出海赶在集宿结束前……还早了五个小时，在周日傍晚就将她擅自定下的标准「出海七图」确实完成了。
「我赶工的时候明明把自己逼得那么紧……却还是没有赶完。」
「那是因为你都没有寻求别人协助吧。」
当时，在那须高原完成的「英梨梨七图」……离原本母片送厂的期限超过了多久来着？
「我还以为非要那样才能进步。我原本相信，非要有舍才会有得。」
而英梨梨舍弃的……是普通的高中生活、「blessing software」还有……
「可是，她明明什么也没有改变，却唯独才华不断成长。
无论我再怎么甩开她，她还是会黏上来。
……明明我进步的速度应该没有那么容易就能跟上。」
「太好啦，英梨梨。身边就有这么厉害的劲敌。」
「哪里好啊。烦人也要有限度。」
然而就算那样，英梨梨仍然获得了许多东西。
一直跟在背后的最佳劲敌。
一直伴于身边的最佳盟友。
还有，即使一度决裂，还是能一起努力，也愿意努力重修旧好的最佳密友……
「……嗳，英梨梨。」
「嗯？」
在两人话语停下来的时候，我毅然决然地开口：
「对不起。」
「即使你这么说，能想到的事太多，我不晓得你是在为哪件事道歉喔。是彻底输给《寰域编年纪ⅩⅢ》？在上个月集宿时勉强我？在社团时期老是勉强我？还是说，你根本是想为把我拖进社团而道歉？」
「……全都不对，再说我一点也不觉得那些事有错。」
「那你的自私还老样子，令人不爽呢。」
英梨梨的那种反应大概（即使含有一点认真的成分）只是想稍微支开话题。
「我想谈的不是这几年的事。」
「…………」
看吧，所以当我保持认真的态度，她就尴尬地沉默了。
「对不起，英梨梨……十年前，我没能成为你的劲敌。」
「唔……」
可是，我不闭上嘴。
『我在想，将来也要整理好心情，向英梨梨说清楚才行……』
『将来，是什么时候？』
『这、这个嘛……呃，我想，在今年内吧？』
毕竟，冬COMI结束了。
换句话说，我们的灵魂之作问世了。
还有，年末商战也过去了。
英梨梨和诗羽学姐的灵魂之作果真轰动了业界。
「我嫉妒越来越进步的你……后来就放弃跟进了，对不起。」
「伦也……」
……所以说，要表露一切，现在正是时候。
「对不起，英梨梨……十年前，我无法成为你的盟友。我坚持要当御宅族，把自尊看得比你的心情还重，对不起。」
「别说了……」
「对不起，英梨梨……十年前，我无法成为你的密友。我把我们的分道扬镳都当成你的错，还离你而去，对不起。」
「叫你别说了。」
虽然这是预料中的事……但我一道歉，英梨梨就回以有些悲伤的反应。
「事到如今，你为什么要说那些……」
「对不起。」
「你为什么……要向我道歉？」
她的声音比一年前的夏天──我在小学的校庭赌气而不肯道歉时，还要悲痛。
「当时的我不懂得别人的心情，不会体恤朋友，既幼稚又丑陋，是个负面的御宅族……」
不，即使是现在，我也晓得自己还是有满多那样的毛病。
「我也是。明知道别人的心情，却还是对自己偏心，既幼稚又卑鄙，是个负面的女孩。」
嗯……即使到了现在，我们都没什么改变。
「就算那样，只要我努力就好了……只要我肯努力，将事情带往正面的方向就好了。」
当我决定要对英梨梨表达心意后，我就一直在思考当时的事。
而且我越思考，越会得到一个无可奈何的结论。
当时，不管英梨梨怎么讲，不管她有多逞强，照理说，我都可以凭自己的能力设法解决问题才对……
只要我不顾一切地说服英梨梨，比以往稍微低调点，但仍保持和以往一样的关系。
对班上那些人则花时间妥协……或者，花时间让问题淡化。
有耐心地像那样付出努力，就能一直跟英梨梨保持融洽……
我们应该就不会决裂，我能把她当最好的伙伴、最宝贵的朋友，而且……始终把她当成最喜欢的女生才对。
「所以，我还是要说，对不起……」
我选错了路，那是过去的事，往日的事。
已经过了十年之久，我应该怎么做，应该怎么选择……像美少女游戏的主角一样。
毕竟你想，不是有在第一部的孩童时代做完选择，就会决定女主角是谁的游戏吗？
不是有某个美少女游戏品牌〈ne○ne○ soft〉常用那种特殊条件，来管理剧情路线吗……
「……我才不要陪你，谈这种自我满足的话题。」
「也对……」
一边流泪一边道歉的我，带着莫名爽朗的表情，让情绪升华了。
而听我道歉的英梨梨则是连哭都不能哭，始终一副有苦难言的表情。
「谢谢你就算那样，也还是愿意……和我做回朋友……」
所以，我要将如此卑鄙的自己，贯彻到最后。
「谢谢你进步这么多却愿意加入……像我这种人的社团。」
我藏起不知道累积了多久的后悔，表现得像是当下的决定是正确的一样。
「谢谢你，英梨梨……」
「你烦死了。」
……不，或许真正卑鄙的是即使如此，我仍相信自己现在的选择，是对的。
「接下来，你有什么打算……？」
就这样，尽管我硬是提起往事，设法使其升华后……
剩下要谈的就是现在、即将来临的明年及未来的事情。
《寰域编年纪ⅩⅢ》一如预期……不，获得了超乎期待的成功。
柏木英理的名号终于轰动了游戏业界……不，插画界。
那可不像过去在墙际社团当人气同人作家那么容易。
即使在职业绘师之中，八成也会……不，肯定能归类于一流的行列，足以受到绘师百人展、新作版画展青睐……
「总之，年初有敲定一件轻小说的插画工作了……虽然我不太想接啦～」
「这样啊……」
「还有，看来马尔兹短期内不会放我走，寰域编年纪的相关工作好像也要继续一阵子。」
「我想也是。」
「之后的话……嗯，我想做各式各样的事情。有趣的工作、可以长期持续的工作、可以打响名号的工作、可以赚大钱的工作……」
「好像讲到一半就变得很势利耶。」
「就是要势利才算行家啊。」
「……是啊，说得对。」
没错，她选择的路一点也不容易。
正因为如此在路途中，跟我们这种同人社团已经难有交集……
「你要……加油喔……」
英梨梨比我努力一百倍以上，像这样替她打气实在太狂妄。
即使如此，她走的路大概会比我艰难许多，就算对她这么说，我想大概也不会遭天谴。
「嗯，我是会加油……但是，我会比以往更乐在其中喔。」
「你不是说，要见识到地狱才能成长？」
「往后我当然还是会见识到地狱啊……不过，我会乐在其中给你看。」
即使如此，英梨梨仍像往常一样自信十足，带着比平常更爽快的笑容，撇开我的狂妄。
「那是啥意思啊？」
「因为对我来说，画图这件事……已经不是为了报复，也不是为了还以颜色。」
「啊……」
「所以，往后我要跟画图好好相处才行呢……要真心喜欢自己笔下的女生才可以……」
「这样啊……」
她那些话是什么意思，我实在……
不，我不会再装成不了解了。我心知肚明。
这次，英梨梨做了选择，要毫不犹豫地往前进。
她会打从心里要求自己成为最棒的绘师，认真追寻那个梦想。
而且，那就表示……英梨梨
不会再停下来等我。
假如想追上她，我就要比她更快、更猛地往前进才行。
「伦也，那你呢？以后，你还要继续带社团吗？」
「……活动才刚结束，又快毕业了，我实在还无法思考之后的所有事情啦。不过──」
「不过？」
「我马上就会起跑──朝着和你一样的方向。」
「是吗……」
所以，我也不能停下脚步。
社团、进军商业、升学……无论走哪条路，无论选了几条路，我前进的方向都只有一个。
那就是朝英梨梨和诗羽学姐……以及众多伟大创作者的背影追上去。
「所以你等着吧，我很快……虽然实在不可能立刻赶上，但迟早一定会……」
「跟惠一起吗？」
「…………咦？啊、啊、啊……啊啊啊啊啊！」
由于我沉浸在那方面〈创作〉的感伤。
英梨梨突然转舵，对这方面〈恋爱〉提出疑问，使我瞬间语塞。
说到底，今天会像这样找时间跟英梨梨独处，最大的目的明明就是这个。
要是不说清楚，我明明肯定会在各方面被烙上低能差劲又有违伦理的印记。
「英、英梨梨……关、关关关关关于那一点！其、其实我，那个！」
「好了，你不用讲。」
「可、可是！」
「因为我非常明白。」
「咦～……」
但是，英梨梨仿佛完全看透了我的慌张……
她不听我的惊人表白，云淡风轻地把话题带过了。
那种淡定的程度，简直像某人一样。
抢走我身为主角的表现机会。
保护我身为御宅族的软弱。
「变冷了，我要回屋里喽。」
「啊……」
英梨梨趁我像这样讲不出话的空档转身，仿佛表示话就说到这里。
明明一直都很冷，她却像刚才终于想起来一样，打了个哆嗦。
「啊，对了……新年快乐，伦也。」
「呃、嗯……今年，也请你多指教了……」
虽然离过年还有将近两个小时……
即使如此，我们仍抢先了一点点向彼此贺新年。
……然而，英梨梨对我的「今年也请多指教」没有做任何回应。
始终没有回应的她，准备回屋里。
那肯定，是故意的。
毕竟，我们在「今年」肯定已经没什么好指教的了。
因为我们开始用不同的速度，走在同一条路上。
「……唔。」
可是，尽管我接受了那个事实……
即使如此，我果然还是不希望就这么结束。
或许，那是我的自傲。不，肯定是自傲。
不过，我还有话要对英梨梨说。
我要对已经分隔两处的英梨梨说。
我还有，非讲不可的话……
「我问你喔，伦也！」
「咦……」
由于我连那点事也犹豫不决的关系……
「你……有喜欢过我吗～？」
结果，就连那最后的勇气。
都被忽然回头的英梨梨，用使坏似的笑容夺走了。
「十年前，你喜欢过我吗～？」
而软弱的我又受到保护。
「……谁、谁晓得。」
我不再正确地说出那句话。
所以这句话只是将我脑里浮现的文字，原模原样地呈现出来而已。
「谁晓得、谁晓得、谁晓得啊啊啊～！」
那句呐喊甚至已经不成声了。
所以这句呐喊，只是将我心里感受到的想法，原模原样地记下来而已。
「啊哈哈，看你那张脸就懂了。」
英梨梨看了我完全崩溃的脸，看了我扑簌簌掉下的眼泪，再次洒脱地笑了。
「伦也你啊，还是一样顽固呢……」
伴随着那样的笑容，英梨梨这才消失在门的另一边。
她始终没有显露真正的情感……不，或许那就是她真正的情感。
然而，她没有让我得知正确答案，就此消失。
「啊、啊、啊啊……」
看到她的那张笑容，方才理应升华完毕的后悔越渐猛烈地压上心头。
我的答复、这个决定，肯定是对的。
拖到现在，已经不该老实说出来。
「当时，我的心里，只有你而已」──不该说出这种话。
毕竟，事到如今就算说那些也无济于事了。
因为会对活在当下的人们、朝着前方的人们造成一丝伤害。
即使如此，即使如此，即使如此我……
难过的情绪及溢出的眼泪，好一阵子都止不住。
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