1
总觉得才刚睡着，一下子就到早上了——毕竟我们一直聊到太阳升起，当然会这样。
说得明白点，我很喜欢睡觉。不知是不是身为猫科的影响，如果可以，我希望能整天都在睡大觉。早上起床也是一件苦差事。
可是劳尔那家伙竟然说着「我只要睡一小时就够了」，一大早就活力充沛的样子。
我拿劳尔替我准备的肉当早餐——结果他竟然拿生肉给我，于是我只好亲自下厨——才吃到一半，零就出现在马厩当中了。
「昨晚你们好像过得很开心呢。」
她说着不知道是什么意思的话，一脸理所当然地打探锅里有什么吃的，就直接用手抓起剩下的炒肉塞进嘴里……还好啊，我早就料到零会跑来，多做了一些真是太好了。要是锅里空空如也，还不知道她又会唠叨什么。
「今天要去跟那个散布魔法的魔术师见面吧？你有听说什么时候要出发吗？」
「现在。」零一边大嚼特嚼，简短回了两个字。
「但是军团长说，出发前要吾辈先去锻造场一趟。似乎是要把先前拿走的装备还你。」
「啊？要还我的话，直接拿过来不就好了？他到底想干嘛？难不成要帮我打一套新的装备吗？」
「别再碎碎念了，走吧，佣兵。马儿，替吾辈带路。」
被零点到名后，在窗边悠哉旁观的劳尔连忙起身。
锻造场似乎位在地下矿场的其中一角。在劳尔的带领下，我们从城堡里的大楼梯来到地底。
穿过人来人往的大通道后，我渐渐听见了「锵锵、锵锵」轻快地敲击金属的声响。
这是以前在战场上经常听到的，铁匠在打造剑或铠甲的声音啊。光是听见这个，我彷佛可以感受到烧红铁块发出的阵阵热气，甚至还能想象到火烫的铁器浸入冷水中的声音。
又往前走一小段距离，熔炼矿石的巨大制铁熔炉就出现在我们眼前。
乍看之下是个由巨大石块与砖瓦构成的怪物，但其实整座熔炉几乎就等同于一根大烟囱。相对于窄小的窑室，细长的烟囱彷佛巨人一般，直直向上贯入两层楼高的洞顶。
「炼铁也在这里进行啊……」
听见我仰望熔炉喃喃自语，「您对这方面很了解吗？」劳尔望着我问道。
「不算了解啦，只是见过这种熔炉而已。就是把煤炭和矿石放进去用火烧，再靠风箱送风提高温度不是吗？」
经过这样的手续，最后熔化的铁水就会从熔炉下方流出来。
零双眼闪闪发光跑向熔炉，兴致勃勃地绕着外围观察起熔炉的构造。
「以水车为动力，让风箱自动运作啊……这也是公主想出来的办法吗？」
从洞顶流出的地下水落在水车上，转动起来的水车又带动了风箱，将空气打入熔炉当中。零看着这套设备，以轻快的语调询问劳尔。
「公主殿下并未涉猎得如此广泛呢。据说，这是很久以前的铁匠师傅发明的技术。利用地下水转动水车，则是四代之前的大师傅发明的……而公主看见这项技术后，才试着推广到居住区。」
「哦……」也不知道零有没有在听，只是发出一声搞不太清楚是什么意思的声音，就继续仔细观察熔化的铁水、水车，还有风箱。
接着，她突然瞥见堆放在箱子里的矿石。
她抓起一小把，对着光源观察后——
「萤石。」
轻轻地这么说。
「喔喔，那是用来——」
「原来如此，是助溶剂啊。」
零的声音直接盖过了正打算说明的劳尔。
他吃惊地睁大双眼，心悦诚服地微笑道：
「您真是清楚呢……您对这个很了解吗？」
「不算了解啦，只是知道触媒的运作原理而已。」
劳尔把刚才问过我的问题，又对零说了一遍，而零也依样画葫芦来回答。
「触、媒……啥？」
「就是用来促进反应的物质。」
简洁有力地回答了我的问题后，零突然皱起脸来说：
「说得简单一点，就像是盐之于金属一样。相较于清水，将盐水淋在金属上面比较容易生锈吧？盐具有能让金属生锈的特性。而同样的道理，萤石也拥有能让矿石容易熔化的特性。只要将矿石和萤石放在一起烧，就能在较低的温度下熔炼出铁。」
「利用石头让石头比较容易熔化……吗？」
虽然我搞不太懂为什么，但是我亲眼看见里头放了些萤石，也确实熔炼出铁水，看来零说的是真的啊。只见熔炉下方源源不绝流出的铁水，流入一片铺平的砂上冷却凝固。
凝固后的铁块又会送往另一座更小的熔炉，让工匠以槌子打造成菜刀、剪刀、锅子，或是刀剑铠甲。
我正在欣赏这片锻造场的光景时，格达从熔炉后面冒出来。还是一样臭着脸，看起来就像是一点也不想见到我们的那般，不过我已经知道这家伙天生就是这副死样子，所以心情并没有受到影响。
「你们在熔炉旁边转来转去干什么？过来这边。」
虽然态度还是一样差，不过我也已经习惯了。
乖乖跟着他走过去后，就看见我的剑和铠甲摆在离炉子有段距离的角落。当然，衣服和包包也放在一起。
「喔喔，好想你们啊，我的装备！长年与我相伴的伙伴们！」
我做出夸张的反应，正要冲上去拿回来时，格达的一声干咳让我停了下来。
「怎么啦？难道被弄坏了吗？」
「不……那个……呃，的确坏了。正确来说……坏了一部分。事实上，是被熔掉了。」
「被熔掉了！你是说我的装备吗！」
「找到的时候已经来不及了啊！铁匠师傅说你的装备太大件了，根本没有人能用，而且破破烂烂的，既然没有用处就当场丢进炉里了。再加上啊，因为泡过海水，上头都已经长锈斑了……」
「所以这也没办法。」格达一脸凝重地双手抱胸说道：
「因此，我们把熔掉的装备重新打了一套出来。不过因为是在不知道详细尺寸的情况下制作的，所以还得在这里进行最后的微调。就是为了这个才叫你过来。」
「重新打了一套？」
花了一整晚？在我问出口之前，就有好几位学徒拿着胫甲和肩甲在我身上比对，在纸上写写画画之后又跑掉了。
随后在不远处，一位像是大师傅的熟练铁匠，拿起槌子鎌锵锵地调整装备的形状。既然都弥补到这种程度了，要是再抱怨下去，也未免太不成熟。
「……然后呢？装备没问题了，其他东西也都找回来了吗？」
「这就是最重要的问题了。」
零代替格达开口回答，一脸困扰地双手抱胸说：
「其中一大半找回来了，而丢失的东西也都像你的装备一样，替吾准备了替代品。威尼亚斯王国的通行证也找到了——可是『魔女信笺』好像被误认成废纸，和其他的老旧羊皮纸一起被丢掉了。」
「被……被丢掉了！」
偏偏是那个十分珍贵，能够和远方的人零时差进行交谈的魔女道具，被人丢掉了？
相较于一脸愕然的我，零似乎呈现半放弃状态。
「听说应该是还没烧掉，所以他们正在垃圾山里寻找的样子。」
「呃……那东西看起来的确像张废纸，也情有可原啦……不过，你怎么看起来没有很在意的样子？」
「吾当然很在意。只不过，即使生气也不能解决问题。而且在发现被丢掉时，军团长还跪下来谢罪，请求吾『可否不要追究是什么人无意间丢弃的』。那时的他，看起来就像是一个保护弱者的正义使者，于是吾顺水推舟，跟着扮演起一个心胸宽广的魔女。」
我皱起鼻头，不悦地摇起尾巴，狠狠瞪着格达说：
「你这家伙，明明连一句抱歉也不肯对我说……」
「都已经像这样帮你准备了代用品，我为何还需要谢罪。」
「要是你以为帮我准备好替代的装备，就能当作没有犯过错，那就大错特错了！」
「你就那么想要看到我向你谢罪吗？还真是廉价的自尊心啊。」
「你这个混账……！看来你很想见识见识，我是怎样把你从头开始吃下肚啊……！」
「要是你办得到就试试看啊。如果你想让大家知道，你是个愚蠢到为了无聊的自尊心，就动手杀人的笨蛋的话。」
格达哼了一声，和我大眼瞪小眼起来。
此时劳尔突然介入我们两人之间，露出一如往常的沉稳笑容，「好啦好啦……」的打圆场以后，我和格达才转头不理对方。
接着，零刻意「咳咳」了几声，让我们的目光都聚集在她身上。
「既然都和解了，可以进入下一个话题吗？也差不多是时候了，吾想去见见让魔法在这座岛上广泛流传的魔术师。」
2
因为公主在城门等候，格达只抛下一句装备弄好就快点过去的叮嘱，便踏着慌乱的脚步声离开了锻造场。
之
后，按原定计划在城门与公主会合后，我们走进被龙重创的街道。可是在街上才没走多久，便被森林团团围住了。
街道的左右两边也都变成了上坡，树木从坡面伸向街道，天空也几乎被枝桠给遮蔽。
「要是到了傍晚就什么也看不到啦，这条路……你们应该把树砍掉让视野好一点吧。管理街道状况也是掌权者的工作喔。」
听见我的抱怨，走在前头的公主只说了句「没有必要」，就随意打发掉了。
「不是打完仗也统一国家了吗？从这条路来往的人也不少吧？」
不是的。劳尔插了一句：
「两国的人民都聚集在诺迪斯境内。阿尔塔利亚的王都中，现在已经空无一人了。由于龙的袭击造成人口锐减，必要的国家行政机关全部移往诺迪斯了，没人居住也是必然……」
「明明是为了争夺土地才开战，结果现在土地还有剩，真是讽刺啊。」
您说的没错。劳尔轻轻叹气表示同意。
「因为战争和龙的侵袭，造成大量牺牲者，现在人力不足反而成了问题。所以这次发生沉船事故，也有人为此感到欣喜……」
「因为漂流到岛上的人，等于是增加了人口吧？」
也代表缺乏人力到这种地步呢。虽然我这番话并没有责怪的意思，但劳尔还是规规矩矩地向我致歉：
「对不起，让您感到不快了呢……不过这次举行祭典，多少也带着希望让大家能明白我国处境的用意。」
「对了，印象中吾还在海岸边时，曾听到军团长说过什么『没有魔法天赋的人将会由国家分配工作』之类的话。」
「这听起来就像是……奴隶制度一样嘛。」
这是一种带着恶意的说法。我才说完，至今始终保持沉默的公主，从那只单眼镜底下送来了冷冽的视线。
「在充分了解每个人的特长后，由我们统一分配工作——这是在现状下最恰当的做法。虽然不免造成一些人的不满，但若能展现适合其他工作的特质，我们也允许转职。」
「哦——？可是，在忙到无暇分身的状况下，公主殿下竟然还亲自带领我们前往魔术师的藏身之处。其实你不用亲自出马也没关系啊。」
「因为师父也要求我一起过去。」
师父……？喔喔，是魔法的……
「而且，你们也有出手杀害师父的可能性吧？若是事情演变到那般地步，我也会为了保护师父而战。」
「你是说不惜与吾一战……？难道你忘了昨晚惨败在吾手上的事吗？」
零扬起嘴角，玩味地笑着。随即公主也挑起半边眉毛，得意地笑着望向零。
「如果我记得没错，那一战应该是平手才对。」
开心地互相瞪视的零和公主，简直像是贪玩的小孩子一样。而劳尔带着宛如兄长般的表情说着「好啦好啦……」替两人打圆场。一路上，零侧着身子坐在劳尔背上，专心啃着途中发现的树果。
公主说了不知道几次「请您从劳尔身上下来。」但是零当然不可能听从这样的命令。
「要是你想坐的话，吾愿意让出位子喔。」
「让……让我骑在劳尔那样的堕兽人身上……我怎么可能会做出这种举动？」
「那就没有问题啦。还是说，马儿觉得吾很重吗？」
劳尔频频观察公主的脸色，发出「嗯——」的迟疑，一脸困扰地搔着脸颊说：
「大概和公主殿下差不多，一点也不重喔。所以公主殿下一起坐上来也不打紧。」
「我才不会坐上去呢！」
「可是您的脸色不是很好耶，是不是没睡好呢？」
「跟你说过多少次了，你这样完全是过度保护啦。我都已经是个大人了！」
语气很冲地说完后，公主加快了脚步一个人走在最前面。
在路上走了一阵子以后，遮蔽天空的树木消失了，我们终于重见天日。但道路两侧变成了陡峭突出的悬崖，郁郁苍苍的景观完全不见了。
眼前只有这么一条路，虽然不用担心迷路，但对于徒步行走的人来说，真是最为无趣的一条路了。
正当我走到有些厌烦时，悬崖突然中断了，两旁又变成一大片的森林。不过，进入悬崖前后的森林，植被的种类完全不同。
走出悬崖后，植物种类较多，变得很丰富。大概是悬崖挡住海风，让树木更容易生长吧。
「这里正好到了国界。在这一带的森林当中，有一座被称为『龙的蓝眼泪』的湖泊，而魔术师大人就居住在那里——请往这边走。」
跟着公主步入森林后，我们在一条甚至称不上是兽径的小路上走了一会儿，渐渐就闻到水的气味。接着还有各式各样的药草气味扑鼻而来。
有人的住家就在附近呢——正当我冒出这个念头时，挡住视野的树木突然不见了。公主停下脚步，说了句「就是这里」。
森林当中开了个大口，形成一座巨大的圆形广场。在这片足以媲美一大块街区的空间中，尽是满满的草地，而中心则是一座湖——简直是小孩子的画中才会出现的奇妙空间。
湖水湛蓝而清澈，像一面镜子倒映着天上的云朵，附近还有几块井然有序的药草田。
简直像是来到另一个世界。在进入这座广场前，甚至让人感觉喘不过气来，可是这里却舒适到让人想躺下来好好睡一觉。
此外，最引人注目的，就是耸立于湖中央的大树。
「……是树耶。」
我忍不住说出了这句十分白痴的话。
因为我看见了两颗巨大的树木缠绕在一起，令人难以置信地构成了一间房屋。有墙、有门，甚至也有窗户，可是这些全都是由这两棵树所形成，而且还盖成了两层楼，实在吓人。
「这是什么东西啊……到底是怎么弄出来的……？」
零赞叹出声。
「真是出色啊。虽说将大自然的物体变化成住处，是优秀的魔女展现自身实力的一种方法……但这可不是寻常魔术师能够办到的壮举啊。」
「你们这些魔女跟魔术师啊，就连自己住的房子也要盖得那么离谱吗……」
「没办法呀。你觉得身为一个魔女，能够随意跑到镇上去找工匠盖房子吗？」
「抱歉，还真的没办法。」
「而且，这个出色的结界又是怎么回事呢？就连吾在踏入这个空间之前，都完全感觉不到魔术师的气息啊。」
公主也心悦诚服地感叹道：
「师父曾说过，因为龙会追纵魔法的气息飞来，所以才张开结界……但没想到竟然是个连零大人也察觉不出来的完美结界啊。看来我还是学艺不精呢。」
「若是与吾相比，身为魔女的你确实还有许多不足之处，但这个结界就另当别论了，因为这个魔术师的手法太过老练。」
零的语调似乎在下意识轻快了起来。感觉她好像迫不及待要与这位能够架设完美结界的老练魔术师会面。
「我在外头静候各位。因为在空间不大的地方，我会碍事……」
他说的没错，这位魔术师的房子，对一匹马而言似乎太挤了。我把零从劳尔的背上抱下来后，他便走到湖畔，灵巧地折起四条腿，悠悠哉哉地坐了下来。
我和零以及公主走过跨越湖面的小桥，来到房子前面。
「佣兵，虽然吾觉得你心里也很明白——」
突然被点到名，我立刻低头看着站在身旁的女人。
「……不需要这样子警告啦，我也知道分寸。对方可是个重要的情报来源，我才不会劈头就痛下杀手。」
真不愧是「佣兵」呢。零这句话不知是在夸我还是损我，颇为耐人寻味。
听到我们的对话，公主有些神经质地挑起半边眉毛。
「就算想这么做，我也不会让你得逞。注意你的礼貌，小白。」
「还说什么礼貌……我们等一下搞不好会动手杀了你的师父喔，哪需要讲究礼貌……」
「闭嘴。魔术师大人喜欢安静。」
还是一样把我的话当成耳边风啊。而且这个女人，还是打算继续叫我小白吗？
公主站在门前，敲了敲门后就自行把门打开。公主和零都若无其事地走进屋内，只有我感到有点心慌。
踌躇了一瞬间后，我也无可奈何地踏进魔术师的住处——接着忍不住发出惊叹。
里面有大量的书本、胡乱交迭的羊皮纸，以及不知做何用途的玻璃器皿等等，看起来确实很有魔术师住处的氛围啊。
但却有一项物品，和屋内的气氛格格不入。
——是一具人偶。
虽然穿着花俏的紫色洋装，人偶本身却惨不忍睹。用毛线做成的头发，颜色长度都杂乱不堪，钮扣做的眼睛也缺了一角。
而且居然还把它吊在天花板上。还十分恶质地故意把细绳勒在人偶的脖子上，完全就是一副上吊的姿势。
我这辈子都无法理解魔术师的爱好吧。我在心中这样嘀咕，零却突然对我赏了个白眼，平静地说：「这东西就连吾也觉得颇为低级喔。」
「
你们在看什么啊？天花板上有——」
「噫！」顺着我的视线望过去的公主，发出了尖叫般的声音。我懂我懂，那的确恶心到让人吓一跳啊。
「……话说，不过是个人偶，你的反应也太夸张。喂，怎么了？有哪里会痛吗？」
「没有，我没事……」
公主轻轻摇着头，将视线从人偶身上别开后，才从口中轻轻挤出一句：「为什么会在这里……」
就在此时——
「——欢迎莅临寒舍，泥暗之魔女。感谢你愿意移驾到我这个老头子的藏身处啊。」
忽然响起的沙哑男性嗓音，让我猛然回神抬起头来。
3
「抱歉啊，能否请你走到里面来？因为我的脚不太方便，无法出去迎接。」
在声音的指示下，我们来到屋子深处，在堆得老高的纸张和书本的夹缝间，看见了一个老人躺坐在椅子上。
和声音给人的感觉一样，是个削瘦的老人。他和从外表看不出年纪的零与十三号不一样，一看就知道年纪已经相当大了。
「好久不见了，师父。」
公主向前一步，以温柔到吓死人的嗓音呼唤着老人。我忍不住望向她的脸，发现竟然连表情也变得十分柔和。
就像一个小孙女见到自己最喜欢的爷爷一样……实在跟你的风格不搭啊，公主。
「给我住嘴，小白。你实在太过无礼了。」
「我明明一句话也没说耶！」
「眼睛比嘴巴更能表露一个人的想法喔。只要看着你的脸，就知道你在想什么。」
「佣兵实在太容易被看穿了。」
「唔……！表情是要怎么藏啦……！难道要叫我戴着面具吗？」
听到我的反驳，安坐在椅子上的老人，开心地笑了起来：
「这还真是难得啊……没想到来了这么逗趣的客人。老夫曾听说继承泥暗之名的新一代魔女，是一位甚至能降伏恶魔的冷酷美女，不过还真是百闻不如一见啊。」
「……你也知道吾吗？」
「当然。事实上每一位魔女和魔术师都知晓你的大名啊。而老夫从你出生的那一天，便知晓你的存在了。听说你离开了久居的洞窟，但没想到会以这种形式与你会面——泥暗啊，你觉得如何？外头的世界想必让你感到愉快吧？在这个世界上，有太多太多光凭思考无法通晓的事物了。」
魔术师望着零，那张遍布皱纹的脸上，露出友善的笑容。
零仔细打量着老人，突然像是想到了什么，表情锭放光彩。
「你该不会是——阿尔耿忒？链接了星瞰系统的……！」
「哦？你竟然知道老夫，真是光荣啊。老夫和尊贵的泥暗之魔女不同，并不是什么著名的魔术师……」
「放下那无谓的谦逊吧。因衰老而贪求知识，短命的观测者阿尔耿忒——不仅仅是吾，更有诸多魔女都拜读过你的著作。」
「怎么，他在魔女的圈子里是位名人啊？」
「没错。」听见我插嘴，零毫不犹豫地表示肯定。
「你还记得吾曾向你说明过魔女分为好几种系统吗？吾属于『泥暗』，而威尼亚斯王国的小鬼头则是『咏月』之魔女。」
「啊嗯……好像有点印象。」
「同样的道理。与探索内在知识的泥暗系统正好相反，追求外界知识的——就是星瞰的系统了。而阿尔耿忒正是星瞰系统中鼎鼎有名的魔术师。」
「抱歉啊，我完全听不懂你在说什么。」
就算告诉我是什么内在还是外界的知识，听在我耳中全都像是上古时代的神秘语言。
于是零又思索了一下。
「观察事物后进行记录，就是『星瞰』，而以这些纪录为基础，探求真理的就是『泥暗』了。」
简单明了地如此说明。用这种方式讲解，我好像有点懂了。
「那么，您所说的因衰老而贪求知识，还有短命究竟是……」
公主惶惶不安地发问。我和零转头看过去，公主有些窘迫地缩起肩膀。
「师父总是不愿谈论自己的事情，总是说我没有必要知道。」
「今天老夫准备全盘托出。雅穆妮尔，这也是今天让你一起过来的原因。毕竟——」
公主一下子笑逐颜开。但是老魔术师的下一句话，却让她的表情顿时僵住了。
「老夫今天就要死在这里了。」
「您……在说什么，师父！我不会让这种事——」
魔术师——阿尔耿忒缓缓抬起手臂，将食指放在唇上「嘘」了一声。仅凭一个小动作，便让公主立刻闭起嘴巴。
「吶，雅穆妮尔啊。泥暗看起来是个年轻的小美女，但老夫却是个老人对吧？」
「嗯……是的。」
「这是魔力的差异所造成的。老夫的魔力不多，能用来维持肉体的力量可说微乎其微。所以比起那些天赋异禀的魔女和魔术师，还要更早面临衰老。」
将满是皱纹与笔茧的手，放在窗户透进来的阳光之下，阿尔耿忒眯起了双眼。
「老夫已时日无多了。也不知道这具躯体还能支撑多久……因感到焦急，就急于收集信息；因忙于撰写记录，并试图留下曾经生存于这世上的证明——这就是老夫，就是名为阿尔耿忒的魔术师。」
生存于这世上的证明。零语调沉稳地开口：
「所谓生存于世上的证明——指的就是在这座岛上传播魔法的事情吗，阿尔耿忒？」
「别急啊，泥暗。老夫就是为了说明这些，才会请你过来，不需要催促，老夫也会把一切都说出来。不过在这之前，还必须做些准备工作。」
「那就……」阿尔耿忒轻轻弯起指尖，桌上的茶壶便飘了起来，将温热的茶水倒入杯中。连那个杯子也飘浮起来，自己飞到阿尔耿忒的手中。
接着阿尔耿忒又挥了一下指头，下达「开始记录」的命令后，有好几支笔飘起来，自动在空白的羊皮纸上开始书写文字。
「那是什么魔法啊……看起来有够方便的。」
听见我的话，零说了句「那不是魔法」加以否定。
「那是透过魔术来指挥肉眼看不见的恶魔。虽然你的眼睛应该看不见他们，但是这间房子里聚集了无数恶魔。若是换成妖精这种说法，或许能让你比较容易理解吧。」
「的确。如你所见，这副身体已垂垂老矣。老夫已经不能灵活行动，无法出远门了。因此，老夫借用了恶魔的耳目——你们看。」
阿尔耿忒将杯子伸向我们眼前。我照他的话往里头看，才发现淡绿色的水面上显现出某种景象。
「这是……城堡？」
听到我的问话，阿尔耿忒点点头。
「老夫只消坐在这张摇椅上，便能观测远处。而老夫也唯有在这方面才会使用魔术。星瞰魔法师生存于这世上的证明，便是『观测万物』。」
「观测之后，要拿来做什么？」
什么也不做——阿尔耿忒笑着这样回答。
「兽人战士啊，我们的原动力乃是纯粹的好奇心。乃是强烈到俘离人伦的好奇心。你不曾好奇过吗？若是心爱之人死在自己眼前，自己究竟会产生什么反应呢……只要心中有了疑问，就会忍不住想要实行、想要去观测。这就是星瞰的系统。」
「……你曾经试验过吗？」
「纪录大概还留存在某个地方吧。」
「原来如此，确实悖离人道了。」
虽然我觉得，就算是基于好奇心也该有个限度，但是属于星瞰系统之下的家伙，根本就是把道德规范当作空气吧。
「而魔法这项崭新的技术，充满了未知的可能性，老夫甚至愿意拖着老迈的身躯长途跋涉去追寻。老夫的心灵因为获得新知的欢喜而颤抖，忍不住诅咒起这副衰老的身体。而就在距今十年前——当老夫得知『零之魔术师团』成立时，便抛下一切赶往威尼亚斯王国，渴望吸收关于魔法的一切知识。」
「但是，后来你并未留在威尼亚斯王国。」
阿尔耿忒微微睁开彷佛睡着般低垂的眼皮，默默望着零。
「你得到《零之书抄本》后，在这座黑龙岛上散播魔法，引发战争。」
「的确——老夫以『不完整之数字』成员的身份这么做了。」
就像是看穿了我想听到这个答案一样，他十分干脆地说出了这个名号。
这家伙果然也是「不完整之数字」的一员啊。他就是杀了泰欧的那个女人——莎娜雷的同伙啊。
我下意识地将手放在剑柄上。
就在这瞬间，公主移步挡在我和阿尔耿忒之间。
「喂。」我出声警告她。这时，零静静地摁住了我的手背。
「等一下，佣兵。不要心急。」
「我知道……我不会杀他，至少现在不会。」
他还有许多重要的情报没说。关于这点我心里还是很清楚。
「雅穆妮尔，你也退下吧。」
「可是……！」
「你挡在前面，就没办法谈话了，不是吗？老夫现在可是很开心啊。」
拜托你了。听见老人甚至说出这样的话，公主也只能选择听从。她依旧对我保持警戒，静静地后退到墙边。
为何要这么做？零哀伤地质问着阿尔耿忒。
「阿尔耿忒……难道你没有发现吗？你所做的事情并不是『观测』，而是『介入』啊。像你这等睿智的魔术师，为何会受人蛊惑做出这般蠢事——」
「老夫并不认为这是种蠢事啊，泥暗。这完完全全是出自于老夫的自主意志。这是观测所不可或缺的介入行为。对于老夫而言、对于魔法而言，以及对于世界而言，都是如此。」
「世界……你还真是说出了不得了的东西啊。」
「你觉得老夫过于夸大吗？但这是事实。『不完整之数字』试图将魔法普及到全世界。没错，泥暗——这是为了将你梦想中的世界化为现实。」
「吾所梦想的世界……？你——你们这群『不完整之数字』的家伙，又了解吾多少？用这种好像很了解吾的口气说话，就算考虑到你是个星瞰之魔术师，也让吾有些不快啊。」
零的声音变低沉了，感觉得出她相当不悦，但是阿尔耿忒依旧是怡然自得的样子。
「我读过《零之书》的正本，巨细靡遗地读过啊。你究竟是带着何种表情写下这本书，怀着什么想法创造出魔法——若是有人读过了这本书还不能理解的话，就不配称为魔女或魔术师了。」
阿尔耿忒的话语，让零肩头微微一颤。似乎是想要藏住自己苦涩的神情，她下意识地把兜帽往下拉了一点。
「你的梦想，也是许多魔女的梦想。可是这份愿望的成果，却会导致教会统治威权的崩坏。过去魔女曾经败在教会手上，但只要有了魔法，魔女便能打倒教会。」
「吾不是为了战斗而创造魔法……！」
「但这是一项能够如此发展的技术。正如同拿切鱼的菜刀刺杀人，拿砍树的斧头挥向别人颈部一样啊。没有人能够遏止这样的事情发生。即使是创造者本人，泥暗也一样啊。」
阿尔耿忒让身体深深压在椅背上，发出吱呀的声响。
「世上任何事情，都不可能完全按照预想进行啊，泥暗。无论你是何等卓越的天才，计划这种东西呢，只要规划得越是缜密，越容易因为些微的影响而瓦解。魔法的确是你所创造的技术，可是当它从你的脑中移转到纸面上的那一刻起，便不再是你所能掌控的东西了。」
所谓的「技术」，所谓的「概念」，就是这么回事。阿尔耿忒如此断言。
「所以老夫才要『观测』，同时将一切都记录下来。为了能够稍稍预测魔法已然广为流传的这个世界，究竟会演变成什么模样，也为了让后代能够稍稍掌握具体的应对方向。」
「这座岛呢——」阿尔耿忒伸出一只手画了一大圈，用来代表整座岛。
「是用来观测魔法的实验岛屿。存在着两股势力，加上小规模的空间——可谓是世上最为适合作为散布魔法的场所。这座岛上发生的事情，就像是未来五十年的世界缩影，甚至可说是历史的提前预演吧。泥暗啊，你的——也就是『魔法管理者』的到来，也包含在内。」
阿尔耿忒用满是墨渍的指尖，指着零。
「老夫按照你的想法来传授魔法。将魔法定位成一种狩猎与收获的技术，在民间传播开来，也让魔法在不知不觉间得到国家的接纳——这就是你梦想中的景象。但是，魔法一旦扩散，神父当然就会反弹。于是这座岛上的人就把敌对的神父给杀了。接着魔法进一步普及之后，让生活富饶起来，便引发了战争。能够使用魔法与不能使用的人，也产生了新的阶级差异。在这座岛上，只花了短短七年便跨越了往后百年可能发生的历史。」
望着天花板的阿尔耿忒，从喉中发出哀伤的叹息。
「这具老朽的身体，最多也只能再维持十年吧。即使龙不曾苏醒，老夫也没有能力离开这座岛了。没错……所以老夫一直感到焦急难耐，希望能在这条命走到尽头前，尽可能观测一切与魔法相关的现象。」
所以老夫才会接受「那位大人」的邀请，才会来到这座岛上传播魔法。阿尔耿忒如此总结。
「那么，你口中的『那位大人』究竟是谁？你曾经和他见过面吗？」
「没有。『那位大人』从不在人前现身。老夫甚至连他的声音也没听过，是一位无法观测的存在。那位大人总是出现在梦境里，宛如恶梦一般告知讯息。因此，『不完整之数字』到底有几名成员，以及成员的确切身份，老夫一概不知，也没有兴趣知道。」
「那么手抄本是从谁手上拿到的？又是透过什么管道取得？」
「那个人你也认识啊。就是那个叫作莎娜雷的可怜女子所写。」
当他说出名字的瞬间，憎恨和厌恶便让我全身毛发倒竖。阿尔耿忒看见我这副模样，彷佛了然于胸地发出叹息。
「莎娜雷和老夫一样，都是在梦境中接到『那位大人』的邀请。完全没有魔法天赋的她，却以无人能及的热情拼命学习魔法理论。花了一年的时间完成狩猎之章的完美抄本，接着又耗费一年抄写收获之章，却将这两本书交付到老夫手里。据她所说，这是『那位大人』的指示。」
她相当不甘愿啊。阿尔耿忒望着吊在天花板上的人偶。从窗外吹进来的风让它在半空中摇晃，吱呀作响。阿尔耿忒又回过神望向我们。
「花费两年光阴拼了命才写出来的两册分章，全都交付给别人——老夫不知道她当时究竟怀抱着怎样的心情。老夫收下抄本，辗转来到了黑龙岛，而莎娜雷在写完其余两章后，又送往可雷翁共和国了——最后还剩下一册，她也卖出去换取活动资金。」
曾有人谣传，有魔法书在市面上流通，果然不是空穴来风啊。
先前曾经从阿尔巴斯那里听到这个谣言的报告，因为那时已经知道了手抄本的存在，所以心里早已认定「谣言是真的」，不过……
像这样得到确切的证实，还是让我心中充满了阴暗的情绪。
「莎娜雷……」零开口说道：
「那个人在圣都阿克迪欧斯以利器贯穿自己的心脏，藉此发动了『死灵之章』的魔法，但她的尸体却受到强制召唤而消失了。尸体究竟消失到哪去了？事实上吾更加怀疑，她是否真的死去了？……这便是吾最后的问题，阿尔耿忒。」
经过一阵深深的叹息以后，阿尔耿忒在高脚杯里倒了点水，润润喉才开口：
「尸体已经飞往老夫所观测不到的场所。不过，她的灵魂并未腐朽，而是为了寻求新的肉体，在人世中徘徊。」
「所以你的意思是，她没有死吗……！」
若是如此，那真是太感谢啦。一想到还有机会亲手杀死那个女人，甚至都让我想感谢神了呢。
「谁知道呢——这就是全部了。老夫已经把所知的一切，全盘托出了——雅穆妮尔，你先出去吧。」
公主不禁睁大双眼。
想必是查觉到阿尔耿忒的弦外之音吧——不对，打从一开始，阿尔耿忒就是在我们会出手杀了他的前提下，说出一切。
「我不要……只有这一次，我不会听师父的话。为何师父非得被他们杀死不可呢？我完全无法理解。」
「雅穆妮尔啊，所谓的管理者便是这么回事。就如同教师处罚小孩子打架一样——老夫将魔法广为流传，而泥暗之魔女若要因此而施加惩罚，老夫也欣然接受。」
「可是……」
「老夫最疼爱的学生啊，你知道吗？自从加入『零之魔术师团』以后，老夫一直以来都在梦想，有一天能像这样与泥暗互相交流啊。若是泥暗想要杀死老夫，反而求之不得呢。如果是你，应该能够理解个中缘由吧？毕竟你也和老夫一样，对于魔法深深着迷啊。」
阿尔耿忒将染墨的十指交叉，置于胸前。
就这样静静闭上双眼，再也不愿开口了。
公主的表情充满了纠结与矛盾，脸色苍白地紧咬下唇，突然伸手紧紧抱了阿尔耿忒一下。
接着便快步走出了房子。
「……泥暗啊。」
「嗯？」
「在老夫死前，还有一事相求。虽然有些强人所难，但……那孩子就拜托你了。因为从小便聪慧过人，拥有出类拔萃的天赋，所以那孩子一直很孤单。直到老夫来到这座岛之前，能够与那孩子平等对话的人，便只有劳尔一人而已。」
「想必也是啊。」
「老夫已经无法继续守护那个孩子了……可是近期内，她必然会遇上需要协助的难关，而且是在与你脱不了关系的情况下。」
哦？零歪着头反问：
「你说得好像自己死定了一样啊，阿尔耿忒。你就那么想被吾杀死吗？」
「没什么，不过是已然确定的未来罢了。泥暗啊，这是老夫在观测过诸多现象后，所推导出的既定事项——换言之，这便是预言。老夫，今天便会死在这里。」
这样啊。零点点头。
「……吾答应你，阿尔耿忒。你的学生，就交由吾来照料了——佣兵。」
「啊？」
「之后就交给你决定吧，吾要先出去了。」
旋身翻起长长的外套，零背对着我和阿尔耿忒走了出去。
「这是怎样啊？喂，等等啊，魔女！这家伙可是『不完整之数字』的——」
「——成员嘛。但现在已经不是了。这位老迈的魔术师，已是排除在『圈子』外的半个死人。就算吾现在杀了这个男人，也无法影响未来的走向……所以说，接下来就看你的选择了。这只与你感情上的问题有关。」
接着她让开了。
现场只剩下我和阿尔耿忒两个人之后，我就狠狠瞪着这个坐在椅子上的老人。
这个臭老头说自己今天就会死在这里，还说这是已经确定的未来。
既然零不杀他而选择离开——能动手的就只有我了。
于是我伸手握住剑柄。
就在此时——
突然觉得好像有人拉住我的手臂。简直像是要把我的手从剑上拉下来一样，同时我的脑海里突然闪过泰欧的脸，他苦笑着说：「杀了我的人，不是这个老爷爷啦。」
随即，我心中突然涌起一股不合时宜的笑意，实在是忍不住而噗哧一声笑了。握住剑柄的手指也自然而然地松开。
「——这样好吗？」
阿尔耿忒明明没看见我的动作，却还是用沙哑的声音发问了。
「你应该对『不完整之数字』怀恨在心吧？老夫确实是其中一员。而老夫将魔法传播出去，想必多少也导致了某些人命伤亡。不必拘泥于复仇的意义或动机，只要能让你心里好过一点，就将老夫的首级拿去吧。」
听到这种看破世事的说话方式，我十分不爽地嗤之以鼻。
「真可惜啊，老头子。我的目的是『复仇』而不是『迁怒』。你说今天会死在这里的预言算是失灵啦。」
我一直想亲手杀死莎娜雷，也一直想要打垮「不完整之数字」那群混账家伙。
可是阿尔耿忒并不是莎娜雷，就算杀了这个人也不能改变什么。
我是一个佣兵，杀人是我的工作。
干了活却拿不到酬劳的工作，光是想象就让我鸡皮疙瘩掉满地。
4
「——这样好吗？」
一走到屋外，在大门旁边等待的零就出声询问了，我不假思索吼了回去：
「不要跟那个老头问一样的问题啦！不管好还是不好都没差啦——我又没有杀他的理由。」
「而且……」我伸手触摸泰欧的匕首，犹豫着该不该往下讲，要是说出来被她笑那不就糗死了。但是零却追问「而且什么？」催促我继续说。
「……你不可以笑喔。」
「吾向神发誓。」
一个魔女向神发誓，这教人怎么相信才好啊？算了，反正被笑也没差啦。
「感觉……刚刚好像看见泰欧了……心里就觉得……要是在那家伙面前，杀死一个毫无抵抗之力的老头，好像有点……那个……不太好的样子。」
明明说了不会笑，零还是噗哧一声笑了出来。
「你居然笑了！啊，对啦，这样很娘娘腔啦！一个杀人的佣兵，到底在讲什么鬼话，对吧？我自己也知道很蠢啦！」
「不是，吾不是这个意思——吾只是觉得，正因为如此，吾才会喜欢你啊。」
「你、你又在戏弄我啊……！」
「为什么你总是不能坦然接受别人所说的话呢？吾既然说了喜欢，便没有其他的意思。若是吾不喜欢，就会直接说出不喜欢了。还是说，你觉得吾是个温柔体贴的魔女，是在同情你吗？」
「我才没这样想。」
「你好歹也犹豫一下再回答好吗……？其实吾也变得温柔一些了呢，至少远比十三号和其他的魔女更好了。」
「然后呢？公主上哪去了？」
我打断零的话，转头环顾四周。零用下巴比了比房子后面的方向。
「在后面。哭得像个孩子一样。」
我一面拨开长到膝盖高度的茂密草丛，绕着湖畔来到房子后面的草地。只有劳尔察觉我们的气息，转头望了过来。
他的表情很沉稳，就像是已经察觉我没有杀害阿尔耿忒一样。
「公主殿下。」
劳尔带着鼓励的含意撑住公主的肩膀，而公主先是背对着我们偷偷拭泪，用湖水洗过脸后，才起身面对我们。
「……结果呢？」
虽然语气犹有余裕的样子，但是她的表情却在苦苦忍耐。要是听见我说出「被我杀了」这几个字，她肯定会当场昏厥吧。
「我的原则是，没有钱赚就不会杀人。」
「吾也一样，尽可能避免做出杀人这种麻烦事。」
公主呆呆地眨了眨眼睛。
下个瞬间，从双眼涌出大颗的泪珠，不断往下滴落。
「那……那不是废话嘛！你们有什么理由非得痛下杀手呢……！要是师父真的被你们杀了，我绝对……绝对不会原谅你们！」
你们可是捡回一条小命了呢。她用一如往常的冷冽语气这样说话，的确很有魄力，但脸上同时又不停流着眼泪，摆出铁血公主的模样也是枉然啊。
劳尔轻轻哄着她别哭，一边轻抚公主的头发，公主却粗鲁地挥开他的手。
「都跟你讲过多少次了，不要把我当小孩子啦！好了……接下来还有祭典的准备工作要忙，我们回去吧。我身上还肩负着屠龙的使命呢……！」