耀眼鲜明、一望无际的辽阔蓝天。
延展于晴朗苍穹下的，是通往大帝都的主要道路之一——夏因大公路。
一队人马踩着整齐的步伐，未有耽搁地在公路上前进。壮硕的士兵身上所穿着的铠甲，反射着阳光发出异样幽光。每把剑、每面盾牌皆闪烁着光芒，伴随着军靴的踏地声，袭卷过大地。士兵们高举的旗帜五花八门。
包括太阳纹章旗、百合纹章旗、黑龙纹章旗以及蔷薇纹章旗等。
格外显目的大型旗帜不下十面，如果再加上中小型旗帜，数量更是超过四十面。
其中——有处地方同时集合了太阳、百合以及黑龙三面大旗。
行走在纹章旗下方的，是一辆有着气派装饰的四头马车。
车上的乘客包括了三名男女与一匹白狼。
「就快抵达大帝都了。」
一直望着窗外的罗莎像是忽然想起什么似地开口。
「我忘记说了，中小贵族们已经早一步前往大帝都了。」
由于罗莎双臂环抱，使得她的双峰仿佛是要强调存在感似地傲然高挺。
一身的军服毫不吝于向人夸耀丰满的肉体，每位异性都会不由自主地被吸引住目光。
不过，若是有人随便出声攀谈，大概会被狠狠地赏一记闭门羹吧。
「毕竟已经撒了大钱。到时应该会盛大地迎接丽兹与比吕殿下吧。」
「丽兹还说得过去……我就不需要什么盛大的迎接阵仗了。」
听见罗莎的话后，比吕无奈地抗拒。
原本就已经得忍受民众起哄高喊「军神（玛尔斯）」后裔这道头衔，最近竟然还新增了「独眼龙」这道别名，并且迅速地传了开来。
比起比吕，丽兹才更应该沐浴在民众的欢呼声之中，这下根本是本末倒置了。
究竟是怎么回事呢？比吕不由得深深叹了口气，罗莎见状后歪着头。
「你那身打扮，却说这种话？」
罗莎所指的并不只是黑发黑眼——还包括如今已经废除的旧帝国款式军服、以及点缀着龙型设计的黑色外挂。
「在我看来，你的那身打扮就好像正说着『我可是「军神」的后裔，多注意我一点』耶……」
比吕顿时百口莫辩。的确如罗莎所言，这身打扮会让人误以为是想强调自己「军神」后裔的身分。也或者会以为是狂热仰慕者的变装吧。
「如果脱掉『黑椿姬』，应该可以减少一些瞩目度吧？」
罗莎如此提议。然而，比吕摇摇头。
比吕并不打算只因为在意旁人好奇的视线，就脱下「黑椿姬」。尽管「黑椿姬」喜怒无常，但绝对不会背叛比吕。从千年之前一直到今日，都是多亏有祂拯救自己度过无以数计的危机。而且，比吕相信未来「黑椿姬」也会如此。
所以——
「我不打算脱下来。」
比吕十分坚定地说道。然而，或许是感到不安吧，「黑椿姬」像发出抗议般地勒紧领口。比吕无奈地露出一抹苦笑，温柔地拍了拍胸口。再次表达自己并不打算脱下祂。感觉领口松缓了几分后，比吕这时才突然想到——
「……丽兹？」
平时，一定会在一旁插嘴的丽兹却异常安静。
比吕转头望向身旁一看——
「………齁………」
只听见阵阵细微睡息。红发皇女正蜷缩起身体。
大概是因为有赛伯拉斯当枕头吧，丽兹的睡脸十分香甜而幸福。
「呵呵」——一道仿佛强忍着笑意的闷笑声传进比吕的耳畔。
他望向笑声来源，罗莎脸上噙满微笑地凝望着丽兹。
「她一定很累吧。不过这也难怪了。」
来到这里的一路上，大批贵族争相来向丽兹打招呼。由于光是要记住每位贵族的长相与名字，就已经耗尽丽兹的全副精神，还记得好不容易解脱时，丽兹那副疲惫不堪的模样，就好像已经一个星期没睡似地。
「去到大帝都后，还得谒见陛下和参加庆宴，到时大概会更累吧。」
比吕这么说完后，罗莎点头附和。
「大概吧。各怀鬼胎的贵族们一定也会争相接近你和丽兹。」
每个人都有各自的盘算考量。贵族更是如此。
位高则任重。包括领民、领地，肩上背负着各种重担，为了守护这一切，甚至也会不惜利用皇族。一旦露出马脚便万事休矣，不过，贵族尽是群城府极深的家伙们，绝对不会被轻易揪住小辫子。
「丽兹就交给你了。」
「你不需要我跟着吗？」
「嗯，因为之前已经学到了不少。」
比吕耸耸肩说道。罗莎并不知道，其实比吕早在千年前，就体验过无数历练。
虽然仪式和礼节多少有些变化，但大致上没什么问题。
「总之，丽兹就拜托你了。」
丽兹再怎么说都是皇女，过去一定常常会有参加社交场合的经验。不过，今天的庆宴和那些场面完全是两回事。至今为止，旁人对她的态度只是将她视为皇女，今后则会将她视为皇位继承者。
说出的每句话都会衍生出责任；不再只是过去皇女的闲谈，而是皇位继承人的政事。字字句句都必须推敲再三、谨言慎行，否则很容易就会被贵族们所利用。
或许是明白比吕的思虑吧，罗莎故作沉着地点头应允。
「交给我吧，不过接下来你打算怎么办？」
一时无法理解问题的用意，比吕脸上写满了问号。
罗莎意有所指，以舌尖极尽挑逗地润湿双唇。那幕景象无比煽情。
「我的意思是，接下来你必须和我同房共寝，你打算怎么向丽兹说明？」
「……有什么好说明的，想也知道当然是分开睡。」
「怎么？你不抱我吗？」
看到罗莎一脸大为震惊的表情，比吕举起手抵在眉心间，大大地叹了口气。
「你之前不是说了，希望能给你一点时间吗？」
「你怎么不想想在那之后已经过了多久？我早就做好觉悟了。」
由于罗莎的口气实在太过理直气壮，比吕的嘴角不由得微微抽搐。
「我说啊……丽兹也是一样，难道你们没有羞耻心吗？」
丽兹的字典里就好像完全抽掉了性知识一般。葛兰兹大帝国的皇族教育究竟是怎么回事，这让比吕感到十分疑惑。
「……………嗯？」
罗莎一脸困惑，就好像是在反问他为什么会突然提起丽兹。
不过那也只有一瞬之间，罗莎随即像是意会过来，思忖了一会儿后，眼神飘忽地开口：
「关于丽兹的话，我想一切的责任……都在于我吧。」
「什么意思？」
「从第四皇女以后，都是由我负责教育的。」
这件事比吕之前也曾听丽兹说过，他点点头，等待罗莎说下去。
「嗯，怎么说呢……由于我想要的是天真无邪的妹妹，于是就彻底灌输她们各种不实谎言。话虽如此，我也不可能永远照顾她们。所以，当她们开始跟着家庭教师学习时，才真是累惨我了。我必须想方设法地辞退那些教师。」
当时真的很开心呢——罗莎最后还补上了这句话，随后带着一丝遗憾地叹了口气。
「只是那段开心的时光并没有维持太久。首先是第四皇女视破了我的谎言，气得大骂『姊姊最差劲了！』，之后就不曾在我面前出现过了。至于第五皇女嘛，她原本就不太搭理我，记得有一次……她整理了一份资料，向我说明男人是什么样的生物。」
罗莎眼神幽远地望着窗边。
「就只有丽兹总是兴致盎然地听我说话。我大概就是过于吃定了她的善良本性吧。一时得寸进尺，灌输她各式各样的谎言。」
虽然罗莎似乎试图美化这段往事，但不管再怎么修饰，都很难让人感动。
比吕用狐疑的眼神看着罗莎，只见她态度慌张地挥挥手。
「不过不用担心，为了避免她被奇怪的男人拐走，这部分我还是有确实地教育她喔。」
「从丽兹身上看来，实在感觉不到呢。」
比吕语气半是愕然地说道，罗莎不解地偏过头。
之后，她的视线在比吕与丽兹之间来回游移，接着拍了一下手。
「啊啊……原来是那么回事啊——」
正当罗莎准备接着说下去时，有人从外面轻敲窗户。
「就快抵达大帝都了。」
是士兵的声音——不至于细小如蚊，也不会响亮如雷，适中的音量回响于车厢内。
罗莎将手指抵在唇上，那个动作仿佛说着「后续之后再说吧」，再对着士兵开口：
「那么准备换车吧。传令给后方，把凯旋马车驾到前面来。」
「遵命。」
窗外的那名士兵——在开口指示部下的同时慢慢离去。
罗莎拉上装设在窗户上的窗帘。
「你来叫醒丽兹吧。我先换衣服。」
一说完，她开始解开军服的扣子，慢条斯理地脱下
衣服。
细致、白皙的肌肤一览无遗。
胸前风光尽现，身上穿戴的衣饰也全部脱去——罗莎全身上下一丝不挂。
有必要连内衣裤都脱掉吗——尽管比吕心底有万千疑惑，但罗莎本人却丝毫不觉得羞耻，光明正大、落落大方，她表现出的态度，似乎是对自己的身材有着绝对的自信。她弯下身，打开装着礼服的箱子。
比吕叹了口气。并不是感叹……半放弃的成分还比较高一点。
我到外面等——若是比吕像这样落荒而逃的话，反正才会被士兵投以异样眼光。毕竟这个世界上，有哪个男人会因为看到情妇的裸体而逃跑的？
（插图）
「呵呵，被你看到也无妨。我反而觉得很高兴呢。只是很遗憾……可以先叫醒丽兹吗？」
罗莎用勾引般的甜美音色问道，比吕只是耸耸肩回应。
如果说自己没有半点非分之想，那是骗人的，不过自己也无意盯着看，只是刚好在想事情罢了。只是比吕可以预见，就算开口辩驳，也只会被罗莎抓住把柄罢了。
因此，比吕也就放弃抗议，转头望向身边，准备叫醒丽兹——
「……你已经醒啦？」
红色眼瞳直直凝视着比吕。比吕就好像被蛇盯上的青蛙似地，不禁全身僵直。
她是什么时候醒的？又是从哪个部分开始听的？比吕虽然很想询问丽兹，却无法如愿地张动嘴巴。
两人就这么对望了一会儿后，丽兹动作十分轻缓地举起手伸向比吕的脸庞。
她美丽的手指描绘般地抚过遮住比吕半张脸的眼罩，接着稍微收回手指，比着某个地方。
「比吕………你一脸色眯眯的喔。」
丽兹一说完，比吕下意识地伸手遮住自己的脸。
*
大帝都克劳狄司——中央大陆最为繁华的大都市。
初次造访的人，首先便会被环绕整座都市的围墙高度所震慑。
接着，将中央大道挤得水泻不通的人潮之众——以及露天摊贩数量之多，同样令来访者为之瞠目。
或者会因为葛兰兹十二大神的巨大铜像分列两旁迎接访客的压迫感，而感到却步吧。
若是访客为了安抚激昂的情绪而抬起头仰望苍穹，皇宫便自然而然地映入眼帘，这是大帝都在规划上的特别巧思。
即使历经千年之久依旧弥新的皇宫——仿佛正向周围放眼所及的街巷居民们宣示威严，也让其他国家的访客望之敬叹。
帝国历一千零二十三年九月二十四日。
原本应该是人潮往来热络的中央大道——如今整条路被士兵组成的人墙所封锁。因此而被赶到路边的人们，脸上却不见任何的不满或不平，反而满怀着期待与紧张的复杂情绪，视线不约而同地集中向正门。
当比吕一行人穿过正门时——迎接他们的是让人备感温暖的声援，与安详和平的欢呼声。
比吕他们乘坐的是由两匹白马拉曳的凯旋马车。
马车既没有屋顶，也没有窗户，唯一有的只是防止摔落的扶手。
以皇族乘坐的马车而言，这辆马车可以说是极为低调，装饰也很朴实。这当然是有理由的——因为主角是车上乘坐的人，而不是马车。
所以才会刻意选择不至于太抢眼，可以衬托乘车之人的朴素款式。
马车上的三名男女朝着民众们挥手。
身穿红色礼服的是丽兹，一袭黑色礼服打扮的是罗莎。
比吕则是左右逢源似地坐在两人中间的椅子上。
（真盛大呢……人群似乎比上一次更多了。）
汹涌的人潮将道路两旁挤得水泻不通。放眼望去只有满满人头。
人满为患的中央大道上，男女老少们更是只能把手高举在头顶上拍手。
『萨利亚·艾斯特雷亚殿下～～好可爱喔～！』
「谢谢——！」
而最让比吕感到讶异的是丽兹的人气。
最多民众高喊的是丽兹的名字，接着才是比吕。
而罗莎的人气主要是来自于男性，狂热的程度令人叹为观止。
寡妇特有的妩媚风姿，让大帝都的男人们一个个露出风流色相。
「呵呵，快看。男人们那副卑猥的嘴脸。」
罗莎脸上挂着微笑，却说出有如魔王般的台词。
听到这句话的丽兹敛起美丽双眼——似乎是在责备失言的姊姊。
「这么说太失礼了。他们可是为了我们专程而来的喔。」
受到妹妹指正的罗莎耸了耸肩，就像个恶作剧被拆穿的孩子一样。
「对不起，我今后会注意的。」
小声斗嘴的姊妹两人，单手抱着民众赠送的礼物。这些全是透过士兵们转交过来的。主要是花束，当中也有大大小小的各种盒子——里头或许装着宝石之类的吧——此外还附上了信件，由此可见，应该有不少贵族或商人也混在人群之中吧。
至于比吕的话——
「拿去，又有人送你啰。」
罗莎神情愉悦地将一捧花束递给他。
接过手的比吕不由得苦笑。周围已经没有地方可以摆放花束了。
比吕的身旁堆满了黄、蓝、紫、白等五彩缤纷的花朵。
然而，那些花朵上几乎都沾着泥巴，花瓣也不完整，怎么看都不像是摆在花店里贩售的商品。看起来全是些开在路边的野花。
「这些可都是大帝国未来的栋梁们所送的，你要好好珍惜喔。」
罗莎如此说着的语气中，隐约流露出一丝羡慕。
让人意外的是——比吕在孩子们之间，拥有压倒性的高人气。
也就是说，比吕周围的花束，几乎都是孩子们赠送的。
比吕像是要掩饰羞涩似地搔搔脸颊，此时，丽兹将视线移向他。
「我也不会输你喔！」
丽兹的头上戴着一顶花冠，不知是不是孩子们送的。
看着丽兹一副不服输的模样，比吕会心一笑地绽开笑容。
之后，比吕再次将视线移向民众——倏然间，目光被一名少女吸引住。
少女穿着略显脏旧的衣服，小小的双手上捧着一朵红花。
少女神情雀跃地直直凝望着比吕。
她试着靠近马车，但才往前跨出一步，就被大人们围起的人墙挡了回去。
「停车。」
比吕叫住车夫。丽兹与罗莎皆一脸诧异地望向他。
不过，比吕并没有多加说明，他攀住后方的扶手，将黑衣往后一撩，纵身跃下马车。民众们顿时一阵鼓噪，向他投来无礼的视线。比吕手臂打横一挥，镇住当下场面。
随即——有如水面上激起的涟漪一般，静默慢慢地朝四周扩散开来。人们就像是理所当然般地陆续阖上嘴。
这并非是使用魔法强制封口，也不是靠着精灵之力的作用。
而是比吕威风凛凛的身影，让民众们看得出神了。
忽地一阵凉风吹拂过静谧的中央大道。
凉风吹乱了比吕的浏海，轻柔地拂过遮住他左半边脸颊的眼罩。
就在风势停歇的同时，终于回过神的士兵们这才连忙上前围住比吕。
『比吕殿下，请快回马车上——』
不等士兵说完，比吕举手制止。接着朝人群跨出一步。
「请让出一条路好吗？」
面对比吕那股不容反抗的无声魄力，民众们一个接着一个让出空隙。
虽然花了一点时间，但总算是空出了足以供一名成人通过的空间。
打开一条缝隙的视野前方，那名衣着脏旧的少女表情显得困惑地站在原地。
似乎是为了让她安心，比吕露出一抹微笑，朝着少女招了招手，并弯下身。
比吕与踩着小踮步走过来的少女视线相对，从容沉着地开口：
「那朵美丽的花朵可以送给我吗？」
「……好、好的！」
先是愣了一下后，少女接着绽开大大的笑容，将红花递给比吕。
接过花朵的比吕站起身，摸了一下少女的头。
「谢谢你。」
听见比吕开口道谢，少女像是要掩饰羞怯而转身奔进小巷子。
目送她的背影离去后，比吕回到马车上，在椅子上坐下。
瞬间——在场的民众爆出雷动欢呼。
平民、贵族、皇族，即使身分有别，但同为人类。
这对比吕而言只是理所当然的事，但直到这一刻他才知道，皇族对于人民来说，是有如神祇一般的存在。
所以，人民心中的某个角落始终有着一道根深蒂固的认知。
——彼此是生活在不同的世界。
而贵为皇族的第四皇子，居然会正眼直视一名就连一般平民都会避而远之的贫民少女。
不只如此，还收下沾附着泥巴的花朵，甚至开口道谢，并抚摸少女的头——比吕的动作是那么样地自然而优美。如此的奇迹，原本只会存在于幻想的世界。
如今居然能在现实中亲眼目睹，也难怪人们会无法克制欢腾激动的内
心。比吕举起手回应民众，随即响起更加热烈的欢声。
凯旋马车再度开始前进。嘴角噙满笑意的罗莎转头凝望着比吕。
「真了不起……你是怎么办到的呢？呵呵，看来你有着十分出色的资质呢。」
罗莎的语气流露出亲昵感。好想抱住少年——为了压抑这股冲动，罗莎以双臂紧紧环住自己的身体。比吕什么话也没说，只是迅速地以花束堆出防御的壁垒。之后，比吕注意到丽兹的视线专注地紧盯着他手上的红花。
「嗯……这是……」
「丽兹，怎么了吗？」
「那朵花的名称叫作『莲』，只会生长在特殊的地方，相当罕见喔。」
丽兹如此说明完后，疑惑地偏过头低喃：
「嗯～……可是真奇怪呢。这个是——喔。」
她的话被民众的声音所打断。
正当比吕开口想要回问时——马车已经来到皇宫的正门前，于是他也只好闭口不语。
就在比吕的视野一角，罗莎早早便开始行动。
「依照行程安排的话，谒见皇帝是在夜晚。之后应该会接着举办庆宴。」
罗莎流利地迅速说道。比吕点点头回应后，抬头望向天空。
太阳依旧高挂，距离日落至少还有两刻的时间。
既然如此，在那之前该做什么呢……
「唔～～……」
一旁的丽兹发出低吟。比吕转头一看，只见她端正的脸庞布满了紧张之色。
或许是回想起当初被降职时的往事吧。
然而，现在的她有可靠的姊姊跟在身边，其实没必要过度战战兢兢……
尽管如此还是会感到不安，毕竟这正是人的天性吧——比吕如此判断后，伸手拍拍丽兹的肩膀。
「没问题的。绝对不会发生丽兹所担忧的事。反而有可能因为相反的事态而伤脑筋。」
似乎是不太理解比吕话中的意思，只见丽兹不悦地蹙起眉。
「算了，总之你就好好期待吧。」
比吕如此轻笑低喃，就在这时候，眼前的皇宫正门隆重地缓缓开启。
正门后方聚集了一大群人，似乎是等着迎接比吕他们。根据他们身上的服装来推测，应是在皇宫任职的高官们。此时，站在人群最前端的一名男子，往前跨了一步。
那名男子正是葛兰兹大帝国的宰相毕赞·季里希·冯·夏论。由于他的外貌举止显得端正而拘谨，再加上戴着一副银框眼镜，莫名地给人一种冷漠的印象。
「比吕·修瓦兹殿下。我早已迫不及待地想再次见到您。」
「谢谢你特地前来迎接。你应该很忙吧？」
从凯旋马车上走下来的比吕，朝着季里希宰相伸出手。
「我的工作并不足以挂齿。因为皇宫里网罗了许多优秀人才。」
季里希宰相与比吕握完手后，挂着一抹爽朗的笑容转身面对丽兹。
「萨利亚·艾斯特雷亚殿下。我时常会听到关于您的消息。而且现在仔细一看，您似乎长高了一点呢。」
「只有一点点。话说回来，季里希宰相的胡子还是一样长呢。」
「您之前曾建议我剪掉，说我不适合留胡子。不过，难得都留到这个长度了，我原本还想再努力挣扎一下的，却怎么也留不长。」
季里希宰相一脸怅然地摸了摸下巴。看来他那半长不短的胡子并非随意任其生长的结果。原本比吕擅自认定季里希宰相只是懒得打理胡子，再加上太忙了才没时间剃。
尽管不晓得丽兹是多久以前说他不适合胡子的，但留了两、三个月才到这种长度的话，还不如剃掉算了。究竟该不该点破呢，比吕经过了一番苦思后，冒出的话却是——
「呃——……谒见的时间是否依照原订计划呢？」
反正每个人想法各有不同，还是别去干涉比较好，比吕最终下了这道结论。
「是的，依计划是在晚上——也就是两刻钟之后。在那之前，您可以自由活动。」
「我明白了。那么这段空档我会自己安排的。」
「等时间到了，我会派使者过来，还请您稍候了。」
季里希宰相向比吕如此说明后，揖身一拜，便带着高官们回到皇宫。
目送他们的背影离去的比吕，手臂冷不防地被丽兹环住。
「比吕，我们去逛街吧！」
「嗯。要去是无所谓，反正我原本就打算到街上去——」
比吕语气含糊地回应，回头看向身后，只见从马车上陆陆续续卸下好几件巨大行李。
「小心一点搬，这些都是要献给皇帝的重要贡品。」
扬起的沙尘中，罗莎出声指示士兵们。
「这么说来，比吕带来的那些行李是什么？」
明明几乎所有行李都被集中放在一起，却只有丽兹所指的东西被摆在稍微隔了一段距离的地方。比吕脸上浮现一抹古灵精怪的笑容，就好像想到什么恶作剧的孩子一般。
「那个啊，去到街上你就知道了。」
「直接告诉我不就好了。」
「如果现在就说破，惊喜就会少一半了。」
「唔……真的会给我很大的惊喜吗？」
丽兹确认似地问道，比吕见状内心不由得泛起不安，若是结果并非如此，到时该怎么办？
「………应、应该吧。」
比吕心虚地回答后，丽兹放开他的手，改而直盯着他的脸庞。
「那我会好好期待的。如果我一点也感觉不到惊喜的话，你可要做好觉悟，等着吞下『炎帝』吧！」
丢下这句可怕的台词后，丽兹便转身跑去找罗莎。半路上，她又再回过头来说：
「好了，快来帮忙吧！在罗莎姊姊生气骂人之前，比吕也快点过来吧！」
比吕耸了耸肩，先是闭上双眼，再次睁开时，目光转而投向身前的辽阔视野。
皇宫矗立在高度不算低的山丘上，放眼俯瞰——色彩鲜明的街景尽收眼底。
*
比吕和丽兹帮忙将行李卸下后，便将后续的事宜交给罗莎去处理，两人一起前往位在东区的精灵神殿。
就和比吕之前造访时一样，东区的街道一如往常挤满了看起来像是冒险者或佣兵的人们。
一路上，两人先是经过警卫室与旅馆，接着钻进一条笼罩着昏暗光线的小巷子。
穿过小巷子后，迎接两人的是沐浴在天空洒落的光芒之中，闪耀着洁白优美光辉的精灵神殿。中庭里，可以看到孩子们快乐奔跑、玩耍的身影。
「好漂亮喔！充满了大自然气息呢！」
丽兹兴高采烈地如此说道。
「丽兹没来过这里吗？」
比吕偏过头问道，丽兹像是难以启齿似地忸怩回答：
「虽然以前也曾好几次想偷偷溜出皇宫，但罗莎姊姊实在盯得太紧了。而且，当时的治安也不像现在这么好，我一个人不敢过来。」
那时候也还没得到「炎帝」——丽兹补充了这句话后，便在草地上躺了下来。
「原来如此。那么，今天就尽情地玩吧。孩子们一定也会很欢迎你的。」
接着比吕回过头，视线投向身后的两个人。
「比、比吕大人。到这里就可以了吗？虽然我自认力气很大，但还是快累垮了……」
扛着大量行李的男子如此说完后，便一屁股坐到地上。
他的名字叫沐宁，是名有着褐色肌肤，脸上满布伤痕的粗犷男子。
只是，不同于他的外表，男子的个性洒脱自由，天生欠缺了紧张感——即使如此，之前在奴隶解放军当中，他可是作为迦达的左右手大显身手，剑术水准无庸置疑，实力更无话可说。
「别说那种窝囊话！在贤兄面前太不像样了！」
怒气冲冲训斥他的，是沐宁的好强妹妹馥金。
馥金在奴隶解放军中，负责护卫米璐耶——也就是带头的少女，并且打理她的生活起居。她擅长弓术，为了能灵活行动，身上穿着的是轻装备，而且还施加了特殊改造，打造出讲求敏捷性的独创装备。
也因为这样，露出的肌肤范围相当大，让人不知道视线应该看向哪里才好，只不过，或许是因为肌肉太过结实，与其说是少了女人味，更像是个散发着健康美的女汉子。
「我也很累啊！刚才没想太多就自告奋勇，结果远比想像中更累人！就算这样，我也没有一句怨言，一直努力着！可是，你明明身为哥哥，你明明身为哥哥！」
「不要踢没有反抗能力的人！我可不记得有把你教得这么野蛮！」
「少啰嗦！」
看着一成不变的兄妹吵架，比吕不由得露出苦笑。
他们放到地上的麻布袋里，装着零食和玩具。
那些物品是为了要分给被精灵神殿收留的战火孤儿而带来的。几十人份的重量绝对不算轻，而且从皇宫过来这里，也有好一段距离。尽管两人再怎么锻炼有素，一定还是很累吧。
毕竟东西很多，比吕原本是打算以马车载过来的。
『嘿嘿，比吕大人，你是
不是太小看我们了？像这种需要体力的时候，更应该派我们上场！才这么一点东西，根本不需要用到马车。别浪费钱了！』
『同上。这点东西没问题的。所以也请让我同行吧！』
兄妹两人低头恳求。如果狠心拒绝的话，总觉得有些过意不去，于是只好带他们一起来，结果……
比吕仔细地打量两人，他们脸上的疲惫表露无遗。
「呃——……我想你们两人一定很累了，接下来就交给我吧。」
比吕话才一说完，馥金立刻将行李放到地上，连忙跑到他的身边。
「不是的，我、我并不是那个意思！我一点都不累！甚至活力饱满到要我现在飞上天空都没问题！」
虽然比吕听得一头雾水，但馥金的状态似乎就像她所说的。
看着妹妹的这番反应，沐宁「哼」地从鼻子喷笑了一声。
「面对最喜欢的比吕大人，你就没办法太强势了吧？」
「啥！？你没头没脑胡说什么？虽然我很重视贤兄，但并不是那个意思，不，或许是有一点点——等等！别害我胡言乱语啦！」
「就说了不要踢我屁股啦！哥哥的屁股已经濒临极限了喔！？」
看到两人似乎比想像中更有精神，比吕也就放心多了，他将视线从他们身上移开，改而望向前方。
「凭你的脚程是追不上我的！」
「姊姊跑太快了啦——！」
映入比吕眼帘的是，丽兹混在孩子堆里嬉闹的身影。
「……居然这么快就混熟了。」
丽兹的适应能力让比吕不禁为之惊叹，此时，他感觉外挂衣摆被人拉了拉。
「呐呐，大哥哥。」
站在他面前的是之前曾经见过面的少女，少女刚才应该是在玩泥巴，脸上弄得脏兮兮的。她是比吕之前来访时，被奥拉摸头的那位少女。
「嗯？什么事？」
「奥拉姊姊呢？」
「啊——……她今天很忙，不能过来。」
「是吗？好可惜喔。」
看到少女明显地露出失望之情，良心过意不去的比吕伸手摸了摸她的头。
接着他举起手，以大姆指比了比身后。
「去找那边的大哥哥、大姊姊，他们会给你零食和玩具喔！」
「真的吗？」
少女喜出望外地睁大双眼，高举双手不停地在原地蹦蹦跳跳。
「嗯。快去拿——啊……已经去啦。」
不等比吕把话说完，少女早就一溜烟地跑开。
「大胸部姊姊——给我零食！」
「咿——我被一个全身泥巴的少女袭击了！？」
突然被抱住的馥金发出一声惨叫。
「给我零食！拜托嘛！」
「我给，我给就是了！别脱我衣服啦！你是在哪里学会那种技术的！？」
「呵呵——真吃香呢。」
「不要只会傻笑旁观啦！」
「咿咿！？」
本性完全被激发的馥金用力地飞踢沐宁的屁股。
似乎是听到少女的那句关键字「零食」，大批的孩子们瞬间全涌到馥金身边。
「现、现在是怎样！？」
「咿咿，光是一个少女就够让我头大了！不要过来啦！」
虽然馥金嘴巴上这么说，但她对待孩子们的动作绝对没有一丝粗鲁。
因为馥金他们也和这群孩子有着相似的境遇。
「我也要零食！」
不知道为什么，红发少女也跟着紧紧抱住馥金，不过这一定只是自己的错觉吧。
比吕决定当作没看见，迈步走进神殿内。
神殿内十分静谧，与外头有着天壤之别。比吕深呼吸了一口气，圣洁的空气随即充满整个肺部。
仿佛身体内侧受到洗涤一般，比吕一边体会着这股舒畅感受，一边环顾四周。
神殿里可以看到稀稀落落前来参拜的人们——站在精灵王的台座前，双手合十地诚心祈祷。就在另一边的角落，一名巫女正静静守望着参拜者。
巫女注意到比吕后，脚步无声无息地来到他的身边。
「比吕殿下。劳烦您跑一趟，谢谢您。」
「抱歉，打扰你了。我想先把这个拿给你……」
比吕伸手探进胸口，拿出一只小袋子。
「谢谢您，帮了我大忙呢。」
巫女慎重地将袋子捧在双手间。
从袋子传出锵啷声响。那是装在里头的金币、银币互相碰撞的声音。
精灵神殿的主要收入来源是参拜者的善款——还有葛兰兹大帝国与巴欧姆小国的补助金。然而，那些全是神殿的维护费用，并不包括孩子们的餐费。因此，巫女从自己的薪俸中省吃俭用，努力地挪出孩子们的生活费，自从比吕知道如此拮据的现状之后，便开始会定期捐款。
「如同媛巫女所说的，您确实是位品格高尚的人呢。」
仿佛是想表达自己的满腔感动，巫女双瞳中漾着水气，紧紧握住比吕的手。
「愿精灵王的加持与比吕殿下同在——」
比吕苦笑着望着开始祝祷的巫女，开口说明今天造访的理由。
「媛巫女是否有寄信过来呢？」
比吕在启程离开贝尔克要塞之前，有写了一封信给媛巫女，回信则是请她寄来这里。
巫女先是歪着头陷入沉默，接着轻轻地拍拍手并再三点了点头。
「有的，有的，的确有收到一封信。是昨天晚上精灵骑士送过来的。」
巫女放开比吕的手后便转身离开，过了一会儿，她拿着一封光辉烁烁的信走回来。
「信在这里。请放心，我并没有看过内容。」
「无妨，反正也不是什么不方便被人看到的内容。」
为什么迦达会出现在中央大陆？南列岛由于有狂澜波涛为阻，根本无法出入。如果是一般人，肯定必死无疑。然而，迦达却活着漂流至里菲泰因公国。关于这部分，由于他本人也不太清楚，比吕为了解开谜团，才会借助媛巫女的能力进行调查。
「可以的话，希望我的预测是错误的……」
如果是无法辨识的常理以外的存在，或许她也无能为力吧。
比吕边是这么想，边拆开信封，抽出装在里头的信纸浏览。
遗憾的是，一如比吕所预测——无法感应。信上只有简短地如此写道。
「果然吗……话说回来，竟然可以瞒过媛巫女的眼睛，看来事情会变得很棘手啊。」
媛巫女拥有特殊之眼，称为「千里眼」，是世界三大秘眼之一。
每一代的媛巫女都会透过特殊的仪式，从前一代身上承袭那项能力。
然而，由于仪式内容对外保密，所以比吕也不太清楚。
「看来最近应该去一趟精灵王庙（弗黎典）才行。」
为了请媛巫女更进一步地详细调查，最好还是与她直接详谈较好。
比吕将信收进怀里，朝着巫女点头致意。
「那么我先告辞了。差不多该回皇宫了。」
「哎呀，要走了吗？不喝杯茶再走吗？」
「不了，外面还有人在等我。」
「是吗……那么，只好下次有机会再招待您了。」
巫女惋惜地叹了口气，比吕向她道别后，再度回到室外。
孩子们在中庭里玩着刚领到的玩具——而在不远处，丽兹他们大概是玩累了吧，正瘫坐在地上。比吕走向丽兹他们，并出声询问：
「都发完了吗？」
「是的，每个孩子都很开心呢。」
「那么就返回皇宫吧。馥金和沐宁也要一起回去吗？」
「好～……」
「当然！我随时都能跑喔！」
「不，不必跑也没关系。时间还很充裕。」
不同于哥哥沐宁，馥金十分开朗明快地回应，比吕不由得也投给她一记爽朗的笑容。
*
皇宫凡涅塞恩——虽然正式名称是如此，但对于一部分的人来说，有时是指腹地内的某个地方。
广大腹地的东侧——在第一皇军当中，亦堪称为精锐的「金狮子骑士团」的住所与训练场就设于此处。平常三不五时便会进行模拟训练，仿佛是要发泄怫郁般、撼动空气的粗犷吼叫一整天不绝于耳。
他们是皇帝直属的骑士，除了随陛下亲征时以外，平常则是负责守护大帝都。
然而，大帝都已有两百年左右未逢战火。
如此一来，仅管拥有再坚强的实力，也难逃腐败一途。难免会遭受实战经验不足的质疑。毕竟不懂狩猎的狮子，根本不足为惧。
因此——皇帝才会以亲征为名义，将狮子放至野外，使其回想起狩猎的天性。
有人曾说过这么一句话：
『再也没有比从困兽之笼中获得解放的狮子更加令人恐惧之物。因为王者无敌。』
也正由于如此，才在战场上频频立下令人惊叹的战果——
为了打倒尚未出现的敌人，他们今天也依旧在训练中度过。
有个人正伫足眺望
着威武的「金狮子骑士团」。那人有着一头倒竖的金色短发，看上去就像是狮子的鬃毛似的；身上穿着宽松的贵族服饰，尽管遮去了锻炼精实的肌肉，仍掩盖不住散发出的压迫感。
那人正是受到禁足处分的第一皇子——莱因·赫特·休特贝尔·冯·葛兰兹。
「您似乎很闲呢。」
开口的并不是休特贝尔，而是从他身后走来的另一个人。
五大将军之一的特莱伊·弗林·冯·楼因。
「可以坐您旁边吗？」
等不到休特贝尔的回应，楼因只好擅自在他旁边的空位坐下。
尽管楼因老将军今年已经五十七岁，但一身的壮盛霸气，让人难以与他的实际年龄联想在一起。
「你的孙女不是在举办成年礼吗……你出现在这里好吗？」
楼因有一个儿子，而他所生的女儿昨天迎接成年礼。
「我和休特贝尔殿下同样遭受禁足处分。像我这样的人，又怎么能去参加如此可喜的宴会呢。」
「呵，我不认为有人胆敢劝退天下大将军。」
休特贝尔以鼻子喷笑一声，满不以为然地说完，楼因一脸无奈地捻了捻胡子。
「内人……担心会影响孙女的前程，拒绝我出席。」
「也就是说，你的孙女未来想在南方工作吗？」
楼因点头回应休特贝尔的话。如果是这样，不让他出席倒也无可厚非。
楼因之前是第四皇军的司令官，遭到禁足处分的同时，也失去了职位。
即使如此，他的老家在南方——亦即出身南方贵族的这一点仍不会改变。
在南方，第四皇子与第六皇女的影响力逐日增加。
然而，楼因家的当家却与中央贵族所拥护的休特贝尔第一皇子交情甚笃。
或许因为如此，而使得楼因家的立场显得尴尬——即使当前并非如此，若是未来统领南方贵族的穆兹克家表态支持第四皇子或第六皇女，到时依旧得面对这道现实吧。
「只要我交待一声，也可以将她配属到中央喔？」
不过，老将军摇摇头。好一会儿后，楼因才像是难以启齿般地支吾开口：
「因为……我孙女十分仰慕萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女。」
休特贝尔这下便明白了。担心影响前程——大概就是基于这个理由吧。
换句话说，她是想要配属至第六皇女所在的贝尔克要塞。
心甘情愿地自愿前往边境，这种性格倒是和老将军非常相似。
「喜欢置身逆境的这一点还真像你呢。想必她对于实力很有自信吧？」
「只有个性方面相似……面貌就和我完全不像了。」
外表一点也不像——然而，楼因说着的语气却显得相当欣慰。
休特贝尔大致上猜得到楼因在想什么。关于这一点，休特贝尔也不得不赞同。如果眼前这名老将军变成女人的话，岂止是碍眼，根本只会让人联想到怪物。
楼因举起手臂，摆出持剑的架势。约莫一次呼吸的沉默后，用力朝着毫无一物的空间挥斩而落。
「她在这方面也不像我，只是个手无缚鸡之力的弱女子。本人似乎是想以文官身分调配过去。」
「……原来如此。你孙女的事我大致都了解了。」
闲话家常就到此为止，休特贝尔主动结束话题。
「那么，言归正传吧。你应该不只是来找我话家常的吧？」
至今为止，眼前的这名老将军从来不曾因为私事而来找自己。
「只是想稍微替您转换一下心情……」
「倒是有打发了一点时间。不过也仅是如此。」
「是吗……」
说完后，楼因脸上原本慈祥爷爷的表情瞬间一变，散发出不愧于他身为大将军的风范。气氛顿时转变。原本平稳的明快氛围，如今被紧迫感完全压制。
楼因的霸气有如灼烧肌肤一般刺激着休特贝尔。
「雷贝林古王国近来行迹可疑。」
「是谁在蠢蠢欲动吗？」
「佛劳斯王太子似乎有所企图。」
「哼，那个无能之徒吗？」
大约两年前，那是休特贝尔唯一一次曾与佛劳斯王太子对谈。
总之是个扭曲之人——尽管表面上装得再完美，包藏其中的尽是乖戾想法。
即使不至于像葛兰兹皇家如此严峻……但雷贝林古王家同样有着许多隐情。
「话说回来，那个无能之徒不可能有这种力量。他的背后一定有人在操刀，这么想或许比较合理吧。话又说回来，这道情报是从何处取得的？」
「『无名氏』昨晚出现在我家。」
「是他啊……」
休特贝尔咂了一下舌。
「无名氏」是据传最近加入休特贝尔幕僚行列的长耳族男性。
他从不报上名号，也无从掌握他的居所。偶尔会不请自来地出现在军事会议上，提出建言后便迳自离去。等注意到时，周遭的人便擅自认定——休特贝尔招揽到长耳族加入幕僚。
由于特地否认辟谣实在太麻烦了，休特贝尔才会一直未加理会，不过……
「虽然我无法信赖他，但他说的话应该是有可信度的吧？」
休特贝尔的话里夹带着些许不耐烦，楼因表情认真地点点头。
「至今为止，『无名氏』所提供的情报从未失准过。」
「不管怎么说，我现在是禁足之身，根本无计可施。只能暂时当个旁观者。」
「话是没错，只是，明明已经得知消息却束手无策，还是会感到心有不甘。」
「那只老狐狸——皇帝陛下，想必一定也取得相关情报了吧。」
要瞒过皇帝的「风」并非易事。否则的话，休特贝尔也不可能乖乖地接受禁足处分。休特贝尔一脸无趣地以鼻子哼笑一声，接着说道：
「不过，禁足也并非全是坏事。之前未能完成的事，现在就能着手进行。」
「处在陛下的监视之下，那么做会不会太危险了？」
「等到他发现时，也已经无力回天——到时，任何人都无法阻止我了。」
休特贝尔站起身，凝目望向正因为第四皇子与第六皇女的凯旋归来而热闹沸腾的皇宫。
「话又说回来，要是有人碍事也很麻烦。还是有必要稍微搅和一下。」
之后，休特贝尔将视线投向西方天空。
「既然他亟欲累积功绩，我就稍微帮他一把吧。」
比吕和丽兹正稳扎稳打地一步步累积功绩。
布鲁塔尔第三皇子也不甘示弱地在费尔瑟属州努力奋斗着。
「凡事切忌做到极端。永胜不败，虽然听起来很威风……至少不会死得太狼狈。」
葛兰兹大帝国未来的路只有一条——
就犹如日升月落一般，任谁都无法改变这个必然的走向。
*
当地平线渲染成茜红色的时分，比吕他们回到皇宫。
现在则是来到丽兹位在皇宫内的房间，两姊妹正在打理仪容。
「丽兹、罗莎，你们还没准备好吗？」
比吕一问完，她们两人困惑地眨了眨眼。
「这句话是我们要问的吧。」
罗莎一脸错愕地环起双臂。纤细的手指上，正戴着比吕送的戒指。
戒指中央镶着远比宝石劣等好几倍的水晶。然而，戴在身穿一袭红色礼服的罗莎手上，闪耀出的光芒，仿佛有着更胜宝石的价值。
「呃……比吕再不快点准备，会来不及喔。」
丽兹将两侧的头发拨到身后，苦笑说道。
她难得并不是穿军装——而是一袭以黑色为基调，再以红色缀饰打造出整体感的礼服，而脖子上则是戴着比吕赠送的项链。
「不了，我穿这样就好。那么快点走吧？」
比吕承受着女性们投来的冰冷视线，他不由自主地却步说道。
「我说你啊……真的打算就这样去吗？」
「至少也把头发稍微整理一下比较好吧？」
姊妹两人像是看不过去般地叹了口气，从椅子上站起来走向比吕。
当比吕感受到一阵甜美香气掠过鼻尖时，罗莎和丽兹已经擅自不由分说地替他打理起头发。
「就算衣服只要穿『黑椿姬』就好……但问题是香水吧。毕竟贵族们的夫人也会出席庆宴。最好尽可能让人留下好印象，才能取得支持啊。」
罗莎喋喋絮絮地细语，离开比吕身边，接着她伸手探进摆在镜子旁的箱子里翻找起来^,下一秒就看见她抱着大量的瓶子回来。
「要不要擦目前流行的香水呢？不行，太刻意的话，反而会惹人厌吧。」
自问自答的罗莎身旁——丽兹正伸长手替比吕抚顺两侧的头发。
「唔——是自然卷吗……真是顽强呢。」
「现在可没时间洗头，再把头发弄干喔。」
终于选好香水的罗莎，美丽的容颜流露出几丝愕然地说道。
罗莎一说完，随即完全不顾比吕意愿，擅自撩起他的衣服——比吕
那恰到好处的结实腹肌顿时裸露出来——罗莎将瓶口靠近比吕，对着他的腰间喷洒。
一阵柔和的芬芳刺激着鼻腔，清新的香气飘散于空气中。
接着，罗莎的脸贴近比吕的胸前。
「这样的话，也不会让人反感。嗯，也称得上很沉稳。不愧是伊芙琳的香水。」
罗莎吸了吸鼻子细细品闻，甚为满意地点点头。
「如果有人问你是擦哪里的香水，你就回答是东方伊芙琳·伊絮塔克的『寂静』。」
大概是想趁机大赚一笔吧，罗莎秀丽的脸庞上，泛开一抹算计的狡黠笑容。
比吕露出虚应的微笑，朝着罗莎耸了耸肩。
「要好好牢记喔。」
接着比吕以眼角余光看着丽兹。
「好了，编好了！」
听见丽兹的话，比吕伸手探摸自己侧边的头发，手上传回凹凸的触感。只有右侧的头发编了造型，与粗犷的眼罩两相衬托，酝酿出奇妙的氛围。
「嗯，真不错，这样就好。今后也都编发吧！」
罗莎的手抵着脸颊，眼神陶醉地望着比吕。
「对吧，对吧。我从之前就一直觉得一定很适合。」
丽兹喜孜孜地说着，两手圈住姊姊的手臂。
「呵呵，很适合喔！」
「嗯，真期待今天晚上的庆宴。」
姊妹情深的画面让人不禁流露会心一笑。
然而，不可能永远沉浸在这样的气氛中。必须重新绷紧松懈的情绪。
接下来将要面对的人可是皇帝，别想指望可以像丽兹她们一样言谈甚欢。
（同时也是为了愉快地迎接庆宴，有件工作必须先完成才行。）
*
正殿与千年之前并没有什么太大的变化。
天花板保持着千年前的挑高设计，大理石地板上，红色地毯笔直延伸。
宽敞的空间——成排并列于两侧的是白垩列柱。有力贵族们几乎将正殿挤得水泻不通。比吕他们必须忍受着众人投来的好奇视线——走到最内侧后，才能谒见端坐于王座上的皇帝。
比吕就在王座前方单膝跪地俯下头。
在他一旁的丽兹同样跟着行臣下之礼。皇帝不发一语，只是缓缓地抬起手。
此时，站在皇帝身旁的季里希宰相跨步向前。
「接下来，将开始论功行赏仪式。」
鸦雀无声的大厅里，季里希宰相宏亮庄肃的声音响彻每处角落。
有力贵族们纷纷端正姿态，注目着季里希宰相。
「比吕·修瓦兹第四皇子，萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女，请抬起头吧。」
比吕和丽兹同时抬起头来。
站在他们视线前方的是，身穿以大量金线银丝缝绣而成之贵族服装的季里希宰相。
他的手上拿着一张羊皮纸——举高至胸前位置，接着开始朗声宣读。
「首先是萨利亚·艾斯特雷亚少将。在对里菲泰因公国一战中，及时弥补奇洛将军的失职，并统筹率领第四皇军，手腕能力甚是出色。为奖励该项功绩，正式任命您担任第四皇军司令官，同时，赐与『蔷薇骑士团』指挥权。」
「遵命。」
丽兹俯下头——随即，就像是往平静无波的水面投下一颗石头般，一轮巨大涟漪在正殿扩散开来。
『……居然赐她骑士团？』
『话说回来，楼因大将军怎么办？司令官原本应该是他才对啊。』
『那不重要，谁管他。这么下去的话，第六皇女的影响力，一定可以更加壮大南方的。』
贵族诸候们的细语骚动鼓噪传来。比吕愉快地聆听，同时内心也不免有些惊讶。
蔷薇骑士团是葛兰兹大帝国数一数二的精锐，特别强化敏捷度的部队。
好比第三皇子所率领的第二皇军——其中的精锐「皇黑骑士团」是由重装骑兵组成，而蔷薇骑士团则是由轻装骑兵所构成。
然而，蔷薇骑士团的指挥权就连之前的将军奇洛都未能取得，也因此，他们并未参与对里菲泰因公国之战。如今竟然会将指挥权交给一名少将，这可说是相当大胆的安排。
不过，这也算是天大的幸运。今后对于丽兹来说，这绝对会成为她无以伦比的莫大助力。
「接着是比吕·修瓦兹三级武官。由于您的活跃表现，使得对里菲泰因公国之战得以迎向胜利，此事陛下已有耳闻。该功绩甚是卓越，原本理应封与领土，但碍于第一代皇帝亚堤邬司陛下与缓巫女大人所交换之誓约，而无法实现。因此，特别破例升官二阶，封为一级武官，并赏赐百枚葛兰兹金币。」
「是，敬谢隆恩。」
不知是谁起的头……有人轻轻拍了一下手。一开始还只是零零落落的掌声，渐渐地形成震耳巨响，以贯彻云霄之势传遍整间大厅。
或许是觉得此时出声阻止只会自讨没趣吧，季里希宰相沉默不语地阖上眼。
皇帝也一样，好一会儿的时间，只是静静看着眼前的发展。
然而，大概是认为如果继续这么下去，根本无法好好谈话，须臾后，皇帝抬起手。
威严、威武、威泽——压倒性的一股霸气迸散开来，明明没有开窗，仍感觉有阵冷风呼啸而过。瞬间，大厅安静下来，方才的热络气氛荡然无存——取而代之的是紧张的氛围覆罩于大厅。之后，皇帝仅以眼神示意季里希宰相。
随即像是意会过来似地，季里希宰相连忙拿出新的羊皮纸。
「接、接下来召开动议。议题是有关于费尔瑟属州。」
以季里希宰相的此番宣告为契机，比吕和丽兹站了起来。
一般来说，当论功仪式结束后，领赏者就会和其他贵族诸侯一样退到两旁。
「会紧张吗？」
比吕压低音量询问丽兹，她随即露出一脸煎熬的表情。
「嗯～我最不擅长应付这种气氛了。感觉快窒息了。」
正殿里，嫉妒、憎恨与羡慕等各种感情错综交织。
身为女人，却受到「炎帝」青睐，更被提拔为第四皇军的司令官。
想必有许多人会对她恨之入骨吧。
正因为如此，刚才的那阵掌声才会让比吕感到惊讶。
「呵呵，你们两人都表现得很得体喔。」
比吕的视线穿过贵族诸侯之间，最后落在一名全场唯一坐在椅子上的女子身上。
顺道一提，像是要保护女子一般围绕在她身边的是东方贵族。
「一开始拍手的人是姊姊吧？」
丽兹嘟起嘴说道，罗莎眨了眨单边眼睛，并将手指抵在唇上。
「呵呵，只要身边有人拍手，自然就会演变成那样。贵族是种攻于心计的生物。即使再怎么敌对，也不可能选择固执己见的手段——那只会无端成为标靶。所以，我才会好心替他们制造出不得不拍手的状况。」
罗莎咯咯地轻笑着。
「很痛快吧？那些都是过去一直轻蔑丽兹的家伙们，瞧不起我可爱妹妹的家伙们。我可不会这么轻易就放过他们。」
「真是的，如果一味树敌的话，往后只会更难做事喔。」
若要说这番话，丽兹自己也差不多吧……不过这句话，比吕只有在心底呢喃。
如果比吕将它说出口，最后话题也绝对会回到自己身上。
「放心吧。也有增加盟友啊。反正危急时，只要向皇子求救就好了。」
罗莎抛给比吕一道炽热的眼神。比吕姑且先坦率地点头。要是此时稍有迟疑，不知道她会做出什么事来。或许是沐浴在大厅胶着窒闷的气氛中吧，罗莎的情绪显得莫名激昂，还是少惹为妙。
总之——比吕将视线投向王座。
『现在应该先让他们瞧瞧厉害。都是因为我们只想大事化小，态度太过仁慈，他们才会胆敢反抗！』
『你在说什么？如果调拨更多兵力前往费尔瑟，很可能会无端地刺激邻近诸国。此时要与费尔瑟余党军谈和，分给他们领土才对。』
发言者有好战之人，也有保守派，当然也有人是分析得失后表达意见。
『费尔瑟已经没有任何王室幸存者了。失去了应该效忠的主人后，费尔瑟余党军就和盗贼无异，根本没有必要将领土分给这种家伙。』
『没错。再说，那片土地原本就是葛兰兹大帝国所有。是他们趁着过去暗黑期的混乱，伺机强夺走的。』
尽管大家都针对费尔瑟属州提出了各种不同意见，但都欠缺了决定性的有力支持。
（仅凭武力消灭敌国，自然会衍生出这种结果。就是因为当初没有替对方留下台阶，才会让事情变得这么复杂。）
如果费尔瑟王室尚有幸存者，就能改变当前的状况。
然而，之前的侵略行动中，却将王族全数处斩了。
葛兰兹大帝国只剩下三条路可以走。一是利用压倒性的兵力优势铲平余党军；或是暂时退兵，趁余党军集结起来后一举歼灭；最后一条路就是完全撤兵，再派出间谍煽动人民，一步一步瓦解余党军。
（要缔结和平太难了……重点是
，皇帝似乎无意放弃费尔瑟。）
如果此时放弃了，西方至今的稳定局势将会崩解，到时恐怕也会波及葛兰兹大帝国。这么一来，皇帝所怀抱的野心——统一中央大陆的梦想也会付之一炬。
（我记得皇帝今年六十七岁了……他恐怕没有那么多时间吧。）
即使贵为葛兰兹大帝国的皇帝，寿命仍是有限，终究逃不过一死。
所以，他才会不惜亲自出征，消灭费尔瑟王国，好为他的西进行动搭好踏板。
正当比吕如此思忖时——大厅的门打了开来。
走进来的是一名文官。他快步穿过贵族诸候们无礼的视线，走到季里希宰相身旁，靠近他的耳边似乎说了什么。
「……我明白了，下去吧。」
季里希宰相表情凝重地说完后，文官揖身一礼后便退出大厅外。
待文官离去后，季里希宰相转身走向皇帝，简短地交谈了几句话。
皇帝的表情顿时转为严峻。不知是否为自己错觉，比吕总觉得皇帝看起来显得怒气冲冲。
季里希宰相听完皇帝的话之后，小幅点点头，接着再次回过身面对贵族诸侯，脸上表情完全表露出内心的苦恼。
「刚刚接获情报指出，德拉路大公国正在集结兵力。」
『怎么可能！』
不知道是谁先惊呼出声，以这句话为开端，在场的贵族诸侯开始骚动起来。
『前阵子不是才刚和休太岘共和国达成停战协定吗？』
『我不认为他们尚有如此余力，不过，这或许也是个好机会。只要他们进犯西方，我们就有理由出兵。到时直接歼灭他们就好了。』
『别强人所难了。现在西方正集中全力对付费尔瑟，哪有余力抗衡德拉路大公国？』
『不然，就从西方以外的领域派出兵力就够了。』
『可是，谁要派兵呢？』
『当然是中央贵族了。平时都舍不得出兵，这种时候总该有点作为了吧？』
『别开玩笑了！你要这么说的话，东方贵族不也一样吗？』
『不要把我们和你们混为一谈。我们的确是没有派兵，但那是因为碍于距离的关系，我们也无可奈何。所以，我们才会帮忙分担战费和支援粮食。相对之下，中央贵族又是如何？你们甚至也没出钱吧——』
磅——冷不防地一阵宛若撼动空气的巨响回荡于正殿。
突如其来的巨响让大厅瞬间鸦雀无声，笼罩在奇妙的气氛之中。
蔓延于大厅的诡谲压迫感，有如被人拿着一把以杀气层层包覆而成的空气利刃架在脖子上——也或者像是一根细针不带痛楚地慢慢侵入体内一般。比吕一边安抚躁动的「黑椿姬」，一边环顾四周，只见贵族诸侯们各个表情僵硬，畏惧地缩着身体。
（应该说真不愧是皇帝吗……不过，还是比不上亚堤邬司就是了。）
比吕转头望向王座，皇帝正站起身。
「我想听听各位的意见。有话想说的人，请上前来。」
皇帝的声音回荡于正殿内，几乎让人感到一股异样感。
任何人都会不由自主地被迫倾听。
（就差一步了。）
这时候真希望能有个更加强势的人物——可以在皇帝背后稍微推一把。
虽然不知道上天是否听见了比吕的祈祷，此时，休特贝尔第一皇子走向前。
「可以听听我的意见吗？」
休特贝尔第一皇子是名魁梧壮硕的彪形大汉。他身上穿着宽松的贵族服装，尽管遮蔽了身体，仍掩盖不住倾泄而出的不祥霸气。他每跨出一步，空气便会随之涌动。他眼神锐利地直视着王座——然而，皇帝丝毫不为所动地冷冷接下他的视线。
「……嗯，说吧。」
「费尔瑟余党军是从前阵子开始动作频频，而就在同一时间，德拉路大公国与休太岘共和国缔结了休战协定，如今却又出现不轨举动。很明显的，两国之间必定是串通一气。以现状来说，难保不会还有其他国家与他们共谋。此时，更应该彻底歼灭费尔瑟余党军，借此杀鸡儆猴，告诉其他邻近诸国，反抗葛兰兹大帝国会是什么下场。」
单膝跪地的休特贝尔俯下头进言。
「陛下，望请明鉴。」
皇帝陷入思忖闭上眼，深深靠坐在王座上。
「还有其他人有意见吗？」
「那么，陛下。我也有一个提议。」
在剑拔弩张的气氛之中，比吕往前跨出一步说道。
皇帝窃喜似地扬起嘴角——不过，那仅是转瞬之间的事，没有任何人得以察觉。
「好，说吧。」
「虽然德拉路大公国正在进行作战准备，但光凭这一点就认定他们是要进攻我们大帝国，未免言之过早。」
皇帝点点头，似乎是催促着他继续说下去。于是比吕又再接着开口：
「虽然这么说，也不能置之不理。既然如此，毋须派出大军，只要出动少数兵力进行牵制，我想对方也不敢贸然行动。」
「嗯……那么，费尔瑟余党军该怎么处置？」
皇帝轻蹙起眉头问道，比吕则是带着微笑回应：
「再次派遣新的军力，与第二皇军共同合作。到时就兵分两路发动攻击。万一，费尔瑟余党军转明为暗，就改从提供他们援助者下手，虽然得花点时间就是了。」
比吕自信满满地禀告完，皇帝沉默了须臾后，终于开口：
「………朕明白了。朕决定采用比吕·修瓦兹第四皇子的意见。」
方针已定。无法再提出异议。
如果想要推翻皇帝的决定，就必须要有相当的觉悟。一旦劝谏失败，恐怕会遗臭万年吧。
（好了，接下来就只要推荐丽兹担任司令官即可。）
正当比吕思索着下一步该怎么出招时，季里希宰相视线扫过大厅，接着开口：
「那么，关于此次讨伐军的指挥官——」
就在比吕打算出声之际——
「我推荐萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女。」
意外地，休特贝尔说出了比吕所期望的答案。
他究竟有何企图呢……比吕紧锁眉头看着休特贝尔。似乎是察觉到比吕的视线，休特贝尔朝他投来目光，加深脸上笑意后，便又再次望向皇帝。
「最近萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女的成长确实令人刮目相看。此战不妨就由她出马。当然，我想贵族诸侯当中，一定难免会有人感到不满。」
『休特贝尔第一皇子说得没错。由萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女出马，确实不失为好办法吧。』
『可是萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女率兵经验尚浅，交给她恐怕会有危险吧？』
『不过最近萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女的成长可是有目共睹的。』
正当贵族诸侯们窃窃私语地争论时，休特贝尔像是乘势追击般地开口：
「而我就前往德拉路大公国吧。只要能解开禁足令，我一定会取得让各位满意的结果。」
比吕当下判断此时自己应该介入阻止。虽然尚不清楚休特贝尔究竟在想什么，又有何意图，但若是让他担任指挥官，恐怕会招来不必要的混乱。
「解除禁足令是不可能的。不管有任何理由，都不能把如此重任交付给一名胆敢反抗皇帝陛下决策之人。」
比吕丢给休特贝尔一记冷笑。
「毕竟如此一来，难保不会重蹈费尔瑟的覆辙。」
「小鬼……你还真敢说呢。」
休特贝尔发出的视线，仿佛是要将比吕贯穿似地。
比吕毫不退缩地正面接下，像是要故意激怒休特贝尔而开口：
「啊，还是说你又打算『突袭』呢？」
刹那间——两人的杀气猛然冲击。
由于彼此的杀气纠结交混，周遭的空气也因为沉重压力而溃散。
休特贝尔的身体发出雷击，窜行于地板，将地板掘起、切削亦或粉碎，大肆破坏。
相对之下，比吕则是以不变应万变。就只是站在原地。
然而，他周围的空间——啪叽、啪叽地发出阵阵令人寒颤的碎裂声响。接着出现数道裂缝——之后，明明没有起风，「黑椿姬」的衣摆却翻飞而起，一道深不见底的黑闇慢慢展开。在场半数以上的人都被两人发出的霸气所震慑，内心恐惧表露无遗。
然而，另一部分的人则被比吕周遭出现的不可思议景象吸引住目光。
正当比吕的四周流泄出光彩时——
「——到此为止吧。」
皇帝充满威严的语声介入两人之间。
原本支配大厅的杀气瞬间烟消云散。
「若是继续在朕面前撒野，朕可不会饶恕。你们两个人都冷静一点。」
「我有点太激动了。」
比吕捣着眼罩，单膝跪地。离他不远处的休特贝尔也是同样的姿势。
「不过，关于此次的事，比吕·修瓦兹第四皇子说得没错。」
因此，皇帝宣布：
「新派遣至费尔瑟属州的军队，指挥官由萨利亚·艾斯特雷
亚担任，牵制德拉路大公国的任务，则交给守备西方的五大将军之一巴奇修负责。」
由于成功将情势导向自己这方，比吕俯下头，加深了脸上笑意。
（这下又前进到一处目标地点了。）
除了丽兹以外，一定还有许多优秀的指挥官。葛兰兹大帝国在人才方面并不至于匮乏。不过，以当前情况来看，将指挥权交给表面上没有后台，而且并未握有五大贵族支持的第六皇女，方为上策——更重要的是，她不仅才刚击退里菲泰因公国，而且拥有招降敌军的实绩，所以也不必担心会爆发不满声浪。
这下舞台已经布置完成。接下来就只要掌握胜利，更上一层楼。
「比吕·修瓦兹，也有一项新任务要交待你。」
「是。」
「听说雷贝林古王国即将举办克劳蒂雅王女的成年礼。就由你担任特使，前去赴会吧。」
比吕惊讶地抬起头。
「怎么？不服吗？」
「不、不敢……遵命。」
原本还以为自己可以担任丽兹的辅佐官。打错如意算盘的比吕懊悔地紧咬牙根。
（物极必反吗……）
来到这个世界（亚雷堤尔）后，比吕一步步地确实累积起功绩。在之前对里菲泰因公国军一战当中也是如此。加上现在又取得东方贵族的支持，这个状况对于敌对派阀的贵族而言，想必愈来愈不是滋味吧。如今国外早已是狼烟四起，若是连国内的不安因素也跟着增加，葛兰兹大帝国很可能将会步向垮台一途。
就长期来考量的话，皇帝会把丽兹和比吕拆开，倒也无可厚非。
（没问题的，反正速去速回，再赶去与丽兹会合就好。）
比吕在脑海整理好思路后，望向皇帝。此时，皇帝缓缓开口说道：
「雷贝林古王国的建国者，是你的祖先『军神（玛尔斯）』麾下的『黑天五将』其中一人。想必这道羁绊是斩也斩不断的吧。所以，一切交由你全权处理。」
比吕在皇帝的话中察觉到一丝异样感。不过，他不动声色地俯下头。
「我明白了。」
听见比吕的回答，皇帝满意地点点头。
「另外是有关于崔伊特的处置，那里暂时收为朕的直辖领地。不服者可以提出意见。」
当然没人敢表示不满。一旦武斯特子爵的罪状诏告天下的话，中央贵族当中，恐怕会有好几个人被拉下台，而且势必也会因此而引起反弹。这个时期，包括皇帝在内，所有贵族都应该贯彻缄默。接下来，尽管台面上相安无事，台面下，派阀间的丑陋政治斗争已经展开。
「看来是没有。那么，动议到此结束吧。」
皇帝如此宣布后，季里希宰相跟着接过话：
「那么，比吕·修瓦兹第四皇子，萨利亚·艾斯特雷亚第六皇女，两位稍后将会收到由皇帝陛下发出的正式勒令。在那之前，请尽情享受宴会吧。」
季里希宰相如此说完后，论功仪式与动议便拉下终幕。
接下来将会举行庆祝战胜里菲泰因公国的庆宴。
皇帝与季里希宰相离开了正殿。
等着这一刻的贵族诸侯们像是终于从紧张的丝线中松绑，大厅瞬间热络了起来。
*
说到庆宴，无论在任何情况下，都能替人们的内心带来欢乐。
例如——即使西方正发生意外事态，纵然北方正面临汹涌波涛，对于住在中央的人们来说，都好像事不关己，尽管感觉到异状，却意外地没有实感。
这或许也可以说是个指标，能用以显示葛兰兹大帝国是个多么强大的泱泱大国吧。
然而……接连回报的坏消息还是多少给人们带来了不安，这点也是事实。
只是，若慌了手脚，也未免有失贵族的颜面。
因此——许多人表面上一副若无其事地参加庆宴，企图拓展人脉。
「——那么，今后也请多多指教了。」
「好的，期待下次再见。」
目送着小贵族的背影离去后，比吕在靠墙的沙发坐下。
（总算全打发完了……）
比吕的视线落到手边几乎无处堆放的信。
许多贵族都以替女儿转交情书为借口接近比吕。
最多的是东方贵族，其次是中央贵族——其他也有想将触角伸至南方的商人表示愿意提供资金。
（这或许也证明了库罗涅家在中央的向心力正逐渐流失吧。）
比吕将目光移向大厅，大批的绅士淑女齐聚一堂，放眼望去，尽是谈笑风生的贵族们身影。
其中若要说最为热络的地方，莫过于第六皇女所到之处。
丽兹或许是不习惯这样的场面吧，感觉上似乎有些应接不暇，但多亏有罗莎在一旁应付人群，事情倒也进行得很流畅。
（这种状况总有一天会到达极限。接下来就得好好调查身家背景才行……）
之后还必须加以筛选。为了将来取得中央后，能便于取决应该把谁换下来，又应该与谁切割，所有一切都得谨慎考虑才行。
不过，正所谓欲速则不达。
首先还是先设法解决当前费尔瑟属州的问题。
（休特贝尔第一皇子今后又会如何出招呢……）
毕竟比吕刚刚已经百般牵制，他认为休特贝尔应该不至于贸然耍些小动作。
今后休特贝尔势必会更加谨慎行动，再伺机杀个自己措手不及。
（此外，一直潜伏于北方的第二皇子，让人有种不祥的预感。）
而且比吕也很在意拥护第二皇子的北方贵族的态度。
（继前次之后，这次的庆宴北方贵族同样全数缺席。）
就好像对皇位继承毫无兴趣一般，自始至终沉默得启人疑窦。
拜此所赐，有关于北方贵族的情报相当有限。
虽说如此，若是比吕这方有所行动，只会被对方抢走先机。一旦自己露出破绽，对方也会伺机从背后狠咬一口。
目前现状是根本无法采取任何因应之策，只能静待第二皇子主动来接触了。
（情况变得愈来愈难以如愿掌控。过去的经验恐怕无法应付往后的发展。）
不过……比吕轻抚眼罩，加深了脸上笑意。
（就是这样才有趣啊。对手愈强、愈难缠……我也能更加获得成长吧。）
思索告一段落的比吕站起身时，一脸疲惫不堪地喝着水的丽兹正好朝着他走过来。
罗莎注意到丽兹后，半带苦笑地望着她。
「我们的皇女殿下已经到极限啦？」
「似乎是呢。不过，接下来才是重头戏呢。」
庆宴才刚刚开始而已……这是指贵族诸侯的寒喧才刚告一段落。
现在只是大贵族以及其身边亲信过来打完招呼而已，还剩下大批的小贵族。
丽兹惊讶地回过头，比吕不禁投以同情的眼神。
「加油吧。小贵族当中，或许可能出现未来的大贵族。更重要的是，有机会可以从中发掘优秀部下。为此，还是得好好听听他们的意见。这也是目标成为王者的人应尽的义务。」
虽然这番话只是拾第一代皇帝的牙惠罢了，比吕在心底暗自补充道。
丽兹像是想通了一般，轻轻点头，绽开一抹微笑。
「………………我会努力的。」
「你也别一副事不关己的样子。」
罗莎拍拍比吕的肩膀。
「也有许多小贵族正蠢蠢欲动，想来跟你打招呼呢。」
听她这么一说，比吕望向四周，的确有许多人正有意无意地打探自己。
只差有人起个头了——一旦有人率先行动，小贵族们就会有如雪崩一般瞬间涌过来吧。
「……不，反正之前已经打过招呼，今天就免了吧。」
如此说着的比吕正准备逃跑时，肩膀却被罗莎抓住。
「今天贵族的人数比之前更多。几乎都是你不认识的生面孔吧？而且，你刚刚自己才说了这也是目标成为王者的人应尽的义务，不是吗？」
比吕的皇位继承权是第四顺位。位置距离皇位的确可以说是伸手可及。
「放心吧。那些别有居心的女人，我会替你应付的。」
之后，罗莎的视线望向比吕的手边，一把抢走贵族千金们送来的情书。
「哼……似乎也有东方贵族的人呢。」
罗莎看了一眼情书寄件人，嘴角扬起嗜虐的冷笑。
比吕不由自主地往后退。早知道或许应该把信藏起来才对。
「会场的热气醺得我有点闷，我出去透透气。」
「喔……真不会是黑皇子。常常听说『英雄本色』，看来果然没错呢。」
罗莎感慨万千地叹了口气，十分矫作地摊靠着桌子。
「先是追求炎姬（帕拉蒂娜），又趁虚而入攻陷寡妇，都已经尽享齐人之福还不满足，现在不但玩弄那些涉世未深的贵族千金们的心灵，甚至还想把魔掌伸到其他地方？」
罗莎伶牙俐齿地滔滔说明。内容全是些会引人误会的难听话。
再说，比吕并没有追求丽兹，更没有捉住罗莎的弱点。
尽管比吕很想反驳，但罗莎的手指正抵住他的嘴，让他有口难言。
「我知道你想说什么。你一定想说『我可是继承了第二代皇帝的别名「万人迷（朱里亚）」的男人』对吧？」
「啥？居然被取了那种别名？」
「而且还改编成戏剧呢。」
自己还是第一次听到。真要说的话，玩弄女性是第一代皇帝——亚堤邬司的专长才对，不过历史或许有被扭曲过……主要是经由个人之手。
「我、我是听说过第一代皇帝很好女色，不过还是第一次听到连第二代皇帝也是如此呢。」
「亚堤邬司陛下确实是会对征服之国的王妃或王女出手，不过他的手帐里有留下记载，说自己还比不上弟弟。」
那家伙……居然陷害我！
比吕尽管在心底抱怨，不过再继续强辩下去，就怕会适得其反。
比吕努力地不动声色，贯彻缄默立场，以免多说多错。
然而，罗莎倒是愈说愈起劲。
「既然祖先是那样，后裔大概也差不多吧。隔代遗传的不只有容貌，看来就连个性都继承了呢。真是的，长得一副人畜无害的脸，底下居然包藏了这种本性……姊姊好伤心呢。」
罗莎紧紧攀住丽兹，悲叹地说着。
看到她那摆明是故意的举止，比吕也只能发出干笑。
「罗莎姊姊是不是喝太多了？」
丽兹伸手环住姊姊的头，抬起下巴指了指门口的方向。
应该是在暗示比吕趁现在快走吧。比吕在心底感谢丽兹的体贴，朝着大门走去。
「唔，有件事想问问我最可爱的妹妹。」
「……什么事？」
「我、我的头盖骨正发出悲鸣喔？」
「你喝醉了吧。」
「我并没有喝这么多呀——」
比吕仿佛听到骨头叽嘎作响的致命声音。虽然回头越过肩膀看了一眼，但最终还是关上了大门。
（算了……反正她是自作自受。）
比吕头也不回地朝着中庭走去。
相对于大厅里聚集了大批人群，这里则是空无一人，十分安静。
是一处只有喷水池的朴实地方——比吕感受着夜风，在喷水池畔坐下。
「………虽然隐隐约约有所察觉。」
比吕从怀里拿出一张卡片——白色与黑色正开始交融，散发诡谲不祥的氛围。这张诡异的卡片是亚堤邬司交给自己的。
「亚堤邬司，你究竟有何用意？」
比吕仰望夜空喃喃低语。
没有任何回答，只有夜风拂过耳畔，轻柔的触感震动着耳膜。
就在比吕闭上眼时——
「哎呀……你手上的东西真罕见呢。」
「——？」
冷不防地被人搭话，比吕顿时绷紧五感神经，并张起防备意识。
「哎呀，吓到你了吗？」
「你是什么时候来的？」
「……你说话真风趣呢，我从一开始就在啦。」
站在比吕眼前的是一名身穿斗蓬的人物——从声音很难判别是男是女。
十分异样的存在，给人的感觉就好像一触即逝，混沌而不明。
「不可能。我刚才丝毫没有察觉到你的气息。」
比吕深呼吸一口气，架好态势，以便随时可以应战。
「可以请你报上身分吗？」
「为了让你卸下防备，看来是有必要自我介绍一下吧。」
穿着斗蓬的那人感慨良深地点点头后，弯下身优雅地一鞠躬。
「请恕我不方便露出长相，我是休特贝尔第一皇子的幕僚之一，顺道一提，我是长耳族。」
那人双手抵着兜帽——像是要强调似地以食指比着耳朵说道。
「那么，你来找我有什么事吗？」
之前确实曾听德里库司提起过这么一号人物。
「不，只是你手上的东西太过罕见，我不禁有些好奇罢了。」
愉悦说道的长耳族指了指卡片后，便转身背过比吕。
「那么，之后应该会有机会再聊的。」
毫无脉络可寻的一句话，比吕带着一脸狐疑正要开口回问时——
「比吕～～？你在哪里～～？」
少女的声音——丽兹的气息出现，虽然仅有一瞬间，但还是让比吕分心了。
「…………看来不是个等闲之辈。」
当比吕的视线再度移回原本的位置，那名长耳族的身影早已消失无踪。
「啊，找到你了！」
丽兹跑向尚未解除警戒的比吕身边。
「你一直没回来，害我好担心。」
「抱歉。庆宴结束了吗？」
「是啊，就在某人跑去休息时结束了。」
「……结果，罗莎醉倒了吗？」
丽兹用完全不像一般少女会有的怪力单手扶着罗莎。
「不是的。从刚才我协助你逃走的时候起，姊姊就一直昏迷不醒。真是的，罗莎姊姊很夸张吧。」
听到丽兹满脸笑容地说道，比吕脸颊不由得一阵抽搐。
「是、是吗……那么，我们快回去罗莎的宅邸，今天就先休息吧。」
比吕与丽兹换手，背着罗莎走向凯尔海特的宅邸。
罗莎的宅邸是位在皇宫腹地内。
毕竟她原本的身分是第三皇女，宅邸的设计比起其他大贵族都更加气派。
警备也很周全，她的私兵全天候严加守备，尽管是在安全的皇宫腹地内，也没有丝毫松懈或漏洞。
打开宅邸的豪华大门，一进到屋内，佣人们立刻上前迎接。
「啊，比吕，我去换一下衣服。」
丽兹说完后，举手在身后挥了挥，便从比吕他们身边离开。
「那么，大人们请往这边。」
在佣人的带路下，比吕来到与之前相同的房间。比吕将罗莎放到床上。
「呼……」
接着他在一旁的椅子坐下，重重地喘了一口气，此时，从床铺射来一阵杀气。
「你叹什么气啊？是在嫌我很重吗？」
看来醉鬼早就醒来了。罗莎不满地瞪着比吕。
「既然你醒了，就自己走啦。」
「哎呀呀，难得有机会可以让红遍大街小巷的黑皇子背着嘛。就让我多享受一下吧。」
「……真好，我也醉倒就好了。」
这句话是从房间门口传来的。
比吕转头一看，站在视线前方的是已经换上睡衣的丽兹，她反手将门关上。
「呵呵，这正是所谓大人的特权。仍是小孩子的丽兹还无法体会喔。」
「什么嘛，我也已经成年啦。已经算是大人了吧？」
「不，你的女人味还不够。」
「我的确是没有胸部……」
丽兹眼眸流露着哀伤，视线在自己与罗莎的胸部之间来回打量。
此时，罗莎像是想起什么似地拍了一下手。
「这么说来，听说胸部只要被男人揉过的话，就会变大喔！」
「真的吗？」
单纯的丽兹对于亲爱姊姊的话照单全收，且深信不疑。比吕一阵愕然，无言以对。
「比吕！帮我揉！」
看吧，果然被自己猜中了，比吕不禁深深叹息——甚至忘了去瞪正捂着嘴角窃笑的罗莎，他半是无奈地望向丽兹。
「别说傻话了。更重要的是，女孩子不可以随随便便说出揉胸部这种话。」
比吕正经地回答完后，只见姊妹两人一脸无趣地看着他。
也就是说——这大概就是喝醉与清醒时的反差吧。顿时一阵冷场。
「哼！我不要理比吕了！」
闹起脾气的丽兹直接跳上床。罗莎也是一脸无言地躺下。
「………真难懂呢。」
尽管复杂的女儿心让比吕难以释怀，但夜色却无视于他的思绪，迳自愈加深沉。
*
——隔天。
悬挂于东方天空傲然闪耀的太阳显得格外刺眼，和煦的微风流转过大地。
矗立于地面的大帝都克劳狄司，其豪华绚烂的程度完全就如同字面上所述。
而在大帝都的北门，军马整齐地并排成列。
中央是身穿漆黑铠甲的两千骑兵。列队于西侧的是肩上统一缠上金色布帛的第一皇子后备军五千骑兵，以及绕着红色布帛的第四皇军三千骑兵。
至于东侧，数量超过五千的东方贵族士兵整齐列队，奔跑于队列缝隙间的旗手们扬起数道沙尘。
这个举动除了为提升士气和再次确认指挥官以外，还有其他多种理由，而效果更是相当多样。
激昂感与紧张感相辅相乘之下，使得现场流转着不可思议的氛围。
军队的凛然威势让透过城墙窥探的人民们无不为之震慑、屏息守望。
「比吕，别太逞强喔。小擦伤万一化脓的话可不得了。」
一脸担心地抚摸比吕脸颊的是第六皇女丽兹。
面
对一如往常过度保护的丽兹，比吕无奈地苦笑点头。
「我知道了，而且也有带着军医同行，放心吧。」
「才不放心，就是因为你不会照顾自己，我才会这么说的。路上也有可能遭遇盗贼袭击不是吗？我当然清楚比吕武艺高超，但事情总有万一嘛。」
「……嗯，你说得对。」
畏于丽兹咄咄逼人的那股压力，比吕只好含糊地回应。
「真是的，要把我的话听进去啦！」
丽兹气呼呼鼓涨起双颊，模样十分惹人怜爱。
大概是看不过去吧，站在一旁的寡妇——罗莎适时地介入。
「总之，怎么说呢……毕竟连结婚仪式都还没举行，就连想以遗孀自居也没办法。所以你还是乖乖听丽兹的话，别太逞强了。」
「就是啊。连结婚仪式都还没举行——咦？」
话说到一半，丽兹望向姊姊。挂着一抹微笑的罗莎伸手搭在妹妹的肩膀上。
「怎么了？」
「什么结婚仪式……？」
「大概是马匹的嘶鸣声太吵了，你听错了吧？我不记得自己有说过这种话。」
「……也、也是。」
或许是为了昨晚被丽兹勒昏的事复仇吧。
罗莎十分愉悦地凝望着一脸困惑的妹妹。
「不过的确是呢，我毕竟也是妾嘛。」
「咦？妾？」
「东方现在可是受到比吕大人的庇护啊。要是他死了，我可就伤脑筋了。」
「真是的，姊姊总是只想到钱……」
看着将丽兹玩弄于股掌的罗莎，比吕深深地叹了口气。
若是继续放任罗莎胡言乱语，自己很可能也会遭殃——如此判断的比吕，决定换个话题。
「丽兹自己也要小心。罗莎也一样。」
听见比吕的话后，丽兹透露着紧张感的红色双瞳望向比吕。
「唔，嗯。交给我吧，我一定会留下好成绩的。」
「罗莎也要尽可能找些实力高强的人随身保护比较好。」
「我就知道你会这么说。我已经找好人了。你就放心出发吧。」
罗莎像是想让比吕放心似地拍了拍他的肩膀。比吕一脸满意地露出微笑。
「那么，我差不多该走……唔！」
才这么说完的比吕不由自主地往后退了一步。因为丽兹的美丽脸庞正朝自己逼近。
「我会派快马送信过去，你一定要回信喔！毕竟旅途很长，要记得好好吃饭。」
丽兹的食指抵在满是无奈的比吕鼻子上。
「还有，我刚才也说过了，不要太逞强，如果危险时，就立刻逃走。」
宛如母亲一般的叮咛，比吕听着听着嘴角不禁有些抽搐。
比吕正想回说「你太爱瞎操心了」——罗莎却突然插话。
「我也会立刻启程回到东方。如果需要钱或粮食就尽管开口，我会请附近的贵族送过去。也可以瞒着皇帝陛下私下调兵给你。到时就以维持东方治安作为借口就好了。」
「不用了，没问题的。你们两人实在太爱瞎操心了。」
支领到的旅费已经相当够用，而且虽然说是护卫，但同行的可是百名精锐。
粮食方面也没问题，这趟旅行几乎可以保证百分之百安全。
「比吕殿下，出发的准备都已经完成了。」
从比吕背后出现的是迦达。他身上穿着全黑的铠甲，虽然掩盖了武人的风范，但一身超乎常理的霸气无以隐藏地倾泄而出。
「真的没问题吗？」
迦达小声地问道。比吕点点头后，再次交待。
「不必担心我，反而是罗莎就拜托你了。一定要平安无事地将她送回东方。」
虽然敌对派阀不太可能采取激烈手段，但毕竟有「黑死乡」的存在，还是小心为上。
「交给我吧，我一定会平安地送她回去。」
「之后你就回去南方，在贝尔克要塞继续锻炼吧。」
「我知道了……我也有个条件。」
「咦？」
迦达莫名的一句话，让比吕不禁偏过头。
「德里库司也会一起前往雷贝林古王国吧。既然如此，也把馥金和沐宁带去吧。」
在比吕询问为什么之前，迦达早一步开口说明。
「他们两人相当优秀。从奴隶解放军的时候开始，他们的实力我一直看在眼中，绝对是无庸置疑，而且也足以保护自己。一定可以帮上你的忙。」
「我不能带他们去。因为一旦到了危机关头，我很可能必须舍弃他们。」
「无妨。他们早就做好这方面的觉悟了。不过，你也别太小看他们了。那对兄妹在该认真时，可是会全力以赴的。」
比吕透过头盔面罩的缝隙打探迦达的锐利双瞳，只见其眼神中寄宿着绝不退让的意志。
「我明白了，就让他们同行吧。」
「好，我现在就去跟他们说。一路上小心了。」
目送着迦达的背影远去，比吕再度转过身面对丽兹她们。
「丽兹，费尔瑟属州目前还称不上安定。你要好好照着奥拉的话去做。」
「我知道。我一定会听从奥拉的指示。虽然我很擅长指挥，但策略方面就完全不行呢。」
「以后慢慢学就好。总之，切忌大意轻敌。」
「嗯，比吕也要加油喔。」
两人伸手相拥，轻轻拍了拍对方的背之后才往后退开。丽兹有些羞赧地绽开笑容。
比吕同样回给她一抹微笑。然而，盘据在他内心的不安却始终未曾散去。
「我会尽可能地提早从雷贝林古王国回来，你也别太逞强了。」
「真的没问题的。等到会合时，你一定会因为我的成长而惊讶！」
面对泼自己冷水的比吕，丽兹双手扠腰，趾高气昂地说道。
「哈哈，真是如此就太好了，我会期待的。」
比吕正要望向罗莎时，脸颊突然感受到一阵柔软的冲击。
「要是觉得寂寞，就快马送信过来。我随时都可以去接你。」
罗莎冷不防地抱住比吕，还以为她想做什么，没想到却听到有如溺爱的慈母才会说的话。
「呃，我要是那么做的话，皇帝陛下一定会大发雷霆的……」
「就算你因此失去地位，大不了由我来养你，放心吧。你应该也比较喜欢这样吧？」
「……我可从来不曾向往过那种生活。」
比吕苦笑地从罗莎身边退开。
「那么，我要走了。」
比吕说完便转身背对两人，迈步朝马车走去。
「比吕大人，等您很久了。」
沐宁边说边打开车门。比吕致谢后坐进马车，馥金也向他点头行礼。
「护卫贤兄的重责大任，请放心交给我吧！」
比吕不由得在心底想着兄妹两人实在太激昂了，同时在铺设好的椅子坐下。透过装设在车门上的窗户往外望去，丽兹与罗莎正对着自己挥手。
「真的不会有事的。我会速去速回。」
没有故作坚强。情绪十分平静。思路相当鲜明，思考也很灵活。
无论未来有什么状况正等着自己，都绝对不会输的。不容许任何人来搅局。
「出发吧。」
比吕向马夫如此指示后，马车开始缓缓起步。