周末上课时，开始了精灵兽召唤。我并未参加，而是在一旁观摩。
尚未跟精灵兽缔结契约的学生们全聚集在召唤台前面。
「好～的好的好的，这个时刻终于来了。」
其中，达利欧站在前排等著轮到自己。
在宽阔的训练场正中央设置了灰银色石碑，大家一个一个站在前面。
学校发给进行召唤的人一个据说存在于精灵界中，名为精灵石的矿石。召唤方法正是以那颗精灵石为触媒，连接精灵界和这个世界，将回应呼唤的精灵兽拉过来。
「我也是那样被召唤出来的呢。」站在我肩膀上的铃狐说道。
「我现在觉得跟你在一起是理所当然的，不过只要订下契约，就会得到人生的搭档。我可以明白达利欧为什么会那么期待了。」
二年级的学生们站上召唤台高举精灵石，一阵闪光之后，便呼叫出精灵兽。
出现的种类非常丰富，有背后大火熊熊燃烧的黑猫、紫色的狒狒，甚至有学生叫出巨大的老鹰。
接著，金发男学生达利欧开始召唤。真期待，不知道他会召唤出什么样的精灵兽来？
「来吧！我的精灵兽喔喔喔喔！」
他气势十足地使用石头发出光芒。一道影子从召唤台飞了出来。
「啾啾啾啾啾啾！」
「好痛！？」
一只小动物撞上他的印堂。他召唤出拥有黑色翅膀的小鸟──燕子。只不过，不同于普通的燕子，它身上散发出淡蓝色的神秘光辉。
然后停在一屁股跌坐在地上的达利欧头顶。看来它似乎认定达利欧是主人了。
「……嘿嘿，请多指教啊──好痛！很痛！喂，住手！你干嘛啦？」
「啾、啾啾啾啾、啾！」
「不、不行！头、头发，你干嘛拔我的头发啦你！」
小鸟精灵兽不停啄著达利欧的金发，甚至开始像拔杂草一样扯了起来。
「那是怎么回事？」
「应该是喜欢他头上，想在那里筑巢吧？」
「头会秃，快住手！」
「不过看他们俩那个样子，应该会很合得来。可喜可贺～」
「在铃狐眼里看起来是那样吗……」
虽然发生了一点小乱子，但是他也顺利结束了精灵兽召唤。
达利欧因为小鸟的特徵，替它命名为黑羽。下位精灵兽有不少是来到这里之后才获得主人命名。
召唤的课程结束后，教室里挤满了学生们的精灵兽。因为才刚呼叫出来，所以大家兴奋的心情一时还无法平静。
「喂，你们，我明白你们的心情，但要是妨碍到下一堂课，就要把它们收起来喔！」
男老师语气粗鲁地说道。这大概是例行性的光景吧。
黑羽在教室天花板飞翔，下面的达利欧一脸兴奋地走向我。
「欸欸！我的精灵兽会不会变大！？要怎样才能让它变得像铃狐一样厉害！？」
「我也不知道。」
因为不是我让铃狐变强的，所以我回答不出来，赶紧岔开话题。
不过我又补了一句：可以上课的时候学。
在这里专攻退魔的学生们，不只要学习保护自己的方法，还要改上其他课，锻炼精灵兽让它们变得适合实战。因此达利欧的燕子会变成什么样子，还是个未知数。
下午的课程也是由二年级后半组的学生进行召唤，但是看到他和精灵兽订下了契约，这样就够了。
不久之后。
走廊上突然涌起慌乱的喧嚣声。我听见了哀号，叫人「快逃」。
教室一瞬间变得鸦雀无声，其他班级的学生不管我们，奔跑通过走廊。
气氛非同小可。
『全校学生请注意。』
接著，校内响起广播，贝儿学姊的声音传了出来。似乎是借用了翠音的能力。
『现在训练场内出现了荒魂。并发生火灾。请各位同学立刻冷静离开教室，到校舍外避难。重复广播』
「什么？」「发生了什么事？」「刚刚说有火灾。」「火灾？」「起火地点好像就是刚才的训练场。」「听说有荒魂出现了！」「荒魂！？」「怎么会出现在学校！」「这下糟了……」「我们也快逃比较好！」
困惑变成了恐慌。学生们纷纷从座位上站起来。
「大家冷静点！不要鬼吼鬼叫！」
老师大喝一声，让场面镇静下来。接著冷静地引导学生避难。
大家都离开教室到走廊上，离开校舍，远离训练场。
现在是什么状况还不清楚，但似乎是荒魂出现在校园里面了。
以一个学生的立场来说，我认为交给老师处理比较好。老师们之中应该也有人拥有退魔士资格才对。
但是，为了以防万一，我好像也应该采取行动。如果出现的荒魂，从实战退居杏坛的教师应付不来，校方很可能会请求退魔士出动。
我趁学生集体移动时，逆著人潮前进。往前走著走著，看见天花板浓烟密布。
我和不顾一切逃命的学生逆向而行，结果遇上了刚才向全校广播的贝儿学姊。
「亚尔夫，太好了。达利欧呢？」
「他先逃了。我担心我妹妹，来看她的情况。」
「原来如此，不过你还是别随便过去比较好。荒魂正在召唤台附近大闹。」
「为什么会在那里？」
「是莱昂干的好事。」
她露出苦涩的表情告诉我。
看来是学长趁召唤课中间的空档，擅自利用了召唤台。
但是，精灵石受到校方管理，想要偷拿出来应该很困难。他是怎么召唤出精灵兽的呢？
「那家伙成功召唤出上位精灵兽了。但是，正如你所知，中位以上的等级必须缔结有附带条件的真契约。好像是缔结契约的时候进行得不顺利。」
「那跟荒魂出现有什么关联？」
「那只上位精灵兽突然变成荒魂了。」
突如其来的资讯，令我由衷感到惊讶。我从没听过因为缔结契约失败而变成荒魂的案例。
「然后，老师们正陷入苦战，想办法要调伏那只荒魂。据说现在的情况，不得不请求退魔士出动了。」
「……这样啊。」
「那只荒魂现在被关在训练场，但是灾情到底扩展到什么地方，无法得知。就算铃狐再怎么厉害，还是应该去避难比较好。」
「我记得我妹妹的教室，离训练场很近，对不对？」
「亚尔夫……我明白你会担心，但是这些事情还是交给专家处理吧。」
「你放心。我不会乱来的，我只是想带我妹妹一起逃而已。」
「等一下，亚尔夫……你别乱来喔！」
我认为没时间再继续说下去，于是向学姊说了一声道歉，便拔腿离开。
那之后，我到了一个杳无人烟的场所，取出平常就带在身上的面具。
我戴上脸的乌天狗面具，只要接触到皮肤就会吸附在脸上。
「铃狐。」我的声音因为面具的效力变得低沉。
「知道了。」
铃狐的耳朵和尾巴收入体内，变成身穿西装的人型，她让我的制服如魔法般变化。隐藏亚尔夫•奥兰的立场，变成S级退魔士的装扮。
「我以天胧的身分出动啰。」
「那我就以天金的身分去吧！」
我转身，黑色大衣飘扬，我们赶往现场。
我在训练场入口发现了应该是来不及逃跑的人。我们立刻赶上前去。
「鎌居！鎌居！」有著栗子色头发、运动型的女学生瑞秋，对著倒卧在地的鼬鼠精灵兽呼喊。
「……你、你是？」戴著眼镜的女学生罗贝塔，则抱著瘫软无力的猫头鹰。
她们两个都是爱丽丝的朋友。看来她们的搭档似乎受伤了。
我原本想问她们「不要紧吧？」，但还是作罢。
现在的我不是亚尔夫。我改变我的举手投足。
「它们是被荒魂打倒的吗？」
「是、是的。我们受到一点火焰攻击，惊慌失措下连忙逃到这里……」
她们该不会抱著放学后击退小荒魂的感觉，来对付上位荒魂吧？
「你们为什么不逃？」
我以专家身分，对她们提出责备。在正式进行调伏荒魂的世界中，和外行人没两样的她们的所作所为不值得称讃。
她们分明说过，应付不来的对手，就应该交给真正的专家，可是她们居然这么乱来。
不过，运动型的少女顶嘴回应。
「因为我们立志成为退魔士！我们为了这种时候，锻炼了很久！明知道它可能会导致灾情扩大，怎么可以因为害怕就跑掉……！」
「有勇无谋和勇敢，表面相似，实则不同。如果不能搞清楚自己的能力，只会造成反效果。」
「可是……！」
「你看你的鼬鼠。幸好它只受了轻伤，你差点失去了你的搭档喔。」
听见我的斥责，瑞秋像被人抓住喉咙般呻吟。她自己也有自觉。
只要隐藏声音跟打扮，就不会轻易被人察觉。一样站在学生的立场，她未必会理睬，但是我以天胧的身分给她忠告，她应该会听吧。
「天金，你去帮她们两个的精灵兽看诊。」
「天胧你呢？一个人不要紧吗？」
「正好当作出道战。」我说道，她理解了我话中之意，开始为两只精灵兽进行紧急处理。
我把这里交给她，准备进入训练场内。烟雾从天花板泄漏出来。
「那个！」罗贝塔叫住我。我回过头去。
「怎么了？」
「爱丽丝在里面……我朋友还在里面奋战！她一定是为了帮我们争取时间……！」
她在搞什么啊！我在心中咒骂著。
以玩退魔士扮家家酒来说，她们的行为已经超过了限度。她该不会以为自己有办法为了她们两人阻止荒魂行动吧？
「我知道了，你放心。之后的事我会处理。」
「……是。」
我说完那句话，便拔腿冲入训练场内。
现场充满了热气。四处都飘著混浊的瘴气，火势有点大，形成一个灼热的空间。
不愧是采用了防火对策的建筑物，洒水器启动，火势受到控制，幸好没有演变成大规模的火灾。只不过，洒水器无法完全灭火。
在这样的火势中，有几名教师正在和荒魂对峙。似乎由中位精灵兽负责牵制里面的怪物。
「你是谁，这么忙的时候还跑过来！除了相关人士之外，这里禁止进入喔！？」一名刚毅的老师质问我。
「天胧。我正好在附近，接到出动的请求，所以赶过来了。」
「这、这样啊！失礼了。」
其实我根本还没接到请求。应该会之后才接到吧。
「『北斗』派来的救援！」
「太可靠了……！」
「既然天胧来了，这情况应该有办法解决！」
所有人都因为热气和紧迫的状况大汗直流，同时露出得救的表情。其中，一名带著老虎精灵兽的红发女学生，混在一群大人之中。
「你就是天胧？是、是本尊吗……？」
大概是拚命撑到现在，紧绷的神经断了线，她露出放心的样子，当场瘫坐在地。
我应该像对瑞秋时一样斥责她身为一个学生却擅自行动，还是应该称讃她竟然可以撑到现在呢？
但是，有荒魂所在的地方，现在可不是悠哉谈天的时候。我决定先让她立刻退后，远离最前线。
「……学生不应该待在这里。你的朋友很担心你，快退下。」
「是、是的。」
「大家也快点退下，免得受到波及。」
我说完该说的话，就留下那群人和精灵兽，继续往前进。由我来引走荒魂的注意力。
召唤台的另一边，一个几乎快碰到天花板的巨大身躯，就站在燃烧摇曳的大火彼端。
那就是引起这场骚动的元凶吗？
「咕，噜噜，噜。」
爬虫类的身形，背上背著红色甲壳，长长的脖子和四只脚。三叉的细尾。从有著嘴喙的尖锐下颚发出低吼。
应该说是火蜥蜴吧？由上位精灵兽堕落而成的存在。
没想到竟会出现在召唤出来的瞬间就变成荒魂的个体。不，搞不好有可能是莱昂从一开始就召唤出有变成荒魂徵兆的个体。
不管怎么样，可以确定它的确是个等级很高的对手。
「救……救命啊……」火蜥蜴后方传来求救的声音。
仔细一看，有一名学生遭到缓缓摆动的尾巴抓住，无法动弹。
莱昂•雷维尔特。就是未经许可，在这里召唤出精灵兽的始作俑者。
火蜥蜴活捉了这个男人，目的一定是为了吸取他体内的精灵力。
荒魂跟精灵兽一样，必须靠精灵力维持生命。这正是它们袭击人类和精灵兽的理由。
而我推测，莱昂和火蜥蜴在不久之前还靠著暂定的契约连结彼此。也就是说，它已经尝到那家伙的精灵力滋味，所以才不肯放手。
它即使会抵抗来自周围的攻击，也不离开训练场，正是为了优先捕捉莱昂，摄取精灵力。
「拜托，救我。」
虚弱的莱昂发出恳求。分明是他引起的骚动，还真敢说。
但是，再这样让他长时间遭到火蜥蜴控制，恐怕会有危险。训练场里气温飙升，不是人类可以长时间存活的温度。
不管怎样，如果不在训练场内调伏这家伙，很快就会出现二次灾害。必须在这里解决它才行。
「喂，傀儡！」
我毫不犹豫地叫住它。荒魂有了反应，移动三条尾巴的其中一条牵制我。
像鞭子一样甩过来的一击，展现出打穿地板的威力。
我当场反身向后，千钧一发之际避开了攻击。
「没错，你的对手是我。做好心理准备了吗？」
「──叽咿嘎嘎嘎嘎嘎咦嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎！」
异形的咆哮震撼大气。摄人的气势朝我全身袭来。
但是，我丝毫不畏惧它的威吓，悠然伸出手。
「该上场了，以人型也无妨。」我呼叫出另一只精灵兽。
狼少女回应我的呼唤现身。
「主人，你叫我吗？」
「抱歉，我打扮成这样。你认得我是谁吗？」
「气味是一样的，我知道。所以那只是？」
真啮视线移向手指前方的荒魂。
「是荒魂。我们的敌人。」
「好大喔。」
「我们一起调伏它吧，准备好了吗？」
「好了。」嘴角弯起的她，双手出现变化。
跟苍狼的姿态一样，手上长出体毛和狼爪。应该可以说是部分兽化吧。
「让主人看看我修练的成果。」
「我很期待。」
我站在她旁边，面对睥睨我们的怪物摆出对战架式。
（插图013）
我们和火蜥蜴荒魂的对决就此揭开序幕。
真啮一动，火蜥蜴便立刻做出反应，从口中发射出地狱烈焰。放眼所及之处都被灼热大火吞噬殆尽。这就是这副惨状的原因吗？
我们跳开，同时那家伙开始朝我们猛冲过来。
而且速度还快得不符合它那巨大的体格，同时张开长得吓人的嘴，瞄准狼少女的身体。
不过，真啮的机动力轻易凌驾了它的攻击。
她也从我的视野里消失身影。火蜥蜴的啃咬扑了空，它没看见真啮跑哪去了。
我注意到她所在的地方时，她已经绕到火蜥蜴背后，进入它的死角。
没想到她能够趁撤退时，一瞬间逼近敌人，让敌人进入自己的攻击范围。而且真啮的强项不仅是机动力而已。
风发出嗡嗡声响。接著传来巨大的轰鸣。
从她化成野兽的手臂释出一击，根本不将冒出火焰的鳞片盔甲放在眼里，可以推测应该有好几吨的怪物被横扫在地。
馆内响起地鸣声。
「吼噜噜啊啊！？」
「……唔喔！」
「哇啊！」连释出攻击的她本人也吓了一跳。
经过铃狐的锻炼，连她自己也不知道界限在哪里。
「你们，少得意忘形啊啊啊！」
火蜥蜴发出怒吼，它居然会说人话。它甩动两条尾巴划过空中，发出咻咻风声展开反击。四周遭它不停胡乱鞭打。
但是，狼少女若无其事地躲开了它的攻击。一次也没有被尾巴打到，全身而退。
在空中自由舞动的真啮，虽然在实际战场上，仍以兴奋的语气说：
「身体好轻，就像羽毛一样！」
进化成上位的她，潜在能力开花结果。她丝毫不将压倒性的体格差距放在眼里，单方面地玩弄著对手。
真啮跳向四面八方，玩弄著荒魂。对方完全追赶不上。
它呼出的火焰抵达不了，尖锐的钩爪虚无地划过空中，火蜥蜴发出愤怒的咆啸，却一点意义也没有。
每当真喃擦身而过，就给予它一拳重击，怪物别说是行动了，甚至无法动弹。
接著，多亏火蜥蜴的注意力全都放在上方真啮身上，我也朝它脚边靠近。
我走近它怀中，转过身、弯下身来。
瞄准它那毫无防备的细长躯干，用尽全身最大的力气挥出一拳。
「喝啊！」
发挥正拳最大限度威力的一击，冲垂。挥拳给予冲击的同时，我踏出震脚，让包围在拳头上的精灵力爆发。
足以匹敌狼少女刚才那一击的冲击，使荒魂飞了出去。真啮趁机敲打尾巴，怪物放开了莱昂。
痛苦挣扎的蜥蜴，巨大身躯将周围搞得一团乱，仍不放弃挣扎。
不过这下子，就能轻易对它展开攻势了。因为它现在失去了莱昂这个人质，我们就能全力调伏它了。
我并不恨火蜥蜴。如果它只是大肆破坏而已，还有酌情的余地。
但是既然它化为荒魂，还对人类施加危害，除了消灭它之外，没有其他的路。对方也毫
不保留地展现出敌意，站起身来。
「力量，不够……」
它恶狠狠地，从冒出火花的嘴说出这句话。
「主人。」
「好，接下来一定要干掉它。」
身旁的狼少女，伸出化为野兽的爪子回应，像是要给它好好尝尝苦头。
但是，出现一个人妨碍我们和火蜥蜴的对决。
「不准杀了它！」
愤怒的吼声，闯入我们两者之间。我早就知道是谁，但还是稍微分散了一些注意力，往他身上看去。
明明处在如沙子热烫的沙漠般气温极高的空间，莱昂却一脸苍白地趴在地上，向我们找碴。
「我好不容易才召唤出它来的！它是我的精灵兽！契约，我得跟它订契约！」
「已经来不及了。这家伙是荒魂，只能调伏。」
「轮不到你这个外人插嘴，阴险的混帐！」
真啮看见都已经这个时候还贪得无厌的前契约主，露出担忧的眼光，然后低声说道。
「我居然曾经对我们之间的情谊深信不疑……」
我也因为我们之前发生的种种感到厌恶，在面具底下表现出反感。
因为我们对那家伙产生情绪波动，一时分了心，从标的身上移开了注意力。
火蜥蜴趁隙跑了出去。不是跑向我们，而是向后方迅速移动。
「我先去累积更多力量，变得更强啊啊啊啊！」
它的目的是补给精灵力，撞破训练场的墙壁逃走。
「啧！」
如果是偷袭，我还有办法应付，没想到它居然选择脱逃。因为莱昂的妨碍，失策了。
「我先去追它！」
真啮早我一步，从火蜥蜴破坏的洞追了出去。
我也向外跑去，这时背后又传来「不准杀了它！听到没！？」这多余的声音。我转过身去。
能不能差不多一点！我将追赶的任务交给她负责，决定把事情搞清楚。
「既然如此，你自己去阻止它啊。你去解决所有的问题让我瞧瞧。」
「啥……！？为什么、是我？」
「把它叫出来的人是你，本来你就应该负责。既然你已经放弃身为主人的责任，那要怎么处理它，决定权在我手上。」
他对我的要求显得惊慌失措。因为他把事情搞得太麻烦，所以我必须一刀两断。
「如果我的做法，不合你的期望，那你就自己追上来啊。然后，靠你自己阻止我们驱逐那只怪物。我救了你一次，但是重复自杀行为的人，我没有救他的道理。」
「你、你是为了保护社会和人们，才当退魔士的吧！？这不是正义使者该说的话！」
「轮不到你这个元凶教训我。捣乱社会，让人们陷入危险的是你吧？」
「唔！？」
「我只是以退魔士的身分调伏荒魂罢了。因为那是我的工作。」
正义的使者并非正义。不过只是遵循法律与治安行动罢了。
我撂下那句话，丢下他，转身离开。
我走出凉爽空气吹拂的户外。
虽然只有一下子，但是被他占去多余的时间。得赶快把事情解决了才行。
但是，出乎意料之外，事情已经解决了。
「真啮！」
狼少女就站在离训练场不远的地方。她前面躺著目标的怪物。
火蜥蜴早已断了气。有著坚硬嘴喙的脸部压扁碎裂，口吐白沫。
「你已经解决它了啊，干得好。」
「……不是。」
但是，她摇头。表示给了它致命一击的不是自己。
接著她伸手一指。
这时我才发现，现场除了她之外，还有其他人物。那个人跟荒魂的距离比真啮更近。
那家伙面对不久之前还大肆作乱的可怕火蜥蜴，却一点也不惊慌。
「嗨。」
应该说，他简直就像在说自己打败了那只怪物一样，站在逐渐化为光之泡沫的怪物亡骸上，以轻盈的脚步跳下来。
新的闯入者和我们面对面。
「退魔士，你动作太慢了。怠慢的态度不值得赞赏。」
向我抛出粗鲁话语的是一个年纪还很小的小孩。
最大的特徵是宛如被太阳晒得黝黑的褐色肌肤。
他穿著整个盖住身体的吊带裤，搭配一顶感觉使用已久的平顶帽。
简直就像在附近玩软式棒球的少年。
但是这里是学园内。换言之，看起来不像学生和教职员的他，明显就是外面来的人，不过最吸引我注意的并不是那些事情。
「所以啊，猎物就让我收下啰？」
他扛在肩上的是，打上许多无机质钉子的铁棒。
模样就像童话里的恶鬼手握的狼牙棒。虽然棒子较小且细，但明显就是适合殴打的钝器。
荒魂头部有遭人殴打的痕迹。不需花费多少时间，我便联想到是那个儿童做的。
「你是谁？」
「喂喂，要问人家名字的话，首先自己先报上姓名才合乎礼仪吧？」头戴平顶帽的小孩弯起嘴角，下巴往上抬起，睥睨著我们。
帽子下如鲜血般血红的眼睛里，是一对野兽般的瞳孔。
他不是人。但是，从他身体并未散发出瘴气这点来看，他也不是荒魂。
「还是怎样？你以为你那一身做作的打扮很有名，所以我应该认识你，就省略掉了吗？你太傲慢了吧？天胧。」
「回答我的问题。」
「才不要！」少年吐舌，从肩膀上放下狼牙棒。光是他那样的行为，就让气氛顿时一变。
瞬间，他朝我释放出无言的沉重压迫感。我以前曾经感受过差不多程度的压力。
「接下来……」
没错，就像近在咫尺感受到铃狐力量时一模一样。
照情况看来，他最少也是上位……或者是天上位的精灵兽吗……！？
「让我们开始试炼的时间吧！你准备好，我接下来要发动攻击了。你们两个一起上也可以喔？要是敢放水，你们会死的，所以要小心喔？」
他的来历和目的都不清楚。我只知道，他应该不是我们的友军。
他是认真的。我摆出备战姿势，旁边的真啮则进行特攻。
「糟糕！主人你后退！」
或许是野性的直觉吧？她感受到那名少年释放出来的杀气，开始行动。
为了保护我，而擅自采取了行动。我对她说「等等！」时，已经太迟。
「喔？狗拘先来吗？」
面对出其不意的攻击，却丝毫不受影响，褐色肌肤的孩子大笑。
行动敏捷的狼少女利用假动作，从背后高速挥动化成野兽的双手。
这简直就像高速连射炮，以每秒高达二位数的连击袭击对手。
狩猎帽飞走，如同烟火一起炸开的巨响和暴风也朝我这里吹拂而来。
小鬼直立不动接受真啮的攻击。
而且一步也没离开原地。
「喔～喔～你帮我捶背捶得好舒服啊！」
真啮的每一发攻击，威力都足以撂倒拥有重达好几吨巨大身躯的火蜥蜴，但是他却若无其事地说出这句话。
而那个帽子被吹走的儿童头部露了出来，我终于看清他的真面目。
这孩子额头上长了两根小小的犄角。简直就是鬼。
接著，狼牙棒缓缓移动。
「离开那家伙！」
我发出警告，鬼却以更快的速度展开反击。
开始挥动狼牙棒的他，动作快得只留下残影。
光是掠过地面，就朝天上卷起大量的土砂粉尘。连保持距离的我，都被小石子狠狠击中身体。
稍后才传来爆炸声响。校园的一角，彷佛喷出了间歇泉。
「真啮！」
狼少女从烟尘中跳出来。千钧一发之际成功逃脱。
「我、我不要紧！」
或许是差一点被打到的关系，真啮大气喘个不停，但看起来并没有受伤。
但是，现在放心还太早。因为悠悠往前迈进的鬼仍在。
除了犄角之外，他拥有跟孩子般外表格格不入的怪力。也难怪他能一击就干掉火蜥蜴。
「反射神经也不错。值得期待接下来的成长，你及格了。」
他边说，边挥动狼牙棒。
他横向一扫，就刮散了向上升起的沙尘。
战斗经验尚少的狼少女，要以那种层次的精灵兽为对手还太早。高下立判。
不，我也怀疑自己是否赢得了他？
「主人，我们先逃吧……！」
「可是，真啮……」
「那不是人类可以挑战的对手。就算是主人你也一样！铃狐姊姊也教过我，逃命并不是坏事！」
「要逃命也可以，不过你们两位……」
插嘴的是鬼。
「这么一来，我就没有对象可以发泄了。你们觉得到时候该怎么办？对了，这里有正好适合我发泄的建筑物。啊啊，乾脆迁怒给它们好了！然后，顺便出手弄弄附近那些家伙吧？」
他的问
句中全带著胁迫的语气。他想告诉我，如果我们撤退，他就会故意让灾情扩展到周围。
现在没有铃狐的帮助，我一个人面对天上位等级的对手，能应付到什么地步还是未知数。
即使活生生的人类与上位以上的精灵兽对战，这件事本身就逸脱了常轨，但是我也只能硬著头皮干了。
「真啮，你退下。因为那家伙的目标好像是我。」
「可是……」
「放心，相信我。」
狼少女心不甘情不愿地退下。
小鬼站在我面前，咧嘴一笑，露出牙齿。展露出他好战的本性。
「这下重头戏终于来了，天胧。」
「你的目的是什么？」
「就说要测试你的能力啊，我是来测试你的。」
「那只是你的行动，说出你真正的用意。」
「那就要看你啰。」
鬼打断对话，再度开始移动。
步调愈来愈快。
「好，开始吧！」
原本空著的手上，不知道又从何处多了一根狼牙棒。他以钝器二刀流朝我这里冲了过来。
我后退，好远离真啮。
鬼更加用力往地面一踹，猛然加速。一口气逼进到狼牙棒可以攻击到我的范围。
带著风的一击逼近过来。我反射性地伸出手朝狼牙棒移动。
手掌的面和殴打的面接触。
当然如果就这样承受他那怪力释出来的冲击，我的手转瞬之间就会被刮成碎屑。因此我并不打算防御。
我将狼牙棒反手一扳，以毫厘之差拨开了朝我袭来的力量，远离强大而沉重的撞击。猛烈的风压从我头上呼啸而过。四两拨千斤，不要正面承受力量，才是最好的方法。
第二次攻击紧接而来。这次他由上往下挥动狼牙棒。就算不用碰到它，也能闪躲开来。
土石间歇泉再次升起。鬼的攻击速度非常快，万一正面吃下一击，会是很严重的威胁，但他的攻势非常单调。我解读出他接下来的攻势，避开了攻击，好不容易生存下来。
「你很会闪嘛！」
我对于向外表是个小孩子的他施加危害这幅画面心存抗拒，但现在不是说这种话的时候。我站稳脚步，并使出注入精灵力的浑身力量，往他的侧腹部释出肘击──给了他一记顶肘。
「喝！」
注入所有威力的一击成功了。
「哼！」
但是小鬼的身体完全不为所动。就像用身体撞击树根稳固的大树一样，反而是我弹飞了出去。
他这么小的个子，到底哪来如此巨大的重量？
那家伙已经从攻击间的休息中恢复了。他像挥舞小树枝一样挥动狼牙棒。
我立刻向后跳开，从他的攻击范围内逃走。跟他拉开距离。
一连串发生的事，感觉上像超过了一分钟，但实际上经过的时间恐怕还不足十五秒。
「怎么了？这家伙选择的主人，实力居然只有如此。如果真的是这样，那就太令人失望了。话先跟你说在前面，我连一成的力量都还没拿出来。」
「……什么？」
「你根本是劣化版铃狐。那只小狗还比较有可看性，结果你根本就是把工作都推给他人处理嘛。」
比起穷追猛打，小鬼先选择了挑衅。他所说的那些台词令我无法充耳不闻，我也忍不住做出反应。
「别说得一副好像你都知道的样子！」
「不是喔？我真的都知道喔？而且还比你清楚。所以我懂。你这种实力实在称不上有资格当那个狐巫女的搭档……啊啊，难道她其实从一开始就错看了你的实力？」
他鲜红的眼中，浮现失望的神色。看来这家伙似乎熟知铃狐的为人和实力。
「说清楚一点，你只是有基本功夫，但还没有超脱凡俗的领域。你只从铃狐那家伙身上学了技术而已吗？我看不到你本身有任何值得一提的地方。世人都抢著吹捧你，但你不过是在那家伙后面沾她的光罢了。你不过是个累赘。」
他妄下断论。然而，我却无法否定。
铃狐的能力远远比我高上许多。我们在『北斗』并肩而行，但实力其实是天壤之别。
「哈！沉默就代表了肯定。是吗？欸，你自己应该也感觉到你配不上她吧？」
他以言语趁势追击。
的确正如这个小鬼所说的，我没有自信配得上她。说不定还有比我更适合她的契约主。
但是，一开始相遇的时候，她对我说：
『我话先跟你说在前头，你很有资质。』
她那句话成为我的动力，我才能努力到今天。我的人生，因为有她才有我。对她的感谢之情，连我自己也无法估计。
「照你这样的表现，我只能说你不及格。那家伙眼睛瞎了吗？居然跟这种货色订下契约……」
「和这些事有什么关系？」
「喔？怎样怎样？我踩到你的地雷了吗？」
「我已经听腻你说的话了。」
所以我只能以自身的能力来回应铃狐。其他人怎么想，都无所谓。
这次换我冲了出去。小鬼高举两根狼牙棒迎击。
「哈！自暴自弃了吗！？」
「你说呢？」
面对他挥出的一击，我并未逃开，而是直接冲了过去。踏入有可能就此壮烈牺牲的界线。
我朝他伸出手。他挥舞而下的狼牙棒发出低沉声响。
危机的瞬间，脑海里闪过走马灯。
瀑布轰然流泻而下，一旁的我和狐巫女坐在大岩石上。
记忆中，我们边休息边随性谈天说地。
「如果啊。」
「嗯？」
「万一我遭遇到一个力量跟铃狐你差不多的对手，怎么办？」
「到时候有我在，你放心。」
「不，假如说喔？眼前出现那样的敌人，而你因为其他事情分身乏术时，我有可能必须一个人跟那个敌人对战。」
「我想，你只能避免自己跟天上位等级的精灵兽对战了。不管再怎么训练，人类都还是有极限。」
她斩钉截铁地说道。
「果然没办法吗？」
「老实说，我会希望你逃走。我都是以让你能够尽量存活下来为主，替你进行锻炼的。先不论战斗技术，我主要训练你的耐力、体力、最大限度利用肌力的方法，以及面对危机的感知能力。」
经她这么一说，我看了看自己的手臂。经过多年来的修练，我觉得双手变得粗壮许多。
「如果你碰上了这种情况，让我上场应战是最好的方法。所以万一出现了一个你无法匹敌的对手，亚尔你只要想著自身的安全就好。」
逃走，或是争取时间等待铃狐过来救援，才是面对等级比我高的对手时最好的选项。
「啊啊，不过正好有机会，我教你临阵磨枪的方式吧？如果成功了，说不定还有一点效果。」
「临阵磨枪……」
铃狐从岩石上跳了下来，在她的催促下，我也跳下岩石接受她的指导。
她以拳头对著刚才我们坐在上面的巨大岩石轻轻敲了敲，向我发问：
「想要破坏这颗大岩石，你觉得该怎么办才好？啊，不能够用精灵力强化肉体喔。」
「不，再怎么样，那也太困难了。如果硬打它的话，只会伤害到拳头。」
「没错，用血肉之躯蛮干，会出大事的……那么，把你的身体交给我。」
狐巫女这么说，不知为何绕到我背后。
然后，紧紧贴著我的背。突如其来的接触，令我身体立刻变得僵硬。
我感受到有个柔软无比的东西抵在我背后。
「啊……碰到了、碰到了！」
「害羞的话，原本学得会的东西都学不会了喔？」
她笑了出来，呼出的气息吹过我的后脑勺，我忍受著背脊搔痒难耐的感觉。
她牵起我的右手，放在坚硬的岩石上。
「要干嘛？」
「你仔细看。」
她低语的同时，将叠在我手上的手往前压。
结果，我感受到一股看不见的力量，通过自己右手的奇妙感觉。
岩石传来迸裂的声音，上头出现一道不自然的龟裂。我惊讶地瞪大双眼。
我手掌按压的坚硬岩石上，宛如黏土般出现了一个凹洞。
只是单纯朝岩石按下去，并未注入任何势头或力量，居然让岩石浅浅凹了进去。
我连忙绕到岩石后面，这才发现比我身高还巨大的岩石全都爬满了裂痕。
「也有这样的破坏方式喔。」
「铃狐，这是……！？」
「简单来说就像附赠的东西一样。不过只要亚尔你有心，已经渐渐能够控制力量的你，一定也能学得会。」
刚才的技术并未用到什么了不起的臂力或精灵力。经过亲身感受，我可以知道这点。
狐巫女双手摆成盘子的模样，开始说出刚才发生的结果。
「如果将力量比喻为爆炸，不是有炸药之类的东西吗？让它在地上引爆，其实
以破坏工作来说，不具什么太大的效果。所以……」
她纵向握住拳头，伸到我面前。
「不要让炸药暴露在外，而是将炸药插入细长的洞穴里，从内侧引爆。如果以这样的感觉，将所有冲击点汇聚在一起，压力几乎就无法逃散至空气中，然后轰隆一声……」
她说了这句话之后，优雅地展开拳头。
「那就是刚才的……」
「伤害会高达好几倍吧。」
她的说明令我毛骨悚然。
我不知道该怎么样才能像她那样，但是执行的结果就在眼前，不用说我也明白。
万一将这种力量对著人释放出去……
「嗯，你好像确实感受到这个招式的危险性了。以临阵磨枪来说，杀伤力相当足够。不对，不只如此。亚尔刚刚学的战斗技术有可能夺走人命，请你记住这一点。」
「我会谨记在心的。」
「既然如此我就放心了。我相信你不会乱用。」
之后，学会这种技术的少年，发现了铃狐也从未设想到的可能性。
现实的时间加速。
眼前映照出黑色铁块。但是我不能胆怯。
我以跳跃般的步法，一口气缩短只有一点点的距离。那让我生存了下来。
接著，我以些微的差距钻过狼牙棒。进入攻击范围，将手放在对方腹部。
就这样将并未用力的手掌按压进去。
集中。不让力量的奔流扩散，送入内侧。想像让那股力量在距离手掌稍微前端的地方膨胀。
在小鬼体内发生了没有助跑就产生的冲击。
接著，力量穿过对方背后……
「呃啊！」
小鬼第一次被自己之外的力量移动。身体弯成ㄑ字，站在地上的双脚朝后方滑了出去。
我释出的是名为暗劲的技术。
通常如果靠击打，在和对方紧紧相接、处于零距离的状态下，是无法进行攻击的。因为没有猛然前进的速度，无法造成冲击。
举例来说，在拳头紧贴著对方的状态下，不拉回拳头，有办法殴打对方吗？
在小腿按压著对方的情况下，不抽回小腿，有办法踢踹对方吗？
因此在近身战中，缩短距离到无法发挥浑身力量的，会被视为愚蠢的战斗方式。
但是，暗劲……别名又叫浸透劲的技术，不符合那样的前提。
将手紧贴在敌人身体上的打法。不以震脚济出力量，也不利用助跑或肌肉伸缩。
就像水渗入物体一样将冲击传达至内部，是铃狐的奥义其中一招。
通常即使隔著护具，也有足以导致器官破裂的威力。
「……咳咳！」
小鬼摇摇晃晃，我接著打算发动追击。
但是，那家伙眼神闪过一道凶光，彷佛凶猛狰狞的野兽。
他暂时停下那股霸气，拉开距离。
「刚才那招，不只是普通的暗劲。威力太奇怪了。」
鬼仍健在。他开始细细品评起自己承受的招式。
「喂，天胧。你在暗劲之中注入了精灵力，对吧？」
正确答案。我在暗劲加上精灵力释放出去。
让能量如浪潮般扩散出去的冲击，可以发挥超乎本来的效果，从内部破坏对象的身体。
身处人类领域的我靠著这招，即使独自对战也能打倒上位的荒魂。
不管是什么样的生物，都无法连内脏都训练到。只要中了这招，大致上就能分出胜负。
与火蜥蜴对战的时候，因为担心冲击有波及人质的危险性，因此没有使用。
「波涛暗劲。这是我原创的。」
「……」
「你所说的，我无话可以反驳。但是，我可以让你看，我所拥有的力量。你就靠这个来判断吧。」
我让他知道，我确实向铃狐学了相同的技术，但并非她的劣化版。
只不过，没想到连这招都撂不倒他。不仅如此，他甚至还有余力。
在铃狐赶来之前，用来争取时间的对话也中断了。
怎么办？同样临阵磨枪的招式已经对他不通用了。
「……嘿，还不赖。」
结果，那个鬼小孩收回狼牙棒，捡起狩猎帽。
他突然转身离开。
「等一下。你要去哪里？」
「我找你的事情已经办完了。」
他将帽子往下压盖住脸，切换成轻薄的态度。我从周围的压迫感得到解放。
「不过，你还有一些可看之处。这次就先这样，算你及格吧！」
「你想撂话逃走吗？」
「你可别太逞强啊，亚尔夫•奥兰。我不打算搞更多破坏，所以你先冷静一点吧！」
那家伙知道我的真面目。光是如此，就让面具底下的我忍不住动摇了起来。
「我想看你认真起来的表现，所以才故意找你麻烦，你在人类之中算表现得不错了。我很满意，所以先回去了。下次在正式的场合再见面吧！」
他藉著叫出我的名字来牵制我。
暗中告诉我，再继续深究下去可会有风险。
「啊，帮我对铃狐保密喔？懂了吗？否则你会后悔的。」
他只留下一句「拜啦！」就以他那乱七八糟的脚力飞往空中。有著小孩外表的鬼转眼间便不见身影。
闯入者就这样消失踪迹。
从紧张感解放的我，没出息地蹲在地面。
「好像快死了，感受不到还活著的感觉耶。那家伙到底是什么啊？」
度过好几次惊险危机。这是我第一次面对那种等级的对手。
再加上，他似乎认识铃狐，却又封住我的口，我实在搞不清楚他的目的。
「主人、主人，你没事吧？」
「勉强撑了下来。甚至没有受伤，真是不可思议。」
「……对不起。我一点也没派上用场。」
「没办法啊。实际上，要是他没离开，我们可能就全军覆没了。既然我们都没事，应该感到高兴。」
我安慰以几乎快消失的声音向我走过来的真啮。
与他对峙之后我才明白，我深深感受到他散发出与邪恶无关的斗争之心。
虽然不得不放他离去。但是正如他所说的，我认为他应该不会在都市里随意做出造成灾害的行为。
那样的鬼令我非常介意，还是应该优先处理荒魂骚动的事。
我联络白鹭小姐，以告诉她事发经过。我将火蜥蜴说成是我调伏的，而那名人物的资讯，我决定在弄清楚之前先保密。
这次事件中所造成的伤害，幸好只有建筑物一部分遭到毁损。受伤的人也只有几个，没有人死亡。
精灵兽也有几只受了伤，但是铃狐的治疗发挥了功效，没有生命危险。
学校命令学生们回家，爱丽丝她们也已经离开了。
我也想撤退，但是该做的事情还没做完。
我和真啮一起完成灭火的工作后，回到训练场。
里面挤满了鉴识人员和退魔士，全忙著现场的善后处理。
所有人合作正忙著工作，有一个人在妨碍他们。
「放开我！我一个人也能走啦！你们得到谁的许可，干这种事──」
躺在担架上大吼大叫的家伙，从馆内被人搬运出来。他身上被绑上了束带，死命挣扎。
莱昂因为长时间遭到荒魂捕捉，身上感染了瘴气。因为有可能对人体造成负面影响，所以必须接受精密检查。
再加上他不只是患者，也是被捕的嫌犯──虽然他本人还没有自觉──因此不得自由活动。我是来通告他这点的。
「救护班，我想跟他说几句话。」
我叫著带他出来的那群人。
男人一点也不知道接下来即将发生的事，一看见我就朝我怒吼。
「啊，喂！混帐！你竟敢杀了我呼叫出来的精灵兽！？」
「我应该跟你说过。如果你无法负责，要怎么处理它的权利就全归于我。」
「既然如此你就负责到最后啊！看你给我干了什么好事！」
「意思是要我放那只荒魂乱来吗？」
他的要求实在太过自私了。退魔士进行调伏，没有理由遭到任何人抨击。
我不打算配合他所说的，决定直接进入主题。先前联络后，确认了他的罪状，我来就是为了向他宣告。
「莱昂•雷维尔特。我有话必须转达给你。」
「啊？」
「你身为造成荒魂大量发生的元凶，我们认为你有害这座都市蒙受莫大灾情的嫌疑。另外你也有虐待精灵兽的嫌疑。所以你遭到逮捕了。」
他一副即使知道这些话的意思，也不懂其中真正含义的模样，睁大了眼睛。
「你、你在说什么？」
「你心里应该有个底吧？你呼叫出来的精灵兽，不只火蜥蜴而已吧？那些精灵兽怎么了？根据我们『北斗』的调查，大半都变成荒魂了。」
「所、所以你想说什么！？跟我无关！」
「你的行为算
得上是恐怖攻击了。你正是破坏都市的帮凶。」我斩钉截铁地说。既然证据都找到了，他自然无法脱罪。
他终于知道自己躺在担架上动弹不得代表什么意思，毫无意义地挣扎。
「当然，你将会接受惩戒退学。以后将无法再次踏入这座学园之中。你擅自使用召唤台，并引起这么大的案件，没有反驳的余地。你的罪名也不可能用钱解决。」
「你有证据吗！？你说我解除精灵兽契约，以及它们是我的精灵兽，有什么根据！」
「就是因为有证据，才会这么说啊。我们有你虐待精灵兽的证据，还有因为虐待造成精灵兽堕落成荒魂的个体，也已经完成对照了。」
看不见的法网正一步一步包围著他。
但是莱昂还在继续无谓的挣扎。
「既然你这么说，就把它们带过来给我看啊！就是你说被我伤害，还解除契约的精灵兽！我不承认！我没有错！我只是想要厉害的精灵兽而已！你以为你这种货色有那样的权利吗！？」
他的高声怒吼引起周围其他人的注意。
「你想要证明吗？」
在我旁边听著我们谈话的狼少女插嘴。接著她请求我的许可。
「主人，可以让他看吗？」
「没关系。」
她想做出了结。既然如此，我必须尊重她。
真啮周围卷起一阵强风。
「莱昂，你知道我是谁吗？」
她当场变回苍狼的模样让他瞧瞧。
虽然真啮比他们分开始时大上了一圈，但是他一眼就看了出来。
莱昂哑然无语地抬头看著自己之前拋弃的精灵兽。
「难不成……你是……真啮？你怎么会变成人型……？」
「主人将我捡回去之后，我成长了。」
「她现在是隶属于『北斗』的精灵兽，由我保护。她已经答应成为证人，证明你虐待精灵兽了。」
就两种意义上来说，现在应该有一道冲击，在他脑袋里奔驰吧。
一是觉得不需要而拋弃的真啮，摇身一变脱胎换骨的事实。等于他白白放掉了有成为上位可能性的精灵兽这颗金鸡蛋。
二是他自作自受，被自己从前养的狗反咬一口。
「你伤害我，威胁我，解除了契约。我没必要再听你的话。我跟主人订下契约了。所以，我们分道扬镳。」
「等等……等等……真啮！」
「……再见。」
她变回人类的模样，转过身去。
「你忘记从前跟我在一起的时光了吗？喂！你可以就那么简单放下前任主人的事不管，怎样都无所谓吗！？现在还不迟！我这次会好好对你的！」
「……」
该说的事情已经清楚传达给他，所以跟这家伙再也无话可说。
之后，社会应该会给他应有的惩罚。他再也无法轻易看见外头的太阳了才对。
「真啮啊啊啊啊，回来我身边！你这混帐，抢走了我的精灵兽啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！把契约还给我喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」
「纵使这只精灵兽有那个意思──」
面对他失去理性的主张，我只淡然地丢下这句话。
「你的身体也已经无法持续什么像样的契约了。」
「……什么！？」
「我们已经确认过好几个案例得知，如果精灵力几乎被荒魂吃得精光，那么一辈子就再也无法恢复原本的容量。你这辈子是不可能再跟中位或上位精灵兽订立契约了。光是活著就算是赚到。」
「……骗人的吧……！」
「对嘲笑精灵兽的你来说，这是最适合的下场。」
就这样，直到最后还丑相尽出、大吼大叫的恶汉声音逐渐远离。
一旁的真啮微微颤抖。
比起出声安慰，我先将手搭在她肩上。
「你克服了难关。你很努力。」
「……主人。对不起。」
狼少女背对著我。
「我刚才不是说过了吗？那个鬼等级不同。」
「我以后会继续努力的。这次没有帮上你的忙，但是我下次一定不会扯你后腿。」
「没那回事。你很可靠喔。」
「……不只那样，不只那样啦！」
看见说话的同时转过身来的狼少女脸上表情，我明白了她颤抖的理由。
一颗一颗透明的泪珠从她眼角滴落。
「我明明已经有主人了，却又因为莱昂的事落泪，我很痛苦。」
「真啮……」
「刚才又跟他说了几句，明白他其实根本没把我看在眼里，不知道是不甘心还是难过……我也搞不清楚我是不是还不能原谅他做的那些残酷事情，或者我仍旧感到害怕。我不知道，但是胸口……」
（插图014）
她低下头，说不出话。
不管她遭受过什么样的对待，她心里的确残留著回忆，记得自己过去曾是他的精灵兽。当时的感情应该不是虚情假意。
「所以，对不起，我会立刻忘记的。我会忘掉他的。」
「不用忘记也没关系。」
我将放在她肩头上的手伸向她的头。
慢慢地左右摸著她，我接著说：
「真啮你现在会在这里，也是因为有那样的过去。要将爱慕过前任主人的事当成没发生过，实在太奇怪了。真啮只要照你感受到的去想就好，没有必要顾虑我而故意忘记他。我也会好好正视你的过去。」
抬起头来的少女，眼睛湿润红肿。但是，刚才沉重的表情已如云雾般消散而去。
「那、那么，我这么没用，你也不会打我？不会大声吼我？……不会抛弃我……？」
「不会。我不会单方面因自己的理由而折磨你，也不会让你伤心。我跟你约好了。」
「嗯……嗯。」
我站在原地，轻轻抚摸她的头好一阵子。这很重要。不管周围怎么想，都无所谓。
「我决定了……主人，从今以后我一辈子都要为你牺牲奉献。我要成为你的力量。」
接著，真啮跪下。就像发誓效忠我一样。
「所以，请让我留在你身旁。」
除了爽快答应之外，我没有其他想法。我早就做好心理准备，要接纳这孩子了。
「如果我可以的话，我愿意跟你并肩同行。铃狐也一起。」
「主人和铃狐姊姊，是我的家人。」
那之后我们一起和一身西装打扮的狐巫女会合。
「辛苦了。真啮，出道战如何？」
「……那个嘛。」
「我被她吓了一大跳喔。」真啮欲言又止，我在后面帮忙推了她一把。
我没有说谎。前几天还是中位精灵兽的她能做到这种程度，我心里觉得非常踏实可靠。
「我很仰赖你的速度。所以以后就拜托你啰！」
「啊……嗯！」
稍微恢复精神变得开朗的狼少女，不断摇动尾巴，牵起我的手。
「那太好了、太好了。那我也要！」
「喂喂，这样看起来好像我被逮捕了一样。」
铃狐绕到我空著手的那一边，与我十指交握。我双手都被人牵住了。
回家吧！在她们的催促下，我从天胧变回原本的模样，走向出口。
校内出现的火蜥蜴事件──荒魂大量出现，造成这片地区纷纷扰扰的骚动，就这样闭幕了。
我没想到上头派给我的这份任务，竟在短短一周内便完成，但是可以趁早解决，是再好不过的了。
之后我便能以亚尔夫•奥兰的身分，专心在学业之上。