
看到亚乌菈脸色一沉，安兹要她继续说。
「不知道矮人王都有多大，但我想应该有相当大的规模。在那样广大的场所要让掘土兽人一个都跑不掉，光凭我们两人实在有点困难。我们该怎么做呢？」
「嗯，问得好，所以──亚乌菈，轮到你表现了，使用我交给你的世界级道具吧。」
「可……可以吗？」
「嗯，那个道具就是要在这种时候使用。」
「遵……遵命！」
两人脸上写著紧张二字。
「那个世界级道具虽然没有限制使用次数，但如果让对方在达成了特定条件的状态下逃走，所有权就会转到对方手上。这是最糟的状况，只有这个无论如何都得避免。」
他想起「安兹•乌尔•恭」夺走这件道具时的事。
那时对方公会不知喊了多少次「还来」。
安兹嗤之以鼻。
「不想被抢就不要用」，那个公会连这么简单的答案都无法理性接受，真是蠢到不能再蠢了。如果不想被人抢走，就该宝贝地收在宝箱里，不要拿到外头来。所以安兹虽然觉得不用担心，但还是提醒一下。
「还有，特别需要注意的是没被吸进去的对手，因为那就表示对方拥有世界级道具。」
「这样的话，安兹大人是否也进不来呢？」
「展开空间时进不去，但之后可以选择是否要进去，你要特别留意那一瞬间的时间间隔……好，那我们走吧。」
由亚乌菈走在前头，一行人迈出脚步。
可能因为离过去的矮人王都不远，虽然身处在天然洞里，地面却很好走。大概是把石笋等障碍物全都切断，把道路整顿得利于通行了吧。一行人感受著昔日矮人们的努力，走了一会儿。
走在前头的亚乌菈停下脚步，然后将手贴在耳朵后面，做出细听声音的动作。
安兹等人不发出任何声音，屏气凝神等亚乌菈说话。
「安兹大人……前方传来复数生物发出的声音，推测少说有数百只。正确距离不明，但我想大概再过几分钟就会遇敌了。」
「哦……追上了吗？」
「不，那不是走路的声音，感觉像是──组成了阵形。」
「原来如此，是察觉到我方追上他们了吧，也就是迎击部队了？」
那么对方想必是用了某种情报魔法，
紧盯我方的一举一动吧。
安兹面露冷笑。
到目前为止，他几乎没让对手看到自己的底牌。所以对手才会在这里派出部队迎击，藉以测试我方的能力吧。
安兹从敌人不惜牺牲人员的觉悟与行动中感觉到焦虑，觉得与对手的斗智是自己赢了。
「安兹大人，属下可以将他们抓起来。」
「这个嘛，到目前为止，我应该没给对手什么情报。既然如此，在一口气践踏敌方本营之前，必须先收集一下情报。」
「是！」
即使得到了情报，也无法轻易做出对策。
YGGDRASIL的角色基本上有两种类型。
一种是专精一种能力的角色；另一种是能力制作平均的角色。
若是前者的话，即使得到情报，如果情报内容与那单一能力无关就很难对应。后者的话有办法对应，但由于对方是平均型角色，因此也无法面面俱到。
虽然也有像安兹这种拥有多样魔法与同伴留下的道具，应对范围较广的角色，或是塔其•米那种异常强悍的平均型角色，但这些都是例外，不是基本；所以需要警戒的只有一点。
（那就是强者的人数，这点仍然成谜，有点可怕。如果无法完全查清这点，我得想到撤退的必要性──嗯，无论如何，我得先揍对方一拳查清对方手中的牌才能再做计议──喔，夜舞子桑的灵魂附体了。）
「……夏提雅，这次你可不许失控喔！」
「这是当然！」
夏提雅拿出了滴管长枪。
「很好。本来我是不想让对手知道我们拥有神器级道具，不过除非对手调查系的能力特强，否则也不可能看穿──好，上吧。」
「是！」
●
该地建造于矮人文明最强盛的时期，既庄严又华丽。在过去的矮人王都──费傲•伯卡纳，除了王城之外，最大的建筑物就是工商会议所。因为这里有开会用的许多房间，还有暂时存放资材的储藏库等等。
众多矮人曾经使用过的这栋建筑物，比其他都市的任何建筑物都要宽敞。而现在，这里成了掘土兽人们的氏族王贝•里尤洛的居城。
犹雉回来时，里尤洛正坐在柔软而巨大的靠垫里。即使他已经收到犹雉的败退报告，却不显得烦躁或焦急，仍是一副神色自若的模样。
犹雉低垂著头，解释发生了什么事。
重要事项应该已经由传令兵通报氏族王了，但他还是得解释得更详细点。尤其是他亲眼看见矮人王国的杀手鐗黑铠，更是得重点式地说明一番。
里尤洛默默听著，手缓慢地动起来，伸进一旁贴身侍卫拿著的笼子里。然后他抓起了笼子里叽叽叫的蜥蜴，那蜥蜴肥嘟嘟的，配得上献给氏族王享用。
里尤洛把握著蜥蜴的手朝向犹雉。
「──要吃吗？」
「不了，谢谢大人美意。」
「是吗？」里尤洛喃喃自语，把蜥蜴从头咬断，犹雉闻到了一丝鲜血与内脏的腥味。
全长约二十公分的蜥蜴，三口就完全进了里尤洛的嘴里。
里尤洛用放在旁边的毛巾，擦拭染血的手与嘴角。
「……于是你就撤退了，是吧。追兵呢？」
「属下不清楚，因为──」
既然那座吊桥已经断裂，犹雉不认为敌人还能追上来。最重要的是，他们已经杀到了矮人的喉头。对方应该会选择强化防卫阵地，接著封锁发现的迂回路线，然后才反过来攻打我方。
在要塞被夺取的状况下，矮人之所以只投入两只黑铠，除非因为他们笨到分散战力，否则那应该就是他们的最大兵力了。
犹雉将自己的这些看法，解释给里尤洛听。
沉默半晌后，里尤洛轻声说道：
「我看恐怕还有一两只。」
犹雉不禁一脸诧异。大概是注意到他的反应，里尤洛随手用尖爪戳著笼里的蜥蜴，慵懒地补充说明。
矮人们对要塞的防卫力很有自信，一旦那里遭到占领，必定会觉得整座都市沦陷的危险性提高了。派出迎击的黑铠与总数相比，应该会偏多。
但他们应该还不知道掘土兽人是如何攻陷要塞的，把所有战力投进一处战线，会变成危险的赌注。因为如果入侵路线不只一条，后果将会无可挽回。
状况不允许一点一点地派遣战力；但想全力反击，情报又不足。
因此结论是：如果他们还有黑铠，那就还有一只，或是两只。
犹雉觉得氏族王说得对极了，对自己大王的过人智慧尊敬不已。
「那么，说到那个哥雷姆，有谁能战胜他？」
「只要氏族王亲自出马，必能战胜！」
里尤洛是立于掘土兽人八氏族顶点的强者，实际上，他的战斗能力确实超群出众。
犹雉甚至觉得就算与全体掘土兽人为敌，里尤洛搞不好也能获胜。在掘土兽人自古至今的历史当中，从未出现过里尤洛这样的强者。
犹雉脑中浮现的，是里尤洛过去与魔物展开激战的英姿。那强大实力在哥雷姆之上，犹稚有绝对的自信敢这样说。
「……你不是在捧我，而是真的这么觉得吗？」
「是！我是这么觉得！」
里尤洛的语气中带有苦笑，但犹雉直率地回答。没有别的答案了。
「……我忘了，你是哪个氏族出身的？」
这问题问得莫名其妙，犹雉说出自己的出身氏族后，里尤洛又陷入了沉思。
「原来如此……那么，你是真的认为我能打赢了？」
「大……大人为何这样问？」
「我只是在怀疑，你是不是在找机会让我死。我的确比同族的任何人都要强，所以你故意把哥雷姆讲得弱一点，好让我前去挑战，希望我就这样被哥雷姆杀死。不过这样一来，就没人能打倒哥雷姆了……但与我交战后，哥雷姆应该也受了些伤，所以你或许会认为能够以多击寡。」
虽然遭到效忠的氏族王怀疑，但犹雉心中只有敬意。
换做是自己，绝对想不到这么多。
犹雉确信只有眼前名为里尤洛的掘土兽人，才是王者的不二人选，忠诚之心因此更加强烈了。
对于这样的他，里尤洛怀疑地问道：
「……你为什么没立刻回答我，你没这么想？」
「是！非……非常抱歉！属下听氏族王的细密心思，听得入神了！大人说得对，属下并没有那种想法！」
里尤洛呵呵大笑。
「你真是个有意思的家伙！……你白白丧失了我交给你的兵力，我应该处罚你，但我不会给予体罚，影响到你接下来的职务。实际上，你发现了哥雷姆的存在，看出这是重要情报，并且带了回来。不只如此，你还预料到敌人的追击，已经将我给你的一部分军队用来防卫这座都市，诸如此类都看得出你够机灵。」
「谢大人！」
犹雉深深低头行礼。
「我要问问你这个优秀的将领，我想收集那个哥雷姆的情报，我该怎么做？」
「可对矮子们的国家发动袭击。」
「这是一个办法，如此也能同时得知矮人是否真的还藏有哥雷姆。」
「是！如果没有，窃以为无论造成多大损失，都该在短期间内攻陷矮人都市。」
「嗯。」里尤洛点点头。
生物必须花时间生育长大，但哥雷姆只要再做一个就行了。时间是己方的敌人，却是敌方的朋友。
「除此之外还有什么办法吗？」
「非常抱歉，属下一时想不到。」
里尤洛把手伸进装蜥蜴的笼子，再度抓起蜥蜴。
「……要吃吗？」
自己看起来有那么嘴馋吗？
的确，犹雉一路用最快速度赶回来，几乎没吃没喝，也没好好休息，但也不至于饿到想要跟大王讨东西吃。
「不了，谢谢大人美意。」
「是吗？」里尤洛回答后，跟刚才一样从头部开始吞噬叽叽叫的蜥蜴。等里尤洛用同一种方式把蜥蜴吃完后，犹雉问道：
「那么，氏族王，您有想到其他办法吗？」
「嗯，有。只要问他们就行了，他们的智慧在我们之上……只是麻烦在于必须支付昂贵的代价。」
「必须支付代价……难道是！」
这句话让犹雉马上想到了答案。
「没错，就是──」
里尤洛正要开口时，外面嘈杂起来，然后门扉发出巨响被打开。
「氏族王！」
一名警备兵现身了。
「看来是紧急状况啊，发生什么事了？」
「回大人！似乎有某人往这座都市来了。」
「从哪里来的？」
听警备兵所说，是从犹雉布署了部队的方向来的，也就是矮人国的方向。
「送追击部队来了啊……我太看轻那些矮子了。」
里尤洛只说完这句话，就站起来。
犹雉以眼神询问里尤洛要去哪里，里尤洛看出来了，回答：
「这下省得我想东想西，我现在就去见那些龙。」
「您要去打听哥雷姆的情报吗？」
「不是，我要说动那些家伙，让他们去打入侵者。我看来者八成是那些矮子，既然来到这里，很可能带著哥雷姆。既然如此，只要让龙去打他们，就能同时减损双方战力……哼，就让那些家伙好好干点活吧。」
龙占据的王城是这座都市当中最好的地点，氏族王对他们恨之入骨，这件事氏族王身边最信赖的几名亲信无人不知。而他们也知道氏族王总是巧妙隐藏起这种情感，对龙族鞠躬哈腰。
龙与掘土兽人之间，有著压倒性的力量差距。
所以在减弱龙的力量之前，氏族王不得不摆出低声下气的态度。但是在这座山脉，能与龙平分秋色的战力少之又少，只有霜巨人（Frost Giant）能与之抗衡。
而里尤洛说，现在这个机会终于来临了。
「犹雉，我是觉得不可能，不过为以防万一，你开始准备前往废弃地区。我们可不想被龙族的战斗波及。」
这座矮人王都在成为掘土兽人们的支配地区之前，就有一个区域已经完全毁坏。掘土兽人们从不重建那个区域，让该处容易布下大军。而现在，那里似乎终于要派上用场了。
「遵命。」
「还有……也麻烦你准备好要献给龙的贡品喔。像是宝石什么的，就准备点那些家伙会喜欢的东西吧。我想你应该知道，那些家伙贪婪无度。我方一开始提出的金额，他们一定不会点头，而会试著提高价码。你必须以此为前提，准备价值较低的物品。」
犹雉低头回应里尤洛所言，表示了解之后，就立刻去执行命令。
●
这世界最强的种族是龙，即使是人类几乎不可能抵达的严苛土地，也可以说一定有适应环境的龙族。而在这安杰利西亚山脉也不例外，以龙做为此地的统治阶级。
而这里的龙族，就称为霜龙。
一般来说，龙族都具有苗条的身段。那种体型与其说类似蜥蜴等爬虫类，倒比较容易联想起猫科动物。其中霜龙又更瘦一点，有点像是蛇类。
鳞片呈现蓝白色，但随著年纪增长，会渐渐变成彷佛一身冰霜的白色。他们适应环境，拥有对寒气的绝对抗性；反过来说，弱点是怕火焰攻击。
龙族做为杀手鐗而受到许多人畏惧的攻击是龙族吐息，而霜龙的吐息蕴藏了寒气。
如今，霜龙之王奥拉萨德克•海力利亚尔蜷曲于自己的王座上，冷漠地俯视前来求见的掘土兽人。
「欢迎你来，有什么事吗？」
「是！有幸得见伟大的白龙王奥拉萨德克大人……」
「──马屁就免了，讲重点吧。」
说是这样说，奥拉萨德克却稍微眯细了眼。
龙王这个头衔在龙族当中具有特别意义。基本上只有达到最高年龄阶段（古老级）的龙、拥有特别力量的龙族强者，以及能够使用异类魔法的龙等优秀龙族，才能享有如此殊荣。
被人用这样光荣的头衔称呼，实在相当愉快。
「是！首先感谢龙王陛下准许拜谒，请接受小人的谢礼。」
在掘土兽人王身后待命的掘土兽人们拿出了粗陋的大袋子。
打开袋口一看，果不其然，里面流泻出黄金的光辉。
虽然份量不够令人满意，但这大概是掘土兽人的极限了，只能将就点。
「好吧，那么你有什么事？」
「回陛下！是这样的，有不肖之徒想攻击我们的住处，小人斗胆，希望能借用伟大白龙王的力量击退敌人。」
「唔嗯……」
对奥拉萨德克而言，掘土兽人是下等种族，理应侍奉他们这些强大的龙，换个说法就是他们的财产。如果有人擅自杀死这些生物，会让奥拉萨德克有些不悦；但为了区区下等种族而亲自动身，又会令他一肚子火。
奥拉萨德克的视线落在耀眼王位──成堆的黄金与宝石上。
做为龙族共通的习性，不知道为什么，他们都很喜欢贵金属、宝石与魔法道具等财宝，这点奥拉萨德克也不例外。
不过，他们虽然能自己挖洞得到贵金属或原石，却没有办法加工，而且那也不是强者该做的事，他认为这些工作应该交由奴隶们去做。
而为自己做牛做马的奴隶，现在正在请求自己帮助。奥拉萨德克多少发挥了点宽大的心胸，觉得稍微费点劳力帮帮忙也不会怎样。
「那么对手是什么人？」
「不清楚，小人还没能掌握对手的真面目，但小人认为应该是矮人。」
「矮人……唔嗯。」
奥拉萨德克看了看自己身后的巨大门扉。
据说此地还是矮人都市时，那扇门的后面就是矮人的宝物库。
不管奥拉萨德克如何攻击，门扉都打不开，也打不坏。矮人的卢恩工匠施加的守护魔法长期以来保护宝物免于他的攻击。
如今奥拉萨德克对里面的财宝已经不那么执著，只会偶尔拿门扉磨磨指甲；但一听到矮人二字，内心闷烧的火焰又再度变得旺盛。
来到这里的矮人，或许有办法能打开这扇门。
（是不是该舍弃掘土兽人们了，比起掘土兽人，矮人的可用性多多了。）
奥拉萨德克一面如此计算，一面冷酷地俯视掘土兽人，掘土兽人王的恳求也将近尾声：
「凭白龙王大人的力量，要打倒区区矮人易如反掌！恳请大人助我们一臂之力！当然，只要大人能为我们打倒矮人，小人会献上比刚才多一倍的……不，是更多的财宝！」
最后一句话刺激了奥拉萨德克的欲望，脸孔抽动了一下。
「……知道了，我考虑一下。」
「且慢！白龙王大人！敌人已经迫近眉梢了！再说那些矮人一定会想抢回这座都市！」
奥拉萨德克狠狠瞪著掘土兽人。
「什么意思，你以为区区矮人能把我赶出巢穴吗？」
「小人不敢这么说！但矮人们会做出什么事难以预料，或许他们知道让这座都市崩毁的方法！」
「如果知道，他们早就做了吧？」
「窃以为也有可能在都市内准备了毁灭用的引爆点！」
奥拉萨德克沉吟一会儿，虽然完全是凭空想像，但不能保证绝对不可能。
为了建立龙族帝国，此地是绝对不可或缺的。
他获得了矮人王城遗迹，命令妻室们在此地生蛋，并在此将孩子抚养长大。
以往那样随处生蛋，放著不管，或是出生约一年后就扔出巢穴的做法无法增强龙族的力量。奥拉萨德克打算多生孩子，令霜巨人臣服，然后完全统治这座山脉。
霜巨人与霜龙在这山脉当中并列为顶级掠食者。为此双方长年进行势力斗争，想分出谁才是真正的顶点。
霜龙的杀手鐗寒气吐息，无法伤到对寒气具有完全抗性的霜巨人。而巨人挥动巨大武器的攻击力，即使是龙也无法小觑。对手人数一多，龙甚至可能落败。实际上也的确有霜龙败给霜巨人，而被当成看门犬使唤。
而霜巨人也知道这件事实，换成奥拉萨德克，一定会趁强敌尚未增加前掌握机会进攻。一旦放弃此地，还没获得新的城堡，霜巨人的部落就会联手进攻了。
奥拉萨德克环顾躺卧四周的妃子们。
三头母龙。
妃子中最年轻的，生著一支青白长角的米亚娜塔珑•芙尼斯。
与奥拉萨德克进行过多次领土之争的穆薇妮亚•伊力司斯利姆。
栖息此地的龙族当中，虽然只到第一位阶，但唯一能使用信仰系魔法的奇丽斯多兰•丹舒殊亚。
「你们觉得呢？」
「……就帮助他们也行吧。矮人不是什么大不了的敌人。」
「我也赞成。这人说什么都不重要。但矮人如果明知道我们在这里还攻打进来，就是没把我们放在眼里。对于那些得意忘形的矮小生物，必须在他们的心脏上刻下难以磨灭的恐惧才行。」
奥拉萨德克原本看著以利爪刮伤地板的穆薇妮亚，视线接著转向奇丽斯多兰。
「那么你觉得呢？」
他向最后剩下的奇丽斯多兰问道，她偏偏头。
「我反对，但也赞成。反对是因为不知道来者是否真是矮人，而且对方明知我们在这里却仍选择进攻，我们应该稍微思考一下对手的力量。不过他说对方有可能让都市崩毁，听起来很荒唐，但实际上凭矮人的技术力，或许真有可能建构出那种机关，所以不设法处理就太傻了。」
奥拉萨德克面露苦笑，这头母龙个性真别扭，太合他的口味了。
「赞成的比较多是吗──也罢，那就答应下等掘土兽人的请求吧。」
「是！谢大人！」
掘土兽人跪拜在地表示感谢，奥拉萨德克高高在上地冷眼盯著他，强调道：
「献上的礼金要刚才的十倍。」
「十！您说十倍吗！」
掘土兽人王抬起头来，奥拉萨德克嗤之以鼻。
「连进攻者是谁都没弄清楚，这点要求是理所当然的……所以你打算怎么办，不肯付的话你们就自己想办法吧。」
「请……请等一下！小人愿意进献！请让小人进献！」
奥拉萨德克忽然有个想法。
掘土兽人们真有这么多黄金能付给自己吗，还是说因为矮人是料想不到的强敌，所以宁可努力支付礼金？
（算了，都无所谓。如果他们没有支付说好的礼金，我就像穆薇妮亚所说的那样，对得意忘形的弱者（掘土兽人）的心脏刻下永不磨灭的恐惧也就罢了。）
「你可以滚了。」
「是！那么大人何时愿意前来呢？」
「很快就去，你们等著就是了。」
「是！」
望著掘土兽人渐渐远去的背影，米亚娜塔珑向奥拉萨德克问道：
「您要亲自前往吗？」
「怎么可能，我才不要。」
奥拉萨德克可是此地最强的龙，就算收取了报酬，为了奴隶而与敌人战斗简直是荒唐可笑。所以──
「我要派人过去，你们觉得哪个孩子好？」
哪个孩子都是自己的孩子，这里除了妃子之外，都是奥拉萨德克的亲骨肉。
「那就派我的孩子过去吧。」
「你的，哪一个？」
奇丽斯多兰与奥拉萨德克之间有四个孩子，每个都是活了至少百年的龙，比掘土兽人们强多了。
「最大的。」
「海吉马尔啊。」
奥拉萨德克一脸不高兴。
「别看那孩子那样，脑袋里可是很有料的。我认为他可以看穿对手的真面目，而如果来者是矮人，一定能进行交涉，为您带来最大的利益。您也已经渐渐厌倦拿掘土兽人当佣人了吧？」
「那孩子有这么大能耐吗，还是派别的孩子去吧。」
他也赞成米亚娜塔珑这句话。
「总比特拉吉利特好吧。」
「……奇丽斯多兰，对龙而言最重要的是肉体强壮，用头脑是不可能敌过力量与速度的。奥拉萨德克之所以能赢过我，是因为他的肉体比我更强壮。给我记清楚，体格强健的特拉吉利特比海吉马尔那种货色优秀多了。」
特拉吉利特是奥拉萨德克的孩子之一，生母是穆薇妮亚。而以力气来说，他在所有孩子当中是最优秀的。
「可是脑袋空空是不行的，要是派出随意屠杀掘土兽人的孩子过去，谁知道他会做出什么好事。」
「你们吵够了吧。」
奥拉萨德克打断了还想说什么的穆薇妮亚，在视野角落，可以看到米亚娜塔珑因为两人没吵起来而一脸扫兴。
「我采用奇丽斯多兰的建议，去把海吉马尔叫来。」
「想得美，他不会出来的。」
奥拉萨德克感觉自己的计画从一开始就受挫了。
穆薇妮亚发出一丝酸溜溜的笑声，要是她们又吵起来就麻烦了。奥拉萨德克稍微提高了音量说：
「把门打坏，把他硬拉出来就是了。」
「哎呀，是你说不要破坏你的城堡，我们才没把门打坏喔。所以你准吗，说不定坏掉的不只是门就是了。」
的确，奥拉萨德克也记得自己说过。龙虽然手巧，但没办法打坏门扉之后重做一扇，也没学会那种魔法。因此只要把门弄坏，就只能那样摆著了。
他觉得自己贵为白龙王，住在那种坑坑巴巴的城里太可耻了，才会严令妃子与孩子们不可弄坏东西。
只要他一声命令，妃子应该会去，不过──
「没办法了，我去吧。」
「拜托喽。」
奥拉萨德克怏怏不乐地看著奇丽斯多兰。
贵为君王的自己亲自去叫人，仍然让他难以释怀。也许应该为了这种时候，让一部分的掘土兽人住在这座城堡里干活。
但奥拉萨德克舍弃了这个想过好几次的念头。
他无法忍受掘土兽人那种下等生物在自己的城堡里走来走去，等有朝一日时机成熟，他要灭了巨人，把一部分当成奴隶使唤，在那之前就忍忍吧。
●
矮人王城以他们的身高来考量，可说大得惊人。所以身体巨大的龙才能住在里面，而从外围移动到另一个外围，是相当长的一段距离。
奥拉萨德克不断爬上王城的高楼，来到几乎位于最高楼层的大门前。
然后他对门内出声道：
「是我，开门。」
之后奥拉萨德克等了一会儿，但门后没有移动的声音。
他不可能不在，这房间里的儿子是个茧居族。奥拉萨德克从没看过他出来，听说连三餐都是弟妹送来的。
父王到来竟敢假装不在，这种态度令奥拉萨德克一肚子气。
「我再说一次，是我，开门。」
龙的感知能力很敏锐，这样大声怒吼，就算窝在房间里也听得见，睡著了也会吓醒。
但是──门没开。
奥拉萨德克气上心头，直接付诸行动。
他把尾巴狠狠打在门上。
承受如巨木一般粗，覆盖鳞片硬度超过钢铁的一击，门扉发出被打烂的声音。过去建造这个房间的矮人，也实在没想到会遭受龙尾攻击吧。
房里虽然有了某人移动的气息，但不足以压抑奥拉萨德克的愤怒。
又一击打在门上，门扉半毁，碎裂四散的石子如散弹般往内部飞散。
房间里传出窝囊的「噫欸欸欸」哀叫。
「现在立刻给我出来！」
被这样一吼，一头龙像被电到般现身了。
霜龙都拥有纤瘦的肢体，然而现身的龙却是不同的模样，说得明白点就是很胖。
鼻子前端戴了副小眼镜的龙，用怯怯的目光抬眼看著奥拉萨德克。
看到自己的孩子摆出这种窝囊至极的态度，奥拉萨德克叹了口气。
自己是此地的统治者，别人面对自己提心吊胆无可厚非。但他是自己的孩子，至少希望眼神能再有力一点。
还有这副可悲的体态，与其说是龙，不如乾脆叫肥龙算了。
说真的，让这种小孩代替自己战斗，也许是一种家丑外扬的行为。
奥拉萨德克正在思考时，儿子好像被父亲盯得怕了，询问道：
「父……父王，您……您有什么事吗？」
即使长成这样，龙毕竟还是龙。而龙会随著成长越来越强，这样想来，纵然是这么一个胖子应该也还能打斗。
「有工作要你做，海吉马尔。」
「工……工作吗？」
「对，疑似矮人的某者似乎攻进了掘土兽人的住处，我要你去击退来者。」
「噫欸……」
「噫欸？」
「呃，不，没什么，父王。但……但是我，那个，该怎么说，其实我对打斗不是很有自信……」
「那你对什么有自信，你能用魔法杀死对手吗？」
龙在成长过程中，会渐渐学会使用魔力系魔法的技巧。但也只是会点皮毛而已，远远称不上什么魔法吟唱者。不过，其中也有一些龙学会了使用魔法的方式。
他的妃子之一奇丽斯多兰•丹舒殊亚就是一例。其他还有评议国的评议员之一「青空龙王」斯维瑞亚•麦龙希卢克就具有森林祭司的力量，能使用信仰系魔法。此外遥远的东方之地据说也有龙修得了圣骑士职业，会使用其他系统的魔法。
「……这个嘛……那个没有师傅教，自学很难学得起来……」
「那么你整天窝在房间里，都在做什么？」
海吉马尔的眼中开始蕴藏光辉。
「读书，我在累积知识。」
「……什么，知识，你在摸索能运用魔力系魔法的力量吗？」
「不……不是的。父王，读书不是为了使用魔法。我是在加深教养，学习这座都市是如何建立的，而这个世界上又有哪些种族，诸如此类的知识。」
「……我不明白，学这些能变强吗，不能变强的话岂不是没有意义？」
这世界上没有任何事情比变强更重要，因为这是弱肉强食的世界。既然如此，活著就代表要变强。反之如果不变强，就等于否定生命。
海吉马尔一听，虽然立刻掩饰过去，但奥拉萨德克仍能看出他的神情当中，有那么一丝无奈。
「怎么，有什么想说的就说出来。」
儿子什么也没说，这种窝囊的态度让奥拉萨德克更生气了。
他正想吼儿子两句，忽然想起自己来这里的目的。
奥拉萨德克才不管掘土兽人会怎样，但他需要报酬。
「窝在房间里搞得迟钝笨重，成天啃书是没用的。想获得新知就离开这里，去周游世界增广见闻吧。」
奥拉萨德克已渐渐对海吉马尔不感兴趣了，为了得到无聊透顶的东西，代价就是这副脑满肠肥的肉体。这种惊愕使他对自己的孩子完全丧失了兴趣。
「我……我正是在为此做准备。不知道世界上有什么样的人，也许在见识世界之前就会丧命了。」
「死了就算了啊──你真是愚蠢，为什么不先追求强大力量，只要得到力量，出了世界也什么都不用怕啊！就像我一样。」
「父王，但是知道哪里有什么样的强者是很重要的。像是父王，还有霜巨人不也是强敌吗！在不了解对手的情况下与之为敌……」
「──我才不怕霜巨人。」
「失……失礼了，父王。」
看著海吉马尔把头紧贴在地上，奥拉萨德克垂头丧气。
「够了，现在我要命令你，你必须去执行。然后，一个月之后我就要把你赶出去，之后你爱怎么过就过吧。」
3
「唉。」
海吉马尔待在通往王都的坑道里，像父亲一样叹了口气。
「我很不擅长打斗耶……」
岂止不擅长，坦白讲，他弱到连跟年纪比自己差一轮的弟弟打斗恐怕都会输。不安造成他的自言自语越来越多。
「对方……要是能被我的外貌吓跑就好了……」
海吉马尔猛吸一口气，用力把凸出的肚子缩回去。然后他举起爪子，张大嘴巴，这样看起来应该会比较像龙一点。
「啊，差点忘了。」
他小心翼翼地拿掉戴在鼻子前端的眼镜，藏在附近。虽然不是魔法道具，但要是坏了就没有第二副了，得小心保存才行。
「唉……虽然听说龙鳞可以做成刀枪不入的铠甲……只能祈祷矮人不是那么野蛮的种族了……」
如果他们就那么野蛮，该怎么办？
不，绝对是的。因为关于龙素材的情报，就是从矮人的书籍得知的。
海吉马尔死命压抑住身体的颤抖。
他知道王都的掘土兽人都在看自己，其实如果可以，他很想沿著坑道再往前走一点，到观众看不到的地方战斗；但父亲禁止他这样做，因为这样就无法让掘土兽人们目睹龙战斗的模样了。
父亲要海吉马尔尽量查明对手的真面目，如果能收为部下就收；然而父亲的意思可不是要海吉马尔劝降，而是命令他展现自己的力量，以强者的身分支配弱者。
因此，败北就等于死亡。打斗输了会死，即使输了留一条命，因此降低掘土兽人们对他们的敬意，也会惹恼父亲而丢掉小命。
既然如此，乾脆直接逃走好了，反正一个月后就会被扫地出门了。
这点子本身并不坏，但他舍不得那一个月的准备时间。
最好的办法还是打赢战斗，令矮人臣服。
海吉马尔吐出吐息。
严寒气息把整面墙壁冻得雪白。
「很好！吐息照样能吐，也符合年龄水准。」
这是龙最大的杀手鐗之一──龙族吐息，以霜龙来说是寒气吐息，会随著成长而渐渐强化。海吉马尔的吐息也随著成长而变得够强，比体能什么的更可靠。
「……可是啊……」
只要是有点知识的人，谁都知道龙的吐息有多可怕，因为这是所有龙族都具有的力量。
事实上，矮人们的书籍中也有记载。来到这里的矮人不可能没做对策。
他心中充满了绝望。
照父亲对他说的，要是他真的会用魔法什么的，也许情况会有所不同──
「我看我应该是弃卒吧……」
海吉马尔的兄弟们很听父母亲的话，都是标准的龙族性格。父亲不用他们，而派海吉马尔上阵，大概就是因为自己这个茧居族死不足惜吧。
只能怨恨自己的命运了。
要不是遇见了书籍，知道了满足求知欲的快感，大概也不会落得这般田地，但现在后悔也来不及了。
海吉马尔的鼻子震动了一下。
然后他侧耳细听，听见沿著洞窟走来的好几对脚步声。
听脚步声有穿鞋就知道，那很明显的不是掘土兽人。
（是矮人吗！人数少就表示……光凭这点人就能赢，还是说他们是先行侦察队？我如果打倒他们，可以当作工作结束了回家吗？）
只要击退先行侦察部队，或许可以硬是说完成命令了，问题是这种藉口不知能不能让父亲放他一马。
在矿石微光照亮的洞窟里，渐渐走来的人影──虽然还有距离，看不清楚──似乎有四个人。
（三个小的是矮人吧，那么大的那个是什么？矮人的近亲里也没有那么大的种族，会不会像掘土兽人们向老爸求援，矮人们也找了那人帮忙？）
那人无论是不是矮人找来的帮手，都是最需要警戒的对象。
不过虽说大，但还是比龙小。
自己是否该先下手为强，直接吐出吐息攻击？海吉马尔立刻否定了这种想法。
（不行，应该问对方有什么目的，找出以谈判解决的方法。）
换成一般的龙早就开打了，但海吉马尔对自己没自信，不想吃苦头。为此，他在寻找能最安全解决问题的手段。
不久，龙的敏锐视力──虽然海吉马尔的有点减弱──确认到走在前头的不是矮人。
（那个我在书上有看过喔！应该是据说住在深邃森林里的黑暗精灵吧。）
那种存在不可能出现在这个地区。
（不过，书上有写到黑暗精灵的平均身高，相比之下，那个人实在太小了。会不会是黑暗精灵与矮人的混血儿，还是就只是黑暗精灵的小孩？）
海吉马尔东想西想，视线一移向出现在黑暗精灵身后的大影子，瞪大了双眼。
（啊，那是死者大魔法师吗，怎么会跑来那种的！这下麻烦了，那个对寒气吐息具有完全抗性，而且还会用「火球（Fire Ball）」攻击。）
火焰是霜龙的弱点，换言之，死者大魔法师不怕海吉马尔的最强攻击，但他的攻击却能给予自己极大损伤。
（而且……那件看起来很昂贵的长袍是什么？）
龙能隐约看出宝物的价值，能够大略判断一件珍宝有多昂贵。这种眼光告诉海吉马尔，那个死者大魔法师穿的长袍具有超乎想像的价值。
（……不，仔细一看，那个走在前头的黑暗精灵穿的衣服也是。在我看过的宝物当中，好像没有一件比那些衣服贵。）
由于海吉马尔一直窝在房间里，而且对他来说矮人留下的书籍更有价值，因此嗅出宝物价值的「嗅觉」本能有可能已经迟钝了。即使是本能，不常用还是会退化。但海吉马尔不觉得自己有看走眼。
（下一个人以轮廓来看应该是母的……好像也不是矮人呢。也不是黑暗精灵，这人似乎也穿著价值连城的服装……嗯──是我的嗅觉迟钝了吗，但如果不是的话……）
看到走在最后尾端的矮人，海吉马尔放下了心。
（就只是个矮人呢，穿的衣服似乎没什么价值。）
这时海吉马尔摇摇头。
（这种想法太天真了喔！前面三个人完全不是普通人，说不定那个矮人也有哪里不同，松懈大意太危险了。）
海吉马尔正在看著，只见黑暗精灵指著他，好像在告诉所有人海吉马尔的存在。
他本来在想，如果对方劈头就杀过来──尤其是用「火球」──该怎么办，但对方只是稍微伫足讨论了一下，又立刻往海吉马尔这边走来。
（……看来我最好料想到最糟的状况。）
如果对方立刻开始攻击，可能表示对自己有所戒备。那么相反的情况代表什么意思？
（呜～胃好痛。希望那个不死者心地善良，只是来谈判的！）
自己说不定会被杀，至今生活在安全环境下的海吉马尔苦苦等著一行人停下脚步，这段时间对他来说实在煎熬。
不久，一行人走到了离海吉马尔不远的地方。
海吉马尔吸一口气，注意说话时不要显得太霸道。
因为那群人毫不犹豫地接近他这头龙，他判断摆出高压态度会有危险。
「前方是掘土兽人与我们龙族的巢穴，您──咳哼！各位来此有何贵干？」
站在前头的黑暗精灵与身后的死者大魔法师交换位置，在这一瞬间，这群人的领导者是谁不言自明。
「嗯，我们是来发动攻击的，你们那边却只派一头龙来？就我所知，龙随著年纪增长──体格变得越是巨大就越强。从你的大小来看，我觉得应该不强……这是怎么回事？」
怎么回事是指什么意思？海吉马尔不明白，但果不其然，这个死者大魔法师丝毫没在提防身为龙的自己。
（啊，这下真的惨了。我不知道该怎么形容，但真的惨了。）
「再怎么说，想收集我方情报的话，只派一头龙来也太离谱了……这也在对手的计算之中吗，还是我提防过度了？不过刚才分析从抓来的那群掘土兽人身上获得的情报，应该是后者。」
从刚才到现在，死者大魔法师说的话，海吉马尔一句都听不懂。他似乎也没打算讲得让海吉马尔听懂，换言之就是自言自语，但怎么会这么可怕？
「……我懒得想了，让我看看你是多强的龙吧。」
一阵毛骨悚然的寒意贯穿海吉马尔全身上下。
那种语气轻松自在，简直就像捡起路边小石头一样，一听就知道他确定自己办得到。
海吉马尔一看到他突然抬起手的瞬间──
「『心──」
「请等一下！」
海吉马尔大声咆哮，然后把头贴在地上。
这是龙族能做出的最大敬意──服从的姿势。
「脏──』，什么？」
看到死者大魔法师停住了抬起的手，海吉马尔苦苦哀求：
「请等一下！我的名字是海吉马尔，我有这个荣幸知道您的名字吗！」
在视野角落，他看到矮人张口结舌的模样。但黑暗精灵与像是森林精灵的人都没有类似的惊愕反应，换句话说她们认为是理所当然的。
海吉马尔确定自己的判断没错。
「……我的名字是安兹•乌尔•恭……你这姿势是什么意思？」
「回大人的话！记得人类种族可以用后面的名字相称，恭大人！这是我们龙族表示最大敬意的姿势！」
「唔嗯……你为什么要这样做？」
「当然是因为我马上就知道，恭大人绝非泛泛之辈。面对伟大的人士，除了这个姿势以外我还能有其他反应吗！不，不能！」
这是赌注，拿自己的一切当筹码。
听说矮人会用烧红的铁形容赌兴浓厚，但海吉马尔只觉得寒彻心肺。
经过几秒彷佛冻结的时间，死者大魔法师终于「嗯」了一声。
「……你要服从于我？」
「是的！只要恭大人恩准！」
偷瞄一眼其他人的反应，黑暗精灵与森林精灵还是一样，一副理所当然的态度。
「……但龙无论是肉、皮、牙齿或鳞片都有各种用途呢。嗯，你站起来让我看看。」
那态度相当惯于命令人，完全不觉得海吉马尔服从自己有什么奇怪的。这个死者大魔法师肯定从一开始就没把海吉马尔这头龙放在眼里。
没错，龙是最强的种族，但不是无敌的种族。能屠龙的存在多得是，霜巨人就是个好例子。
不过，比较两个种族，结论来说龙仍然是比较强的种族。
原因在于成长性，龙族会经年累月不断成长，最后成为最强的生物。光是寿命够长又能不断成长，就是一大强项了。
从这个观点来看，也许可以说不死者比龙更强。高阶不死者虽然肉体不会成长，但能累积知识，充实经验。
而海吉马尔曾在书上读过传说级不死者的故事。
像是吞噬活人灵魂的「噬魂魔（Soul Eater）」；散播传染病的「蠕动瘟疫（Wriggle Pestilence）」；以死者大魔法师为中心，多种不死者魔法师组成的魔法师集团；潜伏于死者之山，使用精神系魔法的不死龙「克方它拉•安格鲁斯」；徘徊于阴影幽谷的剪影不死者「幽冥界开膛手（Astral Ripper）」等等。
如同这些传说级的不死者，这个死者大魔法师或许也是名留青史的存在，只是正好没写在矮人的书上罢了。
海吉马尔慢慢挺起背脊。
他感觉到死者大魔法师目不转睛地打量著自己的身体，对于自己这没个龙样的体型感到羞耻。
「原来如此，生长在这种寒冷地带的龙会累积皮下脂肪是吧。我以为霜龙做为种族特性，会对寒气具有抗性……还是说因为有可能找不到粮食，为了储存养分才会变成这种体型？」
「呃，不是，只有我是这种体型……」
「哦，也就是说是你是稀有种了？」
是否具有稀有价值尚有待商榷，不过家里的确没人像他这么胖，所以或许不算错？
「或许是这样，恭大人。」
「这样啊。」死者大魔法师回答，接著小声低语：「那杀掉或许可惜了。」这句话被龙的敏锐听觉听见了。
海吉马尔死命压抑住几乎变得粗重的呼吸，看来他又一次勉强选对了求生的选择。
「还有其他龙吗？」
「回大人，有。比我大的龙四头，跟我差不多的龙六头，比我更小的龙大约九头。」
「哦！」
海吉马尔敢肯定，他回答得这么高兴一定是在打邪恶主意。
「那么其中比你强的龙大概有几头？」
「大龙全都比我强，跟我同样大小的龙也应该都比我强。」
海吉马尔实在不敢说「搞不好连弟妹都能打赢我」。自己的价值若是降低，搞不好会立刻丢掉小命。
「原来如此，那么那些大龙最多能使用第几位阶的魔法，只会用魔力系魔法吗？」
「最强的到第三位阶，正如大人所言，是魔力系魔法。」
龙族随著成长，做为种族的特徵，不用特地学习也能学会如何使用魔力系魔法。只不过能使用的魔法很少，就连海吉马尔的父亲，都只能使用大约三种第三位阶的魔法。
「什么，最多只会第三位阶吗……」看那态度似乎是失去了兴趣，但他又好像想到了什么，语气恢复了力量：「不，我问你，那会不会只是假象。俗话说真人不露相，有没有可能那头最强的龙其实能用到第八位阶魔法，却隐瞒起来？」
「不可能，应该说──」
应该说第八位阶魔法根本不存在，但告诉他真相好吗？
办不到。真相有时比谎言更伤人。让这个死者大魔法师受辱，海吉马尔也不可能好过。
「──不，他不可能会用那样高阶的魔法，我记得曾听说他只学会了第三位阶的火焰防御魔法。」
这点应该告诉他一声，自己的父亲绝非可以小看的对手。
「哦，这样啊。也是，想对策弥补自己的弱点是理所当然的。」
对方不怎么认真的回答让海吉马尔很不安。
「亚乌菈。」
「是，安兹大人。」
黑暗精灵似乎叫做亚乌菈，从气味推测是母的。
另一名像是森林精灵的母人类没有味道，简直就跟死者大魔法师一样毫无体味。
「这头龙给你吧，我记得你说过想要一头龙吧？」
「谢谢大人，可是，这家伙会飞吗？」
一个是怀疑的视线，一个是觉得有道理的眼光对著海吉马尔。
「大……大概飞得起来。」
虽然海吉马尔长久窝在房间里，但总不至于飞不起来。对龙而言，飞行就等于步行，不可能忘记怎么飞的。海吉马尔一边后悔应该用飞的过来这里，一边说道。
「那么，安兹大人，这家伙我就收下了喔。呃，那么，我要先让这家伙明白我才是老大。」
海吉马尔还来不及猜到自己会被怎样，几千把酷寒刀刃先贯穿了全身。
死了。铁定死了。足以令他产生如此直觉的恐惧，化为看不见的刀刃贯穿全身。
一瞬间，意识飘远。在逐渐淡去的意识中，海吉马尔确实感觉到自己的心跳停了。
「──呜哇！」
覆盖全身的紫黑寒颤，发出沙沙声烟消雾散。
心肌小心谨慎地再度开始活动，四肢颤抖不止，肺部急促地吸取氧气。
有一本书上提过，那应该就是所谓的「杀气」。换言之，黑暗精灵──今后将成为自己主人的亚乌菈，能够散发出瞬间令霜龙几乎休克死亡的杀气。
那么如此强大的存在以「大人」相称的死者大魔法师，又有多么可怕？
不用说也知道，正确到令他不愿去思考。
那是至高无上的强者──超越者（Overlord）。
自己没做错任何一个选择。
海吉马尔猛一回神，看看四人，发现他们稍微站远了点，一脸惊讶。
他先是疑惑发生了什么事，接著才发现自己腰部以下有种不舒服的感觉。往脚下一看，海吉马尔大受打击。
他似乎胯下没缩紧，失禁了。一片湖泊般的水洼在脚下扩散开来。
「我……」
该怎么解释？如果让他们感到不快，搞不好会被杀。
「因……因为太高兴，我不慎失禁了！」
死马当活马医了，海吉马尔不认为他们会相信，但总比说吓到尿失禁来得好。
「今后我愿为亚乌菈大人效命，绝无二心。」
「好讨厌喔……」
她一脸排斥。
这下不妙，自己若是被她认定毫无价值，搞不好会被当成垃圾丢掉。强者都是这样的，事实上，自己的父亲不就是这样吗？不过，一个意想不到的人伸出了援手。
「原来如此……那就没办法了。」
「咦，是这样的吗，安兹大人？」
「嗯，过去我听同伴──红豆包麻糬桑说过，她说狗狗兴奋漏尿得很严重，让她伤透了脑筋。情绪一亢奋起来，有时候就是会这样吧。」
「红豆包麻糬大人这样说！原来是这样啊！是不是就像芬恩等一部分魔兽会用尿尿的方式划地盘？」
「或许吧，我虽然不清楚龙的生态，但这家伙都这么说了，那就是这样吧。」
看似森林精灵的人本来一直保持沉默，这时偏著头，向死者大魔法师问道：
「安兹大人，我们是不是也该这么做呀？」
「夏提雅，一开口就讲这种话不太好吧……」
「嗯，亚乌菈说得对。你们如果做这种事，我可是会经不起打击而昏倒的，这种行为要由小宠物来做才可爱……不过红豆桑之所以伤脑筋，是因为她说那狗有点年纪了就是。还记得她那时说要想办法不让狗狗激动，真怀念呢。」
三人的态度都变了，呈现出跟刚才的杀气正好相反的氛围。
总之海吉马尔先稍微移动一下，在墙壁等地方擦擦尿湿的部分去污。
「是说那么接下来要怎么办？」
原本一语不发地观察情形的矮人开口了，这个矮人跟那三人不同，感觉并不强。
也许矮人们雇用了这些人当佣兵，而这个矮人是监督。若是如此，海吉马尔是否也该对这个矮人表示敬意；自己做为这三人的属下，会被安排在什么样的位置；今后会收到什么样的命令？混杂著不安感受的疑问在脑中交相飞舞。
「这个嘛，掘土兽人们就交给亚乌菈与夏提雅，我跟这头龙一起去处理掉所有与我为敌的龙吧。」
一阵令人悚栗的寒颤窜过全身。
多轻松的口气啊，他只把龙当成这点程度的货色，摆出强者应有的态度。
海吉马尔不知道该怎么办，不确定在这里为其他龙求饶是不是聪明的行动。
他细细考量过自己可得到的好处，然后开口道：
「……恭大人、亚乌菈大人，可否准许我发言？」
「可以，说来听听。」
「是！我在想，大家并不知道恭大人有多伟大，希望大人能对这些愚人大发慈悲。换句话说，窃以为恭大人应该让其他龙知道您的伟大！」
「嗯……你们觉得呢？」
「全听安兹大人的。」
「说得对，我们不可能对安兹大人的判断有任何异议。」
「总之只要能让龙离开王都就行了吧。嗯──那边那头龙，老子可以问个问题吗？」
矮人向海吉马尔问道。
海吉马尔偷偷观察主人们的脸色。说真的，他不知道对这个矮人该采取何种态度。话虽如此，摆出太高傲的态度恐怕有危险。可是，仆役若是动不动对人鞠躬哈腰，又怕折损了主人的价值。
「请说。」
犹豫半天后，海吉马尔选择简短回话，以达到模棱两可之效。
「嗯……不过竟然能完全支配龙……不，既然都展现了那么强大的力量，当然了。喔，抱歉。除了这里以外，还有其他地方有龙吗？」
「或许有。」
「或许，是吗。如果有，能同样命令他们吗？」
「不行，他们属于其他部落。」
「嗯……那么应该先回去通报一声，说已经达成委托，把此地的龙都赶走了。然后再告诉他们可能还有其他部落的龙，这样他们为了保卫夺回的王都，一定会想借用陛下的力量。好不容易夺回这块土地，他们不可能舍得再次放手的。照老子看，这样获得的利益应该最多吧！」
海吉马尔听到了一个不容忽视的字眼。
看来这个死者大魔法师似乎贵为君王，而森林精灵与黑暗精灵可能是他的下属。
「我压榨你的同族，你不在乎？」
矮人半开玩笑地耸耸肩，好像在说：你在说什么啊。
「如果要问哪边比较重要，老子会以选择了老子与其他工匠的陛下优先，这是互相的关系。」
「我要感谢你，贡多。」
「别说了，老子再怎么感谢陛下也不够。长久以来折磨老子的所有苦恼，都在见到陛下的这几天一扫而空了，陛下是老子的救世主啊。」
「很高兴能建立互惠的关系。」
「老子还不认为自己有回馈利益给陛下，这份恩情老子一定会报。」
海吉马尔虽只是个局外人，也明白了这两人的关系。
这个矮人对死者大魔法师感恩戴德，而且宁可背叛自己的所有同族也要报恩。
「……只要你愿意，我是无所谓……」死者大魔法师耸耸肩，视线朝向海吉马尔：「好了，那么你带我们去找比你更强的龙吧。还有，据说过去的矮人王都有座宝物库，你知道在哪里吗？」
海吉马尔知道它在哪里，充满自信地点头：
「这样的话正好，应该说目的地是同一个。」
●
海吉马尔让大主人与矮人坐在自己的背上走向父亲的所在处。即使是运动不足的身体，好歹也是头龙，背两个人并不辛苦。
他边走边听死者大魔法师之所以被称为陛下的原由等等，感想是：所谓的知识以及直觉果然是这世界上最重要的力量。
如果那时候，海吉马尔摆出龙常有的傲慢态度，必定早已惨遭杀害。不对，若不是自己那时大声发誓效忠，引起了对方的兴趣，他根本还没搞清楚状况就已经没命了。
真是名符其实的九死一生。
海吉马尔腰部使力，栓住快要松开的膀胱。
要是再漏尿一次，自己的评价就不是扫地，而是埋到地底下去了。
所幸一路上没遇到其他龙，就直接来到父亲的房间──换个说法就是宝物库兼王座之厅──的附近。
海吉马尔吸了口气。
「伟大的陛下，除了父亲之外，这里还有三头龙妃。您要带那位矮人入内吗？」
他担心霜龙放出的严寒吐息一次飞来四发，会使矮人丧命。
「有问题吗？」
「没……没有，只要伟大的陛下没有问题，我也没有。」
「我已经替他做好寒气的完全抗性，所以没有问题。不过如果飞来几发属性各有不同的范围攻击魔法，那就麻烦了。」
「我想这点不用担心，伟大的陛下。对龙而言，吐息是引以为傲的攻击。基本上都是先用这招攻击对手，不会用到比吐息弱得多的魔力系魔法。」
「那就无所谓了。」
「欸，陛下，老子也可以问个问题吗。只要陛下出马，四头龙想必不算什么，不过这家伙的母亲似乎也在里面，至少能不能放他母亲一条生路？」
「唔嗯……」
海吉马尔扭转长长的脖子，观察主人会下什么样的判断。
海吉马尔并不打算继续要求主人