「四处都是一片漆黑呀～！」
在离开车站，前往凯门区中央的途中，以缇契卡为首的低年级生一直兴奋不已。这也难怪，因为赛勒斯特泰雷斯凯门区具备「两个特色」，与其他坎贝尔有着明显不同的景观。
其一是整体构造。凯门区的车站有两处。来自下层的铁路会到达的车站，与前往上层的车站正好位于对角上。两者的关系就仿佛「入口」与「出口」。
其中更为重要的是有车次直达圣王区的「出口」吧。灯火骑兵团在那里架设了最大规模的军事据点，靠高耸的城墙达到要塞的职责。
然后，除了要塞内侧之外，都并非居住地。从「入口」车站到要塞的路是一条乏味的笔直道路，漆黑的森林填满了左右两边。
——那座森林实在漆黑过头了。这就是凯门区的第二个特色。森林的树木黑到看不见木纹，一摸就会发现那些树冰冷僵硬吧。树上就连一片树叶也没长，树枝前端描绘着艺术般的线条——那美丽的模样实在太不自然。
提灯挂在树枝上，可以说这座森林本身就是一大艺术。首次造访这个区域的女学生双眼闪闪发亮，入迷地看着黑色树海。
「这些树是怎么回事？我从没见过这种东西呀～～！」
「这个呀，缇契卡学妹。这是锻铁艺术〈Wrought iron〉喔！」
「锻铁……艺术？」
梅莉达一脸得意地竖起食指。咳哼——她轻咳一声。
「这座森林其实不是树木。全部都是用铁打造出来的喔！」
「铁！这些都是铁吗？」
「这技术非比寻常呢。换言之，就是述说着弗兰德尔的制铁技术有多么高水准。等到了街上，你可以注意一下招牌或楼梯扶手。你对凯门区粗……粗野的印象，一定会整个改观喔！」
「啊哇哇～～……！」
缇契卡之所以会双眼闪闪发亮，反倒是因为学姐看似骄傲的表情。
「梅莉达学姐真是博学多闻呀～！」
「咦？还……还好啦。身为淑女，这点程度算是常识嘛！」
「缇契卡也好想赶快成为像学姐一样的淑女呀！」
「——别受骗哟，缇契卡学妹。」
正好经过后面的涅尔娃咚咚地拍了拍缇契卡的肩膀。
「反正一定是跟库法大人现学现卖的。」
「慢……慢点，别说出来嘛！」
「哎呀，真是抱歉。」
涅尔娃以仿佛贵妇般的举止扬长而去。
要揭露内幕的话，其实在春季的「王爵巡礼」造访圣王区时，梅莉达等人已经先一步经过这个区域。当时梅莉达的反应就跟刚才的缇契卡如出一辙，跟刚才的梅莉达进行了几乎一样讲解的人就是库法。
要是能够流利地说出「粗野」就好了呢——库法悄悄地评分。就在这样吵吵闹闹的期间，一行人穿过锻铁艺术森林，要塞终于逼近了眼前。
在这边女学生会感到更惊讶的，八成是那形状吧。倘若听到「城墙」这个词，几乎所有人都会隐约地联想到「圆」形才对。
但凯门区的城墙是以「星」形包围住城镇。几何学般的锯齿形边角向外突出。这也是美感造就出来的成果吗？以缇契卡为首的低年级生，视线都望向梅莉达寻求解答。
「学姐，这面墙为什么是这个样子呀？」
「咦？呃，这是因为，那个……」
——身为淑女的小姐无法回答「这是为什么呢？」。
之前并没有说明到这部分啊——库法决定助她一臂之力。高个子青年若无其事地迈出步伐，女学生的视线都转移到他身上。
「这并非因为艺术性的观点，其实『星形』这种形状易守难攻，一般认为是相当适合当作城墙的形状。」
「原来是这样呀？」
「是的。当然截至今日为止，还不曾作为城墙发挥功用过就是了——」
这里是圣王区的玄关，同时也是骑兵团最大的军事据点。
换言之，万一弗兰德尔遭到敌军侵略时，这里将是成为最终防卫线的要塞。但愿蓝坎斯洛普踏入这块土地的情况永远不会造访——库法一边把这样的思考收到心底，同时将视线移回原位。
「——这样的说明还可以吗，梅莉达小姐？」
「真……真是说得一点都没错！」
「随从这份工作还真是辛苦呢……」
涅尔娃一脸无奈地耸了耸肩。
总而言之，在城门办完手续的一行人，终于踏进要塞。
那里是一切都以铁板建构而成的街道。铆钉固定的黑色板子打造出好几层踏脚处，蒸气从高大建筑物的屋顶上源源不绝地喷出。尽管如此却不会让观众看腻，果然还是该归功于时尚且气派的锻铁艺术吧。
让人联想到矛的壮硕格子窗；让人不禁内心雀跃的酒吧招牌；守护家家户户的门扉宛如生物一般描绘着复杂的图样，一个个都像是一流工匠的创作——这么说也不为过吧。女学生发出「哇啊……！」的赞叹声，暂时停下脚步，入迷地观赏黑铁景色。
「——喂，她们来喽！就是那个红色制服！」
就在这时，传来了明显是意识到女学生的声音。
是聚集在酒吧屋檐下的几十名少年——人数相当多，而且所有人都穿着一样的制服。还有人在腰挂皮套上吊挂着武器。
「那身制服……是尚·沙利文专门学院。」
是否有人注意到布拉曼杰学院长稍微有些僵硬的低喃呢？
每个人都明白了他们跟圣弗立戴斯威德一样，是玛那能力者养成学校的学生这件事。无论如何，他们都位于前进方向上。女学生由米特娜·霍伊东尼学生会长带头，冷淡地露出若无其事的表情并列队，沿着道路迈出步伐前进。
就在她们来到酒吧前的时候。男学生忽然「咳哼！」地清了清喉咙，然后开始组起阵形。米特娜会长停下脚步，想知道接着会发生什么事。
「各位同学，请看。」
会长用格外优雅的语调呼唤着同学。男生们的表情紧张起来。
好几十个男学生宛如树篱一般排排站。手持武器的两人在并排的男学生前面对面。另一个人从人群中走上前，用有些走调的声音大声说道：
「请见识一下尚·沙利文熟练的剑术吧！」
这个信号让手持武器的两人将手放到剑柄上。拔剑的声响宏亮地重叠起来。
「「看招！」」
两人气势一闪，彼此一蹬地上的铁板。双方卯足全力让刀剑交锋代替问候，只见火花「啪」的一声，炫目地将铁板染上色彩。两人抽回剑，又更进一步地交锋第二回、第三回！
简单来说，就是一场剑舞。虽然只是仿照固定的型式，但完成度相当高。男子流的狂野舞蹈非常适合黑色钢铁背景——附带一提，每当剑戟交锋发出锐利的声响，排成树篱的男生就会发出「哦哦！」的欢呼声炒热现场。还真讲究细节。
一发展成魄力十足的刀刃交锋，其中一方就会以巧妙的剑法缠住对方的剑，另一方也不服输地挑起剑还以颜色。两把剑的尖端以交叉的状态刺向天际，锵——尖锐的钢铁声响响彻周围。紧接着是男生粗哑的欢呼声。掌声震耳欲聋！
「太棒啦！太精彩了！」
尽管看来像是主持人的一名男生仿佛想说「来，一起喝采吧！」似的对女学生使眼色，但不在这边轻易交出主导权，才是所谓淑女的礼仪。
「这样就结束了？」
米特娜会长深感无聊似的拨了拨头发，很干脆地将脸撇向一旁。
「各位同学，我们走吧。」
担任主持人的男生看似慌张地绕到前方。似乎是全校第一的美男子被选中当主持人，其他学生都对他投以期待的眼神。
他冲到米特娜会长面前后，以相当熟练的态度一边拨起头发，同时从怀里掏出信封。嘴角露出倦怠的笑容。
「其实我们在这之后企划了一场派对。也特别邀请你们参加吧。」
「不劳费心。」
只见美男子单膝跪地，双手合十。
是「恳求」的姿势。
「拜托啦。」
尚·沙利文专门学院是一间男校。米特娜会长一边拼命忍住想嗤笑出声的冲动，一边转头看向后方的同学。
「怎么办呢，各位？」
「我忙着练习武术……」
「我得写信给学姐才行……」
「我只喝老爷子泡的茶。」
女学生像是说好似的回以冷淡的反应，因此美男子渐渐露出泫然欲泣的表情。紧张地在旁观看的男学生散发出绝望的氛围。
「拜托来赏个光啦！就算只是露个面也好，或是只来干杯也没关系——」
「别冲昏头了，学生们。」
这时，一个格外具备存在感的声音从旁插入。
一个男性的剪影推开酒吧的双开式弹簧门，从里面走了出来。那体格与其说是高大，不如说是巨大也无碍。男性的身影被提灯照亮后，位于他附近的圣弗立戴斯威德一年级生随即发出「呀啊
！」的哀号，往后退了几步。
这反应是否太失礼了？但也不能怪她们。
因为那男人的头部是仿佛狮子一般的野兽样貌。虽然身穿高雅的燕尾服与披风，但长着锐利爪子的手心布满浓密的毛。尾巴从衣服下摆伸出，宛如蛇一般威吓着周围。
「圣弗立戴斯威德……女子学院。嘎噜噜噜……！」
他以狰狞的眼眸凶狠地睥睨着红蔷薇制服。他缓慢地一踏出步伐，女学生形成的人墙便自然地后退一步。狮子男像是要撕裂少女与男学生的中间一般，从容不迫地横跨过队伍前方。
意外的是，他的语调具备不像野兽会有的知性。
「你们好，各位少女。吾名为潘德拉刚……在尚·沙利文专门学院担任校长。吾的学生……噗噜噜……好像对各位失礼了呢？」
「校……校长……？」
女学生不禁面面相觑。仍旧保持着冷静的人，顶多就库法吧。
「老……老师，那位先生……不是蓝坎斯洛普吗？」
梅莉达在队伍正中央拉了拉家庭教师的袖子。她的表情也不禁紧绷起来。爱丽丝等人更是明显地躲到库法背后，把库法当盾牌。
库法也努力地避免让视线无谓地过于锐利。
「尚·沙利文专门学院具备一个其他养成学校所没有的特色，就是『向蓝坎斯洛普求教』。」
「向蓝……蓝坎斯洛普……？」
「听说有几位讲师是与人类方缔结契约的蓝坎斯洛普。因此尚·沙利文有许多偏实战且能立即成为战力的骑士辈出；但在另一方面，因残酷的课程而丧命的人、被黑暗技能迷惑而堕入邪门歪道的人也是不断出现，这点也相当知名——」
「感谢你的说明，黑衣青年。」
库法应该将音量压得相当低了，但狮子男的耳朵犹如顺风耳。
潘德拉刚校长以甚至让人感受到气质的优雅举止，在女学生前面来回走动。
「不过你也是军人的话，应该明白吧？一旦踏上战场，课本的内容根本派不上任何用场。要刺？要砍？该挺身对抗，还是溜之大吉——脑海中浮现的就只有这些念头而已。」
他偶然地在米特娜会长面前停下脚步。即便是会长，嘴唇也不禁僵硬起来。
狮子男的脸很难看出表情。但可以看见他嘴角上扬了。
「在尚·沙利文的讲师群之间，有这样的定论——圣弗立戴斯威德最有意义的是插花课程。」
米特娜会长的脸猛然泛红。潘德拉刚洒脱地折返。
「倘若诸位也想知道何谓真正的力量，就加入吾主办的『磨爪〈CLAWS〉俱乐部』吧。具备资质的人——」
这时涅尔娃·马尔堤吕被迫与狮子男四目交接，她的肩膀吓得抽动了一下。
「——吾将传授强大的黑暗力量。嘎噜、嘎噜、嘎噜噜……！」
「你还是一样专心致力于哄骗人呢，潘德拉刚先生。」
夏洛特·布拉曼杰学院长毫不畏惧地从圣弗立戴斯威德这一方走上前。在梅莉达看来，潘德拉刚的尾巴像是猛然膨胀起来了一般。
「这可不是布拉曼杰大师吗！嘎噜噜噜……旧伤又刺痛起来了。」
话中有时还掺杂着低吼声，是他的习惯吧。一定是这样没错。
不过，就算梅莉达这样说服自己，还是无法掩饰飘散在两位校长之间的危险氛围。布拉曼杰学院长凛然地挺直脊背。
「原来『第三间』参加学校是你们啊，先生？」
「莱宝财团的库罗巴社长具备出色的鉴定眼光啊。」
圣弗立戴斯威德的女学生不得不明白令人厌烦的事实。在这之后的游行还有明天的斗技会中，她们必须与被蓝坎斯洛普锻炼过的尚·沙利文的学生竞争才行。
潘德拉刚校长上前一步。布拉曼杰学院长并未退却。
「没想到还能像这样见到你……你的大限还未到吗？」
「是呀，托你的福。」
「那还真是万幸！但你要是活腻的话，随时都可以告诉我。我会呼叫本领卓越的船夫〈卡戎〉送你前往冥府……嘎噜、嘎噜、嘎噜噜——」
米特娜会长忍不住想开口反驳。学院长随即制止了她。
潘德拉刚做了个像在开玩笑的动作，但野兽的表情看起来只是一脸凶狠。
「这是夜界流的玩笑。」
「我才想问你，我送的『项圈』戴起来舒适吗？」
布拉曼杰学院长的反击似乎具备超群的锋利度。才心想潘德拉刚校长的巨体猛然僵硬起来，只见他将獠牙凑近学院长的鼻头。
「……托你的福，痒得受不了啊。」
是为了缓和一触即发的氛围吗？尚·沙利文那方的团体采取了行动。一名男学生飞奔而出，勇敢地拉了拉校长的袖子。
「校长，能请您别再侮辱她们了吗？圣弗立戴斯威德是——」
他的视线稍微窥向女学生的队伍。
「……我未婚妻的母校。」
「圣洛克·威廉斯。」
潘德拉刚看不见感情的眼眸俯视着男学生。
似乎名叫圣洛克的学生，留着一头浅色头发，与他微黑的肤色形成对比。然后「威廉斯」这个姓氏……梅莉达忽然差点将他的容貌与其他某人重叠起来，但却想不起来是谁。异样感很快就烟消雾散。
潘德拉刚将他的野兽手掌绕到圣洛克肩上。
「尚·沙利文引以为傲的三年级生榜首……！嘎噜噜噜。在明天的斗技会上，你会冷酷地挥动指挥棒，打垮敌对的对手，对吧？」
「……唔！」
「然后她们将会明白，自己平日的努力是多么地毫无意义——」
他最后又再一次以野兽的眼眸睥睨着女学生的队伍。
然后潘德拉刚就那样抓着圣洛克的肩膀，豪迈地转过身，披风随之摆动。
「跟上来，吾的学生们！在明天的斗技会前，吾会好好地锻炼你们。别以为你们有时间玩乐！嘎噜噜噜噜！」
「是……是……是的……校长！」
尚·沙利文的团体就这样在摇晃的鬃毛带领下，从酒吧前慌忙地离开。等到看不见他们的背影后，女学生才总算松了口气。
布拉曼杰学院长也大口地吐出似乎一直屏住的气息。
「这么快就遇到讨厌的人了。」
「学院长，您与那位先生究竟是怎样的关系呢……？」
米特娜会长委婉地这么询问。女学生也都露出一脸不安的表情。
学院长让苦涩的记忆在口中复苏。
「……潘德拉刚以前是所谓的快乐杀人魔。他以巧妙的手法潜入人类社会，笼络年轻女性并咬死她们。当时我反过来利用他这个特性，巴结他之后反将他一军——这是好几十年前的事情喽？」
学院长很快地补充最后一句话。米特娜会长的表情仍然十分僵硬。
「您刚才被瞪得很厉害，不要紧吗？」
「用不着担心，他在获得释放前被迫在『誓约书』上签名。那份拘束力让他丝毫无法伤害人类。」
「誓约书？」
学院长看来像是犹豫了一下该不该讲。说不定是不太想让学生知道这些。
「……那是以我为首，由几名魔术师将咒力编织进去的誓约书。倘若签名者企图违背誓约内容…………就会遭受到难以忍耐的剧痛。假如没有那样的『项圈』，他如今也还待在监狱里吧。」
不可能有人对学院长投以责备的视线。但她还是背对着学生们。
再次转头一看，那群男学生已经不见踪影了。然后布拉曼杰学院长带头前往与他们正对面的道路。
「所幸我们的宿舍跟他们是反方向。好啦，我们走吧，各位。」
这时，库法迅速地将嘴唇凑近梅莉达耳边。
「小姐，请你别忘了……」
「啊，对喔。」
梅莉达发出趴哒趴哒的脚步声，追赶上学院长的背影。
「学院长，我被交代到达这里后，要去外祖父大人那边露个面……」
「原来如此。」
莫尔德琉武具商工会是圣弗立戴斯威德在博览会中的合作对象。纵然是学院长，也无法严格地挽留梅莉达。
然而，就在梅莉达顺势要脱离团体行动时，忽然有只手伸出来抓住了她的手臂。是负责游行编舞动作的索诺菈·帕巴盖纳。
「梅莉达同学，你之后要立刻来参加游行喔？记得吧？」
「我……我记得啦！我会在游行开始前回来的……」
「别忘记喽——」
索诺菈像要使劲捏碎似的用力一握后，放开了梅莉达的手臂。
爱丽丝和萝赛蒂也暂且分头行动。库法与梅莉达久违地两人独处，踏入从城门笔直延伸出去的闹区。
钢铁宫博览会的展示馆〈Pavilion〉在凯门区的正中央附近拓展开来。平常似乎是军事设施，在厚重的隔墙对面可以看见数千道钢铁光辉。已经有许多访客进场，钻过拱门的瞬间，梅莉达也不禁发出「哇啊……！」的惊叹声。
引人注目的果然还是武器。整齐地立起的剑让人感到战栗。装饰在展示柜里的燧发枪令人抱持憧憬。在较为独特的地方，裱框里布置着七种武器，甚至让人感受到一种艺术般的美丽。
「欢迎光临，未来的英雄小姐。」
担任招待的大姐姐将馆内地图递给梅莉达。尽管套着铠甲，但内搭衣的暴露程度就跟内衣没两样，出类拔萃的身体曲线吸引着访客的目光。
梅莉达不禁拉起库法的手，匆匆忙忙地迈步踏入馆内。
「外……外祖父大人的摊位在哪边呢？」
「就近在眼前喔。」
听到库法干脆地这么说道，梅莉达惊讶地眨了眨眼。听他这么一说，设置在周围的摊贩确实都高挂着莫尔德琉武具商工会的旗帜。查看地图也一样，占据展示馆入口附近的摊位，都是象征着莫尔德琉武具商工会的红色。
「哇啊，外祖父大人租借到很棒的地方呢！」
「毕竟说到莫尔德琉武具商工会，如今可是气势如虹，直逼业界最大规模呢——」
库法眯细单眼，以免辉煌的武器灼烧视野。
「这一切都得归功于总帅的精明干练。莫尔德琉卿凭借着最高评议会的立场，独占了兼具高玛那传导率与钢铁强度的理想矿物——『绯绯色金』的采掘权。」
「独占……是独自占有吗？」
看到梅莉达一脸复杂地抬头仰望，库法回以苦笑。
「做生意就是这么一回事啊。」
当然，仅仅一代就让商工会发展到这种规模，莫尔德琉卿的本领应当获得高评价吧。只不过在十几年前，他的女儿梅莉诺亚与菲尔古斯公的婚姻，更加速了莫尔德琉卿的跃进这点也是事实——
库法将这件事悄悄隐藏在内心，握住梅莉达纤细的手。
「里面似乎有相关人士用的帐篷。我们过去吧。」
梅莉达一手牵着心上人的手，另一手高举地图，迈出步伐。
库法忽然注意到梅莉达的脚步十分轻快。梅莉达在安杰尔家应该是孤立无援，去见血亲这件事不会让她感到忧郁吗？
「小姐，请问——莫尔德琉卿是怎样的人物呢？」
「咦？是一位非常温柔的外祖父大人。」
梅莉达露出灿烂的笑容。对于不擅长说谎的她而言，看起来不像是在掩饰什么。梅莉达干脆爽快地这么回答后，有些为难似的笑了笑。
「——说是这么说，但自从进入幼年学校就读后，一年也不晓得能否见到一次面。」
「原来如此。」
库法基于双重意义点头同意。
就在两人这么闲聊时，已经可以看见位于展示场深处的气派帐篷。肌肉发达的工匠与戴着单片眼镜的商人十分忙碌地勤奋工作着，致力于布置摊位。
在帐篷前面，有个正在阅读卷轴的老人身影。梅莉达的表情明亮起来。
「外祖父大人！」
对声音产生反应而抬起头来，穿着紧身长外衣的老人正是莫尔德琉卿。
才心想他会怎样迎接，只见他朝外孙女露出了柔和的笑容。
「哦，梅莉达！我吓了一跳啊，你长这么大啦……！」
飞奔到外祖父身旁的梅莉达，不禁有些害羞地松手放开家庭教师。
「好久不见了，外祖父大人。」
库法在梅莉达身后待命，同时在内心再一次感到信服。梅莉达是从进入幼年学校就读之后，才开始被鄙视为「无能才女」。安杰尔家的人也是在相同时期开始疏远梅莉达吧。莫尔德琉卿在那之后，只有安排屈指可数的几次机会与她见面，每次碰面时会装成慈祥和蔼的老人样。
假如库法在这时告状，揭露他其实企图暗杀外孙女，会演变成什么情况呢？库法一边思考着这些无济于事的幻想，同时面无表情地继续眺望着两人的交流。
莫尔德琉卿卷起卷轴，然后他收起卷轴，取而代之地拿起长条状的包袱。他宛如枯枝的手臂看来非常难施力，且弯曲着双膝。
那东西很重。接过包袱的梅莉达也不禁发出「哇」的一声，差点弄掉在地。
「这礼物是送给在圣弗立戴斯威德努力向学的梅莉达。打开看看吧？」
「是……是的……」
库法立刻单膝跪地，帮忙支撑着包袱前端。
从包袱内侧出现的是一把长剑。那是一把简直就像国王会拿的豪华长剑，不仅施加了讲究的装饰，甚至还搭配着宝石。梅莉达惊讶地睁大了眼。
「外……外祖父大人，这是……！」
「你就带着这个去参加这之后的游行吧。」
这是肯定会聚集观众目光的特别待遇。不过，梅莉达立刻轻轻摇了摇头。因为她不是很喜欢受人瞩目——并非这样的理由。
而是因为长剑是圣骑士位阶所持的武器。
「谢谢您，外祖父大人。可是，我——」
在外孙女继续说下去前，莫尔德琉卿很快地将脸凑近。
「你要隐瞒自己是武士位阶这件事，以圣骑士的身份在博览会上行动。」
梅莉达的表情猛然僵硬起来。
「……外祖父大人也知道这件事吗？」
「我是在去年的公开赛时发现的。可别小看了武器商人喔，你那时拿着『刀』对吧？而且在使出致命一击时，还射出了玛那刀刃——那可是武士位阶或舞巫女位阶特有的技术。」
「…………」
梅莉达无法做出任何反驳，莫尔德琉卿将满是皱纹的手搭到她肩上。
「那时现场几乎都是一般观众。不过这次情况不同，展示馆现在充斥着许多骑兵团的骑士和武器工匠……要是做出类似公开赛那时的举动，无法避免被众人得知你的位阶。」
「是的……」
「那样一来，安杰尔家的风评和梅莉诺亚的名誉都会——你明白吧？老夫不想看到梅莉达被人指指点点的样子啊。」
梅莉达往后退一步，抱着包袱迅速地一鞠躬。
「……我心怀感激地收下了。」
「真是个乖孩子，梅莉达。我很期待你的活跃喔。」
这时，有个年迈的女性从帐篷入口走了出来。她匆忙地环顾周围，一找到莫尔德琉卿的身影，便逼近过来。
「总帅！方便打扰一下吗？」
「哎呀，格特鲁德会长。怎么了吗？」
莫尔德琉卿豪迈地重新面向女性，女性则相反地露出一脸严肃的表情。
「总帅带来的那些『帮手』又跟人起了争执……布置进度也落后了，能不能想个办法？」
「……知道了，老夫去看看吧。你先回去吧……」
莫尔德琉卿一边小声回答，一边推着女性的背后要她往回走。莫尔德琉卿慌张地转头看向这边。
「要做的事情还堆积如山呢！不能好好跟你聊聊实在很遗憾，梅莉达——」
「祝您生意兴隆，外祖父大人。」
「好好期待博览会吧！」
莫尔德琉卿以沙哑的声音道别之后，消失到帐篷的内侧。
周围摆满木箱和木桶等五花八门的杂物，还有许多人来来往往。库法将手贴在梅莉达的背后，悄悄地离开了现场。
一进入转角，梅莉达便垂头丧气地「唉」了一声。
「好不容易跟老师进行了那么久的特训……」
「请振作一点，小姐。」
「居然不能尽全力战斗……唔唔。」
梅莉达就像个小孩一般露出恼火的表情。库法莫名地感到胸口被揪紧，总之先接过给梅莉达的手臂造成负担的包袱，用绳子挂在背后——要十四岁的少女挥舞这个，这的确是沉重到没必要。
然后，他努力地想转换心情，用开朗的声音说道：
「小姐，距离游行开始还有些时间。要不要逛一下展示馆呢？」
「咦？可是，学院的大家明明都还在外面……这样好吗？」
「是啊，所以说——」
嘘——库法在嘴唇前方竖起食指。
「这是我们两个人的秘密。」
梅莉达露出讶异的表情，然后立刻回以调皮的笑容。
她同样地竖起食指，戳了戳桃色嘴唇。
「……秘密！」
那宛如花朵一般的可爱模样，让库法的胸口又揪紧起来。
一半是因为罪恶感——
† † †
总而言之，库法与梅莉达决定绕展示馆一圈逛逛。
根据地图来看，展示馆的构造是个「甜甜圈」。下半部的大半是由莫尔德琉武具商工会的红色所占领，地图左上比商工会小一圈的狭窄区域，被蓝色给涂满。然后剩余的右上则塞满第三色的绿色。
钢铁宫博览会是由三个武器工房在竞争市场占有率。这反倒应该挺胸感到得意才对，但以梅莉达的立场来说，却不得不对第二、第三派系感到过意不去。
「正中央空了个大洞的这里，是什么地方呢？」
「是斗技会的会场呢。」
甜甜圈的中心开了个洞，那里没有涂上任
何颜色。不过就如同库法所说，原来如此，有两把剑交叉，还搭配着「ARMSTRONG！」的文字。Arm Strong……那大概是「强劲军火库〈Arsenal Strong〉」的略称吧。
两人决定依循这个构造，以顺时针方向绕一圈看看。梅莉达很明显地感到坐立难安，因此库法快步地通过莫尔德琉武具商工会的摊位。
在钻过某个锻铁艺术的拱门之后，氛围立刻一变。
与莫尔德琉武具商工会五颜六色且华丽的装饰形成对比，接下来的摊位布置得相当粗野且耿直，就宛如散发传统气质的工匠一般。
毫无意义的装饰只有最低限度。仿佛想说所谓的武器就是要拿来使用、弄脏是正常的一样，磨得发亮的剑将握柄朝向通道，像是在说「来，看看我吧」。锤矛随意地滚落在像是直接从工房搬出来的作业台上，而铁匠在访客眼前保养了那些武器给众人看。被放上研磨器的刀刃散发出让人目眩的火花。
小孩子看得乐不可支。也有许多军人露出认真的表情在观察。
「这里似乎是骑兵团枢机工厂的摊位呢。」
库法反倒是看来非常冷静似的踏出步伐。梅莉达被他牵着手，战战兢兢地跟了上去。总觉得这样好像直接进去工房里打扰一样。
「枢机工厂？」
「是武器产业里地位稳如泰山的最大规模工厂……虽然近年逐渐被莫尔德琉武具商工会瓜分市场占有率，但总而言之——」
咳哼——库法清了清喉咙，重新说道：
「其历史相当悠久，据说是伴随骑兵团设立而诞生。他们最大的优势在于掌握着被命名为水星〈Mercury〉的超巨大工厂，将工厂内部视为一个『城镇』，连同工匠的家人一起提供住宿！在防止技术外泄的同时提升培育的效率，规划了无人能模仿的量产体制。」
库法忽然停下脚步，从展示台上拿起一把长剑。
他将剑水平地架在视线高度，让灯光在笔直方正的刀身上反弹。
「莫尔德琉武具商工会是以高级的订制品〈Order Made〉闻名，相反地枢机工厂制作的武器则比较便宜，而且稳定地具备高品质。」
库法一边赞叹成品，同时将剑放回架上。
「在骑兵团之间流传着一句话，『不知选啥就选工厂制的武器』。」
「——哦！你年纪轻轻，倒是挺内行的嘛，小兄弟！」
有个活泼起劲的声音这么搭话，让梅莉达不禁吓得抽动了一下肩膀。
是个穿着工作服，似乎正在检查摊位状况的年轻男性。他就这样戴着有些脏掉的手套要求和库法握手，这是在莫尔德琉武具商工会无法想象的情况吧。
「我叫罗伊，是第九工房的组长。方便的话，能让我看一下那把刀吗？」
他的视线稍微瞄向库法的腰部。
库法将黑刀的刀鞘从腰带上拉出来。有些脏掉的手套握住刀柄。
美到令人毛骨悚然的刀身仿佛要切肤刺骨似的从刀鞘里滑出，现出身影。
「这刀还真罕见……看来不是我们家的武器，难道是莫尔德琉那边的？」
像在试探，或说在瞪人的视线望向库法。
库法缓缓地摇了摇头。
「不，都不是。」
「怎么，是无铭刀啊！」
名叫罗伊的男子一下子笑了出来，拍了拍库法的肩膀。尽管不明白他这句话的意思，但梅莉达知道自己憧憬的家庭教师被看扁了。
就如同少女的直觉，变得起劲的罗伊满脸得意地继续讲解：
「武器可是托付生命的伙伴喔？身为职业军人得拿更好的东西才行啊。」
才心想罗伊拿走了黑刀，只见他卸下一把原本靠在墙上的刀，走了回来。他递出刀柄，让库法拔刀。
「这是我的得意作品，『胧龙牙·参式』——」
在刀身滑溜地现身的瞬间，「哦——」库法感到佩服似的叹了口气。
那是一把特征为湿润刃纹的名刀。这也难怪，既然这里是最高峰的武器祭典，展示的作品当然也都是精挑细选过的武器吧。
罗伊的态度就仿佛吸入了满满优越感一般，他开口说道：
「这就给你吧。从今天开始，这家伙就是你的伙伴了。」
「这样好吗？」
「别这么小家子气啦！赶紧去试试看它的锋利度吧！」
罗伊大声喊道，比手划脚地吸引周围访客的注意。
「来喔来喔，聚集起来的各位观众！现在让各位观赏武器与武器的互相碰撞。这是决定钢铁优劣的一战！」
怎么怎么，有什么好玩的事要开始了吗？众人的目光聚集起来。
罗伊将借了就没还的黑刀刺在地板上。虽然他热中于演讲而没有注意到，但梅莉达看见剑尖非常俐落地贯穿了铁板。
「接下来，请观赏我这个组长罗伊的刀，将这把宛如木炭的古董一刀两断的模样吧！这位年轻军人即将挥别到昨天为止的乏味人生，与新刀一同向前踏出一步。请各位务必将这光辉灿烂的瞬间！化为博览会的回忆！」
咻——有人吹起口哨。眨眼间就聚集了一堆人群。原本待在其他摊位的西装打扮团体，一边抚摸着下巴的胡子，一边走近过来——是军事顾问。
被迫站在众人瞩目的中心处，梅莉达不禁缩起肩膀。手拿着「胧龙牙」的库法也感到困惑不已。但罗伊毫不在乎。
「来吧，小兄弟，你就大胆俐落地砍下去吧！」
「……我想请教一件事。」
库法判断要走下舞台是不可能的，于是开口询问。
「万一武器破损的话？」
「哎呀，不用在意那种小事情啦！你变成破铜烂铁的『黑家伙』，我会负责处理掉。就算真有万一，胧龙牙砍到缺角的话，我也会立刻帮忙磨利！」
「……那我就不客气了。」
库法暂且将胧龙牙收回刀鞘。然后他重新面向自己的黑刀。
他仿佛野兽一般压低姿势后没多久，不知何故，喧嚣声远离了梅莉达的耳朵。
那并非错觉，而是观众实际上变得鸦雀无声。原本打算吹口哨的手指僵住。正想喝倒采的男人脊背发凉。一名军事顾问吓得胡子颤抖起来。
库法敏锐犀利的剑气震撼了周围的一切——
「……吁。」
微弱的呼气。能够目睹到那神速拔刀术的人，现场仅有梅莉达一人吧。在大部分人眼中，只看到库法的右手稍微模糊了一下，结果已经挥完刀了。能够认知到的只有一瞬间的闪光与金属声响——
慢了一拍后，金属碎片在罗伊脸旁约十公分处激烈冲撞。
是刀尖。
「咦？……呜哇啊——！」
慢一拍后，罗伊吓得腿软，摔倒在地板上。
观众惊讶地挺身向前看。好几双视线在两把刀之间来回。
「嗯？是哪边……啊？」、「断了！」、「他手上拿的那把断了！」
没多久，有人斩钉截铁地这么大喊。这对罗伊来说难以接受吧。
「断掉的是枢机工厂那把！断成两半啊！」
「你你……你说什么！」
为何发动攻击的那方非得断掉不可？罗伊试图自己亲眼确认。但他至今仍腿软无力，无法稳稳地站起来。
库法的黑刀依然笔直地刺在地板上。一动也不动。
梅莉达将那个瞬间一清二楚地烙印在眼里。在两把刀交错的瞬间，黑刃连一丝抵抗也没有，让对方的刀身「滑落了」。
——刀并非断掉。
而是被砍了。
库法俯视着手边剩下一半的刀，确认断面。
「噢，果然是以往的构造吗？」
「这话是什么意思呢，老师？」
「一般认为刀的精髓是『不会断、不会弯，而且锋利好砍』。」
库法用比平常授课时大上一倍的声音这么回答。不只是梅莉达，周围的观众也侧耳倾听。
「不过这原本是十分矛盾的一句话。为了『不会断』，刀身必须柔软有弹性才行。话虽如此，但要是刀身柔软有弹性，就无法达成『不会弯』这点……」
库法拔出自身的黑刀，在眼前高举起来。刀刃连一处缺角也没有。
「为了让这个矛盾并存而创造出来的，就是被称为『造型』的技术。简单来说，就是『用坚硬的钢铁包住具备黏性的钢铁』这种想法，如此一来，用坚硬钢铁打造的刀刃不会弯曲，而且内侧的芯因为具备黏性，也不会轻易断掉。」
「那什么啊……我从没听说过……」
罗伊惊讶得张大了嘴。这也难怪——库法瞥了他一眼。
「当然，要实现这点，需要卓越的工匠技术。就我所知的范围，正确习得这种制作法的人屈指可数……不过莫尔德琉武具商工会似乎有两名刀匠注册了这种技术。」
军事顾问这时立刻在记事本上写了笔记。
当然，库法的黑刀也是这个『造型』技术的产物。这是库法去找出某个厌恶指导推广技术，隐居在秘境
的孤僻工匠，拼命恳求他打造的东西。那位工匠当然不可能在任何一个派系有注册，因此这把黑刀并没有刀铭。
这绝对不可能是意味着杂七杂八的「无铭」。
而是这世上不存在第二把的「妖刀」。
库法将断掉的胧龙牙·参式放回展示台上，丢出致命的一句话。
「至少这并非枢机工厂的量产体制能够实现的成品。所以我——不建议武士位阶选购工厂制的刀。」
「哦哦。」、「原来如此。」、「哎呀，这实在是……」
充满威严的军事顾问频频点头，同时打算离开现场。观众也三三五五地散落开来。罗伊慌张不已。
「等……等……等一下啦，各位大人物！哎，穿军服的小兄弟，其实刚才那把是失败品啦。还有一把！我再给你一把，你试试看——」
「好啦，小姐！看来这附近没什么好看的东西呢。我们往前走吧？」
库法故意大声地这么说道，抱着梅莉达的肩膀拉近自己。观众也像说好似的露出扫兴的态度。罗伊露出一脸悲惨的表情，当场坐倒在地。
「是我不好！我向你道歉！我会反省啦～～…………！」
库法以嚎啕大哭的男人为背景，踩着轻快的脚步离开。梅莉达忍不住仰望他的侧脸，不得不这么提问。
「老师，你该不会是因为自己的刀被说是『无铭』而在生气吧……？」
「生气？我吗？」
库法一脸意外地这么说道，将刀身外露的黑刀收回刀鞘。
「怎么可能！」
他以一反常态的粗暴动作，将刀收回刀鞘。
之后更往前进的地方，是体验型的娱乐摊位。访客能够实际手持武器，进行简单的试玩活动。
与其说是买卖商品，不如说是用来娱乐的设施，十分接近游乐园的氛围。一般访客的身影也比刚才多。梅莉达的目光被附近的摊位给吸引过去。
「老师，是射击体验耶！」
她就仿佛被哥哥带出来玩的妹妹一般，拉了拉库法的手。
那里是所谓的射击摊。以荒野为印象的布景里竖立着看来十分凶狠的黑狗靶子。正好没有其他先来的客人，年迈的枪匠只是闲着发慌。
就在梅莉达双眼闪闪发亮地看着并列在台上的燧发枪和左轮手枪时，枪匠稍微抬起视线。
「……要射看看吗？小姑娘。」
「咦？但我又不是枪手位阶……」
「哈哈哈……无所谓啦。再说射出的是橡胶弹。」
枪匠让梅莉达先选了适合的枪，然后操作起手边的摇杆。
于是大规模的机关动了起来。黑狗靶子开始左右移动。演奏装置用快节奏的音乐催促着玩家。枪匠看似愉快地笑了。
「好啦，快上！不快点打倒的话，时间限制就要到喽。」
「哇哇！」
梅莉达连忙将枪口对准目标，扣下扳机。
大概是新手运吧，第一弹漂亮地射穿了黑狗。只是薄薄纸老虎的那靶子，啪一声地往后倒下。库法立刻插话：「漂亮！」
这让梅莉达变得起劲，她砰砰地接连扣下扳机。仙人掌型的障碍物有时会滑动挡住射击轨道。子弹在即将命中靶子前被弹开时，就连梅莉达也不禁气愤得跺脚。「啊，真是的！」
就库法的角度来看，梅莉达忽喜忽忧的玩法反倒是更加有趣的表演。就在他露出微笑时，察觉到有个人影迅速地通过身旁。
好似妖精光芒的磷光从黑水晶长发飞舞散落——
少女理所当然似的上前，以优雅的动作从射击台上拿起另一把枪。
「老爷爷，两人一起玩也无所谓吗？」
「哦，你们是朋友吗？」
这番对话让原本沉迷于射击的梅莉达也转头看向旁边。
之前曾见过的异国风便服身影，让梅莉达发出掺杂着惊讶与喜悦的欢呼声。
「缪尔同学！」
「你好，梅莉达。」
缪尔展现出依然成熟且性感的微笑后，猛然将脸凑近梅莉达。游戏音乐仍然继续播放着，黑狗忙碌地四处奔波。
「嗳，来一决胜负吧？」
「咦？胜负？」
缪尔毫不在乎地扣下扳机。第一弹漂亮地射穿黑狗的眉头间。库法感到佩服地「哦」了一声，朝少女们的背后又走近一步。
靶子被妖精的指尖一一射倒，因此梅莉达也慌忙地重新架起枪。但她瞄准的靶子，随后被来自一旁的射击给抢走。
「太狡猾啦，缪尔同学！」
「呵呵，先抢先赢喔？」
之后连续响起急骤的开枪声。梅莉达一得分，缪尔就会立刻挽回。缪尔顺势拉开差距的话，梅莉达便以怒涛般的气势追赶上去。
游戏进入了高潮，演奏装置开始弹奏起诡异的旋律。格外具备压迫感的靶子从布景下方缓缓地升起。那是一只眼睛戴着眼罩，还叼着雪茄的流氓头目狗。尽管缪尔有节奏地射穿眉头间，但一发子弹是射不倒的。她紧接着射出第二发，不给任何喘息空间的三连射——
就在流氓狗终于摇晃地往后倾倒时，障碍物在最糟糕的时间点滑行过来。满是荆棘的仙人掌像在嘲笑人似的左右来回，挡住射击轨道。缪尔忍不住咬了咬嘴唇，「唔」了一声。
「缪尔同学！」
开枪与暗号同时进行。梅莉达一边呐喊一边扣下扳机，射出的橡胶子弹以拿线穿针般的轨道射进仙人掌的根部。异物〈橡胶〉进入机关的架构内，齿轮嘎吱嘎吱地发出抗议的声音。就连枪匠也瞬间抬起身体。「什么——」
仙人掌在途中被阻碍动作，勉强能确保住瞄准流氓狗的射击轨道。缪尔的手几乎是自动地跳起，宛如定时器一般精准地扣下扳机。
在格外轰烈的枪声之后，流氓狗猛烈地往后倒落。
与此同时，演奏装置弹奏起热闹的终曲。
「太棒了呢，缪尔同学！」
黑狗靶子在射击场的布景上横尸遍野。与坦率地感到高兴的梅莉达相反，缪尔一脸不满地放下左轮手枪，询问枪匠：
「……是哪边赢了呢？」
「呃，等我算一下喔——」
「刚好同分呢。」
一直在后方计数的库法若无其事地回答。缪尔低喃了一声「是吗」。
拿到奖品的点心后——因为击退了头目狗，甚至还附带保安官风的胸章——三人离开射击区。梅莉达再次露出满面笑容。
「原来缪尔同学也有来博览会呢！」
「立场跟梅莉达你们一样喔。圣德特立修是接到骑兵团枢机工厂的委托。」
缪尔露出挑衅般的微笑，猛然靠近过来。
「你知道吗？枢机工厂把莫尔德琉武具商工会视为眼中钉。所以他们认为商工会派圣弗立戴斯威德出马的话，自己就要找既是姐妹校，同时也是对手的圣德特立修女子学园……」
「是……是这样子啊。」
就在脸部距离之近让梅莉达小鹿乱撞时，缪尔调皮地缩回上半身。
「——话说回来，梅莉达。关于刚才的射击比赛，你为什么在最后帮了我一把呢？如果你没插手，明明就赢了呢。」
「咦？嗯～就算你问我为什么……」
看到朋友似乎很痛苦的表情，身体瞬间就动了起来。总觉得要是无视朋友，只顾射穿其他靶子的话，就无法在胜利时发出「万岁～！」这样的欢呼声。
「很奇怪吗？但结果很棒呀，还拿到了胸章奖品！」
「……是吗。」
缪尔将手指贴在下颔，似乎在思考着什么。
没多久后，她握住梅莉达的手，试图将她拉到摊位更前方。
「梅莉达，既然这样，就用更多不一样的游戏来一决胜负吧？」
「咦？好……好是好啦……」
「还有，反正都要比赛，干脆附带个奖品吧。」
缪尔这么说，用力地将梅莉达一把拉近。
那距离近到简直像两个女孩要接吻一般，缪尔对梅莉达低声耳语：
「像是与喜欢的人接吻……之类的。」
「咦……什么！」
「别想敷衍了事喔？要嘴对嘴，让舌头交缠在一起。那就是给胜者的奖赏——那里正好有个对我们而言都是心上人的男性呢。」
缪尔稍微使了个眼色。
就算库法根本听不见，梅莉达还是不得不用手心捂住嘴角，压低声音。
「可……可……可是……你说接吻……是那个接吻喔？缪尔同学，你能跟老师……接吻吗？」
缪尔毫无预兆地转过身，吊儿郎当地将双手缠在库法的脖子上。
然后才心想她踮起了脚尖，只见她居然将嘴唇贴上库法的脸颊。库法「唔哦」了一声，将手绕到腰上，扶住跟自己有身高差距的缪尔。
那光景看起来就像在互相拥抱一样，因此梅莉达惊讶地张大了嘴，呆站在原地。桃色嘴唇「啾」了一声，依依不舍似的向库法的脸颊道别。
「……哎呀，梅莉达不晓得吗？」
缪尔像在炫耀似的一边独占库法
的脖子，同时转过头来。
以梅莉达的立场来说，她实在不想承认现实。比被恐怖分子绑架时，比在毕布利亚哥德被设计中陷阱时更加紧迫的考验正要降临到自己身上。从容不迫的成熟笑容，毫不掩饰地这么宣告。
「我非常爱慕他呢。」
——对梅莉达而言是憧憬的女孩，竟成了最大的情敌。