─1─
「……主人，您知道吗？今天是每个月一次的冒险者公会定期例会。」
「哦～这样啊……然后咧？」
「……主人身为『自由人生』的店主，必须出席定期例会才行。」
「嗯哼～是这样喔？」
「……从开始经营万事通起，像这样的对话已经重复几次了？您也差不多该乖乖认命了。」
「因为啊～！那些家伙可是会把工作硬塞给我耶！岂有此理！」
咚嘎！
我被切落几根发丝，起居室的墙壁上深深卡著一把粗野的柴刀。
优米尔的【投掷】技能，今天看来也是精湛无比。
「……岂有此理的是主人您。要是不出席定期例会，公会就不会把工作分派给我们喽。」
「有、有什么关系！公会丢过来的工作尽是些麻烦的内容！我可是擅长滞留在同个地域类型的人！只要一星期两三次处理附近邻居的委托就行了啦！」
我可不能每次每次都屈服于优米尔的暴力。
不能输给柴刀的威胁，我勇猛果敢地提倡起自己的主张──
「请您出席。」
「遵命。」
优米尔的目光冷峻。
于是我的回应立刻脱口而出。
她的反应代表忍耐的理智线已经断了，同时也象徵我身体某个部位可能会被切断的前兆。
都演变成这样，除了点头颔首外别无他法。彷佛就是巴夫洛夫的狗般的反射动作。尽管丢尽了店主的面子，但远比惹优米尔生气好多了。
「……听好了，主人。您可不能踏进公会大厅后马上折回来，然后说您『去了』定期例会。要好好出席才行喔。」
「你是老妈子吗！……啧，我知道了啦！我会乖乖出席！这样你满意了吧？」
「……这样就行了。」
一如往常，照常运转的万事通「自由人生」。
季节已入秋，但如此这般的交流往来，看来暂时仍不会出现变化。
「这里还是没变啊，大得夸张。」
从家里徒步距离约三十分钟，搭乘马车的话约十分钟左右。
在这距离微妙的场所，超级巨大的建筑物就耸然矗立在不远处。
「冒险者公会本部本馆」。
稍微让人联想到罗马竞技场或巴别塔的建筑物，总之就是又大又气派。明显与支部和分馆有著规模之差。
一副堂堂大国伊森德王国的冒险者公会就位于此的模样。
今天举行定期例会，比起平日更加熙熙攘攘。
「定期例会……啊～可恶，提不起劲啊……」
反正这个月也只会被硬塞一堆棘手的麻烦事而已。
你们这群家伙别老是胡乱接受委托，遇到麻烦事就扔给我啊。
「唉唉……没办法，进去吧。」
没错。一直在入口徘徊踱步也不是办法。
还是乖乖做好觉悟，快点进去里面吧。
「喂，『老鼠』出现啦。」
「还是和以前一样寒酸呢。」
「真不想变得像他那样……嘻嘻。」
忽然就遭到嘲笑了。附近的冒险者一看见我就开始发出笑声。
啊～……我竟然也早就已经习惯这种嘲讽了。
被称作老鼠也不会感到特别气愤。别管他们了，别管他们。
「喂，老鼠！」
「……嗯？」
「你来这里做什么啊！」
有个家伙专程跑过来挑衅。谁啊？
「什么嘛，是艾露缇啊。」
「啊啊？别随便喊我的名字，你这混蛋老鼠！」
对方一面说道，神经兮兮地发起怒来。是名一头红发的女孩子。
这家伙叫做艾露缇。艾露缇•布雷布•史卡雷特•卡斯提利亚。
拥有这响当当全名的她，是公会长的女儿。
基于此点，在冒险者当中，她也被视为将来有望的年轻人。
我记得等级好像是九十六级吧？职业是「轻斗士」，特长是肉眼难以捕捉的速度。她会活用娇小的体型，一次又一次地冲向敌人怀中。就是擅于此类战斗风格的冒险者。
由于我们的战斗方式有共通点，以前她曾提议和我交手切磋过，只是──
约莫一年前开始，我辞掉冒险者的工作以后，她就彻底厌恶起我来了。
「你这个半吊子！」
大概是这种感觉，一旦碰上面就会遭受她粗鲁的数落。
为什么会演变成这样──我想应该是有某个导火线。
总之，对艾露缇而言我是只「老鼠」，对其他冒险者而言我依然是只「老鼠」。只有逃跑速度飞快，没有勇气与敌人正面交锋的老鼠。他们会这样认为也没错，因此我始终任凭他们嘲讽，没打算辩解。
「喂，老鼠！」
「又怎么了啦。」
「你可别想著要捡便宜喔，我不会让你这么做的。」
「啊？」
我无视艾露缇继续向前走，她却说了奇怪的话。
捡便宜？是指委托的事吗？我才没打算要那种东西，反倒还想推给别人呢。
「好啊，委托案什么的，我才不要。」
「啊啊？你别装傻。还是说你是害怕得想要逃跑啦？」
「什么？」
「我是说繁殖期的事！喂！你该不会连这个也忘了吧！」
艾露缇的话语引起现场人声鼎沸。
以众人的嘲笑声为中心，只有艾露缇脸上浮现出愤怒的表情。
她毫不隐藏轻蔑的神色，彷佛像在诉说「你这家伙就是只彻头彻尾的混蛋老鼠」──
（……没办法装作没听到。）
没错。我怎么可能当作没听到。
唯有那句话，我不能充耳不闻。
说我害怕？说我想逃跑？而且……
（她说繁殖期……？）
啊～已经来到这种季节啦。
真是有够麻烦……
─2─
这个世界存在名为「魔素」的物质。
流泻于大地之下，朝高空喷发而出，归还于大海，又再次潜伏于地底之间。
重复循环的大量粒子。蕴藏星云之力，寄宿在万物之中的奇迹碎片。
累积此物质，生物能够成长得更为强悍，更为坚韧。
嗯，总之，坦白讲就是经验值啦。
至于所谓的繁殖期，就是指练等经验值加倍的期间。
（繁殖期啊。）
每到秋季，大气中的「魔素」浓度就会提高。
多亏这点，各种作物都会更加成长茁壮──
然而，同时间魔物也会大量出没，精神百倍地肆虐一番。
毕竟「魔素」可谓魔物的活力来源。即使没有摄取水分或食物，只要有「魔素」在，魔物们就得以生存。
当中也有从沉淀的「魔素」中诞生的魔物。
对人类有益的「魔素」，同时也是足以孕育出魔物的威胁。
因此，这世界的居民们语带讽刺，将现在这个季节称为繁殖期。
（已经来到这个季节啦～）
到了这种时节，我就会想起「Another World Online」的事情。
那个游戏里也有叫做练功育成祭典的活动，每年到了秋天就会出现大量魔物。
那可真是源源不绝地涌出来，甚至连平时不常现身的稀有魔物，也能在活动期间屡次遭遇。
对于收集道具、提升等级而言，可是绝佳的美好时期。
从初学者到上级者，一到秋天，人们都会为了狩猎魔物而陷入疯狂。
（但那成为现实的话，可不是闹著玩的啊。）
砍倒树木，让地面响彻出震动，成群的魔物一鼓作气涌上来。
我第一次看到这副景象时吓得腿软，打也不打就逃跑了。
吓得连眼泪都流出来，老实说，是真的感到恐惧。
只是，怎么说呢，关于这个繁殖期，到今年为止也经历了三次。
都体验了三次，感觉已经变成像是季节特有的风俗民情了。
（对迎击魔物也立好了计画。）
有别于毫无秩序可言的成群魔物，人类可是拥有组织能力。
骑士团、自警团、魔法大队与冒险者公会。这类组织拥有团体战斗的知识，其技术也是花费漫长历史所磨练累积而出。
学园学生们擅长的一齐攻击，大概也是其中一种战术。面对成群结队攻过来的魔物，人们多半会采取此战术一起发动魔法攻击。
有这样的战斗技术，即使发生了什么万一也不会输。只要别太过得意忘形，基本上不会出现死者。
要说为何能如此肯定，是因为这不过只是在狩猎小喽啰。是所有人一齐狩猎大量出没的低等魔物的活动！
虽说如此，魔物的数量仍然会产生威胁，因此为了对应必须有所准备。
看来今天的定期例会就是为了这个原因，血气方刚的冒险者们杂乱群聚在公会大厅里。
「喂，老鼠！你在发什么呆啊？」
「嗯？啊啊，抱歉。」
艾露缇的声音让我猛然回过神。
艾露缇对我露出打从心底嫌恶的表情，开始非难。
「你大概又是在想些什么掉落道具的事情了吧！丢人现眼的家伙……所以你才会被称作老鼠。别想那种事，思考该如何英勇战斗才是冒险者该做的吧！大家，我没说错吧！」
「喔喔，没错！」
「拿我们和那种老鼠比较，我们可是会很困扰啊！」
周围的冒险者勇猛地说道。艾露缇心满意足地点点头。
然而，对于必须配合这种气氛的我来说，有点希望他们能够饶过我。
（我真的很不擅长这种体育系的气氛啊。）
这个城市的食物很美味，文化水准也很高。
我很中意这里，但就是无法跟上这种步调。
因此我总是感到麻烦、厌恶地前来参加定期例会──
（………喔。）
艾露缇瞪向我，对我投以嫌恶时，气氛忽然产生了变化。
公会大厅彷佛海浪退潮般变得安静──
伴随此变化，大厅深处里出现一股强烈的存在感，朝这里逼近。
（那家伙要登场啦。）
咚咚咚的沉重脚步声。脚步声的主人立即现身。
「老爸！」
「首领！」
「库林格大将！」
男人被冠上了各种称呼。
这家伙叫做库林格。库林格•布雷布•史卡雷特•卡斯提利亚。
众所皆知的知名冒险者，也是透过力量统率整个冒险者公会的公会长。
等级是惊人的一百四十七级。这也是这个国家内最高的数值，能与之匹敌的恐怕只有国王或是宫廷魔法师长了吧。能提升到这种顶峰似乎是因为他从前杀尽了魔物，甚至拥有「赶尽杀绝的库林格」这个别名。
「喔，你们这群家伙，看来是集合好啦。」
别具威严的声音。等级一百四十七级拥有的魄力可不是盖的。
鸦雀无声的公会大厅里，只有库林格可以自由掌控场面。
「会议结束了。接下来将传达内容给各位。」
终于要切入正题了。
所有人都在等待库林格接续下去，他缓缓开口说道：
「如同你们所知的，这个月是繁殖期。根据骑士团与支部的联络，魔物似乎已经开始群聚，四处作乱了。」
「还真快……」
「别紧张，没什么大不了的啦。」
冒险者们有些嘈杂起来。
库林格没漏听这些话语，继续鼓舞同伴。
「没错，这没什么大不了的！就和平常一样，用我们的力量将其粉碎吧！」
「「「喔喔！」」」
「骑士团的那群成员们只会防守而已！魔法大队们也只会蹲在城寨里不出来！还是没变，尽是一群胆小鬼啊，喂喂？」
「没错！」
「说得没错！」
「我们当然要主动出击！和最强悍的魔物群直接正面交锋，堂堂正正，来个大开杀戒吧！」
「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」
浩大的鼓噪声使公会大厅为之震动。
冒险者们的士气已攀升到顶点。
（真不愧有领袖魅力。）
照这样看来，这次的繁殖期应该也能顺利度过──
「『刺针』担任右翼，『银色耳环』也负责右翼。」
之后，库林格将会议内容亲自传达给各个冒险者与冒险者小组。
究竟该把谁分配在什么位置。面对这各司其职的分配，冒险者们纷纷表现出「真不愧是库林格大将」的佩服心。
「艾露缇，你负责担任游击队的一员。要好好努力啊。」
「明白了！交给我吧！」
对女儿艾露缇也做出适才适所的分配，赋予她在战场上四处灵活奔驰的职责。
也对，那家伙动作很敏捷啊。非常擅长担任游击活动。
「菲林格斯，你们『杰克提灯』负责担任输送队。尽管把回复药和武器送上前线吧。」
「请交给我吧！」
哦──菲林格斯那里负责担任输送队啊。
也对，那群家伙原本是旅行商人。这职务对他而言可说是发挥看家本领。
「辛西亚则是医护队。要好好努力啊。」
「好的！公会长！」
那孩子是新面孔。给人一种一看就擅长使用回复技能的感觉。
医护队虽然很辛苦，但本人看起来充满了干劲。
（好了，差不多该轮到我了。）
尽管百般不愿，但万事通也归在冒险者公会的管辖下。
因此我应该也会被指派某些职务才对──
「好了，那么就解散吧！出发时间是明天早上！」
「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」
──咦咦？
结束了。会议内容的传达告一段落了。
冒险者们三三两两地解散，不知为何，只有我一个人被留在原地──咦咦？
「咦？那个，我呢？」
起初我以为自己漏听了，不过我真的没有被叫到。
所以我开口询问，只是──
库林格一脸严峻逼近我，如此说道：
「听好了，老鼠啊。像你这种只出一张嘴的家伙，我无法相信。」
「喔喔……」
「如果是以前的你就算了，现在的你根本只是个废物。我怎么可能把同伴托付给你这种人。」
「也是，你说得没错。」
以前是以前，现在是现在。
姑且别论两年前，如今的我毫无干劲可言。
不知库林格是否察觉了这点，露出稍微试探我的眼神，然后──
「……你这家伙给我去后方基地待机！」
他当场用鼻子发出「哼！」一声，踩著豪迈的脚步声离开了。
他的表情不悦到极点，好似鬃毛的红发因为愤怒而逆竖起来。
看来我被这对卡斯提利亚亲子厌恶到不行呢。
算了，说是无可奈何也无可奈何──不过比起那些，还有其他重点！
（太好啦～！这下几乎不用劳动就可以收工了！）
待机！在后方基地待机！啊啊，多么美妙的词汇啊！
大概没什么工作要做吧！甚至也没什么上场机会！
这就是所谓的喜出望外吗？我不禁握紧拳头，摆出胜利姿势。
「……啧。」
尽管似乎听见艾露缇发出咂嘴的声音，但我完全没放在心上。
─3─
『东边有小队规模的哥布林朝这里过来了！保持警戒！』
『什么？正打算击垮树木巨人时就马上……！喂！找人手过去支援啊！』
『我们这里也腾不出手来啦！可恶……喂，老鼠！去扰乱哥布林！反正你这家伙除了逃跑速度很快以外也没其他才能了！』
「是是是──……」
经由公开频道的【呼叫】，命令我的指示传了过来。
我发出含糊的回应，慢吞吞地前往指定场所。
「结果还是很忙嘛……可恶。」
一边抱怨，一边小跑步迈向森林道路。沿路上能够在森林各处听见刀剑互击、施放魔法的声音。
「唉唉……这已经是第四趟了吗？」
此地「杜•马利赛溪谷」，自战斗开始不过也才经过三小时左右。
短短几小时内，我已经接收到四次的救援指示。
「食人植物和疯狂鸟，接著是青铜甲虫，这次是哥布林啊。」
无论哪种，尽是些等级四五十级的小喽啰。
竟然不是叫我打倒，而是阻挡它们──
总之，看来是把我当成方便的工具人了。
他们只打算收割各种甜头与功劳。
老实说，这实在让人感到不快，但以我的立场，也无法表态自己的不满。
「我就尽量发泄郁闷吧。」
如此决定后，我渐渐提升速度。
脱离森林道路，穿越山道，从山坡斜面气势十足地飞跃而起。
「放马过来吧！你们这群哥布林！」
「叽咿咿咿！」
「来吧来吧，这里，我在这里！」
遇上突然跳跃而出的我，哥布林小队霎时间无法反应。
我不过像是画圆圈那样绕著他们跑，这群小鬼的视线就跟著我一同打转。
「嘎啊啊啊啊！」
当中也有鲁莽袭击过来的家伙，然而遭受山间树林的阻挠，无法好好挥舞棍棒。何止如此，袭击过来的哥布林相互推挤成一团，变成像是挤馒头（注：一种日本的游戏，四个人以上聚在一起互相以肩膀或背部推挤彼此）那样逐渐僵硬在原地。
然后，冒险者队伍们抓准时机出现了──
「老鼠啊！就你而言算是做得很好了！接下来就交给我们吧！」
看来他们的目标不是想提升等级。而是掉落物品啊。
那群贪婪的男人们眼睛发光，高举剑刃，朝哥布林小队展开突击。
「是是是，我知道啦。」
既然都说交给他们了，我也只能照办。
我马上离开现场，暂时先回归后方基地。
在这期间，聆听公用频道的对话，可以得知各式各样的内容。
『你那里怎么样？』
『结果很好！但是好像有个很大的东西出现了？』
『库林格先生朝那里前进了！很快就能解决了吧！』
『万岁！真不愧是库林格老爷！』
作战似乎进展得很顺利。
有库林格出马，那个大块头应该一瞬间就会变成肉酱吧。
「嗯，也是可想而知啦。」
结果，我根本完全没有必要做些什么。
这个世界的人们数年、数十年、数百年以来都是如此与魔物战斗。
直到现在才冒出像我这样的人，也没有什么我能办到的事情──
『发现了食人魔群！数量十只！正笔直朝前线基地接近！』
我又听见了【呼叫】。
看来食人魔出现了，而且一次来十只可真稀奇。
「我来瞧瞧。」
我轻松爬上高耸的树木，发动了技能【鹰眼】。
拥有远视效果的【鹰眼】技能相当方便，有它就用不著使用望远镜了。发动此技能后，连无比遥远的事物都能看得一清二楚。
「喔喔，那确实是食人魔没错啊。」
数十公里远的山边斜面，如报告内容所说，出现了食人魔们的身影。
拥有茶色肌肤的大鬼们，嘿咻嘿咻地搬运著箱子。
「……嗯？那是什么啊？」
食人魔们搬运著远比他们巨大宽长的箱子。
外观看来有点像是捆包好的床套组，但那种东西当然不可能出现在山林里。
『那个箱子是什么啊？』
『恐怕是哥布林•炸弹魔制作的炸弹吧。可是体积还真大啊。』
『它们是打算用那个把这里整个炸飞吧。手边有空的家伙快集中去攻击食人魔！只要利用我们这里的炸弹诱导引爆对方的炸弹，一击就可以了结！』
『喔喔！交给我们吧！』
前线基地成员之间的对话透过【呼叫】传递了过来。
（原来如此。这次敌人群集的BOSS是哥布林•炸弹魔啊。）
BOSS通常给人会是哥布林术士的刻板印象，然而这次并非如此。
不过，本来也就不存在「BOSS一定是哥布林术士」的法则。
只要智力够高，拥有能够统率群体的能力，那个魔物就会自动成为BOSS。
而这次的BOSS就是哥布林•炸弹魔。
（感觉是相当聪明的对手啊。）
哥布林•炸弹魔拥有制作炸弹的技能。
看来它们是打算利用技能制造出大型炸弹，一口气把我方的主要据点给炸飞。
并非在各地展开零碎攻击，而是藉由集中炮火策划扭转情势──看来它们多少会用点脑了。
然而，充其量不过是哥布林的小聪明。
以隐密行动来说，食人魔有点太醒目了。
『久等啦！交给我们吧！』
看吧，游击队已经飞奔过来了。
艾露缇率领的小队接收到食人魔现身的报告后，折回来了。
『喝啊啊啊啊！』
『接招吧！』
虽说是食人魔，说穿了不过也是低等魔物的一种。
等级七十级左右的食人魔当然不是艾露缇的对手，眨眼间数量锐减。
『看招啊啊啊啊！』
如今艾露缇又击倒了食人魔，数量正好减为一半。
剩下来的五只食人魔已经无法保护好炸弹了。
『很好，已经可以了！就这样诱爆炸弹吧！』
炸弹失去食人魔这个肉盾，看来艾露缇他们判断现在已经是引爆时机了。
艾露缇对同伴下达指示，自己也把手伸向腰包。
他们从中拿出「小型炸弹」──然后一起朝向食人魔拋掷！
「～～～～～～～～～～～～～～～～！」
伴随爆焰与冲击，巨人们连惨叫都无法发出。
其中一只倒下，其中一只跪在地，剩下的食人魔们也奄奄一息──
「……等等，状况有点奇怪喔？」
在庞大火势中，被视为炸弹的箱子仅仅崩垮了外壳而已。
里头是一具和食人魔们尺寸大小相同的──像是木乃伊的东西。
「那是什么……？」
那是什么东西？应该不会和外观一样，就是具木乃伊吧？
比起一般木乃伊而言体积太大了，而且，散发出一股莫名的不祥气息。
「里面……是不是有著什么……？」
火焰逐渐延烧到绷带上，木乃伊的内部缓缓袒露而出。
而后，从中出现的是──
「等等……！喂，等一下啊！」
来到此地，我首次因为颤栗而紧绷身体。
如同第一次经历繁殖期那般，死亡的预感涌上脑海。
经由【鹰眼】清晰映照在视野内的巨大形体。
撕裂包裹身躯的绷带，矗立在艾露缇一行人前方的魔物，其真面目是──
「骗人的吧……！」
等级一百五十级。
特殊魔物──愤怒的恶鬼。
─4─
他们知道那种魔物。
它是鬼的一种。恶神的眷属，被愤怒渲染身体的赤红色食人魔。
光是传闻的话，他们也有听说过。
拥有无穷怪力，万夫莫敌，强力无比的特殊魔物。
所谓愤怒的恶鬼，是在传说中也有所记载的强大食人魔。
被强大的怒意支配理性，试图彻底破坏一切的愤怒的恶鬼。
传闻，这个魔物从前甚至毁掉一个小国家──
如今，这怪物就站立在艾露缇眼前。
（为、为什么会出现在这种地方……？）
以为装著炸弹的箱子里头，却出现了一具散发出悚然威严感的魔鬼。
愤怒的恶鬼。等级一百五十级的特殊魔物。其力量甚至凌驾于「赶尽杀绝的库林格」。目睹这怪物，艾露缇的身体瞬间结冻。
「唔，咕。」
就连习惯对付魔物的艾露缇都不得不僵直身体。
水准差太多了。光就等级差距都是天壤之别。
纵使打算做出对策，库林格不在场也无能为力。
艾露缇率领的游击队与前线基地的成员们，即使全员上阵也无法匹敌。
「呜、呜哇啊啊啊啊啊啊～～～～～～～～！」
前线基地的一部分成员们见状，立即落荒而逃。
冒险者或是其他经营万事通的同行，各个像是树倒猢狲散一样从推积起来的土包袋或帐棚角落逃脱散去。
「真的假的啊……」
背后变得空荡荡的，有种被一股冷风抚过颈项的感觉。
若是平常，还有可能吆喝他们没出息──唯独这次，逃跑也是情有可原。
光是被那对巨大手臂拂掠而过就有丧命的可能。甚至是等级比冒险者们高、身穿品质精良装备的艾露缇，只要遭受直接攻击，都难逃一死。
平日为人可靠的同伴们，现在也只能像是小鹿般颤抖。
「吼嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「「「咿！」」」
愤怒的恶鬼发出咆哮，震碎了游击队成员们的战意。
那是怎样的豪杰都会心生畏缩的【愤怒的咆哮】。艾露缇的身体也开始脱力，她握紧短剑的手发抖，随时都有可能松脱手里的武器。
「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
愤怒的恶鬼响起笨重的脚步声，朝游击队走近。
尽管与它还有段距离，那副身体仍然显得庞大。彷佛近在眼前般，恶鬼的气息扑面袭来。
情势不妙。不可以愣在原地不动。
就这样待在原地的话，只会被愤怒的恶鬼给碾碎、撕裂、扭烂蹂躏──
──会被吃掉！
「啊咿、咿、咿啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～！」
「咦！」
游击队的其中一名成员一边发出怪异叫声，拔腿就逃。
「我、我也是，我也没办法……！」
「谁有办法对付那种家伙啊！可恶！」
一人逃脱后，彷佛水坝溃堤般，其他成员接二连三逃走。
「蠢、蠢货！你们在做什么啊！」
艾露缇拚命阻止他们，尽管如此──
副队长却反而强压下她。
「小、小姐！逃跑吧！我们也赶紧逃吧！」
「你说这什么话！附近就是基地了啊！在老爸他们赶回来以前，我们必须要挡住那家伙才行啊！」
「那就带著基地的
同伴们一起逃吧！好吗？就这样做吧！」
「要是那么做，也只会立刻被追上而已！留在基地的都是伤患！根本连好好跑步都没办法！」
连这种情况都无法厘清，真的是陷入了恐慌。
即使艾露缇打算继续据理力争──
愤怒的恶鬼却已经逼近他们眼前。
「哇啊啊，啊啊啊，来了，过来了！已经不行了，我要逃，我也要逃走！」
「啊！」
终究连副队长也逃跑了。
平日轻蔑贵大为老鼠的冒险者们，除了艾露缇以外，所有人都像是老鼠般夹著尾巴逃跑。
如今，现场只剩下艾露缇一人。
「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
如山峦般隆隆突起的肌肉。
浑身散发出蒸腾热气，瞄准猎物的愤怒的恶鬼。
好可怕。令人感到恐惧。连她自己也想逃跑。
然而，那是不被允许的。艾露缇身为公会长的独生女，她可是必须贯彻勇敢精神，成为冒险者们榜样的存在。若是恐惧魔物而逃走，将会使冒险者的权威跌落谷底。
更甚至，她将会无法抬头面对伟大的父亲，以及遗留下光荣战绩的祖先们。
「只能战斗了……对吧。」
艾露缇将至今仍在发抖的手伸向腰包。
她将腰包里的「清醒回复药」拔开来，一口气喝乾。
（唔咕！好难喝……！）
足以让脑袋麻痹的苦味和酸味。
然而，多亏于此，她已经不再颤抖了。也有力气握紧短剑，身体得以动弹。
「吼嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊～」
「别那么心急啊……可恶。」
艾露缇尚未有喘息的间隙，愤怒的恶鬼就高举手臂。
见状，艾露缇提高了集中力。
「喝啊啊啊啊！【看穿】！」
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
挥舞而下的巨大手臂，几乎要重击她的拳头。
与之仅有一线之隔，艾露缇闪避开来──
「咕唔唔唔唔！」
这是刺穿大地，卷起土砂的一击。艾露缇被这股冲击给轰飞。
然而，她并没有遭受直击。能够瞬间提高回避能力的技能，至少使她避开了直接攻击。
即使如此──
「唔、唔……果然还是……办不到吗……」
就算没有受到直接攻击，光是余波就足以让身体传来麻痹般的疼痛。
她身穿拥有【减轻物理攻击】效果的「百年树的胸甲」，却还是尝到这种程度的伤害。
传说中讴歌的魔物果然不是空有外表。
「唔唔，但是啊……我可不会逃走……」
没错。她可不能落荒而逃。
为了自己的矜持，也为了身后那些惧怕著的人们。
艾露缇将「高级回复药」一饮而尽，与愤怒的恶鬼正面对峙。
「放马过来吧……我可是还活著啊……」
「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
愤怒的恶鬼再次高举拳头。
『艾露缇！喂，艾露缇！你还活著吗？喂！』
「是……老爸吗……」
与愤怒的恶鬼展开对峙，究竟经过多久了呢？
十分钟？三十分钟？也有可能连五分钟都还没经过。
濒临极限的集中力拉长了体感时间，连一秒钟都倍感漫长。让人以为早就处于这种状态好长一段时间了，却又让人觉得事情才刚发生没多久。
然而，变化如实呈现在眼前。
「百年树的胸甲」被弹飞，「小箱炸弹」也告罄。
「高级回复药」早就喝完了，普通的「回复药」药瓶也已破裂。
已经没有退路了。愤怒的恶鬼使出任何攻击，都会使艾露缇死亡。
『艾露缇！快离开那里！再二十分钟，不，再十分钟我们就会抵达那里！你快点逃跑啊！』
「逃跑……」
或许是进入【呼叫】的传达距离，库林格以及主力部队的其他队员们的声音接连传入通信里。全员不断告诉她「快逃！」或是「不可以死！」。
「你们……在说什么鬼话啊。冒险者不可以拋弃弱者自己逃跑……教导我这些的，可是老爸你们啊……」
『艾露缇……！』
没错，艾露缇无法逃跑。正因她是冒险者，正因她以此信念为傲，因此她绝不会逃。
（如果是这样的话……我最后能做的事……当然只有一件。）
用尽回复药、失去护身防具的艾露缇，所能做的只剩下一件事。
那就是──
「我要用【猎首】做赌注！」
『唔！』
【猎首】。
那是光靠一击就能使对方立即死亡的技能。
撕裂颈项，或是砍飞首级，让对方陷入死亡的必杀剑技。
然而，这项技能会进入对方的攻击范围──若失败了，将要有遭受强烈反击的觉悟。
『住手，艾露缇！你办不到的！住──』
「嘿嘿……抱歉啦，老爹。」
切断【呼叫】了。接下来需要超越极限的集中力。杂音很碍事。
如果【猎首】成功的话，那再好不过。
若是失败了沦为一具尸体，也会被愤怒的恶鬼给吃掉才对。
只要能拖延十秒、数十秒的话，获救的人就会增加。如果都得死，那宁愿在微薄的愿望下做出赌注。
「妈妈……对不起。」
艾露缇紧紧握住挂在胸口的坠饰项炼。
那是艾露缇成为冒险者时，母亲当作庆祝送给她的护身符。里头是块小小的水晶，上面刻著家族成员们的名字。
「艾露缇，不可以太过逞强喔。你可是女孩子啊。」
母亲将项炼挂到她脖子上时所说的话，浮现在她耳边。
结果她还是尽做些逞强又乱来的事，总是让爱操心的母亲感到困扰。到了现在，她格外萌芽出一股愧疚。
「吼嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「啧……至少给我一点沉浸在悲伤里的时间啊……」
看来已经被追赶上了。
尽管已经引诱恶鬼远离前线基地，对方那副巨大身体却意外地精力旺盛。
像是散布般吼出叫声，恶鬼以毫无疲累的气势突进冲刺。
「好了，来吧！」
艾露缇像是要给自己提起干劲般，发出不气馁的叫喊。
来到这个地步，已经不能一再退避了。她必须做的只有正面与敌人交锋，然后把对方的首级拿下来！
「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」
「看招啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
突击。跳跃。转瞬之间，距离缩短。
一口气拉近距离，直到对方眼眸里映照出自己的脸那么近为止。
「【猎首】！」
短剑力道强劲、精准地劈斩奔腾。
她的速度微乎其微地──比愤怒的恶鬼的攻击还要快！
比恶鬼挥舞拳头时还要早一步，艾露缇的短剑袭向敌人的颈项。
（得手了！）
太完美了。艾露缇明白，这会是必杀的一击。
就这样像是潜入对方体内般，用短剑把恶鬼的首级给──
──铿锵！
短剑被赤黑色的表皮弹开，断裂。
「什么！」
失败了！
领悟到这点的同时，恶鬼的拳头直击艾露缇的胸口。
伴随某种东西碎裂的奇妙清脆声音，艾露缇的意识陷入一片黑暗。
再次醒来时，艾露缇发现自己倒在地面上。
视线稍微向下瞥，可以看见愤怒的恶鬼的身影。
果然【猎首】失败了，恶鬼仍然健在。
（但是，为什么我还活著……？）
那个时候，她确实遭受直接攻击了。全身传来激烈疼痛，却仅只如此。
上半身既没有变成绞肉，也没有在空中被四分五裂，究竟是为什么呢──
不过，无论如何，也只是稍微拖延死期而已。愤怒的恶鬼仍然瞪视著艾露缇，再次紧握住那巨大的手。只要再过十秒，这次她真的会被击溃。
（老爸……妈妈……大家……）
为了不让人瞧不起自己是女孩子，为了不让家族名声丢脸，她一路努力过来。比起任何人都努力贯彻冒险者的风范。
但是，仍然失败了。她的力量不足。艾露缇的人生即将在此告终。
尽管如此，她没打算让自己的懦弱无能获得原谅。只是一味地祈祷主力部队能赶回来。
至少，希望恶鬼杀害的，只有自己一人就足够──
（再见了……）
她没有闭上眼。至少直到最后都得秉持住冒险者的勇敢精神。
多亏于此，她能清晰看见愤怒的恶鬼的动作细节。肌肉扭曲膨胀，热浪般的蒸气喷涌而上，巨大的拳头高高举起──
接著恶鬼的首级掉落地面，发出声响。
（…………
…………咦？）
被切断的颈项缺口，朝天际迸发出紫色的「魔素」。
简直就像是兴趣恶劣的喷水装置。
即使落在地面的首级依然保持僵硬的愤怒神情，首级立即碎裂，转化为「魔素」的粒子。
（发、发生什么事了……？）
这和利用【猎首】打倒一般食人魔时的状况如出一辙。
但是，并不是艾露缇做的。因为她失败了。艾露缇确实失败了。
（那么，究竟是谁……？）
她振奋起因为疼痛而即将消失的意识，仅能转动脖子，环顾周边。
有人。马上就看见了。她看见某个男人的背影，黑色装束包裹全身，右手握住宛如鲜血般赤红的匕首。是冒险者吗？
（竟然能砍断愤怒的恶鬼的首级……）
对方轻而易举完成了自己无法做到的事情。那股强大力量使艾露缇的心灵为之陶醉。
好想知道。她想知道那个人的真面目。对方究竟是谁？
「呼～……看来是赶上了。」
她在哪听过这声音。啊啊，这声音她好像在哪听过。
然而，越是想要回想，她的意识就更加远去──
即使如此，男人在艾露缇失去意识以前朝她的方向回过头──
不知为何，那家伙竟然是老鼠的脸。
那是佐山贵大的脸。
─5─
「话说回来，可真是千钧一发啊。」
只差一点就来不及了，撞见艾露缇被打飞的时候，我可是冷汗直流。
但是这家伙似乎戴著「替身项炼」的缘故，在死亡前被拉了回来，大难不死。
那副模样凄惨到不像是女孩子该有的，但至少还没死。
作为替身的项炼粉碎成碎片，但多亏有这道具她才能捡回一命。
这样一来她也能得救了，我感到安心，从道具栏里拿出回复药。
「不过，还真是不小心做过头啦。」
我一面将「超级回复药」洒到艾露缇身上，用空著的右手按压眼头。
虽然凭著气势使用【猎首】打倒了愤怒的恶鬼，不过──
总觉得这行为会招致反效果。
「一击打倒愤怒的恶鬼的冒险者出现啦！」
感觉会像这样引发话题啊。然后，被揭穿真面目以后就会大大接受表扬。
紧接著，麻烦的差事就会接二连三被塞过来。既然你有能力的话就去做这个、做那个、再去做那个吧。总之就是这种感觉。
我记得以前也有其他人发生类似的状况，那时候虽与我无关，但我看在眼里心中总觉得有点疲累。
（不、不要……！喂喂，我可不想变成那样子喔！）
其实艾露缇叫唤我为老鼠的时候，我还有点感谢她。
毕竟越是遭到瞧不起，就越能减低麻烦事被塞过来的机率。事实上，和我以前担任冒险者时相比，公会交给我的工作量大大减少。
明明维持这种状态再好不过，我才不想要现在又被人当成美其名是「优秀的冒险者」的工具人！非得要极力阻止这种结果不可！
（有没有什么办法……有没有……？）
为了避免充满灾难的未来，有什么是我能办到的？
没有闲暇思考了。公共频道的【呼叫】里可以听见库林格他们悲痛的哭吼声。
他们抵达这里也只是时间上的问题。我却依旧无法浮现任何解决的妙案。
即使如此我仍不打算放弃，转动眼珠张望四周──
（……嗯？）
折断的短剑映入眼帘。是艾露缇的武器。
喔喔，是【猎首】失败时折断的吗？这家伙也真是的，别逞强啊。
若与对手有五十级以上的等级差距，使用即死技能也几乎不可能命中。她明知这点，却还是对小数点以下的胜率做出赌注了吧。
真是的，真是了不起的家伙──等等喔，【猎首】？
「对了，就是那个！」
我想到了一个妙计。
谁也不会困扰，大家都能幸福美满的绝妙解决方案。
「说是艾露缇的【猎首】成功了，这样不就解决了嘛！」
艾露缇言出必行，她按照自己所宣言的，狩猎了恶鬼的首级。
只要塑造成这种说法，这件事就会以「英雄谭」的状态划下句点！
面临压倒性危机，唯一挺身阻挡危机的公会长的女儿。
她做出非生即死的赌注，完美地成功使出了【猎首】。
然而，耗尽精力的她失去意识──大概就是这种感觉，很好很好！
（哼哼哼……英雄艾露缇就此诞生啦。）
接下来只要让冒险者们发现这名沉睡的英雄就好了。
我听闻库林格走近这里的脚步声，迅速离开现场。
─6─
那么，关于愤怒的恶鬼那桩事件。
事情进展得远比我想像中还要顺利。街坊上全在讨论艾露缇的事迹。
谁也没有将目光放到我身上。没有任何人注意我。我的存在感稀薄到宛如路边的小石头。这种寂静正是我所向往的幸福。
──没错，照理说应该是这样才对。
「我问你喔，贵大。那孩子是……？」
「我哪知道。」
我在「满腹亭」吃午餐时，薰悄悄走来我身边问道。
她视线的前方，是一名留著红发的冒险者──艾露缇。正是现今引发话题的当事人，照理说她不应该会出现在这里才对。
「为什么她一直看著贵大呢……」
「就说我不知道啦。」
「但、但是，眼神很恐怖喔……」
确实，眼神很恐怖。
她坐在稍微有点距离的吧台座位上，偷瞄偷瞄偷瞄偷瞄──不对，更正。
猛瞧猛瞧猛瞧猛瞧地看过来。坦白说，我在意到不行。
「我说，你找我有什么事？」
「什、什么都没有啦！」
即使向她搭话也只会得到这种回答。
明明紧盯著我不放，开口询问她却会被暴怒一顿。
嘴巴上这么说，但她好像一──直跟著我跑，一──直观察著我，让我难以忍受。我究竟该如何是好？究竟该怎么做才是对的？我简直想不出任何对应方法，老实说，这让我有点困扰。
（该不会被看到了？）
我使出【猎首】的时候，她还留有意识吗？
如果是那样的话，她应该会采取出更为不同的态度才对──
「嗯～……？」
怎样都想不到满意的答案，我只能抱持这种不舒服的忐忑心情度日。
◆ ◇ ◆
（可恶……究竟要等到什么时候他才会表现出实力……？）
今天老鼠──佐山贵大也结束了配送的工作，在中级区的食堂吃饭。午餐结束后是土木工事，接下来则是搬运货物的工作。
连续观察了一星期，他几乎过著一成不变的生活。
这样简直就像是万事通一样。街坊上「普通的」万事通。
（不对……那家伙，绝对隐藏著些什么。）
那时候，艾露缇确实看见了。
斩断愤怒的恶鬼的首级，却一副若无其事模样的贵大！
（但是，没有任何人相信。）
每个人每个人都夸耀称赞她是英雄。
众人夸赞她即使遭受恶鬼的攻击，仍成功使出【猎首】，表现杰出。
不是的──就算她否认，仍没有人相信她。即使她主张那不是自己的功劳，依旧无人愿意相信。
因此艾露缇才会无法忍受。她既感到焦躁不安，也很不甘心。
她的等级确实一口气上升了。
从九十七级提升到一百零三级，职业也进化成了「轻游击手」。
其他冒险者们虽告诉她这正是击倒愤怒的恶鬼的证明──
但那其实只是愤怒的恶鬼被击败时，她正好待在附近而已。只是因为她正巧在附近，才有办法吸收流淌而出的「魔素」。
这简直就像是自己捡了便宜一样。
捡了老鼠的便宜。那个她平日轻蔑不齿的混蛋老鼠的便宜！
（太屈辱了……！）
与之同时，她也察觉一件事。
该不会，那家伙其实很强？
那家伙从前身为冒险者时就有两把刷子，说不定其实更加深藏不露──
他该不会拥有能够轻松打倒愤怒的恶鬼的水准吧？
若非如此，他绝不可能对恶鬼成功使出【猎首】。如果是那样的话，比起完全失败的自己，他肯定相当强悍。只要能证明这点，她也不会再被大家认为自己在说谎了。
艾露缇虽然讨厌胆小的男人，但她更讨厌说谎的骗子。
如今自己成为骗子的现状，她丝毫无法接受。
（所以我要调查那家伙！调查那家伙的底细！）
艾露缇正是有所决意，才会四处尾随贵大。
她下定决心要揭穿贵大的强大力量，为此从早到晚监视他也在所不惜。
（老爸！妈妈！大家！守候著我吧！我一定会办到的！）
为了报答父亲的教育。
为了报答母亲的操心。
以及为了报答同伴们的信赖！
（我绝对──要摸清楚那家伙的底细！）
即使看起来彻底搞错了行动方针──
她依然正经八百，今天也跟踪著贵大。