布洛萨姆•普利凯特在暖炉前往返好几次，同时更进一步地主张自己的见解。
「这个玛那……没错，是男性的玛那！接近成人……不，应该是十几岁……！」
「那是不可能的！」
梅莉达随即这么大喊，大厅里的视线都转向她身上。
布洛萨姆侯爵也转过头来，彷佛佯装不知的喜剧演员一般挑起眉毛。
「不可能……你这话是什么意思，小鸟妹妹？」
「因为，那样简直就像在说我的老师是凶手一样……」
「我什么也没说。我只是把从现场解读到的情报原封不动地传达出来而已。至于从中浮现的凶手肖像与谁一致，比起我来，反倒应该是这间学院的女性比较清楚吧？」
「……！」
梅莉达咬了咬嘴唇，陷入沉默。看到显现出来的苍蓝火焰，首先联想到库法的不是别人，正是自己。同班同学也一样吧。不快的紧迫感密布在女学生之间。
「就是那男人哟！」
毫不犹豫地这么断言的，是女儿为被害者的斯塔齐女士。因泪水而花掉的浓妆让她看起来十分凄惨，但那股沸腾的敌意更加可怕。
苍蓝火焰此刻也在她背后彷佛夸耀罪状一般地持续燃烧著。
「缇契卡屡次说她想跟『无能才女』的家庭教师道歉哟！她溜出集会，去找那男人了哟！好啦，快从实招来！你对缇契卡做了什么？还给我！把活泼的这孩子还给我！」
「…………」
库法就连这种时候也是不慌不忙，让梅莉达感到十分焦躁。因为库法现在快要被迫背黑锅，如果他能慌张地主张「不是我做的」，还比较能让人放心。明明如此，他为何不积极地试著获得发言权呢？
简直就像打算接受别人推给自己的十字架一样——
「……我能清楚断言的——」
过了一会儿，他在所有人的注目下开口说道：
「就是我无法证明自己的清白这件事。毕竟我在集会时离开了座位，直到跟小姐她们会合之前，一直都是一个人。」
「果然是你！」
彷佛想说自己引出了自白一样，斯塔齐女士变本加厉。身为监护人的妇女议论纷纷起来，就连理应很清楚库法为人的同班同学也产生动摇。
库法的脑筋之灵活，或者在负面意义上的通情达理，让梅莉达用力握紧拳头。虽然梅莉达也不是没遇过坎坷的环境，但库法实在太过习惯遭人怀疑、受人欺凌的立场了。梅莉达想听的并不是这些话。
不知是否感受到同样的焦虑，布拉曼杰学院长走到集团前面。
「请等一下，各位监护人。我并没有怀疑他。」
「学院长！就是因为你这样……！」
斯塔齐女士尖声抗议，学院长用不动如山的视线注视著她。
「在去年秋天的毕布利亚哥德图书馆员检定考试时，我和学生都被他救了一命。现在才做出背叛我们信赖的行为，有什么意义吗？」
斯塔齐女士用力抱紧持续沉睡的女儿，力道强得像要抓伤她。
「没有家人的你绝对无法理解我的心情吧！」
「…………」
梅莉达可以感受到锋利无比的锐利刀刃狠狠刺伤了布拉曼杰学院长的内心。在年迈的魔女表情平静地沉默下来的同时，下一个辩护人走上前来。
「我也同意学院长的意见。这场犯罪并不是库法小弟做出来的。」
是目前立于弗兰德尔顶点的王者，塞尔裘•席克萨尔。大厅里原本惊慌失措的所有人都觉得不能轻视他的意见，顿时变得鸦雀无声。
席克萨尔公首先靠近斯塔齐母女，让手掌游移在被害者的额头上。稚嫩的一年级生丝毫没有恢复意识的迹象，但她的胸口规律地起伏著。
「没有外伤……虽然不晓得对方是怎么做的，但似乎只是被抽掉精气而已。只要让她暂时安静地沉睡，应该可以毫无问题地恢复吧。」
「席克萨尔公！王爵大人！我家的孩子究竟被那男人做了什么？」
「我想应该不是他喔，手法太粗糙了。」
塞尔裘将手从被害者身上移开，彷佛在歌唱一般阐述自己的主张。
「倘若他是凶手，照理说不可能将被害者放置在这么显眼的地方，而且假如他的目的是要取被害者性命，不可能会失手。更重要的是——」
王爵这时看向后方。苍蓝火焰至今也执拗地在暖炉持续燃烧著。
「从火焰出现的瞬间，我就一直在想。要袭击养成学校的新生，这玛那实在过剩了……假如他有那个意思，甚至连一丁点痕迹都不会留下吧。」
塞尔裘犀利且随意地挥了挥手臂，从指尖发射出压力。一直紧黏在暖炉里的火焰就一口气被扑灭了。
他用习以为常的态度对目不转睛地盯著自己看的观众耸了耸肩。
「正因为我相信库法小弟是名优秀的战士，才判断这场犯罪并非出自他手。」
「……唔！」
是认为形势变得不利吗？斯塔齐理事沉默下来。多亏了擅长演讲的公爵，众人也逐渐恢复冷静。一名监护人用慎重的声音询问：
「那……那么，学院长……先不提这次事件的『追查凶手』，学生的研修依然会按照预定举行是吗……？」
「嗯，是那样没错。如果学院校区内潜藏著危险人物，对学生而言，出发去研修反倒比较安全吧。留在学院的我们将一边进行调查——」
「既然这样！我有一个请求！」
打断学院长台词的女士，理所当然似的将指尖比向库法。
「请一定要让那个男人退出研修！我可不能让我家可爱的女儿跟那种禽兽一起旅行！」
「恕我冒昧，女士。」
比学院长先开口的是当事者库法。一直宛如雕像在旁静观的他的发言，让所有人都疑惑地蹙起眉头。
「这次的研修我无论如何都想参加。」
「什……！」
才想说库法总算清楚地陈述了意见，却是这样的内容。直接被回绝的女士不用说，原本在大厅里的众人间快平息下来的疑惑又重新燃起。
布拉曼杰学院长露出像是已经放弃的表情，用掺杂著叹息的声音说道：
「没想到你会这么热心参与学院活动，梵皮尔先生。」
「因为这也是我的职责。」
不知是否觉得这样下去没完没了，现场发言最有力的塞尔裘高声说道：
「那么，我有一个提议！不当地排除主张清白的他并非好事。话虽如此，也不能无视各位母亲的不安。因此！安排一位女士最信赖的学院方的人，一起前往研修如何？」
听到王爵这么呼吁，众人注目的焦点在这个大厅里只有一人。
那就是因为年迈，原本预定留在学院里的布拉曼杰学院长。魔女拄著充满威严的长杖，更凛然地挺直脊背，开口宣言：
「我知道了，我保证会竭尽心力守护学生的安全。没问题吧，各位，斯塔齐女士？」
「……既然学院长愿意这么承诺。」
「请您一定要紧盯著那男人喔，真教人伤脑筋呢……」
监护人互相对望后，总算三五成群地开始离开大厅。讲师将缇契卡送到医务室，斯塔齐女士最后用彷佛要射穿人的视线瞪著库法看，然后跟在讲师后面离开。
「小姐，我也去拿行李。」
「啊……」
还没时间好好说话，只见库法也快步地离开。感觉好像又被闪避了一样，哀愁揪紧了梅莉达娇小的胸口。
为什么库法总是一脸不要紧的表情呢？他大可以抱怨「被冤枉了」。大可以哭诉「没有人愿意相信我」。如此一来，就像他平常替梅莉达所做的一样，梅莉达也会很乐意成为他的支柱吧——即使成不了支柱，至少也能尽心去付出。
就凭现在这个渺小的自己，还无法成为他的依靠吗？
「你们要小心布洛萨姆侯爵，梅莉达小妹、爱丽丝小妹。」
突然被这么呼唤，梅莉达反射性地转过头去。弗兰德尔的国王陛下不知何时站在梅莉达的背后。他用犀利的视线看向暖炉那边。
萝赛蒂激动地说著什么，父亲露出像在装傻的笑容闪避她的话语攻势，侯爵看来毫无愧疚之色。
「光看残留的玛那，是不可能知道性别和年龄的。换言之，他的话有一半是随口胡诌的。虽然我不晓得他为什么要那么做。」
「咦……？」
「我只能帮你们到这边，再会。」
王爵没有与梅莉达对上视线，很快地转身离开。那气派的背影眨眼间就消失在走廊彼端。梅莉达混在惊慌失措的同班同学当中，彷佛双脚麻痹了一般呆站在原地。
一直与爱丽丝互握的手掌满是冷汗。
† † †
在距离弗兰德尔相当遥远的地方，有一片红褐色泥土与岩石连绵的荒野。世界的天空没有灯光，大地被厚重的黑暗彻底堵塞住。只有一盏提灯照亮著孤伶伶地
竖立在四处的标志。箭头形的路牌上刻著前进方向的地名与大概的距离。
此刻，强力的车头灯正划破夜晚的阴暗。六辆大型巴士一边发出野兽般的低沉引擎声，同时纵向连接，在荒野上扬起尘土。就彷佛一条蛇似的。
每辆巴士里分别可以看见各五十名穿著红蔷薇制服的女学生。
所有圣弗立戴斯威德女子学院的学生，都参加了三年举办一次，从今天开始为期三天的本次研修旅行——除了因为意外状况而不得不缺席的一名一年级生，三个年级的少女都在监护人的目送中搭上讲师群驾驶的巴士，在连前头也看不见的黑暗当中一个劲儿地向前奔驰。
梅莉达也是直到前阵子那趟春假的巡礼旅行，才头一次远离弗兰德尔周边。在学院的同学和新生当中，应该也有很多人是第一次目睹这片黑暗中的大地吧。被本能的恐惧包围的少女脸上，可以看出紧张的神色。
梅莉达和爱丽丝，还有同班同学搭乘在六辆巴士中最后面的一辆上。车里的所有人都自然地与亲近的朋友聚集在一块。认识的人很少的新生，活泼地开始与周围交流。这片大地的黑暗与孤独，似乎神奇地有助于女学生加深感情。
「我们当然丝毫没有怀疑库法大人喔！」
与梅莉达促膝而坐的一名同班同学，重复了已经说过好几次的宣言。周围的少女也立刻像在说服自己似的点头同意。
尽管很感谢她们的贴心，但梅莉达不得不察觉到充斥在车里的紧绷气氛。
「但好像也有些人不那么认为。」
特别是新生。才满心期待地进入以男性止步、清廉洁白为宣传词的圣弗立戴斯威德就读，却看到高年级生带著男人同行。还没有摸清楚那男人是怎样的人物，这次男人又被当成不可思议的伤害事件的凶手，饱受批评。
而且被害者是稚嫩的一年级生——新生宛如羔羊被关进野狼牢笼的反应，也可以说相当合情合理吧。
当事者库法很难得地没有在梅莉达身旁待命。他像是要尽可能与学生保持距离一般，靠在巴士的最后侧。他很清楚自己遭到怀疑。倘若梅莉达反过来想靠近他的话，他肯定会这么说来避开——「我不能给小姐添麻烦」。
应该有其他该说的话吧——郁愤盘旋在梅莉达的内心。
新生不用说，高年级生也隐约察觉到库法的立场吧。大家都顾虑他的情况，没有人去找他搭话，自从搭上巴士后，他就一直处于孤立状态。
此刻，有一个娇小的长袍身影靠近库法。是据说在骑兵团与库法有私交的拉克拉•马迪雅老师。两人将脸凑近在谈些什么呢……巴士的引擎声宛如空腹的野兽一般扰人，梅莉达无法听见心上人的低语。
「你们认为凶手究竟想做什么？」
爱丽丝这么询问小组的人。同班同学面面相觑。
「缇契卡学妹只是失去意识，也没有受伤。看来也没有被偷走什么。凶手引起这样的骚动，究竟想做什么？为什么要留下库法老师会遭到怀疑的痕迹呢？」
「听你这么一说，的确有很多不明白的事情呢……」
同班同学思索起来，在这当中，只有梅莉达注意到挚友的贴心。「库法是否为凶手？」爱丽丝并不是从外侧的立场像这样陈述意见，而是与梅莉达站在相同的地方，以同样的视线观察事物，试图共享为何会演变成这种状况的焦躁情绪。
能有一个理解者陪伴在自己身旁，在苦境当中不知是多大的救赎。梅莉达悄悄地与爱丽丝四目交接，互相微笑，同时再次确认到库法试图贯彻孤独的选择有多么愚蠢。
梅莉达以心情变得轻松不少的语调，向同班同学搭话：
「详细的调查就交给留在学院的教官老师吧？而且新生有布拉曼杰学院长陪著呀。无论发生什么事情都不要紧的。」
「说……说得也是！」
就在大家表情明朗起来时，有个女学生正好要经过座位旁边。
是在巴士里巡逻的米特娜•霍伊东尼学生会长。她留意著避免被周围听见讲话声，将脸凑近梅莉达等人的团体正中央。
「我有件事要先告知各位高年级生。请你们千万不可以告诉新生喔。」
「咦？什么事？」
「请你们好好记住，学院长已经无法战斗了。」
所有人都惊讶地睁大了眼，挺身探向中央。会长的声音压得更低。
「学院长在去年的毕布利亚哥德图书馆员检定考试中身负重伤对吧？那对学院长而言是一场死斗。大家都知道打从那时的事件后，学院长就一直随身携带长杖对吧？似乎已经连走路也相当辛苦……其实不应该让学院长像这样出远门的。」
「怎……怎么会……」
「我也是在当选学生会长时，从克莉丝塔学姊那里听说的……我非常震惊。」
会长细长的睫毛垂下。让人如坐针毡的沉默充斥在少女之间。
虽然故事里的英雄永远保持著辉煌的身影，但现实中的人类并非如此。对于梅莉达等圣弗立戴斯威德的女学生而言，夏洛特•布拉曼杰的名字是绝对无敌的象徵……但那正是少女梦想的偶像。
过了一会儿，米特娜会长抬起头露出坚强的视线，声音也恢复了活力。
「所以有什么万一时，就由我们高年级生来保护新生（学妹）吧。毕竟她们特地选择了圣弗立戴斯威德的制服……希望这可以是一趟快乐的旅行呢。」
会长最后轻轻拍了拍梅莉达的肩膀，然后转身离开。上个年度的克莉丝塔•香颂学生会长虽然也历经风霜，但新担任这间风波不断的学院领导者的她，也肩负著无比沉重的压力。
就在这时候。车里突然骚动起来，学生接连地开始看向窗外。梅莉达等人也抬起头看发生什么事，望向好几个人指著的巴士前进方向。
然后她们目睹到的是覆盖整片天空的辉煌「窗帘」。
所谓的超自然神秘，就是指这种状况吧。或许该说是神之手编织出来的长形大窗帘从空无一物的虚空垂落，彷佛生物一般起伏波动。梅莉达不晓得要怎么表现每分每秒都在改变形状，包含著无限色彩的那个。
她唯一知道的是，那个拥有「颜色」。换言之，就是看得见。在这片没有半颗星星的黑暗夜空中，那个散发出惊人存在感，覆盖著天上。
「你们是第一次看见极光吗？各位小鸟妹妹！」
握著方向盘的布洛萨姆侯爵看似自豪地挺起胸膛。女学生对这个自然的艺术品猛然显现出兴趣。司机宛如导游一般流畅地演讲起来。
「我们前往的目的地是磁场的正中央！也就是这座大陆的磁力集中、盘旋的一个地方喔。乘在磁力上被运送过来的电浆，在那个上空与空气粒子互相冲撞，因此产生出光芒。这种发光现象让人眼花缭乱地接连发生好几百、几千、几万次，才像那样化为宛如波浪一般汹涌的光之幕——」
「爸爸，爸爸。」
坐在驾驶座旁的萝赛蒂，阻止了父亲起劲的演说。她挥了挥手指，只见她指著的前方，女学生都是一脸有听没有懂的表情。
「也有人刚从幼年学校毕业而已喔。OK？」
「失礼了——总之，这种光景也是本镇的名产！很棒吧？」
车里的女学生再次眺望窗外。六辆巴士已经到达极光的正下方。这个起伏波动的光芒正中央，就是研修的目的地吧。
的确是壮观到非现实的绝景。但正因如此，比起感慨更会觉得畏惧，并非错觉吧。那就彷佛神的愤怒覆盖天上，正看准时机要惩罚愚者一般。
就在梅莉达像这样产生无济于事的幻想后没多久，那幻想变成了现实。
首先，可以看见在极光的空隙间有零星的火花迸出。抬头仰望那景象的女学生还无暇思考，电流就在窗帘底边收束起来，毫无前兆地急遽增强光辉。
就在那个突破临界的同时——发射出来。
放射出来的闪电以雷速贯穿大地。粗壮的光芒灼烧少女的视野，将世界染成一片空白。慢了零点几秒后，传来轰隆巨响。彷佛天空要崩塌一般的错觉——
车窗玻璃微微抖动著，女学生在无音当中抱著头。正确来说，是超越人类智慧的声音洪流冲走了其他一切。雷鸣飞向大地彼端，梅莉达等人的听觉总算追赶上来。哀号的余韵填满巴士里头。
梅莉达虽然没有大叫出声，但她反射性地与一旁的爱丽丝互相紧抓手臂。呼吸微弱且急促，心脏怦怦地跳个不停。同班同学一片哗然。在一年级生里头，甚至已经有人昏倒了。
「啊——哈哈哈哈！你们吓到了吗，各位？」
可恶司机的大笑声回荡在车内。握著方向盘的布洛萨姆侯爵，意外地毫不吃惊的样子。只不过可以看见行驶在前面的五辆巴士有些蛇行。纵然是学院的讲师群，对于距离超近的落雷，似乎也有些难以消受。
没错——刚才的是「打雷」。据说平常是从厚重云层发生的现象。
布洛萨姆侯爵突然将方向盘使劲往右转。
「这
样正好。就特别让搭乘在这辆巴士上的各位看个有趣的东西吧。」
「慢……慢点，爸爸，不要紧吗？」
「没事，用不著担心啦！毕竟有我在嘛！」
最后面的巴士就这样脱离队伍，只有前方五辆巴士急忙地先行离去。与梅莉达等人一起被载走的女学生，真心话应该是「希望尽快将我们带到安全的镇上」吧。但布洛萨姆侯爵轻快地踩著油门的样子，就宛如没有察觉到自己被猎枪瞄准的悠哉河马。
「可以看见喽！」
多亏了耸立在四处的岩山，放眼望去的极光地带呈现出峡谷的模样。一座隆起得特别高的山丘顶点，建造著奇妙的「柱子」。
那柱子宛如塔一般粗壮巨大，但找不到入口之类的地方。材质看起来像是金属。尽管设置得有些像装饰，但要说能否作为鉴赏物招揽客人，答案是否定的吧。柱子乏味地笔直伸向天空，前端部分宛如针一般收束起来。
「话说各位知道所谓的打雷是怎样的现象吗？」
握著方向盘的侯爵让巴士在峡谷的道路中流畅地前进，一边解说起来。
「如同我刚才说明的，无穷无尽的的原子此刻也在我们上空互相冲撞。原子冲撞引发的摩擦热会产生电力，那些电力会逐渐累积在极光的内部。一直累积起来的电力在某个偶然的机会下找到矛头的话，就会一口气释放出来，穿破大地！这就是被称为落雷的现象。」
他才刚说完，这次天空就连续两次闪耀起来。两条龙瞬间贯穿视野，晚了一瞬后，接著是惊人的轰隆巨响开始撼动大地。
梅莉达这次虽然没有吓到，但还是一言不发地与一旁的爱丽丝紧紧抱住彼此。虽然不太想在学妹面前表现出惊慌的态度，但在连三年级的学姊都脸色发青的状况下，这只是琐碎的小事吧。
没有任何人能插嘴干涉布洛萨姆侯爵的讲授。
「这个极光的支配范围以落雷的频发地带著名，直到以前，都不是人类能靠近的地方。光是往来城镇，就不晓得有几个人的生命被烧毁。就在这时！我用这聪明的头脑思考了起来。如果不能抑止落雷发生，那只要固定掉落下来的『目标』不就好了吗！」
布洛萨姆侯爵一手放开方向盘，指向竖立在山顶的塔。仔细一看，峡谷四处有相同形状的矛，将尖端朝向天空。
「那是『诱雷塔』！塔前端的针会随时放出电子，从极光发射出来的的闪电一定会刺向那座塔！藉由我这项发明，从弗兰德尔到本镇的交通明显舒适许多。哇哈哈！」
「爸爸只是画了设计图，拚命建设塔的是镇上的人吧。」
萝赛蒂悄声地泼冷水，那宛如雷鸣一般刺向父亲耳中。
「咳……咳哼……总之，开拓土地总是伴随著牺牲。」
察觉到内情的几名女学生简单地划了十字。米特娜会长挺身说道：
「侯爵大人，非常感谢您贵重的讲授。但是，我很担心太过强烈的光芒会带走我的学妹。能否请您开始前往镇上？」
「哈——哈哈，举止优雅的淑女！用不著那么不安。毕竟这辆巴士有我在！就连神的愤怒也能自在操控给各位看的布洛萨姆•普利凯特——」
随后，一道白光刺向极近距离的诱雷塔。同时响起雷鸣。
落雷并未就此停住。随即又来了第二击、第三击。无法彻底放掉的电流缠绕在塔的周围，散播刺耳的火花。第四击毫不留情地来袭——
连续第五次的雷击，终于让针从塔的前端碎裂散落。紧接著一股惊人的破坏力垂直贯穿岩山。电流宛如鞭子一般四散，岩石飞舞向空中。
「唔哇——！」
在布洛萨姆侯爵发出夸张哀号的同时，车内大幅度地倾斜。就在巴士拚命穿越过去后，倾泻而下的岩山碎片布满大地。
女学生一口气被混沌给支配。米特娜会长的表情也没了笑容。
「侯……侯爵大人，这状况不要紧吗？」
「没……没没………没问题！只要有我在……哇——喔！哇——喔！」
随后，车里的所有人都理解到这辆巴士急转直下地陷入绝境当中。
倾泻而下的雷击密度非比寻常。拥有莫大破坏力的矛以彷佛雨一滴一滴落下般的轻松调调贯穿地面，让人眼花缭乱。诱雷塔已经完全派不上用场。只见一座又一座的塔遭到粉碎，失去目标的天神接著瞄准的对象，只有在峡谷中缓缓蛇行的一辆铁盒子。
瞬间被放射出来的雷击掀起侧面，巴士连同地面跳了起来，一度在地面上弹跳。那阵冲击让布洛萨姆侯爵从驾驶座上被吹飞，猛烈地撞上窗户。他顺势有节奏地从巴士阶梯上滑落，就这样翘著屁股一动也不动了。
虽然也有人在意他的安危，但被放置的方向盘要更加重要。梅莉达不禁想站起身，但某人在飞奔过梅莉达身旁时按住她的肩膀，将她推回座位上。
「各位！请抓稳了！」
是风一般冲向驾驶座的库法。他握住失控的方向盘，以俐落的手法切换生锈的排档。他用力地一脚踩下油门后，巴士立刻猛然加速起来。几乎就在同时，后方亮起闪光。落雷彷佛要堵住退路似的追赶上来。
「萝赛蒂小姐，麻烦你了！」
如果在这种情况下被拜托什么事，就算不是梅莉达，也会感到畏缩吧。明明如此，萝赛蒂却毫不迷惘地一脚踩在窗框上，以后翻上杠的诀窍跳向窗外。她轻盈地在巴士车顶上著地，从腰部后方拔出两个圆月轮。
「『基本调整』！」
她的玛那伴随著攻击技能的咏唱，在卷起漩涡的同时收束起来。绯红色圆刃更进一步增加了六个，与左右的圆月轮连动，在半空中摇晃。
那是在与爱丽丝的共同训练中经常会看见的，萝赛蒂的基本技巧。对于无法与人组队，一直被迫进行多对一战斗的她而言，首先用那招将武器增加好几倍，据说成了她所有战术的起点。
那之后的光景，让人只能对家庭教师的本领惊叹不已。
天空的极光一闪。萝赛蒂横扫手臂。以雷速造访的矛与六个绯红圆轮猛烈冲撞，分歧的闪电前端胡乱地挖起大地，产生龟裂的岩石隆起。库法展现出超凡的方向盘操控技术，彷佛与神以相同角度在观察事物，巴士宛如拿线穿针，精准无比地穿越过只有毫厘之差的安全地带。
这是否触怒了天神呢？只见天上又放射出一气呵成的追击。几十道闪电同时倾泻而下，将左右两边的峡谷射穿成碎屑。只见被粉碎的岩石形成雪崩，从四面八方扑向巴士。任谁来看都无路可逃了——
库法面不改色地踩下煞车。巴士瞬间减速，萝赛蒂从车顶上被吹飞。女学生同时倒向前方的座位。库法一脸若无其事的表情，锐利地踩下油门，让女学生这次被推向座位这边。
宛如子弹一般从车顶飞出去的萝赛蒂，在空中调整姿势并著地。她用鞋底将地面削出长长一条线，在转身的同时射出左右两边的圆月轮。
滑入前轮底下的圆刃随后藉由散发出来的玛那压力将巴士弹起。好几吨重的铁块在空中飞行。巴士掠过萝赛蒂的头顶，甚至让推挤过来的雪崩先过去，然后粗暴地著地。差不多学到教训的学生抱紧彼此，趴在座位底下，库法在分毫不差的时机踩下油门。
「库法大人！萝赛蒂大人她……！」
就如同某人发出的哀号一般，有一个人被留在绝境当中。萝赛蒂用自己的脚一蹬地面，跳过从左边推挤过来的雪崩。同时从右边突击过来的雪崩在中间点冲撞，以喷火般的气势吹起岩块。萝赛蒂踢著瞬息万变的土石流，试著勉强争取滞空时间。
库法面无表情地让巴士奔驰两秒后，突然用脚固定方向盘，同时从窗户探出身体。就在他从腰际拔出黑刀刀鞘的同时，彼端的萝赛蒂也收紧手臂。
从远距离射出的圆月轮划破空气，同时穿越过巴士旁边。从窗户能瞄准目标的仅仅一影格。库法用恶魔般的精准度突出刀鞘，前端理所当然似的勾住圆刃的握柄，随后一记横扫。绯红色玛那彷佛钓鱼线一般扭动，萝赛蒂变成被拖行在空中的炮弹。库法没有确认她的情况，直接回到车内重新握住方向盘。
在滞空几十公尺后，萝赛蒂分毫不差地返回巴士车顶。砰！一股重压施加在天花板上，让新生颤抖著肩膀。
不过，还有比这更激烈的体验吗？
过没多久后，巴士似乎完全脱离了雷击地带。库法发现先行离去的五辆巴士，他以正常的速度转动方向盘，朝那些巴士前进。
「嘿咻。」
萝赛蒂的态度像是刚结束一项工作，她从窗户轻飘飘地回到车内。所有人都愣愣地注视她的身影，之后——最先爆发出来的是谁呢？
「「「实在太棒了——————！」」」
就某种意义来说，比雷鸣更巨大的轰隆声响撼动车内。
「实在太精彩了，梵皮尔先生、普利凯特小姐。」
布拉曼杰学院长露出久违的孩子般笑容迎接两人到来。先行离去的她们似乎也察觉到后方有异常，所有女学生都聚集在停下的巴士周围，殷切期盼著
梅莉达等人到达。
看到身为大功臣的情侣被所有人围住，受到众人纷纷赞赏，在远方眺望的梅莉达内心也稍微松了口气。不过，宛如薄雾般的焦躁也同时笼罩著她。果然还是萝赛蒂才够格站在心上人身旁吗？
即使梅莉达有所成长，库法也会跟著成长。自己要到何时才能变成与他相配的淑女呢——
库法散播著一如往常，充满魅力的笑容，但他突然绷紧表情。
「各位小姐，你们没事真是万幸。只不过有一个严重的问题……」
「说得没错，梵皮尔先生——这样一来，就无法随便离开镇上了。」
学院长表示同意，引导学生的视线看向后方。
虽说逃进了安全地带，但只要稍微踏出外侧一步，喧嚣的雷击至今仍灼烧著地面。究竟是什么触怒了上天呢？这样一来，直到极光将所有郁愤彻底发泄出来为止，梅莉达等人不就甚至无法安全回家吗？
「没问题！只要交给我，一切都不用担心！」
女学生露出这声音是谁的表情，环顾著周围。用夸张的举止宣传著存在感的人，是总算从巴士里爬出来的布洛萨姆•普利凯特。虽然他侧头部肿了个大包，但看来没有大碍，真是万幸。
不过，真不晓得是哪里「没问题」。
「普利凯特卿，这阵雷究竟到什么时候才会平息下来？」
布洛萨姆侯爵将手肘靠在巴士的车门上，以看似苦恼的态度回答魔女的问题。
「……各位应该觉得这样的状况很不幸吧。不过，只要换个角度看，也能转变成天大的好机会。各位无法离开镇上。反过来说，就是不回去也无妨。本镇十分欢迎各位淑女留下！」
根本没有回答问题。布拉曼杰学院长像是放弃与他沟通似的转过头来。
「等极光的暴躁平息下来，应该就能出去了吧。无论如何，各位暂时都会在这座镇上致力于研修。切勿乱了方寸。」
「「「是的，学院长。」」」
看到圣弗立戴斯威德的团结，布洛萨姆侯爵担心遭到排挤而慌张起来。说到他剩余的最后存在价值，就是带路。
「那……那么在场的各位！请跟在我后面前进吧。我来替各位带路——」
侯爵宛如游览车导游一般高声喊道，他冲到集团的前头，张开手臂。
「这就是本镇『乡哥尔塔』！地底的乐园！」
前方有个直径可能长达几公里甚至几十公里的巨大空洞张著嘴巴。让人觉得可能通往地狱的那个深渊，镶著提灯的光芒。那代表生活的气息，也就是有城镇在地面下拓展开来。
尽管听说过这件事，但跟实际亲眼目睹还是有天壤之别。梅莉达与爱丽丝靠近空洞边缘，眺望那彷佛会让人昏倒的绝景。人类为何会在被雷电牢笼封闭的贫瘠荒野上建立这般规模的城镇呢？
布洛萨姆侯爵一边引导女学生前往通向城镇的阶梯，同时继续导览。
「其实至今尚未厘清这座地底城镇究竟是从何时开始存在的。从弗兰德尔的历史揭开序幕时起，空洞就存在于这里！而且，那里残留著伟大的遗迹。这是为什么？为何古代人会在这种魔境开拓城镇——非也。应该说他们为什么一直挖掘地面，不断朝下方迈进呢？」
「……唔。」
一种古怪的直觉让梅莉达紧张地咽下口水。导游挥著手引导女学生的队伍，梅莉达感受到的异样感也在同时宛如波浪一般被冲走。
「为了厘清个中真相，我们在这里住了下来。但至今已经明朗的事情还很少，因此我们很期待养成学校的各位同学。我们将扩大调查范围，追求更深入的奥秘！让我们盛大地炒热从今天开始的研修吧！」
† † †
在地底城镇「乡哥尔塔」的入口等候著梅莉达等人的，是将视野整个覆盖住的绿色丛林。那是彷佛突变一般巨大化十几倍的植物密林。
宛如帆船一般广阔的树叶。比房子还要高的香菇伞盖。扩大到看来有些诡异的花瓣模样，将厚实的唇瓣面向来访者。
宛如变成了小矮人，迷失在不可思议的国度一样。娇小的梅莉达将身体缩得更小，与爱丽丝楚楚可怜地互相依偎。这下要是有怪鸟飞过上空，梅莉达可能会吓到昏过去，所幸只有生物保持著正常尺寸。大约小指大的瓢虫，悠哉地在绿色大海中漫游著。
所有女学生都在寻求说明吧。三百人的视线都集中在最后走下阶梯的布洛萨姆侯爵身上。三十好几的男性彷佛获得了众人瞩目一般，只见他挺起胸膛。
「这也是我研究的成果！超过十年前，这里还是寸草不生的贫瘠土地。在乡哥尔塔的生活残酷到超乎想像。不过，这时有一位救世主宛如彗星一般出现！换言之，也就是我！」
他彷佛站在舞台上一般，夸张地张开手臂。翻动过头的披风卡在头上。
侯爵急忙挥落披风，顺便轻轻抚慰肿包，然后继续说道：
「……咳嗯。根据我带来的基因操作技术，这个地底开始洋溢出各式各样的绿意。在弗兰德尔无法看见的稀有花朵！强韧的作物！虽因为实验的副作用，像这样培育出巨大森林，但可说是无伤大雅吧。」
「这件事让以前不过是一介学士的你突然成名啊。」
最年长的布拉曼杰学院长，彷佛昨天的事情一般回顾著记忆。既然是超过十年前的事情，应该是连库法和萝赛蒂都还不懂事时发生的事情吧。老练的魔女看似感触良深，布洛萨姆侯爵也对她露出皱纹十分显眼的笑容。
「虽然我雌伏了很长一段时间，但才能一定会崭露头角！这表示在荒芜大地生活的人们的吶喊，寻求著我的存在吧。哇哈哈！」
让人丝毫感受不到十年岁月带来的份量，可以说是布洛萨姆侯爵的人品吗？梅莉达不经意地环顾著欣欣向荣的巨大植物。这里的每一朵花、每一根草，都拥有与人类无异的历史，在这里扎根。
梅莉达沉浸在不可思议的感伤里，这时有虫子的振翅声从某处传入她的耳中。
『竟然让他入侵了……终于找到这边来了吗，该死的冰王……！』
——不是振翅声，而且也不是幻听。曾在圣弗立戴斯威德的学舍听过的那个沙哑声，又再次缠绕在梅莉达耳边。
周围的声音又逐渐远离。布洛萨姆侯爵比手划脚地在说著什么。就连同班同学的认知都拋下了梅莉达。金发少女摇摇晃晃地脱离队伍，诡异的是，没有任何一个人注意到这件事。
『得思考对策才行……我的力量好不容易才找回来……』
『十年啊……！不，还要更久……！要说是雌伏，实在太过痛苦……』
『没时间发呆了……到我的旧巢研磨武器吧……为了守护孩子们……！』
跟以前有一点不同的是，有其他声响在引导梅莉达。梅莉达之所以会悄悄脱离集团，正是因为听见了彷佛河川的水声。
不过，依靠声音到达的地方，却是个死胡同。只见被巨大树叶宛如窗帘一般覆盖的岩壁耸立在那里。别说洞窟，甚至连一道裂缝也找不到。
尽管如此，河川的水声仍旧不停回荡，呼唤著梅莉达。
水声是从岩壁对面传来的……————
梅莉达漫无目标地在悬崖周围来回，试图找出声音的来源。就在她试图把耳朵贴到岩壁上时，两件事情同时制止了她。
第一件是心上人若无其事地将梅莉达的肩膀拉向自己身边的手掌。
「小姐，你厌倦听课了吗？」
「老师？」
随后立刻有第二个声音从彼端划破空气。
「不……不行！别靠近那里！」
布洛萨姆侯爵惊慌失措地飞扑到两人面前。他张开手臂，像是要堵住死胡同的岩壁一般，那怪异的模样让女学生的视线盯著他看。
突然变样的三十好几的男性，似乎慢了一拍才恢复正常。他像是要敷衍过去似的扭动大大张开的手臂，摆出演戏般的姿势，彷佛演员一般高声说道：
「这个地方是『神秘点』！是常识不管用的世界喔！」
「神……神秘点……？」
「你当然记得我曾说明过这块土地是磁场正中央的事吧？因为强力磁场的扭曲，本镇乡哥尔塔有一些地点会发生无法以弗兰德尔的常识估量的奇怪现象，我们把那样的地方称为『神秘点』，指定为禁止进入的管制区。这是为了保护重要的镇民安全！」
侯爵用若无其事的动作赶走梅莉达等人。库法也环著学生纤细的肩膀，带她回到同学身边。那手的力道之强，让梅莉达只能任凭摆布。
彷佛在提醒所有人注意一般，侯爵继续逼真的演讲。
「各位也请好好记住了，绝对不可以靠近神秘点！每个月都有居民受伤，实在让人伤透脑筋啊——金发的小鸟妹妹，你为何会对那个岩壁感兴趣？」
「呃……那个……我听见水声……」
「这才诡异啊！那种岩石里面怎么可能有水流动！」
「……」
梅莉达用力咬了咬
嘴唇，不死心地转过头看。但那个岩壁被多达好几层的巨大植物窗帘遮盖住，早已经看不见踪影。
那个水声当真是磁场的扭曲产生的错觉吗？要说诡异，已经听见三次的沙哑声才诡异吧。那声音现在也宛如薄雾一般消失无踪。
是这个世界不对劲，还是自己不对劲呢？梅莉达逐渐失去了自信。
「——布洛萨姆先生！岳父！太好了，我看见灯光，就在想可能是您。」
就在这时，一名青年穿过巨大植物的根部飞奔而来。从他过来的方向推测，他肯定是镇上的居民吧。这么说很不可思议，但真的有人住在这种地底的事实，让女学生产生一种奇妙的感慨。
布洛萨姆侯爵像是深感庆幸一般，夸张地张开手臂欢迎青年。
「嗨，我未来的儿子啊！瞧你气喘吁吁的，怎么了？今天还不是典礼的日子喔？」
青年在侯爵前方紧急停下，然后在侯爵耳边很快地低语：
「事情不得了啦……又有人『病发』了。是西三号地区的卡涅尔。应该已经回天乏术了……布洛萨姆先生不帮忙介错的话，就没办法处理。」
「我知道了，我立刻过去。但先等我一阵子，现在有客人。」
「……这些团体客人是怎么回事？」
青年似乎这时才总算注意到在场的少女。侯爵浮现做作笑容，彷佛值得庆贺地介绍起青年。
「淑女们，我向你们介绍。他名叫迪克。是迪克先生！算是本镇可靠的保安官吧。然后迪克，现场这些可爱的小鸟是圣弗立戴斯威德女子学院的才女！她们千里迢迢来协助我们进行调查。」
「啊！这么说来，今天是萝赛回镇上的日子啊……！」
这么说来，宛如少年一般感到惊讶的他的确穿著像警备兵的古板制服。星形徽章在他胸口发亮著。他像运动员一般理著平头，拥有一张感觉涉世未深的朴素面貌。
迪克先生意气风发地向前踏出一步，爽朗地亮出洁白的牙齿。
「欢迎各位莅临乡哥尔塔！如果在镇上碰到什么问题，可以尽管来拜托我喔。请各位亲密地叫我迪奇吧！」
虽然他用力竖起大拇指，但没有少女直率到能在这种情势下接纳他的昵称。就在圣弗立戴斯威德的女学生拘谨地保持沉默时，布洛萨姆侯爵似乎是感受到如坐针毡的氛围，他拍了拍保安官的肩膀。
「迪克！迪奇！你是本镇不可或缺的男人喔！」
「深……深感光荣，岳父！」
「……我对那个『岳父』称呼有意见耶。」
萝赛蒂用感觉非常疑惑的声音挺身而出，可以明显感受到她一直尽可能想装作不知情的样子。一看到红发少女的美貌，迪克先生的表情立刻明亮了起来。
「萝赛！你居然一声联络也没有，太……太过分了吧！」
「……你好，迪克先生。」
萝赛蒂露出困扰无比的表情，陷入沉默。看到双方的温度差，实在很难想像他们感情会好到经常联络。
兴致高昂的主要是局外人。布洛萨姆侯爵完全无视女儿的意愿，自顾自地说著：
「我在此向圣弗立戴斯威德的淑女发表吧。在场这位迪克正是萝赛蒂的未婚夫！两人在两天后会举行幸福洋溢的结婚典礼，然后成为夫妇！因此迪克等于是我的儿子！迪奇～～•普利凯特！」
「就说了我不会结婚嘛！」
萝赛蒂对毫无交集的父亲感到愤慨，她突然一把抱住库法的手臂。尽管梅莉达反射性地「啊」了一声，但保安官与侯爵的反应似乎更加激烈。迪克先生惊讶到彷佛眼珠子都快掉出来了。
「那……那那那那那……那个讨厌的男人是怎么回事！萝赛，你背叛了我吗？」
「什么背叛不背叛的，我跟迪克先生只是同个镇上的儿时玩伴，没有更深入的关系。我现在跟这个小库在交往呢。我们打得火热，超级恩爱呢。」
「就是这么回事，请你死心吧。」
对梅莉达而言，最震惊的是库法确实在遵守与萝赛蒂的约定。也就是库法也主动将手臂绕到恋人的肩上。
这对情侣无视惊讶到下巴快掉下来的的父亲与未婚夫，转身走向镇上。
「萝赛，可以带我参观镇上吗？」
「那当然喽，达令！也得跟镇上的大家介绍我未来的老公大人呢。」
「站……站……站……站住！给我等一下，萝赛蒂！」
感到惊慌的是布洛萨姆侯爵。以他的立场来看，应该无法忍受已经连日期都决定好的结婚典礼被毁约吧。看他这种强硬的态度，如果萝赛蒂没有事先准备假男友，的确很有可能被他以汹涌的气势摆平周围的障碍。
梅莉达顿时想追著心上人的背影飞奔而出。但就在她拔腿冲出前，有一只手彷佛预料到她的行动一般，伸过来抓住梅莉达的手臂。
「还在团体行动中喔，梅莉达学妹？」
浮现花朵般笑容的是米特娜会长，那是一朵有毒的花。
然后，一阵盛大的咳嗽声阻止了试图追赶女儿与她男友的布洛萨姆侯爵。布拉曼杰学院长严厉的眼光安静地斥责著侯爵。魔女缠绕著远比贤者更伟大的气场，用毅然决然的语调表示：
「普利凯特卿。您目前应该在负责替本校同学带路吧？」
「嗯，呃，是那样没错啦，但是……」
「迪克先生找您是为了什么事？感觉事情好像非同小可。」
贤者是为了与魔女竞争吗？只见他格外端正地挺直了背。
「这是本镇和本镇居民应该自己解决的问题。」
「我要问的不是解决不解决，而是发生了什么事情。」
遭到威严的鞭子鞭打，布洛萨姆侯爵顿时缩起了背。
然后他说出口的是彷佛小孩子藉口的一句话。
「我想不是什么看了会令人愉快的光景……」
听到像是要撕裂灵魂般的哭泣声，的确没有女学生会感到愉快吧。在布洛萨姆侯爵的带领下来到镇上的少女，被迫在入口处目睹到令人震惊的一幕。
首先，发出响彻小镇的叫声的人，是大约二十几岁的女性。其他镇民按住不顾形象地想爬著前进的她。
女性拚命成这样想前进的方向，有几个人聚集在一块。有一个人倒落在中央，五个壮硕的男人一起压制著他……这件事的来龙去脉应该不是在仲裁情侣吵架这么简单吧。
被集团压制住的中央的人物，被盖上了床单。尽管有五人份的体重压在他身上，他仍宛如野兽一般疯狂挥动手脚。他此刻凭著蛮力挣脱了左手的拘束。被撞飞的男人连忙再次整个人扑向他。
从床单底下露出来的左手，戴著六条幸运绳。从肌肉的壮硕度来看，应该是男性吗？那么那个大声哭喊的女性，是他的恋人吗？
聚集在现场的一名镇民，发现了引导女学生前来的贤者身影。
「布洛萨姆先生，你回来了吗！麻烦快看看，又有一个人被摆了一道！」
「交给我吧！」
侯爵让女学生留在原地，意气风发地走上前。途中，以泪洗面的女性抓住那豪华的披风求助。
「求求你，布洛萨姆先生，请你救救卡涅尔！他还有救！还有救呀！」
「我现在就来诊断状况吧。外行人退下！」
对女学生而言，让人意外的是乡哥尔塔的镇民十分流畅地遵从侯爵的指示。推测是恋人的女性被其他居民架住身体拖走。戴著幸运绳的男性即使被压住手脚，仍然不停挣扎。此刻在他身旁蹲下来的布洛萨姆侯爵，稍微掀开了床单。侯爵立刻「呜」了一声并蹙起眉头，再次将床单盖回去。
「——病状进行度『A』。卡涅尔已经回天乏术了。立刻给他『救济』！」
圣弗立戴斯威德明智的讲师群，这时不知为何产生一种「应该阻止他吧」的直觉性冲动。在一名镇民用异常装模作样的动作送来细长包裹时，印证了那直觉是正确的。
讲师群身为昔日在战场上奔驰的人，已经感受到了——「死亡」的预兆。
布洛萨姆侯爵从包裹中拔出来的东西，是装饰闪耀辉煌的刀剑。虽然那并非战斗用，而是仪式用的剑，但硬度跟锋利度应该是挂保证的吧。侯爵庄严地高举剑——然后承受不住重量，摇晃了一下。他咳了两声敷衍过去，递出剑。
「凯……凯布，给予你荣誉吧。」
「深感光荣，布洛萨姆先生。」
接过剑的一名镇民稳固地高举剑，重新面向戴著幸运绳的男人。他将剑尖对准床单中央，没有一丝犹豫地刺下去。
剑唰一声刺下，鲜血从床单中央喷洒出来。戴著幸运绳的男人激烈地痉挛，没多久手臂便虚脱无力地垂落。弗立戴斯威德的少女忍不住摀住嘴角，但推测是恋人的女性尖叫出声，冲走所有声响。
「不要啊啊啊————————！卡涅尔！卡涅尔——！」
「这么一来，卡涅尔的灵魂就得到救赎了！凯布是救赎的使徒！替他热烈鼓掌吧！」
聚集在广场的镇民接连地鼓掌。动手的凯布一脸骄傲地高举
剑，然后将额头贴在剑柄上。他的脚边沉浸在从床单底下流出的鲜血里。
这异样的氛围，让身为局外人的少女们只能倒抽一口气。布拉曼杰学院长代表圣弗立戴斯威德以严肃的表情走上前。
「……普利凯特卿，这是怎么一回事？无论对照哪里的法律，公开处刑都是重罪。」
「什么处刑，您言重了！这是救济。卡涅尔已经患病了。」
「患病？」
「是在乡哥尔塔流行的怪病。原因和对策都不详。罹病的患者会失去理性，沦为追求杀戮的怪物。那样还有身为人类的尊严吗？因此我们决定要迅速地人道毁灭病状恶化的患者。」
侯爵转过身，向聚集在床单周遭的男人发出指示。
「卡涅尔就由我负责净化。把他送到教堂的安置堂！别吓到孩子们了。」
「知道了，布洛萨姆先生。」
男人俐落地将床单卷在尸骸上。魔女的嘴角至今依然紧绷著。
「至少我没有听说过那种病。」
「席克萨尔公知情。」
侯爵的回答简单且犀利无比。就连魔女也接不了话。
就在这时，看到戴著幸运绳的男人终于要被送走，有个人物发出了声音。
是陪同学生前来研修的讲师之一，最年轻的拉克拉•马迪雅老师。
「等等，让我调查尸体。」
「不行！」
镇民强硬地拒绝，不在乎会全身沾满血，紧紧抱住床单。
「这种病会感染。如果不迅速地隔离，所有镇民都会有危险。特别是现在，你们学院的学生也不例外吧。」
「…………」
拉克拉老师没有再继续纠缠下去。她只是用宛如野兽般的冷酷态度目送逐渐远离的床单血迹。
「呜呜，卡涅尔……卡涅尔……早上明明还那么有精神的……呜呜……！」
镇民三三两两地散开，留在原地的只剩来研修的学生，以及负责带路的布洛萨姆侯爵。还有彷佛路边的石头一般被舍弃，推测是恋人的女性。毫无预兆地失去伴侣，她今后会遭到多大的悲伤折磨呢？
学院的女学生终于逐渐察觉到了。
并非常识不管用。
而是这镇上有哪里不对劲————
布洛萨姆侯爵露出他擅长的那张皱纹显眼的美丽笑容。
「好啦，小鸟们需要休息一下吧。请尽管享受本镇名产洞窟饭店吧！」
女性的抽泣声，一直在他背后回荡不停。